บทที่ 23 เขาไม่ได้เห็นหัวยายแก่คนนี้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากเดินทางเข้าสู่เมืองอีรันเทล ภารกิจคุ้มกันของกลุ่มหินผาก็ถือเป็นอันเสร็จสิ้น แน่นอนว่าลำดับต่อไปคือการมุ่งหน้าไปยังกิลด์นักผจญภัยประจำเมืองเพื่อส่งมอบภารกิจและรับเงินรางวัล

ทว่า...

ภายใต้ผลแห่งเวทมนตร์รักษาของถังเจิ้ง กัปตันโดซาริซึ่งบาดแผลหายสนิทเป็นปลิดทิ้งได้หันไปสบตากับลูกทีมที่เหลือ พวกเขารีบสาวเท้าเข้าไปหารถม้าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจ

"ท่านลิซซี่ บาเรอาเร่!"

"ขอบพระคุณที่กรุณาดูแลพวกเราตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ในเมื่อพวกเราไม่ได้ทำประโยชน์อันใดเลย พวกเราก็ขอไม่รับค่าจ้างสำหรับภารกิจในครั้งนี้ครับ"

กัปตันโดซาริโค้งคำนับท่านย่าลิซซี่อย่างนอบน้อมและเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ

หากหญิงชราไม่ลงมือจัดการโอเกอร์ทั้งสองตัวนั้น ด้วยสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ ทั้งทีมก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นอย่างแน่นอน

ท่านย่าลิซซี่ทอดมองกัปตันโดซาริด้วยสายตาเรียบเฉย นี่นับเป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าเหี่ยวย่นของนางเมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มหินผา "ตกลง เข้าใจแล้ว"

เห็นได้ชัดว่าการประหยัดเงินก้อนนี้ไปได้ ทำให้ท่านย่าลิซซี่รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง

กัปตันโดซาริหันไปกล่าวขอบคุณเอ็นฟิเรียที่นั่งอยู่บนรถม้าอีกครั้ง ก่อนจะผละตัวกลับไปรวมกลุ่มกับลูกทีม

"ถัง อย่าลืมมาแวะหากันบ้างนะ!"

ขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไป เอ็นฟิเรียก็โบกมือไปทางถังเจิ้ง

การจงใจตีสนิทของถังเจิ้งในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เอ็นฟิเรียมองว่าเขาเป็นสหายที่ดีคนหนึ่งไปแล้ว

"ได้เลย" ถังเจิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้มและโบกมือตอบกลับ แม้ว่าสายตาของเขาจะยังคงสงบนิ่งเยือกเย็นก็ตาม

พูดกันตามตรง

ถังเจิ้งรู้สึกขอบคุณเอ็นฟิเรียจากใจจริง

เขาไม่ได้เพียงแค่ตักตวงอาชีพสายครอบจักรวาลอย่าง "อัจฉริยะ" มาจากอีกฝ่ายเท่านั้น แต่ยังได้รับอาชีพสายดำรงชีพอย่าง "นักปรุงยา" และ "นักเล่นแร่แปรธาตุ" มาอีกด้วย

ทว่าก็ด้วยเหตุนี้เอง

ยิ่งถังเจิ้งคลุกคลีกับเอ็นฟิเรียนานเท่าไร ก็ยิ่งมีความเสี่ยงที่เอ็นฟิเรียอาจหลุดปากเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขาในอนาคตมากขึ้นเท่านั้น

หากสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น—

ฝ่ามือของถังเจิ้งพลันเลื่อนไปวางทาบบนดาบสั้นที่ห้อยอยู่ข้างเอวอย่างลืมตัว ปลายนิ้วกดลงบนด้ามดาบเบาๆ

ครู่ต่อมา

สัมผัสเย็นเยียบจากด้ามดาบก็เรียกสติของถังเจิ้งให้กลับคืนมา

นี่เขา...

กดดันตัวเองมากเกินไปหรือเปล่านะ?

"ฟู่"

ถังเจิ้งพรูลมหายใจออกมาก่อนจะหันไปหากลุ่มหินผาที่ยืนอยู่ไม่ไกล "ทุกคน ผมเองก็คงต้องขอตัวลาก่อนเช่นกันครับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ที่พวกเรารอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะนายเลยนะถัง วันหน้าถ้ามีอะไรให้ช่วยก็บอกมาได้คำเดียวเลย"

ลันเดอร์ ผู้เป็นแฝดคนพี่ตบอกตัวเองดังปุบๆ พลางเอ่ยอย่างจริงใจ

ถังเจิ้งรีบโบกมือปฏิเสธ "ผมต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบคุณ ผมได้เรียนรู้ประสบการณ์มากมายจากพวกคุณเลยล่ะครับ"

กริ๊ง กริ๊ง~

"รับนี่ไปสิ" จู่ๆ กัปตันโดซาริก็นำถุงผ้าสีดำใบหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ เสียงโลหะกระทบกันดังแว่วมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว

ก่อนที่ถังเจิ้งจะทันได้ตั้งตัว

กัปตันโดซาริก็ยัดถุงผ้าสีดำใส่มือเขาเสียแล้ว สัมผัสจากน้ำหนักที่คุ้นเคยทำให้ถังเจิ้งรู้ทันทีว่าภายในนั้นคือเหรียญทอง

"นี่มัน..." ถังเจิ้งรู้สึกงุนงงเล็กน้อย จึงยกมือขึ้นเตรียมจะดันถุงเงินกลับไป

"ฉันไม่ได้พกเงินติดตัวมามากนัก อย่ารังเกียจเลยที่มันมีอยู่น้อยนิด แล้วก็ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก"

"ถ้าไม่ได้นายช่วยไว้ ขาข้างนี้ของฉันก็คงแหลกเหลวไปแล้ว"

กัปตันโดซาริเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง พลางยกขาข้างที่ว่าขึ้นแล้วกระทืบลงบนพื้นอย่างหนักแน่นเพื่อพิสูจน์

จากสภาพความเสียหายตอนที่โอเกอร์บดขยี้ขาของเขาจนแหลกละเอียด โพชั่นฟื้นฟูที่พวกเขาพกติดตัวมาย่อมไร้ประโยชน์เมื่อต้องเจอกับอาการบาดเจ็บสาหัสระดับนั้น

ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าระยะทางจากจุดนั้นถึงเมืองที่ใกล้ที่สุดห่างไกลเพียงใด ต่อให้พวกเขาสามารถเร่งเดินทางกลับมาหาผู้ใช้เวทสายศรัทธาที่ใช้เวทรักษาได้ทันท่วงทีก็เถอะ

กว่าจะถึงตอนนั้น!

ต่อให้รักษาขาจนหายดี มันก็คงทิ้งร่องรอยความพิการไว้อย่างถาวร

หากไม่ได้การรักษาอย่างทันท่วงทีจากถังเจิ้ง กัปตันโดซาริรู้สึกว่าตัวเองคงต้องบอกลาอาชีพนักผจญภัยไปตลอดกาลอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดขาดไม่ยอมให้ปฏิเสธของกัปตันโดซาริ

ถังเจิ้งก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งและเลิกดื้อดึง "ตกลงครับ ถ้าอย่างนั้นผมขอรับไว้ก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ

ถังเจิ้งก็พยักหน้าอำลาสมาชิกกลุ่มหินผา ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

สายตาทอดมองแผ่นหลังของถังเจิ้งที่ค่อยๆ กลมกลืนหายลับไปกับฝูงชน

รอยยิ้มจริงใจบนใบหน้าของกัปตันโดซาริก็แปรเปลี่ยนเป็นความปวดใจและขมขื่นเสียดายเงินแทบแย่

"โธ่เอ๊ย ภารกิจครั้งนี้พวกเราขาดทุนย่อยยับเลย" บาสก์ผู้เป็นนักธนูโอดครวญ

ลันเดอร์และลูเออร์มองหน้ากันและถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

ที่พวกเขารักษาท่าทีเป็นมิตรกับถังเจิ้งมาตลอดทาง ก็เพื่อหวังจะเอ่ยปากชวนอีกฝ่ายเข้ากลุ่มหลังจากภารกิจเสร็จสิ้นลงนั่นเอง

แต่กลายเป็นว่า

ตอนที่กำลังจะถึงเมืองอีรันเทลรอมร่อกลับเกิดเรื่องขึ้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะเกือบตายยกกลุ่ม แต่ยังต้องพึ่งพิงการช่วยเหลือจากถังเจิ้งอีก

ภายใต้สถานการณ์น่าอดสูเช่นนี้ สมาชิกกลุ่มหินผาย่อมรู้สึกละอายใจเกินกว่าจะกล้าเอ่ยปากชวนถังเจิ้งมาร่วมทีมอย่างเห็นได้ชัด

"จะคอตกกันไปทำไมเล่าพวกแก!"

"ถึงครั้งนี้จะชวนถังเข้าทีมไม่ได้ แต่อย่างน้อยเราก็รู้จักมักจี่กันแล้ว วันหน้ายังไงก็ต้องมีโอกาสอีกแน่"

"พยายามเข้านะเว้ย มุ่งมั่นเลื่อนขั้นเป็นทีมนักผจญภัยระดับโกลด์ให้ได้โดยเร็วที่สุด!" กัปตันโดซาริตบแก้มตัวเองเบาๆ เรียกคืนรอยยิ้มร่าเริงกลับมาบนใบหน้าแล้วตะโกนปลุกใจเสียงดัง

"โอ้ กัปตัน!"

"ครับผม กัปตัน!"

"รับทราบ กัปตัน!"

ลันเดอร์และอีกสองคนขานรับเป็นเสียงเดียวกันพลางฉีกยิ้มกว้าง

ตัดภาพมาอีกด้านหนึ่ง

สองย่าหลานตระกูลบาเรอาเร่กำลังเดินทางจากไปด้วยรถม้า

ท่านย่าลิซซี่เหลือบมองเอ็นฟิเรียที่ดูหงอยเหงาลงเล็กน้อยหลังจากการบอกลาด้วยหางตา ก่อนจะลอบส่ายหน้าเบาๆ

ด้วยนิสัยส่วนตัวของเอ็นฟิเรีย หลานชายของนางจึงไม่ค่อยมีเพื่อนฝูงมากนักมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เจ้าหนูที่ชื่อถังคนนั้นดูอายุอานามมากกว่าหลานชายของนางเพียงเล็กน้อย ถือว่าอยู่ในวัยไล่เลี่ยกัน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นผู้ใช้เวทสายศรัทธาที่พอจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง

หากทั้งสองคนคบหาเป็นสหายกันก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด

ทว่า—

"เอ็นฟิเรีย" ท่านย่าลิซซี่เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะบังคับรถม้า

"ครับท่านย่า?" เอ็นฟิเรียเงยหน้าขึ้นมอง

"วันข้างหน้า หากไม่จำเป็นจริงๆ ก็พยายามอย่าไปข้องแวะกับเจ้าหนูที่ชื่อถังคนนั้นให้มากนัก" ท่านย่าลิซซี่กล่าวตักเตือน

เอ็นฟิเรียตกตะลึงไปชั่วขณะและเตรียมจะอ้าปากเถียง

"ย่ารู้ว่าเจ้าอยากจะพูดอะไร แต่สายตาคนแก่คนนี้มองคนไม่ผิดหรอก ย่าไม่พาเจ้าไปตกระกำลำบากแน่"

ท่านย่าลิซซี่กล่าวต่อ นางรู้ดีว่าเด็กในวัยอย่างเอ็นฟิเรียนั้นหัวรั้นแค่ไหนหากปักใจเชื่ออะไรไปแล้ว นางจึงกล่าวเสริมว่า

"เจ้าหนูนั่นดูเผินๆ เหมือนเป็นคนอ่อนโยนและเข้ากับคนง่าย แต่แท้จริงแล้วมันกลับตรงกันข้ามเลย สิ่งที่ย่าหมายถึงคือ ในส่วนลึกของหัวใจเด็กคนนั้นน่าจะสร้างกำแพงขวางกั้นระหว่างตัวเองกับคนนอกเอาไว้"

"ท่าทีเป็นมิตรที่เขาแสดงออกต่อหน้าเจ้าน่ะ น่าจะเป็นแค่การเสแสร้งเล่นละครเท่านั้นแหละ"

"เมื่อรวมกับความระแวดระวังตัวที่มีต่อคนแปลกหน้าแล้ว คนประเภทนั้นถ้าไม่มีเบื้องหลังที่ซับซ้อนซ่อนเงื่อน ก็คงกำลังพัวพันกับปัญหาใหญ่โตอะไรสักอย่างอยู่เป็นแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอ็นฟิเรียก็ยืดตัวตรง ใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยขณะพยายามโต้แย้ง "แต่ว่า ท่านย่าครับ..."

"เฮ้อ"

ท่านย่าลิซซี่ทอดถอนใจและตวัดแส้ เสียงดังขวับฟาดลงบนอากาศเพื่อเร่งม้าและตัดบทสนทนาของเอ็นฟิเรีย

"เอ็นฟิเรีย เจ้าสังเกตเห็นท่าทีของกลุ่มหินผา หลังจากที่ย่าจัดการโอเกอร์สองตัวนั้นไปหรือเปล่า?"

เอ็นฟิเรียนิ่งอึ้งไป

แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็น มันชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไร กลุ่มหินผาแสดงความเคารพยำเกรงต่อคุณย่าของเขาอย่างถึงที่สุด

เอ็นฟิเรียไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าคุณย่าไม่ได้กำลังพูดถึงท่าทีของกลุ่มหินผา แต่หมายถึงท่าทีของถังเจิ้งต่างหาก

เขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงท่าทีของถังเจิ้งในหัว

ท่าทีของอีกฝ่ายก็ดูเคารพนบนอบมากเช่นเดียวกันไม่ใช่หรือ!

เพียงแต่—

เมื่อมาลองนึกทบทวนดูให้ดีแล้ว เอ็นฟิเรียกลับรู้สึกว่าความเคารพที่ถังเจิ้งแสดงออกนั้นมีบางอย่างที่แตกต่างไปจากกลุ่มหินผา แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไรก็ตาม

"เป็นละครที่ห่วยแตกสิ้นดี"

"ในใจลึกๆ แล้ว เขาไม่ได้เห็นหัวยายแก่คนนี้เลยแม้แต่น้อย"

ท่านย่าลิซซี่กล่าวเสียงเรียบ

เอ็นฟิเรียอ้าปากค้าง ทว่าก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา