บทที่ 1 วันแห่งการปลุกพลัง

"ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีนักเรียนปลุกพลังสำเร็จสักกี่คน การปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ!"

"คงต้องรอดูวาสนา โรงเรียนมัธยมฉางชิงอันดับหนึ่งของเรายังมีนักเรียนหัวกะทิอยู่อีกมาก"

"อัตราส่วนหนึ่งในร้อยเลยนะ หากใครปลุกพลังได้สำเร็จ ก็ถือว่าสุสานบรรพชนพ่นควันมงคลแล้ว!"

"ปีนี้มีนักเรียนชั้นปีสุดท้ายกว่า 1,100 คน แถมคุณภาพโดยรวมก็ถือว่าค่อนข้างดี หากดูจากสถิติที่ผ่านมา ก็น่าจะมีคนปลุกพลังสำเร็จมากกว่าสิบคนแน่!"

เบื้องล่างแท่นปลุกพลัง เหล่าครูอาจารย์และนักเรียนของโรงเรียนมัธยมฉางชิงอันดับหนึ่งต่างกำลังจับเข่าคุยกันถึงวาระสำคัญของวันนี้

วันแห่งการปลุกพลัง วันนี้คือวันยิ่งใหญ่ที่นักเรียนชั้นปีสุดท้ายจะได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ของตน คนทั้งโรงเรียนต่างมารวมตัวกัน ขณะที่ผู้ปกครองและบุคคลสำคัญจากทั่วทั้งเมืองชิงซานต่างก็มารอคอยฟังข่าวอยู่บริเวณหน้าประตูโรงเรียน

การปลุกวิญญาณยุทธ์ถือเป็นเรื่องสำคัญระดับชาติสำหรับนักเรียนทุกคน เพราะมันคือจุดเปลี่ยนครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิตอย่างแท้จริง

ผู้ที่สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้ ย่อมก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่สังคมชนชั้นสูงอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนผู้ที่ล้มเหลว ก็ต้องกลายเป็นเพียงแรงงานสามัญชนคนธรรมดาที่จมปลักอยู่ท่ามกลางฝูงชนต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ทั้งตัวนักเรียนและผู้ปกครองจึงให้ความสำคัญกับวันนี้เป็นอย่างยิ่ง ในขณะที่เหล่านักเรียนกำลังเข้ารับการปลุกพลังอยู่ภายในโรงเรียน ผู้ปกครองต่างก็ชะเง้อคอรอคอยอยู่นอกรั้วอย่างใจจดใจจ่อ

...

"นายน้อยสวี่ ตระกูลของคุณซื้อโอสถบำรุงมาให้ตั้งมากมายขนาดนี้ ยังไงคุณก็ต้องปลุกพลังสำเร็จแน่นอน วันข้างหน้าก็อย่าลืมลูกน้องคนนี้เสียล่ะ!"

"โอสถพวกนั้นก็แค่ช่วยเสริมพลังวิญญาณได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การปลุกวิญญาณยุทธ์ยังคงต้องพึ่งพาพรสวรรค์เป็นหลัก ตัวฉันเองก็ยังไม่กล้ารับประกันหรอกนะ"

"แต่ก็นะ... หากแม้แต่ฉันยังปลุกพลังไม่ได้ ในรุ่นนี้ก็คงมีน้อยคนนักที่จะทำได้ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"พูดถูกแล้วครับนายน้อยสวี่! ตระกูลของคุณทั้งยิ่งใหญ่และมีรากฐานล้ำลึก ทั้งความแข็งแกร่งทางร่างกายและพลังวิญญาณของคุณก็เหนือชั้นกว่าใคร หากคุณปลุกไม่ได้ คนอื่นก็ยิ่งหมดสิทธิ์!"

สวี่หงรับฟังถ้อยคำประจบประแจงเหล่านั้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าลึกเข้าไปในดวงตากลับซ่อนเร้นไว้ด้วยแววตาเหยียดหยาม

ไอ้พวกบ้านนอกคอกนาพวกนี้คงไม่รู้สินะว่าตระกูลของฉันยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อโอสถเบิกวิญญาณมาให้ด้วย!

โอสถเบิกวิญญาณสามารถเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังให้สำเร็จได้ในระดับหนึ่ง เจ้าพวกนี้คงไม่เคยแม้แต่จะแคะหูฟังเสียด้วยซ้ำ ทว่าก็ยังเสนอหน้ามาประจบประแจงฉัน ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวี่หงก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดในฝูงชน ผู้สวมใส่เพียงเสื้อผ้าราคาถูกจากแผงลอยข้างทาง—หยางเซี่ย

ประกายแห่งความมืดมนวาบพาดผ่านดวงตาของเขาในทันที

หยางเซี่ย แกคอยดูเถอะ!

เมื่อฉันปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จเมื่อไหร่ ฉันจะแสดงให้เห็นว่าฉันจะจัดการกับแกยังไง ปกติแกจะทำตัวหยิ่งยโสยังไงก็ช่าง แต่แกกล้าดีเกินไปแล้วที่เข้ามาตีสนิทใกล้ชิดกับหนานกงหยา

ไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ในเมื่อแกไม่ฟังคำเตือนก่อนหน้านี้ของฉัน ฉันก็จะทำให้แกจำฝังใจไปจนตาย!

จากนั้น สายตาของสวี่หงก็เลื่อนไปจับจ้องหญิงสาวโฉมงามสะคราญที่ยืนอยู่ข้างกายหยางเซี่ย

รูปร่างของเธอสูงโปร่งอรชร เอวคอดกิ่วราวกับต้นหลิว เส้นผมสีดำขลับเงางามทิ้งตัวสลวยดุจสายน้ำตก ใบหน้าเนียนใสกระจ่างประดุจหยกชั้นดี ผิวพรรณนวลเนียนไร้ที่ติ ซ้ำยังมีกลิ่นอายสูงส่งไม่ธรรมดา

เพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น เธอก็กลายเป็นจุดศูนย์รวมสายตาของทุกคนในทันที ราวกับภาพทิวทัศน์อันงดงามตระการตา

เมื่อมองไปยังหนานกงหยา ประกายแห่งความหยาบโลนก็วาบขึ้นในดวงตาอันชั่วร้ายของสวี่หง

ทันทีที่ฉันปลุกพลังสำเร็จ ฉันจะให้ตระกูลไปสู่ขอเธอทันที หึหึ หนานกงหยา... อีกไม่นานเธอก็จะต้องตกเป็นของฉัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันมุ่งร้าย คิ้วเรียวงามดุจใบหลิวของหนานกงหยาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แม้จะชินชากับสายตาประเภทนี้แล้ว แต่ในยามนี้ ความรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจก็ยังคงผุดพรายขึ้นมาในอก

เธอหันไปมองหยางเซี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าที่เคยเย็นชาบัดนี้เต็มไปด้วยความกังวล และภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

หยางเซี่ยเป็นคนหัวรั้นขั้นรุนแรง เขาไม่เคยยอมรับความช่วยเหลือจากใคร แต่การปลุกวิญญาณยุทธ์คือสิ่งที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด เพราะมันเกี่ยวพันกับอนาคตทั้งชีวิตของเขา

หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน หนานกงหยาก็ตัดสินใจที่จะลองโน้มน้าวหยางเซี่ยดูอีกสักครั้ง แม้จะรู้ดีว่าเขาอาจจะไม่ยอมรับก็ตาม

"หยางเซี่ย โอสถเบิกวิญญาณเม็ดนี้สามารถเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังได้นะ รับไปเถอะ แล้วกินมันก่อนที่จะขึ้นไปปลุกพลัง"

ขณะที่เอ่ยปาก มือเรียวนุ่มดุจหยกของเธอก็เอื้อมไปจับมือของหยางเซี่ยอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเม็ดยาที่วางอยู่บนใจกลางฝ่ามือ

หยางเซี่ยมองใบหน้างดงามของหนานกงหยา นัยน์ตาของเธอแฝงไปด้วยความจริงจังและห่วงใย เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือของเธอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะชะงักงันไปเล็กน้อย

ก่อนที่เขาจะได้ตอบโต้อะไร หนานกงหยาก็พูดต่อว่า

"อย่าดื้อรั้นไปหน่อยเลยน่ะ ของที่ฉันเคยให้ก่อนหน้านี้เธอไม่รับก็ไม่เป็นไร แต่ครั้งนี้มันเกี่ยวกับการปลุกพลังของเธอ ซึ่งมีความสำคัญมาก หากเธออยากให้คุณย่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น และอยากจะปกป้องท่านให้ดี ก็อย่าปฏิเสธฉันอีกเลย"

โอสถเบิกวิญญาณ?

หยางเซี่ยใช้ชีวิตอยู่บนโลกใบนี้มาสิบแปดปีเต็ม แต่เขาไม่เคยได้ยินชื่อของสิ่งนี้มาก่อนเลย

แต่เมื่อได้ยินหนานกงหยาบอกว่ามันช่วยเพิ่มโอกาสในการปลุกพลังได้ เขาก็รู้ทันทีว่าเม็ดยานี้จะต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน

หนานกงหยา ยัยเศรษฐีนีคนนี้คือตัวแทนแห่งบาปชัดๆ ชอบมาล่อลวงให้ฉันทำลายหลักการของตัวเองอยู่เรื่อย

ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างฉัน หยางเซี่ย จะมาลดตัวเกาะผู้หญิงกินได้อย่างไร? ต่อให้ต้องอดตาย...

ทว่า เมื่อหนานกงหยาเอ่ยถึงคุณย่า หยางเซี่ยก็เงียบงันลงทันที

ดูเหมือนเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากจะตัดสินใจ ราวกับกำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่ห้วงเหวของการพึ่งพาผู้หญิง และอาจไม่สามารถหันหลังกลับมาได้อีกเลย

เมื่อสิบแปดปีก่อน เขาเกิดมาบนโลกใบนี้ในฐานะทารกที่ถูกทอดทิ้ง และได้คุณย่าเป็นคนเก็บมาเลี้ยงดู ฟูมฟักหยางเซี่ยมาด้วยความยากลำบาก

หยางเซี่ยอาจจะดื้อดึงในเรื่องของตัวเองได้ แต่เขาจะมาดื้อด้านอย่างไร้เหตุผลไม่ได้

เพื่อให้คุณย่าได้สุขสบาย ต่อให้สิ่งนี้จะเป็นยาพิษ เขาก็ยอมกลืนมันลงไปโดยไม่ลังเล นับประสาอะไรกับข้าวนิ่มๆ ชามนี้ที่สามารถมอบความหวังและดูหอมหวานยั่วยวนถึงเพียงนี้

ครั้งนี้ หยางเซี่ยไม่ได้ปฏิเสธ

ปลายนิ้วของเขาขยับเล็กน้อย รับเม็ดยามาและกำมันไว้ในมือแน่น

"ขอบใจนะ หนานกงหยา บุญคุณครั้งนี้หยางเซี่ยจะจดจำไว้ตลอดไป หากในวันข้างหน้าเธอต้องการสิ่งใด ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ฉันก็จะไม่ปฏิเสธเลย"

หยางเซี่ยโน้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูของหนานกงหยา

หนานกงหยาสัมผัสได้ถึงแรงเสียดสีเบาๆ ที่ฝ่ามือและลมหายใจอุ่นๆ ที่รินรดอยู่ข้างแก้ม ใบหน้าที่มักจะเย็นชาอยู่เป็นนิจพลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันตา ส่งให้เธอดูสิริโฉมงดงามและน่ารักน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ

"มะ... ไม่ต้องหรอก ไม่เป็นไร ขอแค่เธอปลุกพลังสำเร็จก็พอแล้ว" หนานกงหยารีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

เมื่อเห็นว่าในที่สุดหยางเซี่ยก็ยอมรับโอสถเบิกวิญญาณไป หนานกงหยาก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกเลยที่หยางเซี่ยยอมรับของที่เธอหยิบยื่นให้

โชคดีที่ในเวลานี้ ความสนใจของคนส่วนใหญ่จดจ่ออยู่กับศิลาปลุกพลังบนเวที จึงไม่มีใครสังเกตเห็นบรรยากาศที่ดูคลุมเครือระหว่างพวกเขาทั้งสอง ไม่อย่างนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีคนอกหักอีกสักกี่คน

ทว่า กลับมีคนคนหนึ่งที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและริษยา ราวกับอยากจะฉีกทึ้งกลืนกินหยางเซี่ยทั้งเป็น

เมื่อจ้องมองภาพความสนิทสนมระหว่างหยางเซี่ยและหนานกงหยา สวี่หงก็ขบกรามแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด เปลวเพลิงแห่งความริษยาแผดเผาอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง

หยางเซี่ย ไอ้สวะ แกกล้าดียังไง หยางเซี่ย... ฉันจะฆ่าแก!

...

เมื่อพิธีปลุกพลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ นักเรียนที่อยู่เบื้องล่างก็ทยอยเดินขึ้นเวทีไปรับการทดสอบตามลำดับ

...

"หวังฉู่จวิน ปลุกพลังล้มเหลว คนต่อไป ซ่งห่าว"

"ซ่งห่าว ปลุกพลังล้มเหลว คนต่อไป เฉียนฮุย"

นักเรียนหลายสิบคนเข้ารับการทดสอบอย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่มีใครประสบความสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว ความรู้สึกวิตกกังวลและตึงเครียดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน

...

"จ้าวรื่อเทียน ปลุกพลังสำเร็จ ปลุกวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ร้ายระดับ E หมาป่าโลกันตร์สีคราม"

"ทดสอบไปร้อยสามสิบคน ในที่สุดก็มีคนปลุกพลังสำเร็จสักที! ฉันลุ้นจนเหงื่อแทบตก ถึงจะเป็นแค่วิญญาณยุทธ์ระดับ E แต่มันก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว"

เมื่อมองดูจ้าวรื่อเทียนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจหลังปลุกพลังสำเร็จ ราวกับบัณฑิตที่สอบจอหงวนผ่าน ก็ไม่มีใครรู้สึกว่าท่าทางของเขาดูไม่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว การปลุกวิญญาณยุทธ์สำเร็จย่อมหมายถึงการพลิกผันชะตาชีวิตอย่างสิ้นเชิง ในช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ การแสดงออกที่ดูเกินเบอร์ไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

วิญญาณยุทธ์รูปร่างคล้ายหมาป่าสีเขียวค่อยๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวจ้าวรื่อเทียน มันแผ่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างต่างพากันอิจฉาตาร้อน

การปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่เพียงหมายถึงการได้ครอบครองวิญญาณยุทธ์เฉพาะตัวเท่านั้น แต่ยังเป็นการพิสูจน์ถึงพรสวรรค์อันโดดเด่น และเป็นเสมือนตั๋วผ่านทางใบสำคัญในการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งผู้ฝึกยุทธ์อีกด้วย

มีเพียงผู้ที่ปลุกพรสวรรค์และครอบครองวิญญาณยุทธ์สำเร็จเท่านั้น จึงจะสามารถสื่อสารกับฟ้าดินผ่านวิญญาณยุทธ์ ดูดซับปราณฟ้าดิน และก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้

วิญญาณยุทธ์ก็เปรียบเสมือนรากวิญญาณที่มักถูกกล่าวถึงในนิยายบำเพ็ญเพียรจากชาติปางก่อน

ผู้ที่ไร้รากวิญญาณย่อมถูกกำหนดมาให้ไม่อาจฝึกฝนเต๋าได้ เช่นเดียวกับโลกใบนี้ หากไม่สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้สำเร็จ ก็จะไม่มีวันได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แท้จริง

และผู้ฝึกยุทธ์นั้น ก็เป็นเสมือนตัวแทนของชนชั้น เป็นสัญลักษณ์ของสถานะและอำนาจ

หยางเซี่ยผู้ไร้ซึ่งนิ้วทองคำให้พึ่งพา ได้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาถึงสิบแปดปีในโลกที่เชิดชูผู้ฝึกยุทธ์แห่งนี้ และเขาก็สัมผัสได้ถึงความเหลื่อมล้ำอันมหาศาลนี้อย่างลึกซึ้ง

ความแตกต่างทางชนชั้นและความเหลื่อมล้ำทางความมั่งคั่งเปรียบเสมือนหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่าน มันขีดเส้นแบ่งแยกผู้ฝึกยุทธ์ออกจากคนธรรมดาสามัญ กลายเป็นรอยแยกที่ไม่อาจประสานได้

ดังนั้น การปลุกวิญญาณยุทธ์จึงเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในชีวิตของทุกคน

หากสำเร็จ เส้นทางเบื้องหน้าย่อมสว่างไสว ทว่าหากล้มเหลว อนาคตก็คงมืดมนไร้ทางออก