บทที่ 7 ปาร์ตี้บาร์บีคิว ต้องให้ผมโชว์ฝีมือสักหน่อย

บทที่ 7 ปาร์ตี้บาร์บีคิว ต้องให้ผมโชว์ฝีมือสักหน่อย

ภายในลานกว้างเงียบสงัดลงในฉับพลัน สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังปากซอย จับจ้องร่างที่กำลังนั่งยองๆ คาบบุหรี่ที่เหลือเพียงครึ่งมวนไว้ในปาก

เหล่าหวงขมวดคิ้วมุ่นพลางเดินตรงเข้ามา

เกาหยางสูบบุหรี่เข้าปีกเฮือกสุดท้าย ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน เขาโยนก้นบุหรี่ลงบนพื้นแล้วใช้ปลายเท้าขยี้จนดับสนิท

เขามองไปยังหลิวเจ๋อที่กำลังทำหน้าตาเหมือนผู้ผดุงความยุติธรรม ราวกับว่าเพิ่งรายงานความผิดวินัยร้ายแรงสำเร็จ ในแววตาของเกาหยางไม่มีความตื่นตระหนกหรือความอับอายแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มขบขันที่พาดผ่านดวงตาไปอย่างรวดเร็ว

สายตาคู่นั้นเหมือนกำลังถามว่า : เพื่อนเอ๋ย สมองนายยังปกติดีอยู่ไหม?

หลิวเจ๋อยิ่งเดือดดาลเมื่อเห็นท่าทีเย้ยหยันของเกาหยาง เขาตะโกนใส่เหล่าหวงที่เดินเข้ามาถึงตัวว่า “อาจารย์ครับ ดูสิครับ เกาหยางทำผิดแล้วยังไม่สำนึกอีก!”

เหล่าหวงเดินมาหยุดตรงหน้า เขาปรายตามองก้นบุหรี่ที่ถูกขยี้เละอยู่บนพื้น แล้วเงยหน้าขึ้นมองเกาหยาง

เหล่าหวงเอ่ยปากออกมา แต่น้ำเสียงนั้นไม่ได้เข้มงวดอย่างที่ทุกคนคาดไว้ กลับแฝงไปด้วยความอ่อนใจและตักเตือนเล็กน้อย “เกาหยาง สูบบุหรี่ให้น้อยลงหน่อยเถอะ มันไม่ดีต่อสุขภาพ”

ไม่มีการตำหนิรุนแรง ไม่มีการทำโทษอย่างที่หลิวเจ๋อหวังไว้

คำพูดของเหล่าหวงเรียบง่ายเหมือนการเตือนบุตรหลานของผู้ใหญ่คนหนึ่ง

เกาหยางพยักหน้า รับคำด้วยท่าทางจริงใจ “ทราบแล้วครับอาจารย์ พอดีเมื่อกี้ผมรู้สึกเพลียๆ เลยอยากให้สมองตื่นตัวหน่อย ต่อไปผมจะเพลาๆ ลงแน่นอนครับ”

ปฏิกิริยาดังกล่าวทำให้หลิวเจ๋อถึงกับยืนเซ่อ

ฉากที่เขาจินตนาการไว้คือเกาหยางต้องถูกอาจารย์ด่าประจานต่อหน้าเพื่อนๆ จนอับอายขายหน้า แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม

อาจารย์หวงก็แค่พูดเตือนลอยๆ แล้วก็ปล่อยผ่านไปง่ายๆ อย่างนี้เลยหรือ?

“อาจารย์ครับ! แต่เขา...” หลิวเจ๋อไม่ยอมลดละ พยายามจะค้านต่อ

เกาหยางยิ้มบางๆ สายตาคมปราบจับจ้องไปที่ใบหน้าของหลิวเจ๋อ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่ชัดถ้อยชัดคำพอให้ทุกคนในบริเวณนั้นได้ยิน

“หลิวเจ๋อ การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็จบลงแล้ว อีกไม่นานใบประกาศนียบัตรก็จะออก พวกเราทุกคนอายุสิบแปดปีกันแล้วนะ”

ใช่แล้ว... อายุสิบแปดปี เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว

กฎระเบียบเคร่งครัดที่ใช้ควบคุมเด็กมัธยมในรั้วโรงเรียน เมื่อก้าวออกมาสู่โลกภายนอก โดยเฉพาะเรื่องเล็กน้อยอย่างการสูบบุหรี่ มันย่อมสูญเสียอำนาจการบังคับใช้ไปเกือบหมดสิ้น

แม้เหล่าหวงจะเป็นครู แต่เขาก็เป็นเพียงครูในช่วงชีวิตมัธยมปลายเท่านั้น

เขาไม่สามารถตามไปบงการชีวิตในอนาคตของใครได้อีก

คำพูดเพียงประโยคเดียวของเกาหยางทำให้เพื่อนนักเรียนที่มุงดูเรื่องสนุกอยู่รอบๆ ต่างตื่นพะวังขึ้นมา

ทุกคนมองหน้ากันไปมา ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เกาหยางพูดคือความจริง

พวกเขาไม่ใช่เด็กน้อยที่ต้องคอยเดินตามหลังครูหรือทำตามคำสั่งทุกระเบียบนิ้วอีกต่อไป

พวกเขาคือผู้ใหญ่ที่ต้องเริ่มรับผิดชอบชีวิตของตัวเอง

ใบหน้าของหลิวเจ๋อแดงก่ำสลับเขียวด้วยความอับอาย เขาอ้าปากค้างแต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

เขารู้สึกว่าตัวเองช่างดูเหมือนตัวตลกไร้เดียงสาต่อหน้าเกาหยางเสียเหลือเกิน

เหล่าหวงมองหลิวเจ๋อแวบหนึ่งโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม ก่อนจะหันไปโบกมือไล่เหล่านักเรียนที่ยังยืนตะลึงอยู่ในลาน “เอาละๆ ไม่ต้องดูแล้ว! แยกย้ายไปทำหน้าที่ตัวเองได้แล้ว ใครมีหน้าที่เสียบเนื้อ ใครมีหน้าที่ล้างผัก ก็รีบไปทำ! ยังอยากจะกินมื้อเย็นกันอยู่ไหม?”

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาก่อนจะแยกย้ายกันไปทำงานของตน

หวังจื้อเฉียงไม่รู้โผล่มาจากทิศทางไหน เขาถลาเข้ามาหาเกาหยางพลางกลั้นหัวเราะจนตัวสั่น “เจ๋งเป้งเลยหยางจื่อ! นายนี่มันฆ่าคนด้วยคำพูดชัดๆ! ดูหน้าหลิวเจ๋อสิ ฮ่าๆ เหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัวเลย!”

เกาหยางตอบเพียงสั้นๆ “น่าเบื่อ”

เขารู้สึกว่ามันน่าเบื่อจริงๆ

เล่ห์เหลี่ยมเด็กประถมแบบนี้ ในชาติก่อนเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมามากเกินกว่าจะมาใส่ใจ

ฝีมือระดับหลิวเจ๋อนั้น ยังห่างชั้นกับเขาอยู่หลายปีแสง

เขาเดินตรงไปที่อ่างล้างผัก เด็กผู้หญิงสองสามคนกำลังง่วนอยู่กับการล้างมะเขือยาวและพริกหยวก เมื่อเห็นเกาหยางเดินเข้ามา พวกเธอก็ขยิบตาส่งสัญญาณให้กัน แม้ปากจะไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นกลับส่องประกายชัดเจน

เกาหยางพับแขนเสื้อขึ้น หยิบมะเขือยาวลูกหนึ่งขึ้นมาแล้วเข้าร่วมวงล้างผักอย่างเป็นธรรมชาติ

ไม่นานนัก ถ่านในเตาบาร์บีคิวที่ก่อด้วยหินกลางลานก็เริ่มลุกโชน

ในช่วงแรก มีเพียงเหล่าหวงคนเดียวที่วุ่นอยู่หน้าเตา เขาผูกผ้ากันเปื้อนสีฟ้าลาย “เบียร์เยียนจิง” ที่เจ้าของที่พักหยิบยื่นให้ ในมือถือเนื้อเสียบไม้กำใหญ่ พลิกกลับไปมาบนตะแกรงเหนือเปลวไฟ

ไขมันจากเนื้อหยดลงบนถ่านร้อนระอุ กระตุ้นให้เกิดเปลวไฟและควันสีเขียวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมไหม้จางๆ

ท่วงท่าของเหล่าหวงแม้จะไม่ถึงกับเงอะงะ แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญ เนื้อเสียบไม้เหล่านั้นได้รับความร้อนไม่ทั่วถึง บางส่วนเริ่มไหม้เกรียมจนดำเป็นตอตะโก ขณะที่บางส่วนยังคงเป็นสีชมพูจางๆ ของเนื้อดิบ

ส่วนข้าวโพดและมะเขือยาวนั้นไม่ต้องพูดถึง เปลือกนอกไหม้จนขม แต่เนื้อในกลับยังแข็งกระด้างไม่สุกดี

“ครูหวงครับ ครูย่างคนเดียวไม่ไหวหรอก!” นักเรียนชายคนหนึ่งตะโกนทัก

“ใช่ครับอาจารย์ ช้าแบบนี้ผมหิวจนไส้กิ่วไปหมดแล้ว!”

เหล่าหวงปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองดูเหล่านักเรียนที่ยืนล้อมวงด้วยสายตาคาดหวัง แล้วหันไปมองกองวัตถุดิบที่ยังเหลืออีกเพียบ ก่อนจะโบกมือพลางพูดว่า “ได้ๆๆ งั้นก่อไฟเพิ่มอีกเตา! ใครอยากจะโชว์ฝีมือย่างเองก็มาเลยนะ! แต่ออกมาเสียรสชาติแล้วอย่ามาโทษครูล่ะ!”

นักเรียนชายสองสามคนอาสาเข้ามาช่วยทันที พวกเขาช่วยกันเคลียร์เตาบาร์บีคิวที่ว่างอยู่อีกเตาหนึ่งอย่างทุลักทุเล ก่อนจะเริ่มใส่ถ่านและจุดไฟ

ทว่าการควบคุมระดับไฟและจังหวะการโรยเครื่องปรุงของพวกเขากลับย่ำแย่ยิ่งกว่าเหล่าหวงเสียอีก เพียงไม่นาน ของย่างชุดที่สองที่ย่างออกมาก็มีทั้งแบบกึ่งสุกกึ่งดิบ เค็มจนขม หรือไม่ก็ไหม้จนกินไม่ได้

ภายในลานเริ่มมีเสียงไอเพราะสำลักควันดังขึ้นเป็นระลอก

เกาหยางล้างผักในมือเสร็จพอดี เขาสะบัดหยดน้ำออกจากมือ มองดูแผงบาร์บีคิวทั้งสองจุดที่วุ่นวายมาค่อนวันแต่กลับไม่มีอะไรที่ดูน่ารับประทานได้เลย จนเขาต้องส่ายหัวออกมาเล็กน้อย

เขาก้าวเดินไปที่โต๊ะไม้ธรรมดาๆ ที่วางเครื่องปรุงและอุปกรณ์ไว้ สายตากวาดมองผงยี่หร่า ผงพริก และน้ำมันพืชที่บรรจุอยู่ในขวดพลาสติก รวมถึงแปรงขนสัตว์และที่คีบ

แม้ของใช้จะดูพื้นๆ แต่ก็ถือว่าครบครันสำหรับการใช้งาน

ในชาติก่อน ช่วงเวลาที่ความกดดันจากงานถาโถมจนถึงขีดสุด เขามักจะขับรถหนีความวุ่นวายออกไปนอกเมือง หาที่สงบริมลำธารหรือตีนเขาเพียงลำพัง พร้อมกับเตาบาร์บีคิวพกพาและเนื้อเสียบไม้ไม่กี่ไม้

ไม่ต้องปั้นหน้าเข้าสังคม ไม่ต้องหมกมุ่นกับอัลกอริทึมที่ซับซ้อนหรือการเจรจาธุรกิจที่น่าปวดหัว เพียงแค่จดจ่ออยู่กับเปลวไฟที่เต้นระริกและการเปลี่ยนแปลงของอาหารตรงหน้า

สำหรับเขา นั่นคือการผ่อนคลายที่ใกล้เคียงกับการทำสมาธิที่สุด

เมื่อลงมือทำบ่อยครั้งเข้า ฝีมือย่อมถูกขัดเกลาจนเข้าขั้น แม้ไม่กล้าอวดอ้างว่ายอดเยี่ยมระดับเชฟมือโปร แต่สำหรับการจัดการบาร์บีคิวพื้นบ้านแบบนี้ถือเป็นเรื่องเด็กๆ สำหรับเขา

เกาหยางเดินตรงไปที่เตาบาร์บีคิวซึ่งเฉินเหล่ย เพื่อนร่วมชั้นกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มควันโขมง

เฉินเหล่ยกำลังถูกควันรมจนน้ำตาไหลพราก มือไม้พันกันพัลวันจนทำอะไรไม่ถูก

“ฉันจัดการเอง” เกาหยางเห็นสภาพดูไม่ได้ของเฉินเหล่ยจึงเอ่ยปากอาสา

ทันทีที่เฉินเหล่ยได้ยินว่าเกาหยางจะมารับช่วงต่อ เขาก็รีบสละตำแหน่งให้ราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ พร้อมกับพยายามยัดเยียดเนื้อเสียบไม้ที่ย่างจนดำเป็นถ่านในมือให้เกาหยาง

เกาหยางปฏิเสธ "ถ่านกัมมันต์" ไม้นั้น แล้วบอกให้เฉินเหล่ยโยนทิ้งไปเสีย

จากนั้น เขาจึงหยิบที่คีบขึ้นมา เกลี่ยก้อนถ่านที่กำลังลุกโชนในเตาให้กระจายตัวออกอย่างใจเย็น เพื่อให้ความร้อนแผ่ซ่านสม่ำเสมอ เพียงครู่เดียวควันที่เคยหนาทึบก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด

ต่อจากนั้น เกาหยางเลือกหมูสามชั้นและปีกไก่ที่เสียบไม้สลับกับมันเปลวมาสองสามไม้ เขาใช้แปรงทาน้ำมันบางๆ โดยไม่รีบร้อนที่จะวางลงบนจุดที่ไฟแรงที่สุดทันที แต่กลับเลือกวางไว้ที่ขอบตะแกรงซึ่งมีความร้อนอ่อนกว่าเพื่อเป็นการอุ่นเครื่อง

จังหวะการพลิกกลับด้านนั้นแม่นยำและพอเหมาะพอดี การโรยเครื่องปรุงก็ทำได้อย่างสม่ำเสมอ ผงพริกและผงยี่หร่าร่วงหล่นลงบนเนื้อไม้ เมื่อถูกความร้อนกระตุ้น กลิ่นหอมกรุ่นก็พุ่งกระจายออกมาในทันที แตกต่างจากกลิ่นไหม้เกรียมที่เคยอบอวลอยู่ก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง

เพียงไม่นาน เนื้อเสียบไม้ชุดแรกจากฝีมือเกาหยางก็พร้อมเสิร์ฟ

เนื้อสีเหลืองทองขึ้นเงามันวาว ผิวนอกเกรียมกรอบกำลังดี ไขมันส่วนเกินถูกความร้อนรีดออกมาจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง กลิ่นยี่หร่าและพริกผสมผสานกันอย่างลงตัว แค่เห็นก็กระตุ้นต่อมน้ำลายให้ทำงานอย่างหนัก

“ว้าว ไม้นี้ดูน่ากินจัง!” เด็กผู้หญิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อดรนทนไม่ไหวจนต้องส่งเสียงอุทาน

เกาหยางวางเนื้อเสียบไม้ที่ย่างเสร็จสมบูรณ์ลงบนถาดข้างๆ “ลองชิมดูสิ”

เพื่อนๆ ทั้งชายและหญิงที่ยืนหิวโซกันอยู่แล้วต่างรีบคว้าไปคนละไม้ พวกเขาเป่าลมเบาๆ เพื่อคลายความร้อน ก่อนจะกัดลงไปคำโต

ในพริบตานั้นเอง ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างและส่องประกายขึ้นมาพร้อมกัน

[จบตอน]