บทที่ 20 ทีมล่าสัตว์อสูรตระกูลหนานกง

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมา อาบไล้ผืนปฐพีจนกลายเป็นสีทองเรืองรอง

หยางเซี่ยตื่นแต่เช้าตรู่ จัดการธุระส่วนตัวจนเรียบร้อย และหลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็เอ่ยกับคุณย่าว่า

"คุณย่าครับ ผมจะไปเข้าค่ายฝึกซ้อมนะ น่าจะไปหลายวันเลย คุณย่าพักผ่อนให้สบายอยู่ที่บ้านของหนานกงหยาได้เลย ไม่ต้องเป็นห่วงนะครับ"

หยางเซี่ยไม่ได้บอกคุณย่าหยางว่าเขาจะมุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้าง เพราะเกรงว่าท่านจะกังวลใจ

คุณย่าหยางทอดสายตามองหยางเซี่ยด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกลึกซึ้งซับซ้อน

บัดนี้หลานชายของเธอได้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว เธออยากจะช่วยเหลือเขาแต่ก็ไร้กำลัง สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือการไม่ทำตัวเป็นภาระ ซึ่งนั่นก็ถือเป็นการสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

"ไม่ต้องห่วงนะ ย่าอยู่ที่นี่กับหนานกงหยา สุขสบายดีมาก หลานแค่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี และที่สำคัญต้องระมัดระวังเรื่องความปลอดภัยด้วยล่ะ"

ซูหลิน แม่ของหนานกงหยา เห็นสีหน้ากังวลของหยางเซี่ยจึงรีบส่งยิ้มและเอ่ยปลอบใจ "หยางเซี่ย เธอวางใจได้เลย คุณป้าหยางอยู่ที่บ้านเราก็สุขสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองนั่นแหละ พวกเราจะดูแลท่านเป็นอย่างดีจ้ะ"

"ขอบคุณครับคุณน้า ผมวางใจที่ให้ท่านอยู่ที่บ้านคุณน้าแน่นอนครับ ผมแค่กลัวว่าพอคุณย่าเห็นผมไม่อยู่ แล้วจะแอบหนีกลับไปที่บ้านเก่าคนเดียวต่างหาก" หยางเซี่ยรีบอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่หรอกจ้ะๆ พวกเราจะปล่อยให้ท่านกลับไปได้ยังไง? คุณป้าหยาง พักอยู่ที่นี่ให้สบายใจเถอะนะคะ"

หยางเซี่ยรู้ดีว่าบางครั้งคุณย่าหยางก็เป็นคนดื้อดึงเอาเรื่อง เขาจึงกลัวจริงๆ ว่าท่านจะแอบหนีกลับไปที่บ้านเก่าตามลำพัง

แต่เมื่อได้รับคำรับปากจากแม่ของหนานกงหยาแล้ว เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาในที่สุด

...

ณ ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลหนานกง

ในเวลานี้ มีรถหุ้มเกราะคันหนึ่งจอดนิ่งสนิทอยู่ โดยมีชายหนุ่มและหญิงสาวที่ติดอาวุธครบมือจำนวนห้าคนยืนอยู่เคียงข้าง

ทันทีที่หยางเซี่ยก้าวลงจากรถของหนานกงหยา เขาก็สังเกตเห็นว่าคนกลุ่มนี้มีอุปกรณ์ครบครันเป็นอย่างมาก

บางคนถือปืนพร้อมกระสุนจริง บางคนสะพายดาบยาวไว้กลางหลัง และทุกคนล้วนสวมเสื้อเกราะกันกระสุนแบบทหาร

นี่คือทีมล่าสัตว์อสูรของตระกูลหนานกงงั้นหรือ?

มองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือมืออาชีพ

"นายคือหยางเซี่ยใช่ไหม? ฉันชื่อหนานกงชิง เป็นหัวหน้าของทีมล่าสัตว์อสูรทีมนี้"

ขณะที่หยางเซี่ยกำลังลอบสังเกตสมาชิกในทีมอย่างละเอียด ชายหนุ่มรูปร่างผอมเพรียวคนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหา พร้อมกับยื่นมือออกมาเพื่อทักทาย

"ใช่ครับๆ ผมหยางเซี่ยครับ สวัสดีครับกัปตันหนานกง การเดินทางครั้งนี้คงต้องรบกวนพวกคุณแล้วล่ะครับ"

หยางเซี่ยรีบยื่นมือออกไปจับมือกับหนานกงชิง เขาได้ยินมาว่ากัปตันคนนี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ยุทธ์เลยทีเดียว

ทว่าตอนนี้ อีกฝ่ายกลับเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายผู้ฝึกยุทธ์มือใหม่อย่างเขาด้วยตัวเอง ดูท่าทางแล้วคงจะเป็นคนที่เป็นกันเองมากแน่ๆ

แม้ว่ารูปลักษณ์ของหนานกงชิงจะดูผอมบางไปสักหน่อย ไม่ค่อยเหมือนปรมาจารย์ยุทธ์ผู้ทรงพลังเท่าใดนัก

แต่การตัดสินคนจากภายนอกนั้นเป็นพฤติกรรมที่โง่เขลา และหยางเซี่ยก็ไม่เชื่อหรอกว่าคนระดับกัปตันจะเป็นคนอ่อนแอ

"ไม่รบกวนเลย นายเป็นคนที่ท่านผู้นำตระกูลฝากฝังมาเป็นการส่วนตัว พวกเราย่อมต้องปกป้องนายอย่างสุดความสามารถอยู่แล้ว"

หนานกงชิงชี้ไปที่ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีจมูกค่อนข้างใหญ่แล้วเอ่ยแนะนำ "นี่คือหนานกงโก่ว เป็นหน่วยลาดตระเวนของเรา วิญญาณยุทธ์ของเขาคือสุนัขจมูกวิญญาณ ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเขาเฉียบแหลมมากๆ"

"สวัสดีครับพี่ชาย ผมหยางเซี่ยครับ"

หยางเซี่ยรีบทักทายเขาอย่างกระตือรือร้นทันที

หนานกงโก่วตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ "เรียกฉันว่าพี่โก่วก็พอ ฉันชอบให้คนเรียกแบบนั้น"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางเซี่ยก็แอบคิดในใจว่าพี่โก่วคนนี้ช่างเป็นคนรักอิสระ ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ และเป็นคนน่าคบหาจริงๆ

"ตกลงครับ พี่โก่ว"

หนานกงชิงแนะนำต่อไป "นี่คือหนานกงซิ่วฉิน พลซุ่มยิงของเรา วิญญาณยุทธ์ของเธอคืออินทรีเนตรสวรรค์ เรียกได้ว่าเป็นนักแม่นปืนตัวยงเลยล่ะ"

หญิงสาวร่างสูงโปร่งหน้าตาจิ้มลิ้ม ผู้สะพายปืนซุ่มยิงกระบอกยาวไว้กลางหลัง ส่งยิ้มหวานให้กับหยางเซี่ย

"เพื่อนร่วมทีมคนใหม่ของเราหล่อเหลาเอาการเลยนะเนี่ย พ่อหนุ่มรูปหล่อ สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อหนานกงซิ่วฉินนะ"

"สวัสดีครับพี่ซิ่วฉิน ผมหยางเซี่ยครับ" หยางเซี่ยส่งยิ้มตอบกลับไปเช่นกัน

"นี่คือหนานกงเวย นักรบดาบของเรา เขาครอบครองวิญญาณยุทธ์สายอาวุธประเภทดาบ พลังการต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งเอาเรื่องเลยทีเดียว"

"สวัสดีครับพี่เวย!"

"สวัสดี!"

หนานกงเวยผู้ถือดาบยาว มีรูปร่างบึกบึนกำยำ น่าเสียดายจริงๆ ที่เขาไม่ได้เป็นนักรบคลั่งทั้งที่มีร่างกายแข็งแกร่งขนาดนี้

ทว่าเขากลับเป็นคนที่มีนิสัยเย็นชา และตอบรับการทักทายของหยางเซี่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเท่านั้น

"และนี่คือหนานกงหลาน สมบัติล้ำค่าประจำทีมของเรา เธอคือผู้รักษา"

หนานกงหลานเป็นหญิงสาวที่สะสวยมาก ทรงผมบ๊อบสั้นยิ่งทำให้เธอดูทะมัดทะแมง ทว่านิสัยของเธอกลับดูขี้อายไปสักหน่อย

"สวัสดีค่ะ ฉันชื่อหนานกงหลานนะคะ ถ้าวันหน้าคุณได้รับบาดเจ็บ ก็มาหาฉันได้เลย เดี๋ยวฉันจะรักษาให้เองค่ะ"

พูดจบ เธอก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย

"ขอบคุณครับพี่หลาน!"

หนานกงชิง หนานกงโก่ว หนานกงซิ่วฉิน หนานกงเวย และหนานกงหลาน ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ตระกูลหนานกงฟูมฟักขึ้นมาด้วยตัวเอง สิ่งนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงรากฐานอันลึกซึ้งของตระกูลหนานกง ที่มีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ในสังกัดมากมายอย่างแท้จริง

หยางเซี่ยมองดูผู้คนที่หนานกงชิงเพิ่งแนะนำให้รู้จักไปทีละคน ก่อนจะเตรียมตัวแนะนำตัวเองอีกครั้ง

"สวัสดีทุกคนครับ ขอผมแนะนำตัวอีกครั้งนะครับ ผมชื่อหยางเซี่ย เป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย ผมเพิ่งจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ผมจะได้ออกไปยังดินแดนรกร้าง หวังว่าทุกคนจะช่วยดูแลผมด้วยนะครับ ถ้าผมทำอะไรไม่เหมาะสม พี่ๆ ทุกคนช่วยตักเตือนผมได้เลยนะครับ"

หยางเซี่ยรู้ตัวดีว่าเขานั้นมืดแปดด้านเกี่ยวกับเรื่องราวในดินแดนรกร้าง เขาจึงแสดงความนอบน้อมต่อทีมล่วงหน้า เพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

หนานกงชิงผู้มีมนุษยสัมพันธ์ดีเลิศ เอ่ยกับหยางเซี่ยที่เพิ่งเข้ามาร่วมทีมด้วยสีหน้ายิ้มแย้มเป็นกันเอง ราวกับว่าหยางเซี่ยเป็นสมาชิกของทีมมาตั้งแต่ต้น "ท่านผู้นำตระกูลได้แจ้งสถานการณ์ของนายให้พวกเราทราบหมดแล้ว ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ถึงแม้ว่านายจะแค่เข้ามาร่วมทีมชั่วคราว แต่เมื่อเข้ามาอยู่ในทีมของเราแล้ว นายก็คือสมาชิกคนหนึ่ง และทุกคนก็จะคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า เป็นเพราะบารมีของหนานกงป้าเทียนมีมากเกินไปจนทำให้พวกเขาปฏิบัติกับเขาอย่างเป็นมิตรขนาดนี้ หรือว่าพวกเขามีนิสัยเป็นแบบนี้กันอยู่แล้ว

แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใด การได้อยู่ในทีมที่มีบรรยากาศแบบนี้ก็ถือเป็นเรื่องดี และคงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องการหวาดระแวงหรือขัดแย้งกันเองภายในทีม

ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง น้ำเสียงของหนานกงชิงก็แปรเปลี่ยนไป

"ส่วนหนานกงหยา พวกเราต่างก็คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว คงไม่ต้องมานั่งแนะนำตัวกันทีละคนหรอกนะ แต่ตอนที่เธออยู่กับพวกเรา เธอต้องเชื่อฟังคำสั่งด้วยเข้าใจไหม"

"พี่ชิง ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ" หนานกงหยาซึ่งยืนอยู่ข้างหยางเซี่ยเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

"???" หยางเซี่ยเพิ่งจะรู้สึกตัวเอาตอนนี้นี่เอง

"หนานกงหยา เธอจะไปด้วยเหรอ? เมื่อวานคุณลุงเพิ่งจะสั่งห้ามเธอไม่ใช่หรือไง? เธอยังไม่ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์เลยนะ"

"ใครบอกล่ะ? อิอิ เมื่อเช้านี้ฉันเพิ่งจะควบแน่นเมล็ดพันธุ์วิญญาณได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์แล้วต่างหาก"

"อีกอย่าง คุณพ่อก็อนุญาตแล้วด้วย มีพี่ชิงกับคนอื่นๆ อยู่ด้วยทั้งคน ไม่มีอะไรต้องห่วงหรอกน่า"

หยางเซี่ย...

โอเค สรุปว่าฉันเป็นคนเดียวที่ไม่รู้อะไรเลยสินะ

"ก็ดีแล้วล่ะ ครั้งนี้ฉันจะให้เธอกินเนื้อย่างให้หนำใจไปเลย หนานกงหยา ถึงตอนนั้นเธออยากกินเท่าไหร่ก็กินไปเลยนะ"

ในหัวของหยางเซี่ยยังคงวนเวียนอยู่กับรสชาติอันแสนอร่อยของเนื้อย่าง หลังจากหมกตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ตระกูลหนานกงมาหลายวัน ความโหยหาที่เขามีต่อมันก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นไปอีก

เมื่อเห็นว่าหนานกงหยาและหยางเซี่ยมากันครบแล้ว หนานกงชิงจึงเอ่ยขึ้นเสียงดัง "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็ขึ้นรถเลย พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเซี่ยและหนานกงหยาก็รีบก้าวขึ้นรถไปอย่างรวดเร็ว

...

รถหุ้มเกราะแล่นไปนานกว่าสองชั่วโมง ก่อนจะมาถึงประตูเมืองในที่สุด

"พวกคุณเป็นใคร? จะเดินทางไปไหน?" กลุ่มเจ้าหน้าที่ตรวจตราที่ติดอาวุธครบมือเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ตามหน้าที่

หนานกงชิงเปิดใช้งานเทอร์มินัลส่วนตัว และแสดงใบรับรองทีมล่าสัตว์อสูรที่ออกให้โดยสมาคมผู้ฝึกยุทธ์ "ทีมล่าสัตว์อสูรครับ กำลังจะออกไปรวบรวมเสบียง นี่คือใบรับรองทีมล่าสัตว์อสูรของเรา"

"เรียบร้อย แต่พวกคุณต้องระมัดระวังตัวให้มากหน่อยนะ ช่วงนี้สัตว์อสูรกลายพันธุ์บางส่วนค่อนข้างจะกระสับกระส่ายน่ะ"

หลังจากตรวจสอบเอกสารที่เกี่ยวข้องเสร็จ เจ้าหน้าที่ตรวจตราก็ทำสัญลักษณ์ให้ผ่านทางได้ ก่อนที่ประตูเมืองจะค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

"เป็นเรื่องปกติแหละน่า ไอ้พวกนี้มักจะตื่นตัวกันตลอดในช่วงฤดูกาลสอบเข้ามหาวิทยาลัยนี่แหละ"

หนานกงซิ่วฉินส่งสายตาเพื่อให้ความมั่นใจกับหนานกงหยาและหยางเซี่ย

รถหุ้มเกราะพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบมุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้าง

ต้นไม้นอกเมืองเขียวชอุ่มและหนาแน่นเป็นพิเศษ บางทีอาจเป็นเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังปราณวิญญาณ ต้นไม้แต่ละต้นจึงสูงตระหง่านเทียมเมฆ

บางครั้งก็มีเสียงคำรามแปลกๆ ของสัตว์อสูรกลายพันธุ์ดังก้องมาจากในป่า หยางเซี่ยและหนานกงหยาทำตัวราวกับเด็กทารกที่อยากรู้อยากเห็น พวกเขามองซ้ายทีขวาที เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่งรอบตัว

ทว่าพวกหนานกงชิงกลับคุ้นเคยกับภาพเหล่านี้มานานแล้ว

หลังจากออกเดินทางพ้นเขตเมืองมาได้ รถหุ้มเกราะก็แล่นต่อไปอีกเพียงชั่วโมงเศษ ก่อนจะค่อยๆ ชะลอความเร็วและจอดสนิทลง

"เอาล่ะ ถึงจุดหมายแล้ว พวกเราลงจากรถกันเถอะ"

หลังจากที่หนานกงโก่วนำรถไปจอดแอบไว้ริมถนนอันเงียบสงบ หนานกงชิงก็เอ่ยเตือนหยางเซี่ยและหนานกงหยา

หยางเซี่ยส่ายศีรษะที่หนักอึ้งเล็กน้อยของตนเบาๆ แล้วทอดสายตามองไปยังดินแดนรกร้างแห่งนี้ที่เขาไม่เคยย่างกรายเข้ามาเลยตลอดสิบแปดปี

เขามองเห็นต้นไม้โบราณขนาดมหึมาที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ ราวกับเสายักษ์ที่ตั้งตระหง่านค้ำฟ้า

ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับเป็นดินแดนยุคดึกดำบรรพ์ที่ไร้ซึ่งผู้คนอยู่อาศัย มีเพียงธรรมชาติอันดิบเถื่อนและอ้างว้างแผ่ซ่านออกไปอย่างกล้าแกร่ง

ช่างกว้างใหญ่และเดียวดายเสียนี่กระไร!