บทที่ 29 สิ้นสุดการนับถอยหลัง

บทที่ 29 สิ้นสุดการนับถอยหลัง

หกวันต่อมา

ชีวิตช่างจืดชืดจนแทบจะน่าเบื่อหน่าย

ฉินหมิงไปโรงเรียนตามปกติ

ในโรงเรียนแบบอเมริกันที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนพลุ่งพล่านและพลังงานที่ล้นเหลือแห่งนี้ นักเรียนเอเชียที่เพิ่งย้ายมาใหม่ เงียบขรึมและไม่ได้มีกล้ามเนื้อใหญ่โต คือเหยื่ออันโอชะตามตำราอย่างแท้จริง

ภายในห้องน้ำ

รุ่นพี่สามคนที่สวมเสื้ออเมริกันฟุตบอลยืนขวางทางเข้าเอาไว้

หัวโจกกำลังเคี้ยวหมากฝรั่ง

สายตาของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลน

เขาควงไฟแช็กเล่นในมือ

"เฮ้ย บรูซ ลี"

เขาถ่มหมากฝรั่งทิ้งและเอื้อมมือมาตบแก้มของฉินหมิงเบาๆ

"ได้ยินมาว่าบ้านนายรวยนี่ ขอยืมเงินหน่อยสิ จะเอาไปซื้อ..."

กร๊อบ

เสียงกระดูกหักดังกังวานไปทั่วห้องน้ำที่ปูด้วยกระเบื้อง กลบแม้กระทั่งเสียงชักโครก

ไม่มีใครมองทันว่าฉินหมิงลงมืออย่างไร

หัวโจกร่างใหญ่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

นิ้วชี้ข้างขวาของเขาหักงอเป็นมุมเก้าสิบองศาอย่างน่าสยดสยอง

ก่อนที่เสียงกรีดร้องจะหลุดออกจากลำคอ มันก็ถูกบีบสกัดไว้ด้วยมืออันเรียวยาวและทรงพลัง

ร่างกายหนักสองร้อยปอนด์ของเขาเบาหวิวราวกับตุ๊กตาเมื่ออยู่ในกำมือของฉินหมิง

"ชู่ว"

ฉินหมิงยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก

แววตาของเขาสงบนิ่งดุจน้ำนิ่ง

"ฉันกำลังรอใครบางคนอยู่ และตอนนี้ฉันก็อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก"

"อย่าส่งเสียงดัง"

เขาคลายมือออก

ชายร่างใหญ่ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับโคลนเหลว เขากุมลำคอพลางไออย่างรุนแรง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก จ้องมองฉินหมิงราวกับกำลังมองดูปีศาจ

ลูกสมุนอีกสองคนหวาดกลัวจนตัวสั่น แนบชิดติดกำแพง ขาสั่นเทา และกลิ่นเหม็นปัสสาวะก็เริ่มโชยมาในอากาศ

ฉินหมิงล้างมือ

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเศษขยะพวกนี้อีก ดึงกระดาษชำระมาเช็ดมือให้แห้ง แล้วหันหลังเดินออกจากห้องน้ำ

ความหวาดกลัวที่แท้จริงไม่จำเป็นต้องใช้คำพูด

มันต้องการเพียงการแสดงออกถึงความรุนแรงอย่างแม่นยำเท่านั้น

วันที่เจ็ด

รัตติกาลมาเยือน

ฝนตกหนักลงมาตามนัดหมาย

ฉินหมิงไม่ได้อยู่บ้าน

ด้วยการเคลื่อนย้ายมิติของแลร์รี่ เขามาถึงโรงงานร้างแถบชานเมืองซีแอตเทิล

สถานที่แห่งนี้ว่างเปล่า ชื้นแฉะ และรกร้าง

ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการฆาตกรรมและอำพรางศพ... หรือไม่ก็ส่งวิญญาณไปสู่สุคติ

บริเวณกึ่งกลางโรงงาน

มีเครื่องรับโทรทัศน์จอตู้รุ่นเก่าที่เตรียมไว้ล่วงหน้าตั้งอยู่

ซ่า—

หน้าจอสว่างขึ้น

มันไม่ใช่สัญญาณซ่า

แต่มันคือบ่อน้ำแห้งขอด

ภาพนั้นราวกับไวรัสบางชนิดที่บีบบังคับเขียนทับสัญญาณของโลกแห่งความเป็นจริง

อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลง

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นคาวชวนคลื่นไส้ ซึ่งเป็นส่วนผสมของน้ำเน่าขังและสาหร่ายทะเลที่เน่าเปื่อย

ฉินหมิงยืนอยู่ห่างจากโทรทัศน์สิบเมตร

เขาตรวจสอบนาฬิกาข้อมือ

"ตรงเวลาเป๊ะ"

ที่ปากบ่อบนหน้าจอ

มือที่ซีดเซียวและบวมอืดเอื้อมขึ้นมาเกาะขอบบ่อ

เล็บมือหลุดลอก

นี่คือร่องรอยที่หลงเหลือจากการพยายามปีนขึ้นจากบ่อขณะยังมีชีวิตอยู่

วินาทีต่อมา

เส้นผมยาวเปียกชุ่มห้อยตกลงมา ปิดบังใบหน้าของเธอจนหมดสิ้น

ซามาร่า มอร์แกน

เธอคลานออกมาจากบ่อน้ำทีละนิด

ท่วงท่าของเธอบิดเบี้ยว

ข้อต่อของเธอส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน

นี่ไม่ใช่แค่ความสยดสยองทางสายตาเท่านั้น แต่มันคือแรงกดดันอันหนักอึ้งที่ส่งผลต่อระดับจิตใจโดยตรง

เธอคลานตรงมาที่หน้าจอ

ขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่ง...

มือข้างหนึ่งยื่นทะลุออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

พร้อมกับเสียงน้ำหยด ร่างในชุดเดรสสีขาวที่ขาดวิ่นและสกปรกมอมแมมก็จุติลงมาอย่างแท้จริง

เธอยืนอยู่บนพื้นที่มีน้ำเจิ่งนอง

ทั่วทั้งร่างของเธอแผ่กลิ่นอายสีเทาแห่งความตาย

"ไป"

ฉินหมิงยกมือขึ้น

วิง!

ค่ายกลวงแหวนกระบี่เจิดจรัสทำงาน

กระบี่แสงเวทมนตร์ห้าเล่มพุ่งทะยานออกไปพร้อมเสียงหวีดหวิว แทงทะลุแขนขาและศีรษะของซามาร่าอย่างแม่นยำ

ทว่า

กระบี่แสงพุ่งผ่านร่างของเธอไปโดยปราศจากการต่อต้านใดๆ

ปักเข้ากับผนังคอนกรีตด้านหลังของเธอ

ไม่มีกายหยาบงั้นเหรอ

"ภาพฉายของวิญญาณอาฆาตที่สร้างขึ้นจากกระแสข้อมูลสินะ"

ฉินหมิงตัดสินสถานการณ์ได้ในทันที

ซามาร่าไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิด

เธอเงยหน้าขึ้นกะทันหัน

เส้นผมยาวสลวยแหวกออก

เผยให้เห็นลูกตาอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีตาขาว

คลื่นกระแทกแห่งความอาฆาตแค้นที่มองเห็นได้ปะทุขึ้น

ฉินหมิงก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะถอยหลัง

วงแหวนรัศมีสีทองเบื้องหลังศีรษะของเขาสว่างวาบขึ้นราวกับดวงอาทิตย์ที่แผดเผา ระเบิดแสงสว่างจ้าในโรงงานที่มืดสลัว

ซู่ ซู่ ซู่—!

การแผดเผาจากคุณสมบัติอันศักดิ์สิทธิ์ทำให้ซามาร่าแผดเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด ร่างของเธอถูกบีบให้ถอยร่น

ในจังหวะนั้นเอง

ปืนลูกซองสีดำปรากฏขึ้นในมือของฉินหมิง

เบเนลลี เอ็มสาม ซูเปอร์ เก้าศูนย์

แต่กระสุนในรังเพลิงไม่ใช่กระสุนลูกปรายธรรมดา

แต่มันคือ 【กระสุนเงินอาบเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์】 ที่เขาแลกมาจากร้านค้าระบบ

"มารับบริการนวดผ่อนคลายทั่วร่างกันหน่อยดีกว่า"

มุมปากของฉินหมิงยกขึ้นเล็กน้อย

ร่างของซามาร่ากะพริบวาบและอันตรธานหายไปในอากาศอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา

แอ่งน้ำที่แทบเท้าของฉินหมิงก็เดือดพล่านขึ้นมากะทันหัน

มือที่เหี่ยวเฉาพุ่งทะยานออกมาราวกับงูพิษ มุ่งตรงไปยังข้อเท้าของเขา

【การรับรู้อันตราย】 แจ้งเตือนอย่างบ้าคลั่ง

ฉินหมิงไม่ก้มลงมองเลยแม้แต่น้อย

ร่างกายของเขากระโดดสูงไปด้านข้างและถอยหลังตามสัญชาตญาณ ขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ ปากกระบอกปืนก็เล็งไปที่พื้นเรียบร้อยแล้ว

ปัง!

ปากกระบอกปืนพ่นเปลวไฟสีส้มแดงออกมา

แรงถีบมหาศาลทำให้มวลอากาศสั่นสะเทือน

มือผีที่กำลังเอื้อมคว้าถูกยิงจนขาดกระจุยโดยตรง

หัวกระสุนเงินระเบิดออก กลายสภาพเป็นเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่แผดเผามือที่ขาดสะบั้นให้กลายเป็นควันสีดำ

【กระสุนเงินศักดิ์สิทธิ์ ลบหนึ่ง】

ไม่มีการแจ้งเตือนว่าได้รับคะแนน

บริเวณโดยรอบเงียบสนิทราวกับป่าช้า

เหลือเพียงเสียงฝนตกหนักที่กระทบหลังคาสังกะสีเท่านั้น

ซามาร่าหายตัวไปอีกครั้ง

สำหรับวิญญาณอาฆาตระดับนี้ หากหาต้นตอร่างจริงไม่พบ ต่อให้โจมตีจนสลายร่างไปสักหมื่นครั้งก็ไร้ประโยชน์

ทันใดนั้น

ความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วก็กดทับลงบนแผ่นหลังของฉินหมิง

เส้นผมที่เปียกชื้นและเย็นเฉียบสัมผัสเข้ากับลำคอของเขา

เธออยู่ข้างหลังเขา

ฉินหมิงไม่ได้หันกลับไป

และไม่ได้ยิงปืน

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

"นี่แหละคือสิ่งที่ฉันกำลังรออยู่"

เขาตวัดมือกลับไปด้านหลัง

ไม่ใช่การสับศอก

แต่มือขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์นั้น กลับคว้าจับศีรษะเปียกโชกของซามาร่าไว้อย่างแม่นยำ

นิ้วทั้งห้าหดเกร็ง

ราวกับกำลังคว้าลูกบาสเกตบอล

ในขณะเดียวกัน

มือซ้ายของเขาก็ดึงวงแหวนรัศมีสีทองที่ลอยอยู่เบื้องหลังศีรษะ

วงแหวนรัศมีแปรสภาพเป็นอาวุธรูปวงแหวนสีทองทึบในมือของเขา

"การปราบผีทางกายภาพ"

ฉินหมิงคำรามต่ำ

วงแหวนรัศมีฟาดกระแทกเข้าที่ใบหน้าของซามาร่าอย่างแรง

ปัง!

แสงสีทองสาดกระจาย

การโจมตีครั้งนี้แฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาลจากการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายขั้นกลาง เช่นเดียวกับพลังทำลายล้างความชั่วร้ายของตัววงแหวนเอง

ศีรษะของซามาร่าถูกทุบจนแบนราบราวกับแตงโมเน่า

ร่างกายทั้งหมดของเธอกลายเป็นกลุ่มควันสีดำที่กำลังสลายตัว

ทว่า

ระบบยังคงเงียบสนิท

ไม่มีคะแนนเพิ่มเข้ามา

ฉินหมิงสะบัดเมือกสีดำออกจากมือ และเฝ้ามองกลุ่มควันสีดำคลานกลับเข้าไปในโทรทัศน์

"อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด"

"นี่เป็นเพียงแหล่งกำเนิดสัญญาณสำหรับการแพร่กระจายคำสาปเท่านั้น"

"ถ้าจะฆ่าเธอ ฉันก็ต้องไปถอดปลั๊กถึงที่"

ฉินหมิงจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย

เขาเอ่ยกับโทรทัศน์

"แลร์รี่ ระบุตำแหน่งเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

"แน่นอนครับเจ้านาย กระท่อมพักตากอากาศภูเขาเชลเตอร์ กระท่อมหลังซี"

"พาเอ็มม่ามาด้วย"

"พวกเรากำลังจะไปพักผ่อนวันหยุดกัน"