บทที่ 17: การปรนนิบัติ
บทที่ 17: การปรนนิบัติ
บทที่ 17: การปรนนิบัติ
ในวันนี้ เจียงอวิ๋นซูเดินเล่นรอบวังเว่ยหยาง ทานอาหารไปสองมื้อ ของว่างอีกหนึ่งมื้อ และหลังจากอาบน้ำไปสองรอบ นางก็พบว่าตนเองไม่มีอะไรทำอีกต่อไป
ใครต่อใครต่างพูดกันว่าท่านขันทีเอกเป็นคนอารมณ์แปรปรวนและมักจะสังหารผู้คนทุกครั้งที่อยู่ในอารมณ์ไม่ดี การที่ต้องพักอยู่ในที่พักของเซี่ยหลิน เจียงอวิ๋นซูจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ
นางลองหยั่งเชิงถามเซี่ยจือและเสี่ยวหมานทางอ้อม
ทั้งเซี่ยจือและเสี่ยวหมานต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า "ท่านขันทีเอกสังหารคนเพียงแค่คนภายนอกเท่านั้นค่ะ เขาไม่เคยสังหารใครภายในวังเว่ยหยางเลย"
"บรรดาขุนนางภายนอก ไม่ว่าจะอัครมหาเสนาบดีหรือแม่ทัพใหญ่ ท่านขันทีเอกก็สังหารพวกเขาได้ตามอำเภอใจ"
"แต่สำหรับพวกคนรับใช้ในวังเว่ยหยาง แม้จะเป็นเพียงนางกำนัลดูแลเตาไฟ ท่านขันทีเอกก็ไม่เคยสังหารแม้แต่คนเดียวค่ะ"
ทั้งเซี่ยจือและเสี่ยวหมานรู้สึกว่าการทำงานในวังเว่ยหยางนั้นดีมาก พวกนางได้กินอิ่มนอนอุ่น และไม่มีใครกล้ามารังแก
เสี่ยวหมานกล่าวเสริมว่า "คนภายนอกต่างก่นด่าท่านขันทีเอก แต่พวกเราเหล่าคนรับใช้ในวังเว่ยหยางต่างคิดว่าเขาเป็นคนที่ดีมากค่ะ"
"หากไม่ได้ท่านขันทีเอก พวกเราจะมีชีวิตที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร"
นางกำนัลรุ่นเยาว์เช่นพวกนาง หากไปอยู่ที่อื่นคงหนีไม่พ้นถูกพวกนางกำนัลรุ่นพี่รังแกไปอีกหลายปี
สีหน้าของเจียงอวิ๋นซูซับซ้อนขึ้น บางทีสำหรับเซี่ยจือและเสี่ยวหมานแล้ว เซี่ยหลินอาจเป็นคนดีจริงๆ ก็ได้
ทว่าเจียงอวิ๋นซูเคยเห็นกับตาตนเองว่าเซี่ยหลินนำกลุ่มขันทีบุกเข้าไปในวัง สังหารนางสนมเกือบร้อยชีวิตส่งไปยังปรโลก... นางเพิ่งรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดและย้ายเข้ามาอยู่ในวังเว่ยหยาง
แต่นางจะถือว่าเป็นคนของวังเว่ยหยางได้จริงหรือ?
ท่านขันทีเอกไม่เคยสังหารคนรับใช้ในวังเว่ยหยาง แต่เจียงอวิ๋นซูไม่คิดว่าตนเองจะถูกนับรวมอยู่ในนั้น
ดังนั้น เจียงอวิ๋นซูจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ นางอาบน้ำทันทีหลังจากตื่นนอนในตอนเช้า และอาบน้ำอีกครั้งก่อนจะเข้านอนในตอนกลางคืน
เล่ากันว่าเซี่ยหลินเป็นคนรักสะอาดจนเข้าขั้นวิตกจริต เจียงอวิ๋นซูเกรงว่าเขาจะคิดว่านางทำให้เตียงของเขาสกปรกแล้วสังหารนางทิ้ง
ถึงแม้เจียงอวิ๋นซูจะไม่คิดว่าคนรักสะอาดจะยอมให้คนอื่นมานอนบนเตียงของตนเองก็เถอะ... ช่างเถอะ การระวังตัวไว้ก่อนไม่เคยเป็นเรื่องผิด!
"เซี่ยจือ ปกติแล้วท่านขันทีเอกจะกลับมาตอนไหนหรือ?" เจียงอวิ๋นซูถามขณะกึ่งนั่งกึ่งนอนพิงหัวเตียง
เซี่ยจือส่ายหน้า "ไม่มีเวลาที่แน่นอนค่ะ"
"แต่ในตอนนี้ฝ่าบาทเสด็จสวรรคตแล้ว ท่านขันทีเอกคงยุ่งมาก เขาอาจจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงเที่ยงคืนค่ะ"
เจียงอวิ๋นซูหาวออกมา "ไปต้มชาเข้มๆ มาให้ข้าสักถ้วยเถอะ ข้าจะรอท่านขันทีเอกเอง"
นางมาอาศัยเตียงเขาโดยไม่ได้จ่ายค่าเช่า ดังนั้นย่อมต้องรอให้เขากลับมาก่อนถึงจะเข้านอนได้
หลังจากดื่มชาเข้มไปหลายถ้วย อาการหาวของเจียงอวิ๋นซูก็ยิ่งถี่ขึ้น เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง... นางคิดอย่างง่วงงุนว่า หรือว่าร่างกายในยุคโบราณของนางจะต้านทานคาเฟอีนไม่ได้เหมือนกัน?
นางก็เป็นแบบนี้ในยุคปัจจุบันเช่นกัน กาแฟอเมริกาโนแก้วใหญ่ที่เข้มสุดๆ ในตอนเช้าก็ยังไม่สามารถทำให้นางตื่นจากการงีบหลับในห้องเรียนได้... ยามสามสี่เค่อ เซี่ยหลินชำระล้างร่างกายเรียบร้อยและกลับมาภายใต้แสงจันทร์
ที่พักเงียบสงบเหมือนเช่นเคย ราวกับไม่มีบุคคลที่สามอยู่ ณ ที่แห่งนี้
เซี่ยหลินเผยสีหน้าลังเลใจ ก่อนจะโล่งใจขึ้นมา เจียงอวิ๋นซูคงจะมุดตัวอยู่ในมุมห้องด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา... เมื่อเดินอ้อมฉากกั้น เซี่ยหลินก็ต้องชะงักฝีเท้า
เขาเห็นเจียงอวิ๋นซูนอนทอดกายอยู่ตรงกลางเตียงหยกขาว สี่แขนขาเหยียดยาว กินพื้นที่เตียงไปมากกว่าครึ่ง!
ลมหายใจของนางสม่ำเสมอและสีหน้าดูสงบสุข นางหลับสนิทไปเรียบร้อยแล้ว!
ภาพตรงหน้าช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มากนัก เซี่ยหลินเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างหาได้ยาก
"นางหลับไปตั้งแต่เมื่อไหร่?" เซี่ยหลินเอ่ยถาม
เซี่ยจือสังเกตสีหน้าของท่านขันทีเอกแล้วรีบอธิบายแทนเจียงอวิ๋นซูอย่างระมัดระวัง "พระสนมดื่มชาเข้มไปห้าถ้วยเพื่อประคองสติ ตั้งใจจะรอท่านขันทีเอกกลับมา แต่สุดท้ายก็เผลอหลับไปค่ะ หลับไปได้ประมาณหนึ่งเค่อแล้ว"
เซี่ยหลินจ้องมองใบหน้ายามหลับใหลของเจียงอวิ๋นซูพลางคิดว่า 'เผลอหลับไปอย่างนั้นหรือ?'
นางใจกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
นางคงไม่ใช่คนโง่หรอกนะ?
เซี่ยหลินถามต่อ "วันนี้ทำอะไรบ้าง?"
เซี่ยจือเล่าตามความจริง "พระสนมตื่นตอนเที่ยง ทานอาหารสองมื้อกับของว่างอีกหนึ่งมื้อ และเดินเล่นรอบวังเว่ยหยางค่ะ..."
เซี่ยหลินไม่รู้จะทำสีหน้าอย่างไรดี
นางตื่นเอาตอนเที่ยง?
อาหารสองมื้อยังไม่พอ ยังมีของว่างอีกหรือ?
"นางทานอะไรไปบ้าง?" เซี่ยหลินถาม
เสี่ยวหมานเป็นคนดูแลมื้ออาหาร จึงก้าวออกมาตอบ "มื้อกลางวันมีปลาหั่นชิ้นราดซอส กุ้งม้วนผัก ผัดไก่ตงอัน ขนมทองแตก ซุปมันเทศกับเมล็ดบัว..."
เซี่ยหลินขัดจังหวะการรายงานรายการอาหารของเสี่ยวหมานและถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "นางทานทั้งหมดนั่นเลยหรือ? ความอยากอาหารดีถึงเพียงนั้นเชียว?"
เสี่ยวหมานพยักหน้า "ใช่ค่ะ" นางคิดครู่หนึ่งแล้วอธิบายเพิ่ม "อาหารที่ส่งมาจากโรงครัวมีหลากหลายชนิด แต่ละจานมีปริมาณน้อยค่ะ"
"ขนมทองแตกเหลืออยู่ครึ่งจาน พระสนมจึงประทานให้พวกเราค่ะ"
เซี่ยหลินสูดหายใจเข้าลึก คำอธิบายของเสี่ยวหมานยิ่งทำให้เขามั่นใจว่า จากอาหารมากมายเหล่านั้น เจียงอวิ๋นซูเหลือทิ้งไว้เพียงขนมครึ่งจานเท่านั้น!
เขามองร่างผอมบางบนเตียงด้วยความสับสน นางผอมบางถึงเพียงนี้ ทานเข้าไปได้อย่างไรมากมายขนาดนั้น?
เซี่ยหลินนึกย้อนถึงสิ่งที่ตนเองทานในวันนี้ หลังจากนึกอยู่นานก็จำได้ว่าเพราะงานรัดตัว เขาจึงทานไปแค่มื้อเดียวและรีบทานเพียงไม่กี่คำเท่านั้น
เจียงอวิ๋นซูคนนี้กลับเพลิดเพลินกับการทานอาหารสองมื้อและของว่างอย่างสบายใจ!
ใบหน้ายามหลับที่สงบสุขของเจียงอวิ๋นซูกลายเป็นสิ่งที่น่าหงุดหงิดขึ้นมาทันที เซี่ยหลินเอื้อมมือไปหยิกจมูกของนาง
เมื่อเห็นดังนั้น เซี่ยจือและเสี่ยวหมานจึงรีบถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อถูกหยิกจมูก เจียงอวิ๋นซูก็เผยอปากหายใจเอาอากาศเข้าเล็กน้อย
ยังไม่ตื่นอีกหรือ? เซี่ยหลินจึงเอื้อมมือไปปิดปากนาง
เมื่อลมหายใจถูกขัดขวางยามหลับใหล เจียงอวิ๋นซูก็ฝันร้าย
นางฝันเห็นกลุ่มนางสนมมารวมตัวกันเล่นไพ่นกกระจอก โต๊ะไพ่นกกระจอกวางเรียงรายจนเต็มโถงวัง
โต๊ะอื่นๆ ต่างส่งเสียงดังครึกโครมจากการเล่นที่เข้มข้น แต่ที่โต๊ะตรงหน้าเจียงอวิ๋นซู กลับมีเพียงสามคนนั่งอยู่
นางสนมสามคนที่ใบหน้าเลือนรางกวักมือเรียกนางพร้อมกัน "พี่สาว มาเร็วเข้า พวกเราขาดคนหนึ่ง"
"พี่สาว พวกเรารอท่านอยู่ ท่านคือคนสุดท้ายที่หายไป"
"มานี่ มานี่--มานี่!"
เสียงของเหล่านางสนมเปลี่ยนจากนุ่มนวลเป็นเร่งเร้า แล้วกลายเป็นแหลมสูง!
นางสนมที่เรียกนางจากสามคนเพิ่มขึ้นเป็นเกือบร้อยคนทั่วโถงวัง!
นางสนมเกือบร้อยชีวิตเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ดวงตาจ้องเขม็งมาที่นาง
เมื่อนั้นเอง เจียงอวิ๋นซูถึงได้เห็นชัดเจนว่า พวกนางไม่ผูกผ้าไหมสีขาวรัดคอจนแน่น ก็มีปรอทและเลือดสีดำไหลออกมาจากมุมปาก
เจียงอวิ๋นซูถอยหนีด้วยความหวาดกลัว ขณะที่นางสนมเหล่านั้นกรูเข้ามา จับคอและปิดปากนางไว้!
เจียงอวิ๋นซูหายใจไม่ออกและกำลังจะขาดใจตาย นางพยายามปัดมือที่บีบคอนางอย่างสุดชีวิต... ขยับ... ขยับ... เอ๊ะ?
เจียงอวิ๋นซูลืมตาขึ้นเห็นว่าตนเองกำลังกำมือของเซี่ยหลินไว้อย่างแน่นหนา
เซี่ยหลินมองนางด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก "ดูเหมือนพระสนมจะชอบมือของข้ารับใช้ผู้นี้มากเสียจริง"
"แม้ในฝัน ท่านก็ไม่ยอมปล่อย"
เสียงของเจียงอวิ๋นซูแหบพร่าเล็กน้อย "ท่านขันทีเอก?"
สายตาของเซี่ยหลินจับจ้องไปที่มือที่เกาะกุมกันแน่น "พระสนมฝันร้ายหรือ?"
เจียงอวิ๋นซูรีบดึงมือกลับ "ใช่ค่ะ ข้าฝันว่าเหล่านางสนมเหล่านั้นกลายเป็นผีอาฆาตมาเอาชีวิตข้า"
เซี่ยหลินหัวเราะ "พระสนมเชื่อด้วยหรือว่าในโลกนี้มีผี?"
เจียงอวิ๋นซูลังเล ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี นางเคยเป็นนักวัตถุนิยมจ๋าในโลกปัจจุบัน แต่นางกลับทะลุมิติมาได้ ในเมื่อผู้คนมีวิญญาณจริงๆ บางทีหลังจากตายไปแล้วพวกเขาก็อาจกลายเป็นผีได้จริงหรือไม่?
เซี่ยหลินกล่าว "ต่อให้โลกนี้จะมีผีอยู่จริง พระสนมก็ไม่จำเป็นต้องกลัวพวกมัน"
"ตอนเป็นคนพวกมันยังเอาชนะพระสนมไม่ได้ แล้วตอนเป็นผีพวกมันจะเก่งกาจกว่าพระสนมไปได้อย่างไร?"
เซี่ยหลินคือผู้ที่คลานออกมาจากขุมนรกอเวจีอย่างแท้จริง
ภาพของผู้คนที่ตายไปแล้วกลายเป็นผีอาฆาตมักตามมาหลอกหลอนเขาในฝันอยู่เสมอ
ดังนั้น เซี่ยหลินจึงทำเพียงแค่สังหารพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าในฝันทุกวัน
ช่าง... น่าเบื่อหน่ายเสียจริง
คำพูดของเซี่ยหลินทำให้เจียงอวิ๋นซูยังคงไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร นางไม่คิดว่าตนเองเก่งกาจอะไร—เว้นเสียแต่ว่าการเกาะขาผู้มีอำนาจจะนับว่าเก่ง?
โชคดีที่เจียงอวิ๋นซูไม่ต้องตอบอะไร เซี่ยหลินก็เลิกแขนเสื้อนางขึ้นทันทีและพบว่านางกำลังสวมชุดนอนของเขาอยู่
ชุดนอนของเซี่ยหลินตัวใหญ่เกินไปสำหรับเจียงอวิ๋นซู นางพับขากางเกงขึ้นหลายทบ แต่ก็ยังคลุมเท้าของนางไปเกือบหมด เหลือให้เห็นเพียงปลายเท้าที่โผล่ออกมา
เล็บเท้าของนางที่ถูกตัดแต่งอย่างดีก่อนเข้าวังมีความโค้งมนและเรียบเนียน สีชมพูระเรื่อทำให้เท้าที่เหมือนหยกนั้นดูขาวเนียนผุดผ่องยิ่งนัก
เซี่ยหลินค่อยๆ เบนสายตาหนีแล้วมองไปที่ใบหน้าของเจียงอวิ๋นซู "ใครอนุญาตให้เจ้าใส่ชุดนอนของข้า?"
เจียงอวิ๋นซูรีบยอมรับผิดทันที "ข้าขอท่านขันทีเอกโปรดอภัยด้วยค่ะ"
ความจริงแล้ว เซี่ยจือและเสี่ยวหมานเป็นคนบอกให้นางสวมชุดของเซี่ยหลิน พวกนางอาจเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเขาผิดไป... แต่ในเวลานี้ เจียงอวิ๋นซูย่อมไม่สามารถให้เด็กหญิงวัยเจ็ดแปดขวบต้องมารับผิดแทนได้
เจียงอวิ๋นซูอธิบายเสียงเบา "ข้าไม่มีชุดสำหรับเปลี่ยนนอน ก็เลยหยิบชุดที่ท่านขันทีเอกไม่ค่อยได้สวมใส่มา..."
นางจะให้นอนแก้ผ้าได้อย่างไรกัน?
ท่านขันทีเอกเป็นคนรักสะอาดจนวิตกจริต เขาคงทนไม่ได้แน่หากนางนอนแก้ผ้า จริงไหม?
เซี่ยหลินขมวดคิ้ว "ชุดนี้ยกให้เจ้าแล้วกัน"
เขานึกถึงปัญหาที่สำคัญกว่าขึ้นมาได้ "วันนี้เจ้าอาบน้ำหรือเปล่า?"
เจียงอวิ๋นซูรีบตอบ "วันนี้ข้าอาบไปสองรอบค่ะ"
ดวงตาของเซี่ยหลินดั่งดวงดาวที่เย็นเยียบ "เจ้าอาบที่ไหน?"
เจียงอวิ๋นซู:... ทำไมรู้สึกเหมือนเป็นคำถามหลุมพรางอีกล่ะ?
นางไม่กล้าโกหกและตอบเบาๆ "โรงอาบน้ำค่ะ"
เป็นไปตามคาด สีหน้าของเซี่ยหลินเปลี่ยนไปทันที "ใครอนุญาตให้เจ้าใช้โรงอาบน้ำของข้า?"
เจียงอวิ๋นซูอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา พลางคิดในใจว่า 'ไม่ใช่ท่านหรือไง?'
เมื่อคืนชัดเจนว่าเป็นเซี่ยหลินที่อุ้มนางเข้าไปในโรงอาบน้ำ นั่นคือเหตุผลที่เจียงอวิ๋นซู เซี่ยจือ และเสี่ยวหมานเข้าใจว่านางสามารถใช้ได้ และนางก็ตรงเข้าไปอาบน้ำที่นั่นในวันนี้
"ข้าจะไม่ใช้อีกแล้วค่ะ หากท่านขันทีเอกไม่พอใจ ให้ข้าขัดห้องอาบน้ำเป็นการไถ่โทษดีหรือไม่?"
เซี่ยหลิน "เจ้าไม่จำเป็นต้องขัดหรอก"
คุณหนูผู้สูงศักดิ์จากตระกูลขุนนาง—จะไปรู้วิธีขัดห้องอาบน้ำได้อย่างไร? ต่อให้เต็มใจ เซี่ยหลินก็คงจะยังเห็นว่ามันไม่สะอาดพออยู่ดี
หลังจากเจียงอวิ๋นซูอาบน้ำเมื่อคืน เซี่ยหลินก็ได้สั่งให้คนรับใช้มาขัดห้องอาบน้ำไปแล้ว
แต่วันนี้เขาไม่รู้ว่าเจียงอวิ๋นซูมาใช้ และไม่รู้ด้วยว่าหลังจากนั้นคนรับใช้ได้ขัดทำความสะอาดอีกหรือไม่
แม้ห้องอาบน้ำจะมีระบบน้ำไหลเวียนตลอดเวลา แต่ความคิดที่ว่าเขาอาจจะอาบน้ำในอ่างเดียวกับที่เจียงอวิ๋นซูใช้ไปแล้ว... ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง
เซี่ยหลินใช้นิ้วสองนิ้วเชยคางเจียงอวิ๋นซูขึ้น "การที่ข้ารับใช้ผู้นี้ไว้ชีวิตเจ้ามันมีประโยชน์อะไร?"
"เจ้ากินอาหารของข้า ใช้ห้องอาบน้ำของข้า และยังกินพื้นที่เตียงของข้าไปตั้งครึ่ง"
เจียงอวิ๋นซูอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ ไอ้เฒ่าเก้าพันปีผู้มีอำนาจล้นฟ้าคนนี้ กลับมาใส่ใจกับอาหารเพียงน้อยนิดที่นางทานเนี่ยนะ?
แล้วเรื่องกินพื้นที่เตียงล่ะ—ไม่ใช่เพราะว่าวังเว่ยหยางมีพระตำหนักมากมาย แต่ท่านเก้าพันปีไม่ยอมให้ห้องนางสักห้องเดียว และบังคับให้นางต้องนอนในที่พักของเขาเองหรอกหรือ?
แน่นอนว่าเจียงอวิ๋นซูทำได้เพียงคิดอยู่ในใจเท่านั้น ต่อหน้าเขา นางกล่าวอย่างนอบน้อมและยอมจำนน "พระคุณที่ช่วยชีวิตของท่านขันทีเอกนั้นยากจะตอบแทน ข้ายินดีที่จะปรนนิบัติท่านขันทีเอกค่ะ"
เซี่ยหลินลดสายตาลงมองนิ้วมือของตนเอง
"โอ้? แต่เมื่อคืนนี้ ดูเหมือนจะเป็นข้ารับใช้ผู้นี้ที่ปรนนิบัติพระสนมอยู่ไม่ใช่หรือ"