บทที่ 296: วิวัฒนาการสำเร็จ

บทที่ 296: วิวัฒนาการสำเร็จ

เนื่องจากหลัวเทียนวั่งรวบรวมสมุนไพรมาได้กองใหญ่ ทว่ากระถางวิญญาณไม้ยังคงอยู่ในช่วงวิวัฒนาการและไม่สามารถใช้งานได้ เขาจึงหมดอารมณ์ที่จะตระเวนไปทั่วป่า ชายหนุ่มเพียงแค่พาค่างสีเทาที่ได้รับบาดเจ็บกลับไปยังถ้ำหินที่พวกเขาเคยพักพิงก่อนหน้านี้

พลังการฟื้นตัวของค่างสีเทานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก เมื่อผสานเข้ากับอานุภาพการเยียวยาอันกล้าแข็งของปราณวิญญาณธาตุไม้ บาดแผลของมันจึงทุเลาและหายสนิทภายในเวลาเพียงสองถึงสามวัน ตอนนี้มันกลับมาปีนป่ายขึ้นลงต้นไม้ได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว เจ้าค่างสีเทาติดหลัวเทียนวั่งแจ มันเดินตามหลังเขาต้อยๆ ไม่ยอมห่าง ทั้งยังซุกซนเป็นที่หนึ่ง มักจะรื้อค้นกระเป๋าเป้ของเขาจนข้าวของกระจุยกระจาย หนำซ้ำยังเคยเทถุงพลาสติกที่ใส่สมุนไพรทิ้งเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ดังคำกล่าวที่ว่า สันดอนขุดง่าย สันดานขุดยาก เจ้าค่างสีเทาตัวนี้คุ้นชินกับการใช้ชีวิตแบบสัตว์ป่า ย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงนิสัยได้ในชั่วข้ามคืน หลัวเทียนวั่งไม่ได้ใจอ่อนกับความซุกซนของมันแม้แต่น้อย เขาคว้ากิ่งไม้เล็กๆ มาฟาดสั่งสอนมันไปยกใหญ่จนเจ้าค่างตัวน้อยน้ำตาคลอเบ้า แต่พอโดนตีเสร็จ มันก็จะวิ่งกลับมาคลอเคลียอยู่ข้างกายชายหนุ่มและคอยออดอ้อนเพื่อขอให้เขาให้อภัย

หลังจากโดนไม้เรียวไปหลายครา นิสัยเสียของเจ้าค่างสีเทาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป มันไม่กล้ายุ่งกับข้าวของของหลัวเทียนวั่งอีก นับประสาอะไรกับการรื้อค้นจนเละเทะ

ขณะที่หลัวเทียนวั่งกำลังสั่งสอนเจ้าค่างอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีดังมาจากกระถางวิญญาณไม้ภายในจุดตันเถียน เขารีบหยุดมือและเรียกกระถางวิญญาณไม้ออกมาทันที เจ้านี่ฮุบของที่อยู่ในหยกนั่นไปจนหมดเกลี้ยง เขาเองก็ไม่รู้ว่ามันจะเหลือเศษซากอะไรไว้ให้บ้างไหม

ทันทีที่กระถางวิญญาณไม้ออกมาจากจุดตันเถียน มันก็เปล่งเสียงร้องกังวานยาวด้วยความปีติยินดีทันที

หึ่ง... เจ้าค่างสีเทาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันตกใจกลัวจนต้องยกมือขึ้นกุมหัวและขดตัวกลมเป็นก้อน รังสีอำมหิตเช่นนี้แทบจะทำเอามันขวัญหนีดีฝ่อ

กระถางวิญญาณไม้บินโฉบไปมากลางอากาศ มันเริงร่าอยู่พักใหญ่ก่อนจะร่อนกลับมาลงบนมือของหลัวเทียนวั่ง

หลัวเทียนวั่งรีบเปิดฝากระถางวิญญาณไม้เพื่อดูว่ามีโอสถวิญญาณถูกสกัดออกมาบ้างหรือไม่ แต่เมื่อเปิดออก เขากลับพบเพียงความว่างเปล่า เจ้านี่ฮุบของดีไปหมดคนเดียวจริงๆ!

เดิมที หลัวเทียนวั่งตั้งความหวังไว้ว่าครั้งนี้จะสามารถสกัดโอสถวิญญาณออกมาเพื่อช่วยให้เขาทะลวงคอขวดได้ ใครจะไปคิดว่ามันจะถูกเจ้านี่กลืนกินไปจนหมด

ในเมื่อไม่ได้ผลประโยชน์อะไร หลัวเทียนวั่งจึงทำได้เพียงลงมือสกัดโอสถต่อไปอย่างจนใจ

ผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาถือว่าไม่เลว แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบสมุนไพรระดับสมุนไพรวิญญาณเลย อย่างไรก็ตาม สมุนไพรที่รวบรวมมาได้ก็เพียงพอสำหรับการสกัดโอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้ได้หลายเตา และโอสถถอนพิษอีกหลายเตา หนำซ้ำยังรวบรวมตัวยาเพื่อสกัดโอสถชิงหลิงได้อีกหนึ่งเตาเต็มๆ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลัวเทียนวั่งได้ใช้กระบี่วิญญาณทองคำโค่นต้นไม้ต้นหนึ่ง เนื้อไม้ของต้นไม้ต้นนี้ค่อนข้างดีเยี่ยม ไม้ที่หลัวเทียนวั่งตัดออกมานั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า หากปราศจากกระบี่วิญญาณทองคำ การใช้เครื่องมือธรรมดาเพื่อจัดการกับไม้ต้นนี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก ทว่าภายใต้คมกระบี่วิญญาณไม้ ต่อให้เป็นไม้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังอ่อนนุ่มราวกับเต้าหู้ หลัวเทียนวั่งสามารถตัดแบ่งมันได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดเขาก็สลักเสลาพวกมันจนกลายเป็นน้ำเต้าไม้หลายใบที่จารึกอักขระเวทเอาไว้ น้ำเต้าเหล่านี้คือสิ่งที่หลัวเทียนวั่งเตรียมไว้สำหรับบรรจุโอสถ อักขระที่สลักไว้บนนั้นก็เกี่ยวข้องกับการรักษาสรรพคุณทางยาของโอสถด้วยเช่นกัน การเก็บโอสถไว้ในน้ำเต้าประเภทนี้ จะช่วยรักษาสรรพคุณของมันไม่ให้เสื่อมคลายไปได้นานนับสิบปี น้ำเต้าเหล่านี้ถูกเตรียมขึ้นมาได้ทันเวลาสำหรับการหลอมโอสถที่กำลังจะมาถึงพอดี

การกลับมาหลอมโอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้อีกครั้ง แถมยังใช้สมุนไพรสดใหม่ ทำให้การควบคุมไฟและตัวยาง่ายดายยิ่งกว่าเดิม ระยะเวลาในกระบวนการหลอมลดลงไปกว่าครึ่ง โอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้ทุกเตาที่สกัดออกมาจะได้โอสถจำนวนเก้าเม็ดเสมอ ทว่าขนาดของเม็ดยาในครั้งนี้กลับมีขนาดเท่าเทียมกันมากขึ้น รูปทรงกลมเกลี้ยงยิ่งขึ้น และมีสีสันที่บริสุทธิ์หมดจดกว่าเดิม สรรพคุณทางยาย่อมมีคุณภาพสูงล้ำกว่าโอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้เตาแรกที่เขาเคยสกัดออกมาอย่างแน่นอน

เจ้าค่างสีเทาเบิกตากว้าง จ้องมองหลัวเทียนวั่งโยนกองสมุนไพรลงในกระถางวิญญาณไม้ แล้วเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเม็ดยาหน้าตาน่าดึงดูดใจหลายเม็ด หลัวเทียนวั่งหยิบยาออกมาเม็ดหนึ่งแล้วโยนให้เจ้าค่างสีเทา มันรีบคว้าเอาไว้และโยนเข้าปากทันที หลังจากกินเข้าไป มันก็ผล็อยหลับลึกไปในทันที

หลัวเทียนวั่งไม่ได้หยุดมือ เขาเปลี่ยนสมุนไพรทั้งหมดให้กลายเป็นโอสถเตาแล้วเตาเล่า ผ่านการสกัดอย่างต่อเนื่อง โอสถทั้งสามชนิดไม่มีเตาไหนเลยที่ล้มเหลว ทุกเตาล้วนสกัดออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ อัตราความสำเร็จนี้นับว่าน่าตกตะลึงอยู่บ้าง แต่มองอีกมุมหนึ่ง มันก็ถือเป็นเรื่องปกติทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว โอสถที่หลัวเทียนวั่งสกัดออกมาเหล่านี้ล้วนเป็นโอสถสามัญ เขาสกัดมันจากสมุนไพรธรรมดา โดยไม่มีพืชวิญญาณเลยแม้แต่ต้นเดียว ยิ่งไปกว่านั้น หลัวเทียนวั่งยังใช้กระถางวิญญาณไม้ซึ่งเป็นของวิเศษประจำกาย การวิวัฒนาการของกระถางวิญญาณไม้ในครั้งนี้ ได้ยกระดับมันจากอาวุธเวทขึ้นเป็นของวิเศษโดยตรง

ทว่าหากเขาต้องสกัดโอสถวิญญาณในอนาคต ความยากลำบากย่อมเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าเมื่อเทียบกับการสกัดโอสถสามัญเหล่านี้ ถึงเวลานั้น อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถของหลัวเทียนวั่งคงจะค่อยๆ ลดต่ำลง

เมื่อหลัวเทียนวั่งนำกองสมุนไพรขนาดใหญ่มาสกัดเป็นโอสถจนหมด กระเป๋าเป้ของเขาก็พลันว่างเปล่าลงทันที ถุงพลาสติกที่ใช้ใส่สมุนไพรก็ถูกเก็บกลับเข้าไปในเป้ ทำให้สองมือของเขากลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง หลัวเทียนวั่งปรายตามองค่างสีเทาที่นอนหลับใหลอยู่บนเตียงชั่วคราว ก่อนจะก้าวยาวๆ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบ

เจ้าค่างสีเทาตัวนี้เป็นส่วนหนึ่งของผืนป่าแห่งนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่หลัวเทียนวั่งจะพามันไปด้วย ตอนนี้บาดแผลของมันหายสนิทแล้ว อีกทั้งมันยังได้ดูดซับโอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้เข้าไป ร่างกายของค่างสีเทาตัวนี้ย่อมต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าแต่ก่อน การเอาชีวิตรอดในป่าแห่งนี้จึงไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับมันอีกต่อไป

เดิมทีเขาคิดว่าในป่าดงดิบที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ การหาสมุนไพรวิญญาณสักหนึ่งหรือสองต้นไม่น่าจะใช่ปัญหา อย่างไรก็ตาม หลัวเทียนวั่งเดินลึกเข้าไปในป่าดงดิบติดต่อกันถึงหนึ่งหรือสองวันแล้ว แต่กระถางวิญญาณไม้กลับไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขาก็ยังเก็บสมุนไพรล้ำค่ามาได้ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็น เทียนหม่า ซานชี ถั่งเช่า และอื่นๆ ซึ่งล้วนแล้วแต่มีคุณภาพดีเยี่ยมทั้งสิ้น แต่สมุนไพรเหล่านี้ถือเป็นเพียงของชั้นเลิศในหมู่โอสถสามัญเท่านั้น ยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างพวกมันกับสมุนไพรวิญญาณ

เมื่อไม่สามารถหาสมุนไพรวิญญาณได้ หลัวเทียนวั่งจึงทำได้เพียงเบนเข็มความสนใจไปยังโอสถอีกชนิดหนึ่งแทน โอสถร้อยสมุนไพร ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามของ 'ขั้นศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถสามัญ' เป็นโอสถวิญญาณเพียงชนิดเดียวที่สามารถสกัดขึ้นมาได้จากการใช้สมุนไพรธรรมดา ทว่ากระบวนการสกัดโอสถชนิดนี้มีความซับซ้อนอย่างยิ่งยวด และข้อกำหนดของสมุนไพรสามัญที่ต้องนำมาใช้ก็เข้มงวดเป็นอย่างมาก สมุนไพรธรรมดา 100 ชนิด และทุกๆ ชนิดจะต้องเติบโตไปจนถึงขีดสุดของความเป็นสมุนไพรสามัญ จากนั้น สรรพคุณทางยาของสมุนไพรแต่ละชนิดจะต้องถูกนำมาหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อทะลวงผ่านขีดจำกัดของสมุนไพรสามัญ ทำให้มันสามารถบรรลุผลลัพธ์เทียบเท่ากับสมุนไพรวิญญาณได้ สิ่งนี้นับว่าเป็นผลงานระดับประติมากรรมแห่งทวยเทพอย่างแท้จริง

ตอนนี้โอสถสามัญไม่มีผลใดๆ ต่อหลัวเทียนวั่งอีกต่อไปแล้ว หลัวเทียนวั่งเคยลองกินโอสถเสริมรากฐานบำรุงแก่นแท้ที่เขาสกัดขึ้นมาเอง และความรู้สึกมันก็เหมือนกับการกินลูกอมธรรมดาๆ เม็ดหนึ่งเท่านั้น นอกจากรสชาติที่พอใช้ได้แล้ว มันก็ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ เกิดขึ้นเลย ร่างกายของเขาได้รับการชำระล้างด้วยปราณวิญญาณมาแล้ว แล้วโอสถสามัญเหล่านี้จะไปส่งผลอะไรต่อร่างกายของเขาได้อีกเล่า?

อย่างไรก็ตาม โอสถร้อยสมุนไพรที่สามารถยกระดับไปจนเทียบเท่ากับสมุนไพรวิญญาณนั้น ย่อมต้องส่งผลต่อหลัวเทียนวั่งอย่างแน่นอน แต่ความยากในการสกัดโอสถร้อยสมุนไพรนี้ กลับยากยิ่งกว่าการหลอมโอสถวิญญาณเสียอีก ในการสกัดโอสถวิญญาณโดยใช้สมุนไพรวิญญาณนั้น สมุนไพรวิญญาณที่เป็นแกนหลักจะต้องทำหน้าที่เป็นสมุนไพรหลัก ตราบใดที่สามารถควบคุมสมุนไพรหลักได้ สมุนไพรรองชนิดอื่นๆ ย่อมจัดการได้ง่ายตามธรรมชาติ ทว่าโอสถร้อยสมุนไพรนั้นแตกต่างออกไป สมุนไพรทุกชนิดในโอสถร้อยสมุนไพรล้วนทำหน้าที่เป็นสมุนไพรหลักทั้งสิ้น สมุนไพรทั้ง 100 ชนิดไม่มีการแบ่งแยกระดับหลักหรือรอง พวกมันทั้งหมดจะต้องถูกหลอมรวมและสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ จึงจะมีโอกาสประสบความสำเร็จได้