บทที่ 300: โอสถร้อยสมุนไพร

บทที่ 300: โอสถร้อยสมุนไพร

ค่างเทาปัดเศษสิ่งพรางตาออกจนหมด ในที่สุดก็เผยให้เห็นปากทางเข้าถ้ำหิน และนำทางหลัวเทียนวั่งเข้าไป ไต้จินโจวต้องการจะตามเข้าไปด้วย แต่ถูกค่างเทาขวางเอาไว้ มันส่งเสียงร้องขู่เขาด้วยความระแวดระวัง

"อย่าร้องน่า เขาเป็นพวกเดียวกัน" หลัวเทียนวั่งพยายามห้ามค่างเทา

ไต้จินโจวหัวเราะร่วน "ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวฉันเฝ้าอยู่ข้างนอกให้เอง"

หลัวเทียนวั่งเดินตามค่างเทาเข้าไปในถ้ำหิน ค่างเทาดึงตัวหลัวเทียนวั่งไปที่เตียงซึ่งหลัวเทียนวั่งได้ปูเอาไว้ก่อนหน้านี้ หลัวเทียนวั่งเข้าใจในทันทีว่าทำไมพวกคนจากเมียนมาร์ตอนใต้กลุ่มนั้นถึงอยากจะพลิกภูเขาหาให้ได้

บนเตียงที่ปูด้วยกิ่งไม้ ใบไม้ และฟืนนั้น เต็มไปด้วยข้าวของจำพวกทองคำ เงิน และหยกหลากหลายชิ้น มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกมันมีมูลค่ามหาศาล มิน่าล่ะนายพลคนนั้นถึงได้แทบคลั่ง

ค่างเทายัดข้าวของจำพวกทอง เงิน และหยกเหล่านั้นใส่มือหลัวเทียนวั่งรวดเดียว มันถึงขั้นรู้ว่าต้องหยิบกระเป๋าของหลัวเทียนวั่งมาแล้วเอาของยัดใส่ลงไป มันยัดแล้วยัดเล่าจนกระเป๋าของหลัวเทียนวั่งเต็มแน่นและใส่กะรัตอะไรลงไปไม่ได้อีก แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีของเหลืออยู่บนเตียงอีกเพียบ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนจะยอมบ้าคลั่งเพื่อมัน

"เดี๋ยวฉันจัดการเองๆ" ในกระเป๋าของหลัวเทียนวั่งยังมีสมุนไพรอยู่อีกมาก หากค่างเทายัดของลงไปสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ สมุนไพรคงพังเสียหายหมด หลัวเทียนวั่งรีบเอาทอง เงิน และหยกที่ถูกยัดเข้าไปออกมาจนหมด จากนั้นก็นำสมุนไพรออกจากกระเป๋า โชคดีที่พวกมันไม่ได้เสียหายหนักหนาสาหัสนัก อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากความสดใหม่ของพวกมันเพื่อหลอมเป็นเม็ดโอสถเท่านั้น มิฉะนั้น ยาสามัญชั้นยอดกว่าร้อยชนิดเหล่านี้คงต้องสูญเปล่า

หลัวเทียนวั่งรีบเรียกกระถางวิญญาณพฤกษาออกมาและใส่สมุนไพรลงไปทีละชนิด เขาค่อยๆ ใช้เพลิงวิญญาณสกัดสมุนไพรเหล่านี้ให้กลายเป็นแก่นแท้ แก่นสมุนไพรกว่าร้อยชนิดรวมตัวกันอยู่ในกระถางวิญญาณพฤกษา จากนั้นภายใต้ผลของเคล็ดวิชาควบแน่นโอสถ พวกมันก็เริ่มกระบวนการหลอมรวม ขั้นตอนนี้ยากลำบากอย่างยิ่ง การประสานส่วนประกอบของสมุนไพรกว่าร้อยชนิดที่มีคุณสมบัติซับซ้อนและควบแน่นพวกมันให้กลายเป็นเม็ดโอสถนั้นเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนเพียงใด? หลัวเทียนวั่งทำได้เพียงพึ่งพาประสบการณ์จากความทรงจำสืบทอดในการควบคุมกระบวนการควบแน่นของแก่นสมุนไพรนับร้อยเหล่านี้

แก่นสมุนไพรค่อยๆ ควบแน่นจากที่เต็มกระถางจนแทบจะเหนียวข้นเป็นเนื้อครีม โดยปริมาตรของมันลดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของกระถางวิญญาณพฤกษา ตอนนี้คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับการควบแน่นโอสถ แก่นสมุนไพรทั้งร้อยชนิดดูเหมือนจะก่อตัวเป็นความสมดุลอันละเอียดอ่อน

แต่ในขณะที่หลัวเทียนวั่งกำลังควบคุมให้แก่นสมุนไพรแบ่งออกเป็น 9 ส่วนและเตรียมควบแน่นทั้ง 9 ส่วนนั้นให้กลายเป็นเม็ดโอสถ อุบัติเหตุคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น

"ปุ!"

เสียงดังปุปะดังมาจากภายในกระถางวิญญาณพฤกษา

หลัวเทียนวั่งสัมผัสได้ว่าหนึ่งในเก้าส่วนของแก่นสมุนไพรกลายเป็นควันทึบ และกลิ่นไหม้ก็ลอยคลุ้งออกมาจากกระถางวิญญาณพฤกษาในทันที และนี่ก็ยังไม่ใช่จุดจบ

ความล้มเหลวในการควบแน่นโอสถครั้งนี้ดูเหมือนจะติดต่อกันได้

"ปุ ปุ ปุ..."

หลังจากมีเสียงดังต่อเนื่องกันหลายครั้ง ควันทึบก็พวยพุ่งออกมาจากกระถางวิญญาณพฤกษา ปกคลุมถ้ำหินทั้งถ้ำจนเต็มไปด้วยกลุ่มควัน

หลัวเทียนวั่งโบกมือเพียงครั้งเดียว ควันในถ้ำหินก็ถูกสายลมกรรโชกพัดหายไปจนไร้ร่องรอย ความล้มเหลวในการลองหลอมโอสถร้อยสมุนไพรครั้งแรกทำให้หลัวเทียนวั่งรู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก เขาเปิดกระถางวิญญาณพฤกษาออกโดยตั้งใจจะทำความสะอาดเศษซากที่อยู่ข้างใน ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ภายในกระถางวิญญาณพฤกษากลับไม่มีเศษซากใดๆ หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับเห็นว่ามีเม็ดโอสถหลงเหลืออยู่ 1 เม็ด

นี่คือโอสถร้อยสมุนไพร!

แม้จะหลอมสำเร็จเพียงแค่เม็ดเดียว แต่หลัวเทียนวั่งก็ยังรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาหยิบโอสถร้อยสมุนไพรขึ้นมาไว้ในมือและพิจารณาดูอย่างละเอียด แม้ว่าโอสถร้อยสมุนไพรเม็ดนี้จะถูกหลอมจนสำเร็จ แต่คุณภาพของมันกลับค่อนข้างจำกัด เมื่อเทียบกับเม็ดโอสถที่เคยหลอมได้ก่อนหน้านี้ เม็ดโอสถนี้ไม่ค่อยโปร่งแสงนัก และสีของมันก็ดูขุ่นมัวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเม็ดโอสถนี้ไม่ค่อยดีนัก อย่างไรก็ตาม หลัวเทียนวั่งก็ยังค่อนข้างพอใจกับการหลอมโอสถในครั้งนี้ ทุกอย่างมักจะยากลำบากเสมอในตอนเริ่มต้น แม้ว่าเขาจะหลอมโอสถวิญญาณคุณภาพต่ำออกมาได้ แต่มันก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี ด้วยประสบการณ์ในครั้งนี้ การหลอมโอสถเตาต่อไปย่อมต้องดีกว่าครั้งนี้อย่างแน่นอน

หลัวเทียนวั่งโยนเม็ดโอสถเข้าปาก และมันก็ละลายในหลอดอาหารของเขาในทันที ปราณวิญญาณเป็นสายพุ่งทะลักเข้าสู่อวัยวะภายใน ก่อนจะไหลเวียนเข้าสู่เส้นลมปราณ ปราณวิญญาณที่หลั่งไหลอย่างต่อเนื่องเติมเต็มเส้นลมปราณของเขา จากนั้นก็เคลื่อนตัวเข้าสู่จุดตันเถียนไปตามเส้นลมปราณ จุดตันเถียนขยายตัวอย่างรวดเร็ว หลังจากที่จุดตันเถียนขยายตัวจนถึงขนาดหนึ่ง มันก็ถึงขีดจำกัด ทันใดนั้นมันก็เริ่มพองตัวอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่ง หลัวเทียนวั่งถึงกับกังวลว่าจุดตันเถียนของเขาอาจจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

เมื่อเวลาผ่านไปและฤทธิ์ยาของโอสถร้อยสมุนไพรกำลังจะหมดลง ปราณวิญญาณในจุดตันเถียนก็คล้ายกับหาทางออกเจออย่างกะทันหัน เส้นลมปราณเส้นใหม่ถูกเปิดทะลวง และเส้นลมปราณที่เพิ่งเปิดใหม่นี้ก็มุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบน กวาดล้างอุปสรรคทั้งปวงที่ขวางกั้นตลอดทางจนกระทั่งไปถึงพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่ง พื้นที่เล็กๆ นี้มีความคล้ายคลึงกับจุดตันเถียนเดิมอย่างยิ่ง ราวกับเป็นจุดตันเถียนอีกแห่ง ทันทีที่จุดตันเถียนแห่งนี้ถูกเปิดออก มันก็ดูดซับปราณวิญญาณที่ถาโถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับฟองน้ำ น่าเสียดายที่ปราณวิญญาณซึ่งโอสถร้อยสมุนไพร 1 เม็ดสามารถมอบให้ได้นั้นมีจำกัด ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่จุดตันเถียนแห่งใหม่ดูดซับอย่างบ้าคลั่งไปได้พักหนึ่ง ก็ไม่มีปราณวิญญาณหล่อเลี้ยงอีกต่อไป กระบวนการดูดซับของจุดตันเถียนแห่งใหม่จึงจำต้องหยุดชะงักลง

"น่าเสียดายจริงๆ ถ้าครั้งนี้หลอมโอสถเพิ่มได้อีกสักเม็ด การทะลวงระดับครั้งนี้ก็คงจะเสถียรแล้ว หากไม่มีปราณวิญญาณหล่อเลี้ยงเพียงพอ ฉันเกรงว่าจุดตันเถียนที่เพิ่งเปิดใหม่นี้จะค่อยๆ หดตัวลง และในที่สุดก็จะปิดกั้นเส้นลมปราณเส้นนี้ไปอีกครั้ง" หลัวเทียนวั่งรู้สึกเสียดายอย่างมาก เขาขาดโอสถร้อยสมุนไพรเพียงแค่เม็ดเดียวก็สามารถทำให้ระดับการบ่มเพาะของเขามั่นคงได้แล้ว แต่ตอนนี้ พืชวิญญาณนับร้อยชนิดที่มีอยู่ในมือถูกใช้ไปจนหมดสิ้น หากเขาต้องการจะหลอมโอสถร้อยสมุนไพรขึ้นมาอีก เขาจำต้องออกไปหาสมุนไพรชั้นยอดเหล่านั้นมาใหม่ สมุนไพรชั้นยอดนับร้อยชนิดไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ง่ายๆ ป่าดงดิบแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก แต่เขาก็ต้องใช้เวลานานมากอยู่ที่นี่เพียงเพื่อรวบรวมสมุนไพรให้เพียงพอสำหรับการหลอมเพียงเตาเดียว

หลังจากหลอมสมุนไพรให้กลายเป็นเม็ดโอสถแล้ว พื้นที่ในกระเป๋าเป้ก็ว่างขึ้น หลัวเทียนวั่งเก็บข้าวของจำพวกทอง เงิน และหยกที่ค่างเทารวบรวมมาใส่ลงในเป้ เขายัดจนกระเป๋าตุงแน่น แทบจะใส่ของสะสมของค่างเทาไปได้แบบปริ่มๆ หลัวเทียนวั่งลองสะพายดู กระเป๋าเป้ใบนี้หนักอึ้งทีเดียว

หลัวเทียนวั่งไม่สามารถพาค่างเทาเข้าไปในเมืองที่พลุกพล่านได้ มันเป็นส่วนหนึ่งของป่าแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยลักษณะเด่นที่ชัดเจนของค่างเทา หลัวเทียนวั่งจะพามันเข้าเมืองไปได้อย่างไร? มันคงจะสร้างความวุ่นวายตามมาอีกมาก เขาทิ้งโอสถเสริมรากฐานบำรุงต้นกำเนิดไว้หลายขวด ซึ่งนั่นก็ช่วยเพิ่มพื้นที่ว่างในเป้ขึ้นมาได้บ้าง ท่ามกลางความอาลัยอาวรณ์ของค่างเทา หลัวเทียนวั่งและไต้จินโจวก็ได้บอกลาเจ้าจ๋อตัวนี้

"วันหลังอย่าไปยั่วยุคนพวกนั้นอีกล่ะ ใช้ชีวิตให้ดีนะ!" หลัวเทียนวั่งตบหัวค่างเทาเบาๆ เมื่อเห็นน้ำตาที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาของมัน หลัวเทียนวั่งเองก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยเช่นกัน

ขณะที่หลัวเทียนวั่งและไต้จินโจวเดินจากไป ค่างเทาตัวหนึ่งก็ปีนขึ้นไปบนยอดไม้ใหญ่และคอยโบกอุ้งเท้าหน้าให้หลัวเทียนวั่งอยู่ตลอดเวลา

"ต่อให้เดินไปส่งไกลนับพันลี้ ท้ายที่สุดก็ต้องจากกันอยู่ดี เสี่ยวหลัว ฉันคงต้องส่งเธอแค่ตรงนี้แหละ ฉันต้องรีบไปรายงานตัวกับหน่วยงาน แล้วก็รีบคืนสถานะเดิมของตัวเองให้เร็วที่สุด ฉันไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตแบบนั้นอีกแล้ว" ไต้จินโจวกล่าวด้วยความอาลัยอาวรณ์ในขณะที่มาส่งหลัวเทียนวั่งที่สถานี ชีวิตของไต้จินโจวนั้น หลัวเทียนวั่งเป็นคนช่วยเก็บกลับมาจากเมียนมาร์ตอนใต้

หลัวเทียนวั่งโบกมือลา "วันหน้าถ้าพี่ไปที่เมืองฮวาเฉิงเมื่อไหร่ ก็อย่าลืมแวะไปหาผมบ้างล่ะ"

หลัวเทียนวั่งสะพายกระเป๋าขึ้นรถบัส หนึ่งวันต่อมา ในที่สุดเขาก็เดินทางกลับถึงเมืองฮวาเฉิง