บทที่ 293: วิวัฒนาการ

บทที่ 293: วิวัฒนาการ

เดิมทีหลัวเทียนวั่งคิดว่า ในเมื่อเตาวิญญาณพฤกษามีปฏิกิริยาต่อหินก้อนนี้อย่างรุนแรง เปลือกนอกของมันก็ควรจะบางมาก ทว่าผิดคาด เขาปอกมันจากขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่จนเหลือเพียงขนาดเท่าไข่ไก่ แต่ก็ยังไม่เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน หลัวเทียนวั่งไม่ได้ใจร้อน เขาใช้กระบี่วิญญาณทองคำค่อยๆ ฝานหินออกไปทีละชั้นอย่างช้าๆ ในที่สุด เมื่อมันเหลือขนาดเพียงผลพุทรา โฉมหน้าที่แท้จริงของมันก็เผยออกมา ภายในนั้นมีลูกปัดขนาดเท่าลูกพุทราที่มีลักษณะคล้ายแก้ว หลัวเทียนวั่งสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันหนาแน่นที่แผ่ออกมาจากลูกปัดเม็ดนี้

วิ้ง!

เตาวิญญาณพฤกษาพุ่งออกจากจุดตันเถียนของหลัวเทียนวั่งด้วยตัวมันเอง แล้วดูดลูกปัดเม็ดนั้นเข้าไปในเตาโดยตรง เตาวิญญาณพฤกษาเริ่มส่งเสียงสั่นพ้องอย่างรุนแรงทันที มันเป็นเสียงสั่นพ้องแห่งความปีติยินดี และในขณะที่เตาวิญญาณพฤกษาส่งเสียง ค่ายกลอักขระบนเตาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้ ค่ายกลอักขระกำลังเคลื่อนตัวปรับเปลี่ยนโดยอัตโนมัติ เพียงแค่มองดูรูปแบบอักขระก็บอกได้เลยว่าค่ายกลอักขระนี้ทรงพลังกว่าเดิมมาก เตาวิญญาณพฤกษาที่ครอบครองค่ายกลอักขระนี้ย่อมทรงพลานุภาพมากกว่าที่เคยเป็นมาอย่างแน่นอน

หลัวเทียนวั่งได้แต่มองดูเตาวิญญาณพฤกษาหลอมรวมลูกปัดตาปริบๆ จากนั้นมันก็เริ่มวิวัฒนาการ

เมื่อเห็นว่าเตาวิญญาณพฤกษาคงยังไม่เสร็จสิ้นการวิวัฒนาการในเร็วๆ นี้ ประกอบกับท้องของหลัวเทียนวั่งที่เริ่มร้องโครกคราก เขาจึงตระหนักได้ว่าตัวเองต้องการอาหาร ในการมาเยือนป่าดงดิบแห่งนี้ หลัวเทียนวั่งพกเพียงเสื้อผ้าและเครื่องปรุงรสบางอย่างมาในกระเป๋า โดยไม่มีของอย่างอื่นเลยแม้แต่น้อย แม้เขาจะไม่คุ้นเคยกับป่าแห่งนี้ แต่หลัวเทียนวั่งก็ไม่เคยนึกกังวลว่าจะต้องอดอยากเมื่ออยู่ในป่า

ประสบการณ์ที่เติบโตมาในหุบเขาตั้งแต่เด็กสอนให้หลัวเทียนวั่งรู้วิธีหาอาหารในป่า ข้าวของมากมายในป่ากลายเป็นเครื่องมือล่าสัตว์เมื่ออยู่ในมือของหลัวเทียนวั่ง ด้วยไม้ไผ่ท่อนหนึ่งและเถาวัลย์อีกเล็กน้อย หลัวเทียนวั่งก็วางกับดักแบบง่ายๆ ไว้บริเวณใกล้เคียงได้หลายอันอย่างรวดเร็ว ทว่า ทันทีที่วางกับดักเสร็จ หลัวเทียนวั่งก็ตระหนักได้ว่าความพยายามของเขาช่างสูญเปล่า เหยื่อได้มาส่งตัวเองถึงที่เสียแล้ว มันคืองูหลามขนาดใหญ่เท่าท่อนแขน เมื่อพบว่าหลัวเทียนวั่งบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมัน มันก็พุ่งเข้าโจมตีเขาทันที

เมื่อหลัวเทียนวั่งเข้ามาในป่า เขาก็กลายเป็นนายพราน เขาไม่มีจิตสำนึกเรื่องการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม และไม่สนหรอกว่างูหลามตัวนี้จะเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองหรือไม่ สำหรับเขาแล้ว ตอนนี้เขากำลังหิว และงูหลามตัวนี้ก็รนหาที่ตายเอง

เมื่องูหลามจู่โจม หลัวเทียนวั่งก็หลบหลีกได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็คว้าหางของมันไว้อย่างรวดเร็วแล้วเหวี่ยงฟาดอย่างไม่ปรานี เพียงไม่กี่รอบ หลัวเทียนวั่งก็ทำให้กระดูกของงูหลามหลุดออกจากกันเป็นข้อๆ เมื่อไร้กระดูก งูหลามก็กลายสภาพเป็นเพียงกองเนื้อนิ่มๆ

หลัวเทียนวั่งใช้มีดกรีดหนังงูหลามและหั่นเนื้องูเป็นชิ้นๆ วางลงบนใบตองที่เตรียมไว้ล่วงหน้า สำหรับคนอื่น การจัดการกับของพวกนี้คงเป็นเรื่องยุ่งยากมาก แต่สำหรับหลัวเทียนวั่ง มันง่ายนิดเดียว เพียงแค่ดีดนิ้ว เปลวเพลิงวิญญาณก็ปรากฏขึ้นในมือของหลัวเทียนวั่ง เมื่อเขาสะบัดมือ เปลวเพลิงวิญญาณก็พุ่งเข้าใส่เนื้องูบนใบตองทันที เพียงชั่วพริบตา เนื้องูก็เริ่มส่งเสียงฉ่าราวกับกำลังถูกทอดในน้ำมันเดือดๆ และกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอของเนื้อก็ลอยโชยออกมาทันที เปลวเพลิงวิญญาณลูกนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของหลัวเทียนวั่งอย่างสมบูรณ์ การควบคุมความร้อนนั้นละเอียดอ่อนถึงขีดสุด ต่อให้เป็นสุดยอดพ่อครัวระดับโลกก็ไม่อาจควบคุมไฟได้ประณีตเท่าหลัวเทียนวั่ง แม้ว่าเนื้องูจะถูกเพลิงวิญญาณย่างจนเกรียมแต่นุ่มใน แต่ใบตองกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย ยังคงรักษาสีเขียวสดใสเอาไว้ได้ มีเพียงเนื้องูเท่านั้นที่สุกอย่างทั่วถึง

งูหลามตัวใหญ่มาก หลังจากเลาะกระดูกออกแล้ว ลำพังแค่เนื้องูก็หนักถึงหลายชั่ง หลัวเทียนวั่งกินไป 1 ถึง 2 ชั่งในคราวเดียว แต่ก็ยังเหลืออยู่อีกกว่าครึ่ง หลัวเทียนวั่งไม่อยากทิ้งให้เสียของ เขาจึงย่างเนื้องูจนค่อนข้างแห้ง ทาด้วยเกลือ แล้วเก็บไว้ในกระเป๋า มันจะไม่เน่าเสียในเวลาอันสั้น และเอาไว้กินต่อได้อีกสักมื้อสองมื้ออย่างไม่มีปัญหา ในป่าทึบแห่งนี้ อาหารไม่ใช่สิ่งที่หายากสำหรับหลัวเทียนวั่ง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกินทิ้งกินขว้าง

หลังจากกินจนอิ่มท้อง เขาก็พบว่าเตาวิญญาณพฤกษายังคงอยู่ระหว่างการวิวัฒนาการ หลัวเทียนวั่งไม่ได้ตั้งใจจะรออยู่ที่นี่ต่อไป เขาวางแผนจะเดินสำรวจป่าดงดิบเพื่อดูว่าจะบังเอิญเจอสมุนไพรวิญญาณบ้างหรือไม่ น่าเสียดายที่เตาวิญญาณพฤกษากำลังวิวัฒนาการอยู่ จึงไม่สามารถบอกใบ้อะไรให้หลัวเทียนวั่งได้ เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาสายตาของตัวเองเท่านั้น

ตอนที่หลัวเทียนวั่งเข้ามาในป่า เขาได้ค้นพบเรื่องแปลกประหลาดอย่างหนึ่งแล้ว ป่าที่เขาเลือกเป็นป่าดงดิบที่อยู่ห่างไกลจากหมู่บ้าน ทว่าเขากลับพบร่องรอยของคนเข้าออกป่าบ่อยครั้ง คนที่เดินทางในป่าเขาเป็นประจำมักจะพกมีดพร้าเพื่อถางหนามตามรายทาง หลัวเทียนวั่งพบว่าที่นี่มีเส้นทางสายเล็กๆ ก่อตัวขึ้นจางๆ

มันดูเหมือนเส้นทางของนายพรานที่เข้ามาในป่า แต่คิดดูอีกทีก็ไม่น่าจะใช่ นายพรานจะใช้เส้นทางเดิมซ้ำๆ ได้อย่างไร? ถ้าเป็นเช่นนั้น กลิ่นของพวกเขาคงคุ้นจมูกสัตว์ป่าบนเขาไปนานแล้ว และพวกมันก็จะคอยหลบหนีไปไกลๆ ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์ป่าก็ไม่ได้โง่ ดังนั้น การปรากฏของเส้นทางเช่นนี้ในส่วนลึกของภูเขาจึงเป็นเรื่องแปลกอยู่บ้างจริงๆ

ก่อนหน้านี้ตอนที่หลัวเทียนวั่งต้องการปลดผนึกก้อนหินหยก เขาได้หลบเลี่ยงเส้นทางนั้นมา ตอนนี้เมื่อเขาวางแผนจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าดงดิบ การเดินตามเส้นทางนี้ย่อมสะดวกกว่าอย่างแน่นอน

พืชหลายชนิดที่นี่ดูไม่คุ้นตาหลัวเทียนวั่งเอาเสียเลย แม้แต่ในความทรงจำประหลาดที่เขาได้รับมาในความฝัน ก็ไม่มีความประทับใจใดๆ เกี่ยวกับพืชเหล่านี้ ทว่า ความทรงจำที่หลัวเทียนวั่งได้รับมานั้นไม่ธรรมดาจริงๆ มันเต็มไปด้วยประสบการณ์ในการระบุสรรพคุณทางยาและคุณลักษณะของพืช แม้แต่พืชพรรณที่เขาไม่รู้จัก เขาก็สามารถตรวจสอบสรรพคุณทางยาของมันและนำมาปรุงยาได้ สมุนไพรทั่วไปสามารถพบเห็นได้ทุกที่ในป่าทึบแห่งนี้ หากตอนนี้เตาวิญญาณพฤกษาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ใช้งานไม่ได้ หลัวเทียนวั่งคงจะอดใจไม่ไหวที่จะเริ่มสกัดยาขึ้นมาสักหม้อ

สวบ สวบ... เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเหยียบย่ำใบไม้และเสียงพูดคุยของมนุษย์แผ่วๆ ดังมาจากข้างหน้า หลัวเทียนวั่งก็รีบซ่อนตัวในพุ่มไม้ข้างทาง พุ่มไม้สั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะกลับคืนสู่ความนิ่งสงบอย่างรวดเร็ว

"หลังจากใช้เส้นทางนี้ในครั้งนี้แล้ว มันก็คงใช้ไม่ได้อีก ฉันเตือนพวกแกแล้วว่าอย่าเอาเส้นทางที่พวกพี่น้องเสี่ยงชีวิตไปสำรวจมานี้ไปบอกใคร แต่พวกแกก็ไม่ยอมเชื่อฉัน ตอนนี้ทุกคนรู้กันหมดแล้ว ฉันมั่นใจเลยว่าอีกไม่กี่วันเส้นทางนี้จะต้องถูกจับตามองแน่ๆ"

มีชายวัยกลางคนอายุราวๆ 30 ถึง 40 ปีกว่า 10 คน แต่ละคนมีหน้าตาดุดันและเหี้ยมเกรียม คนธรรมดาทั่วไปคงไม่กล้าสบตาด้วย พวกเขาคือคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีดและมีเลือดติดมือ โดยธรรมชาติแล้วจึงแผ่รังสีอำมหิตออกมา ชายคนหนึ่งที่ไว้หนวดเคราครึ้มรู้สึกไม่พอใจพรรคพวกของตนเป็นอย่างมาก

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมและค่อนข้างสูงอีกคนพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดเล็กน้อย "ฉันจะไปบอกพวกมันได้ยังไง? ก็แค่คราวก่อนพวกตำรวจไล่ล่าหนักหน่วงมาก ฉันเลยไม่ได้ใช้ทางอ้อมและหนีเอาชีวิตรอดพุ่งตรงมาที่นี่เลย แต่กลายเป็นว่าฉันหลงกลพวกมัน ตำรวจพวกนั้นเป็นตัวปลอม ฉันก็เคยเล่าเรื่องนี้ให้พวกแกฟังแล้วไง พวกมันใช้แผนนั้นเพื่อตามรอยจนเจอเส้นทางนี้"

คนกลุ่มนี้เคลื่อนที่ด้วยความคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นยอดฝีมือ แม้จะกำลังพูดคุยกันอยู่ แต่ฝีเท้าของพวกเขาก็ไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่น้อย ความเร็วในการก้าวเดินนั้นแทบจะเหมือนการวิ่งเหยาะๆ แต่ละคนสะพายเป้ผ้าใบที่อัดแน่นจนเต็มปี่ และในมือถือปืนไรเฟิลอัตโนมัติที่ขึ้นลำพร้อมยิง ปากกระบอกปืนหันออกไปด้านข้าง พร้อมที่จะเข้าปะทะได้ทุกเมื่อ