บทที่ 4: ชัยชนะอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬจะมีความแข็งแกร่งไม่ใช่น้อย แต่เมื่อเทียบกับเซี่ยต้าลี่แล้ว มันก็ยังอ่อนแอกว่ามากนัก

ดังนั้น หลี่ซวนจึงไม่ได้ให้ความสนใจราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬตัวนี้นัก

หลังจากที่หลี่ซวนตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ภายในรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬอย่างถ่องแท้ในเวลาอันรวดเร็ว

ภายในรังแห่งนี้มีปลาปีศาจเกล็ดทมิฬตัวเต็มวัยอยู่ประมาณแปดพันตัว ส่วนใหญ่เป็นระดับศูนย์ มีเพียงห้าร้อยกว่าตัวเท่านั้นที่อยู่ในระดับหนึ่ง และมีราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬระดับสามอยู่อีกหนึ่งตัว

แม้ว่ากองกำลังทั้งหมดของรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬจะมีมากกว่ากองทัพวารีถึงสี่เท่าก็ตาม

ทว่าเขาก็ยังคงมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่ากองทัพวารีจะสามารถบุกยึดรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬแห่งนี้ได้

เพราะยามที่สองกองทัพปะทะกัน จำนวนทหารไม่ใช่เพียงปัจจัยเดียวที่ชี้วัด

ความแข็งแกร่งต่างหากที่เป็นตัวชี้วัดอันสำคัญยิ่ง

หลี่ซวนรอไม่นานนัก กองทัพวารีที่สองซึ่งนำโดยแม่ทัพปูก้ามคมก็เดินทางมาถึงอย่างพร้อมเพรียง

"ต้าลี่ เริ่มปฏิบัติการได้!"

เมื่อกองทัพรวมพลเสร็จสิ้น หลี่ซวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาออกคำสั่งโจมตีในทันที

"รับบัญชา!"

เสียงของเซี่ยต้าลี่ดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ หลังจากรับคำสั่ง เขาก็หันกลับไปและเริ่มสั่งการกองทัพวารีอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตาเดียว ทหารกุ้งและแม่ทัพปูก็สลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกันอย่างคล่องแคล่ว ก่อรูปเป็นค่ายกลทวนก้ามปูอย่างเป็นระเบียบ

ประกายเย็นเยียบจากหอกยาวนับไม่ถ้วนส่องแสงวาววับดั่งป่าหอก ก้ามปูอันหนาหนักและแข็งแกร่งตั้งตระหง่านราวกับโล่ กองทัพทั้งมวลเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลขนาดยักษ์ที่พร้อมจู่โจม พวกมันมุ่งหน้าบุกทะลวงไปยังรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬอย่างดุดัน ทะเลสาบที่พวกมันเคลื่อนผ่านล้วนถูกปั่นป่วนจนเกิดเป็นเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่งและกระแสน้ำที่ขุ่นมัว

การเคลื่อนไหวอันเอิกเกริกของกองทัพวารีย่อมไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬไปได้

รังปลาปีศาจตอบสนองในแทบจะทันที

ปลาปีศาจเกล็ดทมิฬนับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกมาจากทางออกลับต่างๆ ของรังราวกับทำนบแตก พวกมันแหวกว่ายอย่างหนาแน่นจนบดบังแสงสว่าง

ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันจ้องเขม็ง พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อแหลมเล็ก จากนั้นก็พุ่งตรงเข้าใส่กองทัพวารีโดยมีระลอกคลื่นสีดำมืดม้วนตัวล้อมรอบ

"หากตอนนี้เรามีพลธนูชั้นยอดสักกองล่ะก็ ย่อมสามารถหยุดยั้งแรงปะทะของศัตรูได้อย่างแน่นอน"

ขณะมองดูกองทัพปลาปีศาจที่ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำสีดำทมิฬแต่ไกล หลี่ซวนก็พึมพำกับตัวเอง

ในมุมมองของเขา หากทางปีกของกองทัพวารีมีพลแม่นธนูอยู่ด้วย การระดมยิงเกาทัณฑ์หมื่นดอกย่อมฉีกกระชากขบวนทัพของปลาปีศาจจนเกิดเป็นช่องโหว่สีเลือด และบั่นทอนขวัญกำลังใจในการบุกโจมตีของพวกมันลงได้อย่างมหาศาล

"ภายในตำหนักมังกรก็น่าจะมีกองทหารที่เชี่ยวชาญด้านการยิงธนูอยู่ใช่ไหม?"

หลี่ซวนครุ่นคิดพลางบ่นพึมพำ หากตำหนักมังกรที่เป็นถึงสิ่งมหัศจรรย์กลับไม่มีกองทหารพื้นฐานที่สำคัญอย่างพลธนู มันคงไม่สมกับชื่อเสียงที่เลื่องลือ

ทว่าพลธนูเหล่านั้นจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด เขาเองก็ไม่อาจทราบได้

เขาคงต้องรอให้อัญเชิญพวกมันออกมาก่อนจึงจะรู้คำตอบ

ภายใต้สายตาของหลี่ซวน กองทัพวารีและกองทัพปลาปีศาจเกล็ดทมิฬก็พุ่งเข้าปะทะกันในชั่วพริบตา

กองทัพที่ประกอบด้วยปลาปีศาจเกล็ดทมิฬหลายพันตัวเปรียบเสมือนคลื่นสีดำทมิฬที่ไม่อาจเจาะทะลวงได้ พวกมันโอบล้อมกองทัพวารีไว้ในชั่วอึดใจ หมายมั่นจะกลืนกินอีกฝ่ายให้สิ้นซากด้วยจำนวนที่เหนือกว่า

ทว่ากองทัพวารีใช่คู่ต่อสู้ที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ หรือ?

ทหารกุ้งมีการเคลื่อนไหวที่ปราดเปรียว หอกยาวในมือพุ่งทะยานราวกับเจียวหลงที่โผล่พ้นผิวน้ำ แทงทะลุจุดตายของปลาปีศาจอย่างแม่นยำและรวดเร็ว แม่ทัพปูยิ่งน่าเกรงขาม พวกมันกวัดแกว่งก้ามอันหนาหนักและทรงพลัง การฟาดฟันแต่ละครั้งก่อให้เกิดเสียงลมแหวกอากาศดังก้อง

เพียงชั่วพริบตา กองทัพวารีก็กลายเป็นดั่งใบมีดที่คมกริบหาใดเปรียบ กรีดทะลวงผ่านวงล้อมอันแน่นหนาของกองทัพปลาปีศาจเกล็ดทมิฬไปโดยตรง

ภายใต้การจู่โจมอันดุดันของกองทัพวารี ปลาปีศาจเกล็ดทมิฬธรรมดากลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ หอกยาวของทหารกุ้งแทงทะลุเป้าหมายทุกครั้ง ปลาปีศาจร่วงหล่นลงพร้อมเสียงกรีดร้อง กลายเป็นซากศพที่ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบ

ในทางกลับกัน ทักษะศรวารีที่ปลาปีศาจเกล็ดทมิฬใช้ออกมาดูเหมือนจะทรงพลัง ศรน้ำนับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บพุ่งเข้าใส่กองทัพวารีอย่างหนาแน่น

แต่ในความเป็นจริง เมื่อศรวารีเหล่านี้กระทบเข้ากับแนวป้องกันที่สร้างขึ้นอย่างรัดกุมของกองทัพวารี มันก็เป็นดั่งรูปปั้นดินเหนียวที่จมหายไปในมหาสมุทร ไม่อาจสร้างแม้แต่รอยขีดข่วน

แม่ทัพปูที่บุกทะลวงอยู่แนวหน้าอาศัยการเคลื่อนไหวอันว่องไวและทักษะอันยอดเยี่ยม กวัดแกว่งก้ามขนาดใหญ่ในมืออย่างรวดเร็ว เสียงปะทะดังกังวานขึ้นอย่างต่อเนื่อง ห่าฝนศรวารีที่พุ่งเข้ามาถูกปัดป้องจนร่วงหล่นลงไปอย่างง่ายดาย

แม้แต่ทหารกุ้งที่ทำหน้าที่เป็นพลหอก ก็ยังสามารถใช้ย่างก้าวอันพลิ้วไหว ปัดป้องศรวารีที่พุ่งเข้ามาด้วยหอกของพวกมันได้อย่างง่ายดาย สกัดกั้นการโจมตีไว้ได้ก่อนที่จะตกถึงตัว

ภายใต้การบุกโจมตีอันบ้าคลั่งและถาโถมของกองทัพวารี แนวป้องกันของกองทัพปลาปีศาจเกล็ดทมิฬก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว ขวัญกำลังใจของพวกมันแตกกระเจิง

ไม่นานนัก ปลาปีศาจเกล็ดทมิฬจำนวนมหาศาลก็กลายเป็นซากศพลอยเกลื่อนกลาดไปทั่วสมรภูมิ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วผืนน้ำ

เมื่อเห็นภาพอันน่าสลดใจนี้ ราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในรังก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

มันแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด เสียงนั้นดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดุดัน ส่งผลให้กระแสน้ำรอบข้างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จากนั้นมันก็พุ่งทะยานออกจากรังอย่างเกรี้ยวกราด นำพาปลาปีศาจเกล็ดทมิฬระดับหนึ่งกว่าห้าร้อยตัวที่เหลืออยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของมันออกมาด้วย

ปลาปีศาจระดับหนึ่งกว่าห้าร้อยตัวนี้ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดที่ผ่านการศึกมาอย่างโชกโชนของรัง ทุกตัวต่างปราดเปรียว แววตาดุดัน และแผ่ซ่านจิตสังหารอันเยือกเย็น

น่าเสียดายที่แม้จะเป็นกองกำลังชั้นยอดที่สุดของรังปลาปีศาจเกล็ดทมิฬ แต่พวกมันก็ยังคงดูเปราะบางเมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพวารีอันดุร้าย

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของราชันปลาปีศาจ ขวัญกำลังใจของกองทัพวารีก็พุ่งทะยาน พวกเขาเปิดฉากบุกโจมตีอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เพียงการเข้าปะทะระลอกเดียว ทหารกุ้งและแม่ทัพปูก็เป็นเสมือนพยัคฆ์ร้ายในฝูงแกะ พวกมันสังหารปลาปีศาจเกล็ดทมิฬระดับหนึ่งกว่าห้าร้อยตัวจนอีกฝ่ายต้องทิ้งเกราะหนีตาย และล้มตายเป็นจำนวนมาก

เมื่อเห็นว่ากองทัพปลาปีศาจพ่ายแพ้ย่อยยับ เซี่ยต้าลี่จึงฉวยโอกาสนั้นกระโจนขึ้นสูง แล้วฟาดก้ามขนาดใหญ่ลงมาด้วยพลังมหาศาลราวกับสายฟ้าสีคราม กระแทกเข้าที่หัวของราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬอย่างจัง

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของเซี่ยต้าลี่ ราชันปลาปีศาจเกล็ดทมิฬก็ไม่มีแม้แต่โอกาสจะต่อต้าน มันถูกก้ามของเซี่ยต้าลี่ฟาดจนกะโหลกแหลกละเอียด ร่างอันมหึมาของมันร่วงหล่นลงมาราวกับภูเขาขนาดย่อม

เมื่อสิ้นไร้ซึ่งราชันปลาปีศาจ กองทัพปลาปีศาจเกล็ดทมิฬก็สูญเสียเสาหลักไปในพริบตา จิตวิญญาณในการต่อสู้มอดดับลงจนหมดสิ้น

พวกมันไม่มีความกล้าที่จะสู้รบอีกต่อไป ต่างพากันแตกฮือราวกับนกและสัตว์ป่าที่ตื่นตระหนก หนีหัวซุกหัวซุนไปทั่วทุกสารทิศ

เมื่อเห็นดังนั้น กองทัพวารีก็รีบแยกย้ายกันออกไล่ล่า ทหารกุ้งอาศัยความคล่องตัว แหวกว่ายไปตามกระแสน้ำอย่างรวดเร็วเพื่อไล่ตามปลาปีศาจที่แตกพ่าย ในขณะที่แม่ทัพปูกางก้ามอันใหญ่โตออก ทำตัวประหนึ่งเรือรบขนาดเล็ก สกัดกั้นเส้นทางหลักเพื่อสกัดการหลบหนีของศัตรู

ทว่าจำนวนปลาปีศาจเกล็ดทมิฬที่หลบหนีนั้นมีมากจนเกินไป และพวกมันก็กระจัดกระจายไปเป็นวงกว้าง

แม้ว่ากองทัพวารีจะไล่ล่าอย่างสุดกำลัง แต่ในท้ายที่สุด ปลาปีศาจเกล็ดทมิฬจำนวนมากก็สามารถหลบหนีออกจากสมรภูมิไปได้ท่ามกลางความโกลาหล และหายลับไปในผืนน้ำอันกว้างใหญ่ของทะเลสาบ

"ทุกหน่วย ฟังคำสั่ง! เริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างเต็มกำลังเดี๋ยวนี้!"

แววตาของหลี่ซวนเฉียบขาด เขากวาดสายตามองผิวน้ำที่บัดนี้กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าปลาปีศาจเกล็ดทมิฬที่เหลือรอดหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เขาจึงออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

มหาสงครามที่เพิ่งจบสิ้นลงนั้นดุเดือดเลือดพล่านเกินกว่าจะจินตนาการ ซากปลาปีศาจเกล็ดทมิฬนับไม่ถ้วนที่ถูกสังหารลอยเกลื่อนกลาดอยู่บนผิวน้ำ

โลหิตข้นคลั่กทะลักทลายออกมาและเจือจางลงในน้ำของทะเลสาบ มันค่อยๆ แผ่ขยายออกไป ย้อมพื้นที่ผืนใหญ่ของทะเลสาบให้กลายเป็นสีแดงฉานอันน่าสะพรึงกลัว ประดุจดังทะเลเลือด

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและแผ่กระจายไปในน้ำอย่างไม่มีสิ่งใดมากางกั้นนั้นโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป

กลิ่นเลือดที่ชัดเจนเช่นนี้เปรียบเสมือนคบเพลิงในยามวิกาล ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะดึงดูดนักล่าอันทรงพลังที่มีประสาทสัมผัสฉับไวที่เร้นกายอยู่ในเงามืดให้เข้ามาหา

ในยามนี้ กลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือการเร่งเก็บกวาดสนามรบ รวบรวมของสงคราม แล้วล่าถอยในทันที

หากพวกเขายังคงรั้งรออยู่ที่นี่ ความเสี่ยงที่ต้องเผชิญก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นทุกวินาที

เวลาเหลือน้อยเต็มที ไม่มีพื้นที่ให้สำหรับความลังเลอีกต่อไป...