บทที่ 45 - ฉินหยวน

บทที่ 45 - ฉินหยวน

★★★★★

ณ มุมหนึ่งในเมืองแสงสุริยา หญิงสาวในชุดกระโปรงไหมทองคำกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เบื้องหน้าของนางมีค่ายกลเวทมนตร์ขนาดเล็กกำลังกะพริบแสงริบหรี่

ทันใดนั้น ค่ายกลก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะแตกสลายไป หญิงสาวเบิกตากว้าง ประกายประหลาดใจวูบผ่านดวงตา

"ถึงกับสามารถลบตราประทับติดตามของข้าได้ ฝีมือไม่เลวนี่!"

หญิงสาวลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยเรียกคนที่อยู่หน้าประตู "ผู้อาวุโสเฉิน รบกวนท่านช่วยไปจัดการธุระให้ข้าหน่อย คนผู้นั้นกบดานอยู่แถวทิศใต้ของเมือง จำไว้นะ ห้ามทำร้ายเขาเด็ดขาด"

เสียงแหบพร่าของคนชราตอบรับมาจากด้านนอก "รับทราบ องค์หญิง"

หญิงสาวเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูถนนที่ผู้คนเดินขวักไขว่ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย นางพึมพำกับตัวเอง "ข้าชักจะอยากรู้แล้วสิว่าเจ้าเป็นใครกันแน่..."

บนถนนทางทิศใต้ของเมือง ชายชราในชุดสีเทากำลังเดินทอดน่องไปอย่างเชื่องช้า ฝีเท้าของเขาง่อนแง่นราวกับคนแก่ใกล้ลงโลง ดูไร้ซึ่งความน่าเกรงขามใดๆ

บนถนนมักจะมีการกระทบกระทั่งและลุกลามไปสู่การต่อสู้อยู่เป็นประจำ ทว่าคลื่นพลังทำลายล้างที่สาดกระเซ็นมาโดนตัวชายชรากลับถูกสลายหายไปโดยพลังลึกลับบางอย่าง แม้แต่ชายเสื้อของเขาก็ยังไม่ขยับเลยด้วยซ้ำ!

ไม่นานนัก ชายชราก็หยุดเดิน เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อร้านที่อยู่เหนือหัว นัยน์ตาที่ฝ้าฟางกลับทอประกายแหลมคม

ทันใดนั้น ร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดร่างหนึ่งก็ลอยกระเด็นออกมา พุ่งตรงเข้าหาชายชรา!

ชายชราสะบัดแขนเบาๆ คลื่นพลังไร้รูปก็ก่อตัวขึ้นรองรับร่างนั้นให้ลงไปนอนกองอยู่กับพื้นด้านข้างอย่างนุ่มนวล

ครู่ต่อมา ชายฉกรรจ์อีกหลายคนก็วิ่งกรูกันออกมาจากร้าน พวกมันมองร่างที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม

"กล้ามากินแล้วชักดาบงั้นหรือ สงสัยจะเบื่อชีวิตแล้วสินะ!"

พูดจบ พวกมันก็ทำท่าจะพุ่งเข้าไปรุมกระทืบซ้ำ

ชายชราส่ายหน้าอย่างเอือมระอา ก่อนจะก้าวเท้าเตรียมจะเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางหน้าชายชราเอาไว้พลางตวาดลั่น "ตาแก่ ที่นี่คือโรงเตี๊ยม ไม่ใช่สถานที่ที่พวกขอทานอย่างเจ้าจะเข้ามาป้วนเปี้ยนได้ ไสหัวไปซะ!"

ชายชราชะงักเท้า เขามองชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นด้วยแววตาเย็นเยียบ เพียงแค่ยกมือขึ้นกดลงไปในอากาศเบาๆ ชายคนที่ปากดีเมื่อครู่ก็ถูกพลังลึกลับบดขยี้จนแหลกสลายกลายเป็นหมอกเลือดในพริบตา!

"ผะ ผู้อาวุโสไว้ชีวิตด้วย!"

พวกที่เหลือหน้าถอดสี ขาแข้งอ่อนแรงจนล้มทรุดลงไปกองกับพื้น ก่อนจะตะเกียกตะกายวิ่งหนีสุดชีวิต!

ชายชราปรายตามองพวกมันด้วยสายตาเย็นชา แต่ก็ไม่ได้ตามไปฆ่าให้สิ้นซาก เขาเลือกที่จะก้าวเท้าเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแทน

ภายในห้องลับที่ชั้นหนึ่งของโรงเตี๊ยม ชายวัยกลางคนผู้เป็นเถ้าแก่กำลังประคองผลึกวิญญาณสีฟ้าใสขนาดเท่ากำปั้นไว้ในมือ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลและปลาบปลื้มยินดี

ผลึกวิญญาณในมือของเขาก็คือสิ่งที่เย่ชิงเฉินมอบให้เป็นค่าที่พักนั่นเอง!

"ขออภัยที่มารบกวน ไม่ทราบว่าเจ้าได้ผลึกวิญญาณก้อนนี้มาจากที่ใดหรือ?"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากด้านหลัง ทำเอาเถ้าแก่สะดุ้งสุดตัว เขารีบหันขวับกลับไปมองทันที

สิ่งที่เขาเห็นคือชายชราในชุดสีเทาหนวดเคราขาวโพลน ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว สายตาของชายชราจับจ้องไปที่ผลึกวิญญาณในมือของเขา!

เถ้าแก่มองชายชราด้วยความตื่นตะลึง ตาแก่นี่เข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด?

เขาเปิดโรงเตี๊ยมแห่งนี้มาหลายปี พบปะผู้คนมาก็มากหน้าหลายตา พวกที่ดูซอมซ่อไม่สะดุดตามักจะเป็นยอดฝีมือที่เร้นกายซ่อนตัวอยู่เสมอ สำหรับคนพวกนี้ นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว สิ่งอื่นใดในโลกล้วนเป็นเพียงของนอกกายที่ไม่สลักสำคัญ

สัญชาตญาณร้องเตือนว่าชายชราตรงหน้านี้ไม่ใช่คนที่เขาจะสามารถล่วงเกินได้!

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เถ้าแก่ก็รีบตอบตะกุกตะกัก "ยะ อยู่ที่ห้องพักชั้นบนสุดขอรับ..."

"ขอบใจมาก"

ชายชราพยักหน้ารับ ก่อนจะก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ร่างก็เลือนหายไปจากห้องลับราวกับภูตผี

ในพริบตาต่อมา ร่างของชายชราก็ไปปรากฏอยู่บนชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยมอย่างเงียบเชียบ!

ภายในห้องพัก เย่ชิงเฉินกำลังวุ่นอยู่กับการศึกษากระบี่ระดับวิถีในมือ โดยที่ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีคนกำลังยืนอยู่หน้าห้อง!

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ไป๋เมิ่งเซียงจึงทำหน้าที่เดินไปเปิดประตูตามระเบียบ

ทว่า เมื่อนางเห็นว่าผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูเป็นเพียงชายชราแต่งตัวซอมซ่อ แววตาของนางก็ฉายความรู้สึกแปลกประหลาดออกมา

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงจะตวาดไล่ตะเพิดไปแล้ว แต่หลังจากที่ได้ติดตามเย่ชิงเฉิน นางก็เริ่มซึมซับบทเรียนที่ว่าอย่าตัดสินคนจากภายนอก นางจึงพยายามข่มอารมณ์เอาไว้แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "ท่านตา มีธุระอะไรหรือ?"

ชายชราปรายตามองไป๋เมิ่งเซียง แววตาแฝงความชื่นชมขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาตอบกลับ "ข้ามาหาคน..."

ไป๋เมิ่งเซียงถามต่อ "หาใครหรือ?"

ชายชรากวาดสายตามองเข้าไปในห้อง จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่เย่ชิงเฉิน และสายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับกระบี่ระดับวิถีในมือของเด็กหนุ่มทันที

เย่ชิงเฉินเองก็รู้สึกตัวและหันมามองชายชราเช่นกัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ในสัมผัสของเขา ชายชราผู้นี้ราวกับไร้ซึ่งตัวตน ไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาก็คงไม่รู้เลยว่ามีคนยืนอยู่ตรงนั้น!

ตาแก่นี่ไม่ธรรมดา!

เย่ชิงเฉินรีบเก็บกระบี่ระดับวิถีลงไป ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้าไปประสานมือทำความเคารพ "ผู้น้อยเย่ชิงเฉินคารวะผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีธุระอันใดหรือขอรับ?"

ชายชราลอบประเมินเย่ชิงเฉิน ใบหน้าอันเหี่ยวย่นแย้มยิ้มออกมาอย่างหาดูได้ยาก เขาพยักหน้าช้าๆ "ดี... ช่างเป็นคนหนุ่มที่เก่งกาจเสียจริง ข้าแซ่เฉิน เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้อาวุโสเฉินก็ได้"

เย่ชิงเฉินยังไม่ทันจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ผู้อาวุโสเฉินก็กล่าวต่อ "เจ้าหนู คุณหนูของข้าปรารถนาจะได้พบหน้าเจ้าสักครั้ง จะเป็นไรหรือไม่หากเจ้าจะช่วยให้เกียรติตามข้าไปพบคุณหนูสักหน่อย?"

เย่ชิงเฉินจ้องมองชายชรา เขาไม่อาจหยั่งรู้ถึงระดับการฝึกตนของอีกฝ่ายได้เลย ฝีมือของตาแก่นี้เกรงว่าจะเหนือล้ำยิ่งกว่าผู้อาวุโสแห่งนิกายกระบี่เมฆาล่องที่เคยเจอเมื่อคราวก่อนเสียอีก!

หากชายชราคิดจะสังหารเขา ป่านนี้เขาก็คงกลายเป็นศพไปนานแล้ว

ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้ลงมือ แต่กลับเชิญชวนอย่างสุภาพ เขาก็คงไม่มีสิทธิ์และไม่มีทางที่จะปฏิเสธได้

เย่ชิงเฉินเลิกคิดฟุ้งซ่าน เขาพยักหน้าตอบตกลง "ได้ขอรับ รบกวนผู้อาวุโสช่วยนำทางด้วย"

พูดจบ เขาก็หันไปบอกมู่เสี่ยวเสี่ยวที่กำลังเดินตามมา "เสี่ยวเสี่ยว รอพี่อยู่ที่นี่นะ ไม่ต้องห่วง ผู้อาวุโสไม่ทำอะไรพี่หรอก"

มู่เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารับคำ นางสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของชายชราเช่นกัน ในสถานการณ์เช่นนี้ นางทำได้เพียงเชื่อมั่นในตัวเย่ชิงเฉินเท่านั้น

เย่ชิงเฉินเดินตามชายชราออกจากโรงเตี๊ยม ผ่านตรอกซอกซอยหลายสายจนกระทั่งมาถึงหอคอยอันโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง

เมื่อเดินเข้าไปด้านใน เย่ชิงเฉินก็พบว่าหอคอยนี้เงียบเชียบไร้ผู้คน ราวกับว่ามันถูกเหมารวมไว้แต่เพียงผู้เดียว

เมื่อแผ่พลังวิญญาณออกไปสำรวจ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่แผ่วเบามาจากชั้นบนสุดของหอคอย คล้ายกับมีค่ายกลบางอย่างคอยปกป้องอยู่ ทำให้ไม่อาจสัมผัสถึงรายละเอียดที่ชัดเจนได้

เย่ชิงเฉินตามชายชราขึ้นบันไดไปจนถึงชั้นบนสุด ชายชราหยุดยืนอยู่หน้าห้องแล้วกล่าวเสียงเบา "คุณหนูรออยู่ด้านใน เชิญเจ้าเข้าไปเถอะ"

เย่ชิงเฉินพยักหน้ารับ เขาผลักประตูแล้วเดินเข้าไป

ทันใดนั้น เสียงหวานที่แฝงความเย็นชาก็ดังกระทบโสตประสาท "เจ้าเคาะประตูไม่เป็นหรือไง?"

"..."

เย่ชิงเฉินถึงกับชะงัก

เคาะประตู?

เคาะทำไมล่ะ ก็ตาแก่ข้างนอกเป็นคนบอกให้เขาเข้ามาเองนี่นา?

เมื่อหันไปมองตามเสียง เย่ชิงเฉินก็เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงผ้าไหมสีทองกำลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง

หญิงสาวอายุไม่มากนัก ใบหน้างดงามหมดจด รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นเย้ายวน นัยน์ตาคู่นั้นกลับฉายแววความเด็ดเดี่ยวและเป็นผู้ใหญ่เกินวัย เรือนผมถูกเกล้ามวยไว้ด้านหลังดูเรียบง่ายและทะมัดทะแมง

เมื่อเห็นเย่ชิงเฉินเอาแต่ยืนนิ่ง หญิงสาวก็ถอนหายใจเบาๆ "ช่างเถอะ เข้ามาสิ"

เย่ชิงเฉินยิ้มแหยๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง ผู้อาวุโสเฉินเป็นคนปิดประตูให้และคอยเฝ้าอยู่ด้านนอก

หญิงสาวก้าวมาข้างหน้า นางพิจารณาเย่ชิงเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าเบาๆ อย่างใช้ความคิดแล้วเปรยขึ้น "ข้าไม่นึกเลยว่าคนที่สามารถควักผลึกวิญญาณออกมาได้เป็นกอบเป็นกำจะเป็นแค่เจ้าหนูคนหนึ่ง..."

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนั้น เย่ชิงเฉินก็เริ่มรู้สึกไม่สบอารมณ์ หญิงสาวตรงหน้าดูแล้วอายุมากกว่าเขาแค่สองสามปีแท้ๆ กลับมาเรียกเขาว่าเจ้าหนู นี่กำลังดูถูกกันอยู่ใช่ไหม?

เย่ชิงเฉินโต้กลับไปว่า "แม่นาง เจ้าพูดแบบนี้มันไม่ถูกนะ ข้าอาจจะอายุน้อยก็จริง แต่นั่นมันเป็นเรื่องของธรรมชาติ ข้าเลือกเกิดไม่ได้นี่นา แต่ถ้าจะให้ดูที่รูปร่างหน้าตาและส่วนสูง ข้ามีอะไรที่ด้อยกว่าคนอื่นตรงไหน?"

หญิงสาวกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา "แหม โดนว่าแค่นี้ก็ของขึ้นแล้วหรือ? ความอดทนต่ำแบบนี้ ยังจะกล้าปฏิเสธอีกว่าตัวเองไม่ใช่เจ้าหนู?"

"ข้า..."

"เอาเถอะ เจ้าจะว่ายังไงก็ว่าไปเถอะ"

เย่ชิงเฉินกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป เขารู้สึกว่าการต่อปากต่อคำกับผู้หญิงคนนี้รังแต่จะทำให้ตัวเองต้องอับอายขายหน้าเปล่าๆ

เมื่อเห็นท่าทีจนปัญญาของเย่ชิงเฉิน หญิงสาวก็ลอบยิ้มด้วยความพึงพอใจ นางกล่าวแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนขึ้น "ข้าชื่อฉินหยวน แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

[จบแล้ว]