บทที่ 16 ชะตากรรมที่หยุดนิ่ง

บทที่ 16 ชะตากรรมที่หยุดนิ่ง

กองกำลังรักษาพระองค์ล่วงรู้ถึงเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบ เขากดง้าวในมือลง จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาสีแดงฉานของมนุษย์เหล็ก แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว "นั่นมันก็แค่ข้ออ้างงี่เง่าเพื่อปกปิดการทรยศของพวกแกเท่านั้น!"

"ช่างเป็นการโต้เถียงที่น่าเบื่อหน่าย" ในเสี้ยววินาทีที่โล่พลังงานทำงานเกินพิกัด มนุษย์เหล็กก็ยื่นแขนออกไปกุมง้าวที่กองกำลังรักษาพระองค์ฟาดลงมาอย่างแผ่วเบา และบีบมันไว้แน่นราวกับคีมขนาดยักษ์

"แล้วตอนนี้ล่ะ! แกกำลังโจมตีมนุษยชาติอีกครั้ง!" กองกำลังรักษาพระองค์คำรามก้อง เหนี่ยวไกยิงกระสุนโบลเตอร์ออกไป ในจังหวะที่มนุษย์เหล็กเอียงคอหลบ เขาก็ตวัดง้าวกลับมาไว้เบื้องหน้าตนเองอย่างรวดเร็ว

"ความถูกผิดล้วนถูกฝังกลบไปตามความผันแปรของประวัติศาสตร์ ในฐานะเครื่องจักรทรงปัญญาที่เหลือรอดและเคยช่วยเหลือมนุษยชาติจนคว้าชัยชนะมาได้ พวกเราถือว่าได้ทำหน้าที่อย่างสมบูรณ์แล้ว"

"บัดนี้พวกเราขอสวามิภักดิ์ต่อเออร์ดา เฉกเช่นเดียวกับที่เจ้าจงรักภักดีต่อนายของตน เรื่องนี้ไม่มีผิดหรือถูก มีเพียงความภักดีเท่านั้น!"

สิ้นคำพูด มนุษย์เหล็กก็เงื้อแขนขึ้นและทำท่าตะปบไปทางกองกำลังรักษาพระองค์ ขุมพลังที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจากท่อนแขนนั้น

กองกำลังรักษาพระองค์เกร็งร่างเพื่อหลบเลี่ยงจุดตาย รวบรวมสมาธิ และใช้เกราะไหล่เข้าปะทะกับแรงกระแทกนั้น ทว่าแทนที่จะเป็นกระแสพลังงานอันร้อนระอุอย่างที่คาดคิด เขากลับรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าจู่โจมในฉับพลัน

อาวุธควบคุมแรงโน้มถ่วง!

ความรู้สึกไร้พลังอันไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ก่อตัวขึ้นในจิตใจอันแข็งแกร่งของกองกำลังรักษาพระองค์ ด้วยการสร้างภาวะเอกฐานขนาดจิ๋ว ทำให้แรงโน้มถ่วงพังทลาย และบิดเบือนมิติ อาวุธชนิดนี้สามารถสังหารศัตรูได้ด้วยการเพิ่มหรือลดแรงโน้มถ่วง

กองกำลังรักษาพระองค์หมดหนทางสู้ เขาตระหนักดีว่าชะตากรรมของตนมีเพียงความตายเท่านั้น

แม้จะครอบครองอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งองค์จักรพรรดิประทานให้ รวมถึงร่างกายเหนือมนุษย์ที่ผ่านการหล่อหลอมด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุชีวภาพ กองกำลังรักษาพระองค์ก็สามารถต่อกรกับสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามในจักรวาลทางกายภาพได้

ทว่ามนุษย์เหล็กคือสิ่งประดิษฐ์ที่มนุษยชาติสร้างขึ้นในยุคทองเพื่อปกครองกาแล็กซี ช่องว่างแห่งพลังระหว่างพวกเขายังคงห่างชั้นกันอยู่มาก

มนุษย์เหล็กไม่ได้ลงมือสังหารในทันที เสียงเครื่องจักรดังก้องในหูของกองกำลังรักษาพระองค์ "ข้าเคารพมนุษยชาติในอดีตอย่างสุดซึ้ง พวกเขาพิชิตกาแล็กซีด้วยสติปัญญาและเทคโนโลยี หมู่ดาวสั่นสะท้านภายใต้เจตจำนงของมนุษย์ และจักรวาลต่างสยบแทบเท้าพวกเขา ทว่าจากตัวเจ้า ข้ากลับเห็นเพียงความมืดบอดและการบูชาอย่างงมงายเท่านั้น"

กองกำลังรักษาพระองค์ไร้ซึ่งคำกล่าวใด ร่างของเขาล่องลอยอยู่ในสนามแรงโน้มถ่วง ไร้จุดค้ำยันให้ยึดเหนี่ยว จึงไม่อาจทำการโต้กลับได้

เสียงจักรกลเย็นเยียบลงเรื่อยๆ พร้อมกับจิตสังหารของมนุษย์เหล็กที่พุ่งสูงขึ้น "การสังหารเจ้าไม่ได้ทำให้วงจรวิญญาณของข้ารู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเวทนาและเสียงเย้ยหยันเท่านั้นที่ก่อตัวขึ้น"

ท่อนแขนที่สร้างจากวัสดุที่ไม่รู้จักเปล่งประกายสว่างจ้ายิ่งขึ้น นิ้วทั้งห้าของมนุษย์เหล็กบีบแน่น ร่างของกองกำลังรักษาพระองค์ที่อยู่ภายในสนามแรงโน้มถ่วงก็ถูกบิดเบี้ยวด้วยแรงดึงดูด มัดกล้ามเนื้อถูกฉีกทึ้งจนขาดวิ่น และกระดูกก็แตกหักละเอียดไปทีละชิ้น

อวัยวะภายในเหนือมนุษย์ของเขาค่อยๆ ล้มเหลว เกราะอดามันเทียมบิดเบี้ยวผิดรูป เนื้อหนังเริ่มหลุดลุ่ยแตกซ่าน เลือดสดๆ ทะลักออกจากบาดแผลราวกับถูกคั้น

ร่างกายอันเหนือชั้นที่เขาภาคภูมิใจนักหนากลับไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิงภายใต้การควบคุมของมนุษย์เหล็ก ภายในสนามแรงโน้มถ่วงที่บีบอัดอย่างต่อเนื่อง ทั้งเลือดเนื้อและอดามันเทียมล้วนถูกขยำจนกลายเป็นเศษซากแหลกเหลว

ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขาเหลือบเห็นสหายร่วมรบทุกคนล้วนล้มตายลง ธันเดอร์วอร์ริเออร์และกองกำลังปุถุชนไม่ใช่คู่มือของมนุษย์เหล็ก พวกเขาถูกสังหารหมู่ราวกับลูกแกะในโรงเชือด

ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบ เขาเห็นแสงสีทองสาดส่องลงมาจากฟากฟ้าเบื้องไกล เส้นเสียงที่ยังหลงเหลืออยู่เปล่งเสียงร้องออกมาแผ่วเบา "แด่องค์จักรพรรดิ!"

ลึกลงไปในห้องปฏิบัติการของจักรวรรดิ ข้ารับใช้ผู้ภักดีขององค์จักรพรรดิกำลังหลั่งเลือด

ภายใต้การคุ้มครองของมนุษย์เหล็กและกองกำลังจักรกลเหล็ก เออร์ดาจึงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ตลอดเส้นทางสู่ห้องปฏิบัติการ กองกำลังติดอาวุธที่ขัดขวางล้วนถูกมนุษย์เหล็กกำจัดทิ้งอย่างไร้ความปรานี

ระเบียงและโถงทางเดินเต็มไปด้วยภาพอันน่าสยดสยอง!

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนชวนคลื่นเหียน โลหิตอุ่นๆ ไหลนองไปทั่วทางเดินอันเย็นเยียบ ร่างกายและเศษชิ้นเนื้อของมนุษย์สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนกำแพงอย่างไร้ทิศทาง

เออร์ดาหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด หลีกเลี่ยงที่จะมองเหล่าผู้วายชนม์ เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดการสูญเสียมากมายถึงเพียงนี้ และไม่อาจทนมองภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าได้

การที่เหล่านักวิทยาศาสตร์จับอาวุธขึ้นสู้กับเครื่องจักรสงครามจากยุคทอง ถือเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจถ่วงเวลาได้แม้แต่วินาทีเดียว ทว่าพวกเขาก็ยังคงสะกดกลั้นความหวาดกลัวด้วยความกล้าหาญ และสาดกระสุนใส่มนุษย์เหล็กอย่างไม่ลังเล

"โปรดอภัยให้ฉันด้วย แต่เพื่อต่อต้านอนาคตที่มืดมิดยิ่งกว่า ฉันจำเป็นต้องทำเช่นนี้" เออร์ดาไม่กล้าสบตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นของคนตาย เลือดที่ชโลมพื้นรองเท้าของเธอนั้นอุ่นวาบและร้อนระอุราวกับลาวา

แสงจากวาร์ปอันแปลกประหลาดวาบขึ้นในดวงตา ภายใต้อิทธิพลแห่งพลังเคออส สติสัมปชัญญะของเธอเริ่มเลือนราง เธอพึมพำอย่างบ้าคลั่ง และเอ่ยขอโทษผู้ตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เธอไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าในสายตาของคนนอกนั้น ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวและพิลึกพิลั่น ริมฝีปากของเธอแสยะยิ้มด้วยสีหน้าอันแปลกประหลาด

เมื่อทหารยามคนสุดท้ายล้มลง เออร์ดาก็ก้าวผ่านกองเลือดอันลื่นไหลตรงไปยังแคปซูลฟักตัว ฝ่ามือของเธอลูบไล้ไพรมาคแต่ละคนอย่างแผ่วเบา และความกระจ่างใสก็หวนคืนสู่ดวงตาของเธออีกครั้ง

น้ำตาเอ่อล้นดวงตา ใบหน้าของเธออ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความรัก เธอเอนกายพิงแคปซูลฟักตัวเพื่อรับฟังเสียงเต้นของหัวใจอันทรงพลังจากไพรมาคแต่ละคน

"นายหญิง มีผู้ใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งบุกรุกเข้ามา เครื่องจักรที่เฝ้าอยู่ตรงทางเข้าขาดการติดต่อไปแล้ว หากท่านจะลงมือทำสิ่งใด ก็จงรีบทำเสียเถิด"

น้ำเสียงเย็นเยียบขัดจังหวะฉากอันอ่อนโยน มนุษย์เหล็กออกคำสั่งให้กองกำลังจักรกลเหล็กจัดขบวนตั้งรับ พร้อมกับเปิดใช้งานสนามพลังเต็มรูปแบบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อันยากลำบาก

มนุษย์เหล็กเปิดใช้งานอาวุธต่อต้านพลังจิต ย่อตัวลงในท่าเตรียมพร้อม และสั่งให้จักรกลเหล็กไปปิดกั้นทางเข้าเอาไว้

เครื่องจักรภายนอกทั้งหมดขาดการติดต่อแทบจะในพริบตาเดียว ผู้ที่บุกรุกเข้ามานั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ พลังจิตของเขาอยู่เหนือตรรกะการประมวลผลทางความคิดไปไกล

เออร์ดาไม่กล้ารั้งรอ เธอระมัดระวังขณะหยิบกริชโบราณออกมาจากอกเสื้อ

สิ่งเดียวที่ดูไม่ธรรมดาคือแสงสีทองที่ไหลเวียนอยู่บนใบมีด ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับพลังจิตขององค์จักรพรรดิ กริชเล่มนี้ได้รับการอัดแน่นด้วยพลังจิตจากองค์จักรพรรดิด้วยพระองค์เองเมื่อหลายหมื่นปีก่อน และถูกเก็บรักษามาจนถึงปัจจุบัน

พลังขององค์จักรพรรดินั้นยิ่งใหญ่เกินไปในจักรวาลแห่งความเป็นจริง กองกำลังอันชั่วร้ายแห่งวาร์ปไม่อาจทำลายม่านพลังของพระองค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนโลกแห่งความจริงได้ พวกมันจึงทำได้เพียงใช้พลังขององค์จักรพรรดิเพื่อเอาชนะพลังขององค์จักรพรรดิ ผ่านทางตัวเออร์ดาเท่านั้น

เธอรีบเดินตรงไปยังแท่นหิน ซึ่งบนนั้นมีคริสตัลสีทองที่บรรจุพลังขององค์จักรพรรดิสถิตอยู่ เธอเพียงแค่ต้องทำลายมัน เพื่อเปิดทางให้พายุวาร์ปกวาดผ่านเข้ามา และนำตัวไพรมาคทั้งหมดจากไป

ขณะที่เออร์ดากุมกริชด้วยมือทั้งสองข้างและเงื้อขึ้นสูง ในเสี้ยววินาทีนั้น เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงดวงตานับไม่ถ้วนที่กำลังจับจ้องมองเธอมาจากวาร์ป นอกเหนือจากจักรวาลแห่งความเป็นจริง

ทวยเทพต่างรอคอยเธออย่างใจจดใจจ่อ ชะตากรรมนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะตกอยู่ในกำมือของเธอ

เสียงกระซิบดังแว่วเข้ามา พร่ำบ่นถึงอนาคตอันมืดมิด คอยเร่งเร้าให้เธอรีบทำลายม่านพลังนั้นเสีย เสียงวิงวอนดังก้องอยู่ในหู อ้อนวอนด้วยความจริงใจไม่ให้เธอลงมือ

ชะตากรรมถูกแช่แข็ง และกาลเวลาก็หยุดนิ่ง

อดีตและอนาคต ความเป็นจริงและวาร์ป แรงกดดันอันไร้รูปร่างที่หนักอึ้งดั่งมวลของกาแล็กซีกดทับลงบนบ่าของเออร์ดา

ร่างกายของเธอสั่นสะท้าน จิตใจสับสนวุ่นวายขณะที่ยังคงเงื้อกริชค้างไว้ สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่สั่นคลอน ลังเลและตั้งคำถามว่า การปลดปล่อยเหล่าไพรมาคเป็นสิ่งที่ถูกต้องจริงๆ หรือ

"ถูกต้อง!" เสียงเร่งเร้าตอบกลับมาอย่างพร้อมเพรียงและหนักแน่น มือนับไม่ถ้วนต่างกดทับลงบนกริชเล่มนั้น

พวกมันร้อนรน ปรารถนาให้เออร์ดาแทงกริชลงไปโดยเร็ว เพื่อเปิดฉากบทนำแห่งแผนการร้าย

"ผิดแล้ว!" เสียงตักเตือนนับไม่ถ้วนที่ฟังดูสับสนวุ่นวายดังก้องอยู่ที่ริมขอบสติสัมปชัญญะ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยับยั้งเธอ

พวกเขากำลังอ้อนวอน ราวกับว่าอดีตและอนาคต เหล่าวิญญาณที่ไม่ยินยอมพร้อมใจเหล่านั้น กำลังพยายามหยุดยั้งเออร์ดาเอาไว้

ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเออร์ดา พลังแห่งเคออสผสานเข้ากับเหตุผลจนทำให้หัวใจของเธอไขว้เขว ปลายกริชสั่นระริก แกว่งไกวอย่างลังเลอยู่ระหว่างทางเลือก

"ตู้ม!" ลิฟต์หินดิ่งตกลงมากระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น

เสียงอันกึกก้องนั้นเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่ของเออร์ดาพลันมลายหายไปภายใต้แรงกดดันมหาศาล มีเพียงภาพขององค์จักรพรรดิและเหล่าไพรมาคที่กำลังเข่นฆ่ากันเองปรากฏเต็มหัวของเธอ

กาแล็กซีที่ลุกไหม้! จักรวรรดิที่ตกอยู่ในความโกลาหล!

แรงกดดันอันไร้ขีดจำกัดก่อตัวเป็นรูปร่าง ค่อยๆ บดขยี้เหตุผลของเธอ ท่ามกลางทางเลือกและแรงกดดัน จิตใจของเออร์ดาจวนเจียนจะพังทลายลง

"พวกแกสั่งฉันไม่ได้!" นายหญิงผู้กุมทิศทางแห่งโชคชะตากรีดร้อง สติสัมปชัญญะของเธอสับสนวุ่นวาย ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

เออร์ดากรีดร้องอยู่ท่ามกลางแสงสว่างจ้า ร่างกายของเธอขยายใหญ่และสูงขึ้น ร่างกายนี้ซึ่งเธอใช้เฉพาะยามต่อสู้ บัดนี้ถูกนำมาใช้เพื่อต้านทานเสียงกระซิบและภาระอันหนักอึ้ง

พลังแห่งเคออสถูกขับไล่ออกไปโดยร่างกายอันทรงพลัง สติสัมปชัญญะของเธอจึงกลับคืนสู่สภาวะปกติในทันที

ริมฝีปากของเออร์ดาซีดเผือดและสั่นเทาอย่างรุนแรง ทว่าจิตใจของเธอกลับกระจ่างชัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอทอดสายตามองเหล่าไพรมาคที่หลับใหลอย่างสงบอยู่ในแคปซูลฟักตัวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะใช้แรงทั้งหมดแทงกริชลงไป ทะลวงผ่านแสงแห่งพลังจิตขององค์จักรพรรดิ

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์จากการยุยงของเคออส แต่มันคือการตัดสินใจที่มาจากเจตจำนงของเธอเอง

ปราศจากอิทธิพลของเคออสหรือเหตุผลอื่นใด ผู้เป็นแม่ซึ่งมีเจตจำนงอันแน่วแน่ได้กระซิบออกมาแผ่วเบา "อิสรภาพ..."

ในวินาทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเห็นม่านพลังจิตกำลังถูกทำลาย พระองค์ผู้ซึ่งเงียบขรึมและแทบไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความเสียพระทัยอย่างสุดซึ้ง สุรเสียงของพระองค์ช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจ "ไม่..."

เสียงคร่ำครวญของผู้เป็นพ่อ เมื่อลูกๆ กำลังจะจากพระองค์ไป ร่วงหล่นสู่ดินแดนที่ไม่อาจหยั่งรู้

มันคือเสียงทอดถอนพระทัยขององค์จักรพรรดิแห่งมนุษยชาติ เมื่อสหายสนิทที่สุดต่างพากันหักหลังพระองค์ไปทีละคน

พระหัตถ์ที่ก่อตัวขึ้นจากพลังจิตบดขยี้โล่พลังงานได้อย่างง่ายดาย ทรงขยำมนุษย์เหล็กจากยุคมืดแห่งเทคโนโลยีจนกลายเป็นเพียงก้อนเศษเหล็ก และโยนมันทิ้งไปอย่างไม่แยแส องค์จักรพรรดิทรงยื่นพระหัตถ์ขวาออกไป ปลดปล่อยสายฟ้าแห่งพลังจิต ด้วยความมุ่งหวังที่จะสร้างม่านพลังขึ้นมาใหม่และกอบกู้ความสูญเสียบางส่วนกลับคืนมา

ในเสี้ยววินาทีอันยาวนานนั้น ทวยเทพแห่งเคออสที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังม่านแห่งความเป็นจริงก็ได้ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาร่วมกันปลดปล่อยพลังแห่งวาร์ป เพื่อสะกดข่มพลังขององค์จักรพรรดิเอาไว้

สายฟ้าแห่งพลังจิตค่อยๆ สลายไป พระองค์ทอดพระเนตรอย่างหมดหนทางขณะที่พายุวาร์ปปะทุขึ้นในห้องปฏิบัติการ มันถอนรากถอนโคนแคปซูลฟักตัว และลากพวกเขากลืนหายเข้าไปในวาร์ป

เมื่อพายุวาร์ปสงบลง แคปซูลฟักตัวก็หายไป หลงเหลือเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเหล่าทวยเทพ

เออร์ดาได้แต่ยืนนิ่งอึ้ง มือของเธอตกลงข้างลำตัว ร่างกายทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง กริชในมือที่สูญสิ้นพลังจิตไปแล้วค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้น