บทที่ 10: ภารกิจใหม่ ท่านอาจารย์ผู้เขินอาย

หลิงซวงค่อยๆ ก้าวเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรและมาหยุดอยู่ข้างกายกู้ชุน

กู้ชุนแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นนาง และยังคงแกะห่อไก่ขอทานออกอย่างไม่รีบร้อน

กลิ่นหอมกรุ่นของไก่ขอทานโชยแตะจมูก ทำให้หลิงซวงผู้ซึ่งถือศีลอดอาหารมานานหลายปีถึงกับลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

นางรีบปรับสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉย แสร้งทำเป็นเย็นชาแล้วเอ่ยขึ้น "อาหารทางโลกมีอะไรดีนักหนา?"

หึ ปากแข็งไปอย่างนั้นแหละ

กู้ชุนเงยหน้าขึ้นพร้อมแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "เอ๊ะ? ท่านอาจารย์ เหตุใดท่านจึงมาที่นี่อีกแล้วล่ะขอรับ?"

"ฮึ่ม ยอดเขาเร้นลับคืออาณาเขตของข้า มีที่ใดบ้างที่ข้าไปไม่ได้?" หลิงซวงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ข้าจำเป็นต้องขออนุญาตเจ้าด้วยหรือ?"

"ท่านอาจารย์กล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ" กู้ชุนเออออตามอย่างว่าง่าย จากนั้นจึงฉีกน่องไก่อวบอ้วนยื่นส่งให้นาง "เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เลย ท่านอาจารย์อยากลองชิมดูสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?"

หลิงซวงเบือนหน้าหนี ลำคอของนางขยับเล็กน้อยอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเย่อหยิ่ง "ข้าไม่กินอาหารทางโลก"

แม้หลิงซวงจะแข็งแกร่งทรงพลัง ทว่าความคิดอ่านของนางกลับเรียบง่ายยิ่งนัก

ความรู้สึกนึกคิดทั้งหมดล้วนแสดงออกผ่านทางสีหน้า ไม่อาจปิดบังได้เลย

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนในการรับมือกับผู้คน กู้ชุนมองเพียงปราดเดียวก็รู้กระจ่างว่าหลิงซวงกำลังคิดสิ่งใดอยู่

กู้ชุนจงใจแกว่งน่องไก่ไปมาล่อตาล่อใจ "ท่านอาจารย์ ลองชิมดูสักนิดเถิดขอรับ มันอร่อยมากจริงๆ นะ"

"ข้าไม่กิน" หลิงซวงยังคงแสร้งวางมาดสงวนท่าที

กู้ชุนรู้ดีว่าหลิงซวงต้องการทางลง เขาจึงรีบปรับสีหน้าให้หม่นหมองลงทันที และกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ "ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์จะไม่ชอบศิษย์ผู้นี้ จึงไม่อยากกินไก่ขอทานที่ข้าทำ ศิษย์ช่างรู้สึกเสียใจยิ่งนัก"

เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ หลิงซวงก็ทำทีเป็นรับมาอย่างเสียไม่ได้ "ก็ได้ ข้าจะถือซะว่ารับน้ำใจความกตัญญูของเจ้าก็แล้วกัน"

หลิงซวงเผยอริมฝีปากสีแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย และค่อยๆ กัดลงไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง

เนื้อไก่นุ่มละมุนจนแทบจะหลุดร่อนออกจากกระดูก ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุป รสชาติล้ำเลิศเกินบรรยาย

น้ำซุปเนื้อที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบบัวแผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก ปลุกต่อมรับรสที่หลับใหลมาอย่างยาวนานของนางให้ตื่นขึ้น

นางบำเพ็ญตบะถือศีลมาตั้งแต่เยาว์วัย จะเคยได้ลิ้มรสชาติอร่อยล้ำเช่นนี้ได้อย่างไร?

ดวงตางดงามของหลิงซวงเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ขณะที่นางดื่มด่ำไปกับความรู้สึกอันแปลกใหม่และมีชีวิตชีวานี้

ข้างกายพวกเขา ต้าหวงกำลังวิ่งวนไปมาเป็นวงกลม ส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความร้อนรน

ถึงแม้มันจะร้อนรนเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้กระโจนเข้าแย่งอาหาร ทำเพียงรอคอยให้กู้ชุนป้อนให้อย่างเชื่อฟัง

"ต้าหวง มานี่สิ นี่ส่วนของเจ้า" กู้ชุนฉีกน่องไก่อีกข้างแล้วโยนให้ต้าหวง

ต้าหวงคาบน่องไก่เอาไว้ วางมันลงบนพื้น จากนั้นก็วิ่งวนรอบๆ พลางบิดส่ายลำตัวไปด้วยราวกับหมอผีกำลังทำพิธีกรรมร่ายรำ

นี่คือมารยาทขั้นสูงสุดในการรับประทานอาหารของสุนัข!

จากนั้นกู้ชุนก็เด็ดตูดไก่อวบอ้วนออกมา ดึงต่อมน้ำมันทิ้ง แล้วโยนเข้าปากไปอย่างพึงพอใจ

ตูดไก่คือส่วนที่กู้ชุนโปรดปรานมากที่สุด

กู้ชุนเรียกมันว่า "ส่วนที่เอาทองมาแลกก็ไม่ยอม"

เมื่อของดีชิ้นนี้เข้าปาก รสชาติก็ระเบิดออก น้ำซุปอันเข้มข้นผสมผสานกับกลิ่นหอมหวนของไขมันที่แตกซ่านไปทั่วปากของกู้ชุน

"เป็นอย่างไรบ้างขอรับ? ท่านอาจารย์ อร่อยหรือไม่?" กู้ชุนเอ่ยถาม แสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

หลิงซวงพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรีบกลับคำ "ก็งั้นๆ แหละ"

กู้ชุนหัวเราะในใจ: หึ ยายหนูน้อย ยังจะมาทำเป็นวางมาดกับข้าอีกนะ

หลิงซวงค่อยๆ แทะเล็มเนื้อน่องไก่ ยังคงรักษาความสง่างามเอาไว้

ทว่าภายในใจของนางกลับกำลังเกิดความขัดแย้งขึ้นอย่างหนัก

ข้าควรจะให้เขาช่วยล้างเท้าให้จริงๆ งั้นหรือ?

ช่างยากเย็นเหลือเกินที่จะพูดออกไป

แต่ถ้าข้าไม่พูด ข้าก็ทำภารกิจไม่สำเร็จน่ะสิ

ข้าควรทำอย่างไรดี?

ข้าควรจะเริ่มอย่างไรดี?

สวรรค์เบื้องบน ท่านช่วยจัดภารกิจง่ายๆ ให้ข้าเหมือนคราวก่อนไม่ได้หรือไง แค่ให้ข้าไปฆ่าคนสักร้อยสองร้อยคนก็สำเร็จแล้วแท้ๆ?

ภารกิจนี้มันยากเกินไปแล้ว...

หลิงซวงจัดการแทะน่องไก่จนสะอาดเกลี้ยงโดยไม่รู้ตัว

"ท่านอาจารย์ รับเพิ่มอีกสักหน่อยไหมขอรับ?" กู้ชุนเอ่ยถาม

หลิงซวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

กู้ชุนยื่นปีกไก่ให้หลิงซวง และพูดใบ้ด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ท่านอาจารย์ ท่านคืออาจารย์เพียงคนเดียวของข้า หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้ โปรดเอ่ยปากมาได้เลยขอรับ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ร่างแหลกสลายเป็นผุยผง ข้าก็จะทำให้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิงซวงก็แทบจะโพล่งออกไปว่า "กู้ชุน ข้าอยากให้เจ้า..."

แต่พูดไปได้เพียงครึ่งประโยค ความรู้สึกขวยเขินก็เอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง ปิดกั้นคำพูดที่เหลือเอาไว้จนหมดสิ้น

"ท่านอาจารย์อยากให้ศิษย์ทำสิ่งใดหรือขอรับ?" กู้ชุนโน้มตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อย แววตาของเขาดูใสซื่อบริสุทธิ์

หลิงซวงพลันปรับสีหน้าเย็นชา "ไม่มีอะไร ไม่ต้องถามให้มากความ"

กู้ชุนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เฮ้อ ท่านอาจารย์ยังหน้าบางเกินไป นางคงอายเกินกว่าจะพูดออกมาตรงๆ ข้ารออีกสักหน่อยก็แล้วกัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่านางจะต้านทานสิ่งล่อใจจากระบบได้ ยังไงซะข้าก็มีเวลามากพอที่จะรอ!

หลังจากจัดการปีกไก่เสร็จ หลิงซวงก็จากไป

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ยังคงพูดไม่ออกอยู่ดี

ในช่วงสองวันต่อมา หลิงซวงสรรหาสารพัดข้ออ้างเพื่อมาปรากฏตัวต่อหน้ากู้ชุน และความถี่ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในวันที่สาม ในที่สุดนางก็ตัดสินใจเด็ดขาด

หลิงซวงมาหากู้ชุนและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามควบคุมให้ราบเรียบที่สุด "กู้ชุน เจ้าอยู่ใต้การสั่งสอนของข้ามานานแล้ว แต่เจ้ายังไม่ได้ทำหน้าที่ปรนนิบัติรับใช้อาจารย์เลยนะ"

กู้ชุนตบหน้าผากตัวเองเบาๆ "โอ้ จริงด้วย ข้ายังไม่ได้ทำพิธีคารวะท่านอาจารย์อย่างเป็นทางการเลย ท่านอาจารย์โปรดรอสักครู่ ศิษย์จะทำพิธีเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

กู้ชุนยืนอยู่เบื้องหน้าหลิงซวง เตรียมตัวจะคุกเข่าลง

"ไม่ต้องยึดติดกับพิธีรีตองจอมปลอมพวกนั้นหรอก" หลิงซวงรีบขัดขึ้นอย่างรวดเร็ว "ไปเตรียมน้ำสะอาดมาอ่างหนึ่งเพื่อล้างเท้าให้ข้าก็พอ"

หลิงซวงพูดรัวเร็วราวกับท่องบทกวี เกรงว่าหากพูดช้ากว่านี้ นางจะไม่กล้าเอื้อนเอ่ยมันออกมา

หลังจากกล่าวจบ นางก็ดูเหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออก สีหน้าที่พยายามปั้นแต่งให้เคร่งขรึมไม่อาจซ่อนเร้นความตื่นตระหนกเอาไว้ได้เลย

กู้ชุนลอบดีใจจนเนื้อเต้น แต่เขาก็ยังคงแสร้งทำตัวไร้เดียงสา มองไปที่หลิงซวงราวกับเด็กน้อยซื่อบื้อ "อ้อ ที่แท้เท้าของท่านอาจารย์ก็สกปรกนี่เอง เดี๋ยวศิษย์จะไปหาอ่างน้ำมาล้างเท้าให้ท่านอาจารย์เดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

ประโยคนี้ทำเอาหลิงซวงหน้าแดงก่ำและรู้สึกอับอายมากยิ่งขึ้นไปอีก

กู้ชุนกลับเข้าไปในกระท่อมฟางและหยิบอ่างน้ำเพียงใบเดียวของเขาออกมา ซึ่งมันก็คืออ่างล้างเท้าของเขานั่นเอง

อ่างใบนี้เป็นของใช้ในชีวิตประจำวันที่กู้ชุนได้รับมาตั้งแต่ตอนที่เขายังทำงานอยู่ในฝ่ายงานจิปาถะในฐานะศิษย์สายนอก และเขาก็ใช้มันมาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้ว

กู้ชุนล้างทำความสะอาดอ่าง ตักน้ำเย็นจากโอ่งมาสองกระบวย แล้วเทน้ำร้อนจากกาต้มน้ำผสมลงไป

ในฐานะผู้ข้ามมิติขนานแท้ แม้จะมาอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว แต่กู้ชุนก็ยังคงรักษาพฤติกรรมการดื่มน้ำร้อนเอาไว้

สำหรับกู้ชุน การดื่มน้ำร้อนนั้นดีต่อสุขภาพและช่วยป้องกันอาการท้องร่วง น้ำร้อนถือเป็นเครื่องดื่มที่ดีต่อสุขภาพมากที่สุดในโลกใบนี้แล้ว

กู้ชุนลองทดสอบอุณหภูมิของน้ำดู

ร้อนกำลังดี พอเหมาะพอเจาะ

กู้ชุนยกอ่างน้ำเดินกลับมาหาหลิงซวง

หลิงซวงจ้องมองไอน้ำที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากอ่าง ความประหม่าของนางปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"ท่านอาจารย์ โปรดรอสักครู่ ศิษย์จะไปยกตั่งไม้มาให้ท่านนั่งนะขอรับ" กู้ชุนหันหลังเดินเข้าไปในบ้าน แล้วยกตั่งไม้เพียงตัวเดียวของเขาออกมา

"ข้า... ข้าต้องทำอย่างไร?" หลิงซวงเผยให้เห็นถึงความทำตัวไม่ถูกซึ่งหาได้ยากยิ่งนัก

"ท่านอาจารย์เพียงแค่นั่งลง นอกนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของศิษย์เองขอรับ" น้ำเสียงของกู้ชุนช่างอ่อนโยน

"ก็ได้... ก็ได้" หลิงซวงนั่งลงตามคำแนะนำ ท่วงท่าของนางยังคงตั้งตรงตั้งฉาก ทว่าปลายนิ้วกลับงอม้วนเข้าหากันเล็กน้อย

กู้ชุนวางอ่างน้ำลงตรงหน้าเท้าของนางแล้วนั่งยองๆ ลง

มือทั้งสองข้างของหลิงซวงบีบเข้าหากันแน่นโดยไม่รู้ตัว

วินาทีที่กู้ชุนยื่นมือออกไปกอบกุมข้อเท้าขวาของนาง ร่างกายของหลิงซวงก็แข็งทื่อขึ้นมาในทันที

ข้อเท้าเรียวเล็กนั้นรู้สึกหนักอึ้งราวกับขุนเขา ไม่ว่ากู้ชุนจะออกแรงมากเพียงใด มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว หลิงซวงก็คือยอดฝีมือขอบเขตหมิงซวี พละกำลังของนางจะถูกกู้ชุนที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมรวมปราณสั่นคลอนได้อย่างไร?

"ท่านอาจารย์ ไม่ต้องประหม่าไปนะขอรับ ผ่อนคลายสักหน่อยเถิด" กู้ชุนเอ่ยปลอบโยนเสียงนุ่ม

"ใคร... ใครประหม่ากัน?" พวงแก้มของหลิงซวงแดงซ่าน นางพยายามจะเถียง แต่ก็ค่อยๆ คลายการควบคุมลงอย่างเงียบๆ

ในที่สุดกู้ชุนก็สามารถถอดรองเท้าผ้าใบสีขาวออกจากเท้าขวาของนางได้อย่างนุ่มนวล

หลิงซวงหลับตาปี๋ ขนตายาวงอนของนางสั่นระริก ราวกับกำลังรอรับคำพิพากษา

เมื่อถอดรองเท้าผ้าออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือเท้าหยกที่ถูกห่อหุ้มด้วยถุงเท้าผ้าไหมกึ่งโปร่งแสง

ถุงเท้าผ้าไหมคู่นั้นถักทอขึ้นจากเส้นใยของหนอนไหมวิญญาณหยกขาว และเป็นถึงของวิเศษสายป้องกันที่มีมูลค่ามหาศาล

ถุงเท้าผ้าไหมยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงรูปทรงอันงดงามและประณีตของเท้าของนาง ผิวพรรณนั้นเนียนละเอียดดั่งไขมันแกะที่จับตัวเป็นก้อน เมื่อมองผ่านเนื้อผ้า ก็สามารถมองเห็นความแวววาวดุจคริสตัลได้อย่างเลือนราง

เมื่อถอดถุงเท้าผ้าไหมออก หลังเท้าของหลิงซวงก็เกร็งแน่นด้วยความประหม่า นิ้วเท้าทั้งสิบงองุ้มด้วยความขวยเขิน ดูน่ารักน่าเอ็นดูราวกับเด็กน้อย

กู้ชุนจงใจโน้มตัวเข้าไปใกล้และเอ่ยหยอกล้อ "เท้าของท่านอาจารย์... มีกลิ่นหอมเย็นๆ ด้วยนะขอรับ"

หลิงซวงขบกัดริมฝีปากล่างของนางแน่น ถลึงตาใส่กู้ชุนด้วยความอับอายและขัดเคือง

"รีบล้างเร็วเข้า เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนางเซียนไร้ใจผู้สังหารคนตาไม่กะพริบ กู้ชุนจึงไม่กล้าล้ำเส้นมากเกินไปนัก เขาค่อยๆ จุ่มเท้าเรียวงามของนางลงในน้ำอุ่นอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็ทำเช่นเดียวกันกับเท้าซ้าย ถอดรองเท้าและถุงเท้าออก

น้ำอุ่นโอบล้อมรอบฝ่าเท้าของนาง ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านขึ้นมาจากฝ่าเท้า

หลิงซวงฝึกฝนวิชาต้องห้ามของสำนักอวี้ชิง 'วิถีไร้ใจ' มาตั้งแต่เด็ก ตัดขาดจากอารมณ์ความรู้สึกทั้งปวง และไม่เคยได้สัมผัสกับความสุขสำราญที่ปุถุชนคนธรรมดาสามารถเพลิดเพลินได้เลย

ในชีวิตที่ผ่านมา นางรู้จักเพียงแค่การทำสองสิ่งเท่านั้น

เข่นฆ่า

บำเพ็ญเพียร

นอกเหนือจากนี้แล้ว นางไม่มีสิ่งใดอีกเลย

ทว่านับตั้งแต่ที่นางได้พบกับกู้ชุน ชีวิตของนางก็ราวกับถูกฉีกกระชากจนเกิดรอยร้าว และต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

นางได้ทานอาหารทางโลกที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อน และได้รับรู้ถึงความสบายจากการแช่เท้าในน้ำร้อน

หัวใจของนางไม่ได้เป็นเพียงดินแดนแห่งความตายอันเงียบสงัดอีกต่อไป

นางเริ่มก่อเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างต่อชายหนุ่มตรงหน้าที่กำลังล้างเท้าให้นาง

ความรู้สึกนี้ช่างเลือนรางและยากจะจับต้อง ราวกับปลายขนนกที่ลูบไล้เกาลงบนหัวใจของนางอย่างแผ่วเบา มันเป็นความรู้สึกที่ไม่แน่ชัด ทว่าก็ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้เลย