บทที่ 18: อัศวินหลอมละลายแซม เปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่!

บทที่ 18: อัศวินหลอมละลายแซม เปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่!

วันรุ่งขึ้น ณ กิลด์นักผจญภัย เมืองริชาร์ด

ว่ากันว่ากิลด์แห่งนี้มีความเชื่อมโยงบางอย่างกับหนึ่งในหกลัทธิผู้ยิ่งใหญ่แห่งความเที่ยงธรรมอย่าง เจ้าแห่งความตาย แม้บางคนจะเชื่อว่ากิลด์นักผจญภัยก็แค่แอบอ้างชื่อ และสาวกที่แท้จริงของเจ้าแห่งความตายควรจะอยู่ที่ สถานที่พำนัก ก็ตาม

ละทิ้งเรื่องราวเบื้องหลังที่แสนจะวุ่นวายเหล่านั้นไปก่อน การมีอยู่ของกิลด์นี้นับเป็นที่โปรดปรานของผู้เล่นอย่างยิ่ง เพราะการเป็นนักผจญภัยไม่เพียงแต่จะมีงานและเงินให้กอบโกยมากมาย แต่ยังช่วยยกระดับชื่อเสียงและหน้าตาทางสังคมได้อีกด้วย

ขณะนี้ซึ่งเป็นเวลาเที่ยงวัน ผู้คนพลุกพล่านเดินเข้าออกกิลด์นักผจญภัยจนถึงขีดสุด ฝูงชนที่ประกอบด้วยมนุษย์และเผ่าพันธุ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เบียดเสียดกันจนเต็มโถง

แต่ถึงแม้จะอยู่ท่ามกลางทะเลมนุษย์ อัศวินเกราะเงินร่างสูงใหญ่อย่างแซมก็ยังเป็นจุดสนใจที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ได้อย่างง่ายดาย

"สวัสดีค่ะ ยินดีต้อนรับสู่กิลด์นักผจญภัยค่ะ" ตุ๊กตาพนักงานต้อนรับในชุดเครื่องแบบสีเขียวเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มแบบมืออาชีพให้แซม

แซมพยักหน้าช้าๆ เสียงกลไกของผู้ชายที่หนักแน่นดังก้องออกมาจากใต้หน้ากาก:

"ฉันต้องการลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย"

"ตกลงค่ะ กรุณาลงทะเบียนตรงนี้เลยค่ะ"

ตุ๊กตาอัตโนมัติที่ทำหน้าที่เป็นพนักงานต้อนรับหยิบกระดาษและปากกาขนนกออกมา

การจับปากกาทะลุผ่านเกราะของแซมนั้นรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง แม้ว่าในฐานะเกราะชีวภาพ ไฟเออร์ฟลายจะสามารถใช้งานมันได้ง่ายดายราวกับแขนขาของตัวเอง แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังมีความรู้สึกตัดขาดอยู่บ้างเล็กน้อย

แซมค่อยๆ กรอกข้อมูลพื้นฐานของเธอลงบนกระดาษ

【ชื่อ: อัศวินหลอมละลาย แซม】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【อาชีพหลัก: ผู้ฝึกยุทธ์】

【อาชีพรอง: นักรบ, ปรมาจารย์หุ่นรบ】

พนักงานต้อนรับจัดการข้อมูลอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ส่งตราสัญลักษณ์นักผจญภัยให้แซม

แซมเก็บมันลงในช่องเก็บของระบบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะก้าวเดินอย่างเชื่องช้าแหวกฝูงชนไปยังกระดานภารกิจ

"เฮ้ พวก ชุดเกราะของนายนี่ดูอลังการงานสร้างจังนะ ไปได้มาจากไหนล่ะ" ชายคนหนึ่งในชุดโจรเดินเข้ามาทักทาย

แซมนิ่งเงียบ และเริ่มมองหาภารกิจระดับสูงสุดที่เธอสามารถรับได้ในตอนนี้

การแบ่งระดับสมาชิกของกิลด์นักผจญภัยนั้นเรียบง่ายมาก โดยประกอบด้วยสี่ระดับ ได้แก่ ทองแดง เงิน ทอง และ อัญมณี

ระดับเหล่านี้สอดคล้องกับสี่ระดับพลัง ได้แก่ ระดับตัวประกอบ ระดับอีลีท ระดับผู้พิทักษ์วงใน และระดับฮีโร่

แม้ว่าแซมในปัจจุบันจะมีพลังการต่อสู้ระดับอีลีทและสามารถก้าวขึ้นเป็นนักผจญภัยระดับเงินได้ทันทีหากมีใบรับรองพิเศษ แต่เธอก็ไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้น

เป้าหมายหลักของเธอคือการได้รับใบรับรองการเปลี่ยนอาชีพต่างหาก

"เอาภารกิจนี้ก็แล้วกัน" เธอดึงใบประกาศจับลงมาจากกระดานภารกิจ

ในขณะเดียวกัน หน้าต่างระบบก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเธอ:

【การต่อสู้ครั้งแรกของนักผจญภัยมือใหม่: คุณได้รับคำร้องจากเอลีท ปีศาจผีเสื้อ เพื่อช่วยเธอสังหารทรีแอนต์ที่บุกรุกค่ายตัดไม้ รางวัล: 20 เหรียญทองแดง, ค่าประสบการณ์ 200 แต้ม, ชื่อเสียงกิลด์นักผจญภัย 10 แต้ม, ใบรับรองการเปลี่ยนอาชีพนักผจญภัยระดับทองแดง】

นักผจญภัยเป็นอาชีพที่ใช้งานได้หลากหลายและครอบจักรวาลยิ่งกว่าโจรเสียอีก ผู้เล่นส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกอาชีพนี้เอาไว้

เหตุผลหลักก็คืออาชีพนี้ครอบคลุมขอบเขตงานที่กว้างขวางมาก ตั้งแต่ช่วยคุณยายตามหาแมว ไปจนถึงกอบกู้ชาติ หรือแม้แต่โค่นล้มเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย แทบจะไม่มีเรื่องอะไรที่นักผจญภัยจะเข้าไปมีส่วนร่วมไม่ได้ และผู้คนในโลกนี้ก็ค่อนข้างจะคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้ดี

ดังนั้น ความครอบคลุมของทักษะจึงกว้างขวางตามไปด้วย ไม่ว่าจะเป็นการตามหาแมวหรือต่อสู้กับเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ล้วนสามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้ทั้งสิ้น

แซมดึงใบคำร้องออกและตั้งใจจะกลับไปที่พนักงานต้อนรับเพื่อลงทะเบียนรับภารกิจ แต่โจรที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยคำแนะนำออกมา

"นี่พวก ฉันขอแนะนำให้พวกนายอย่ารับคำร้องนี้เลย ความแข็งแกร่งของทรีแอนต์ตัวนั้นอยู่ในระดับนักรบขั้นสูงแล้วนะ ไม่ใช่สิ่งที่นักผจญภัยระดับทองแดงอย่างพวกเราจะรับมือไหวหรอก"

ระดับนักรบเป็นคำที่ใช้เรียกแทนผู้มีพลังจิตระดับตัวประกอบส่วนใหญ่ ท้ายที่สุดแล้วคำว่า ระดับตัวประกอบ มันก็ฟังดูไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย น่าสงสัยจริงๆ ว่าทีมงานพัฒนาเกม อะพอคคาลิปส์ จะมีอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวขนาดไหนถึงได้ตั้งชื่อระดับพลังออกมาแบบนี้

แซมเพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย แสงสีมรกตใต้หน้ากากกะพริบวาบชั่วครู่ ก่อนที่น้ำเสียงอันไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์จะดังขึ้น:

"ตัวประกอบขั้นสูง ก็ยังเป็นแค่ตัวประกอบอยู่วันยังค่ำ"

"นายว่าไงนะ" โจรหนุ่มขมวดคิ้ว

แม้แซมจะพูดถึงทรีแอนต์ แต่ในฐานะผู้มีพลังจิตระดับตัวประกอบ เขาเองก็อดคิดไม่ได้ว่าแซมกำลังพูดเหน็บแนมเขาอยู่กลายๆ

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาหลายรอบ ก่อนที่เขาจะหยุดชะงัก สะบัดแขนเสื้อ และแค่นเสียงอย่างเย็นชา:

"หึ คิดว่าแค่ใส่ชุดเกราะที่ดูดีขึ้นมาหน่อยแล้วจะเอาชนะสัตว์เวทมนตร์ระดับนั้นได้งั้นหรือ ระวังจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ ก็แล้วกัน!"

แซมไม่อยากจะเสียเวลาเสวนากับคนแปลกหน้าที่บังเอิญเดินผ่านคนนี้เลยแม้แต่น้อย เธอดูออกตั้งแต่แวบแรกแล้วว่าหมอนี่น่าจะเห็นว่าเธอเพิ่งลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยและดูมีฐานะ ก็เลยอยากจะมาหลอกต้มตุ๋นเงินไปเท่านั้นแหละ

ในช่วงที่ยังเป็นผู้เล่นมือใหม่ เธอเคยถูกนักผจญภัยไร้ยางอายพวกนี้หลอกต้มตุ๋นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน บทเรียนทั้งหมดนั้นแลกมาด้วยความเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แล้วเธอจะจำฝังใจได้อย่างไร

"ฉันต้องการรับภารกิจนี้" เธอตบใบประกาศจับลงบนโต๊ะ

พนักงานต้อนรับมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "คุณเพิ่งจะได้เป็นนักผจญภัยเองนะคะ แน่ใจหรือคะว่าจะรับใบประกาศจับที่มีระดับความยากสูงขนาดนี้"

"อืม" แซมเป็นคนพูดน้อย เธอจึงตอบกลับด้วยเสียงสั้นๆ เพียงคำเดียว

"ตกลงค่ะ" พนักงานต้อนรับไม่พูดอะไรอีก และทำหน้าที่ของตนเองอย่างซื่อสัตย์ต่อไป

เมื่อเห็นว่าลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว แซมก็หันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังที่อยู่ที่ระบุไว้ในใบประกาศจับ

ค่ายตัดไม้อยู่ด้านนอกเมืองริชาร์ด การเข้าเมืองต้องจ่ายเงิน 2 เหรียญทองแดง แต่แซมไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักและตรงไปยังค่ายตัดไม้ทันที

ที่ทางเข้าค่ายตัดไม้ มีคนหลายคนแต่งตัวเป็นผู้คุ้มกัน และปีศาจผีเสื้อตนหนึ่งยืนอยู่

ความสูงของปีศาจผีเสื้อนั้นสูงเพียงครึ่งหนึ่งของมนุษย์เท่านั้น หน้าผากของเธอเรียบเนียน มีหนวดสองเส้นงอกออกมา และด้านหลังของเธอคือปีกขนาดใหญ่ที่งดงามตระการตาและสวยงามเป็นอย่างยิ่ง

พวกเธอคือหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่มีหัวการค้ามากที่สุดในโลก ปีศาจผีเสื้อสามารถพบเห็นได้ตามองค์กรการค้าชื่อดัง อย่างเช่น สหพันธ์เศรษฐกิจและการค้าแพนคอนติเนนตัล และหอการค้ากุหลาบ

"คุณคือนักผจญภัยที่รับภารกิจนี้สินะคะ! ดูท่าทางหน่วยก้านใช้ได้เลยนี่!" เอลีท ปีศาจผีเสื้อต้องแหงนหน้าขึ้นเพื่อมองแซมที่กำลังก้มมองลงมา

"ทรีแอนต์ อยู่ที่ไหน" แซมเอ่ยถาม

"อ้อ มันอยู่ข้างในนั่นแหละค่ะ ช่างน่ารังเกียจจริงๆ! กว่าฉันจะเกลี้ยกล่อมครอบครัวให้ออกมาทำธุรกิจเปิดค่ายตัดไม้เล็กๆ ได้ก็เลือดตาแทบกระเด็น แล้วดันมีสัตว์เวทมนตร์มาขัดขวางอีก! น่าเจ็บใจนัก ฉันสงสัยว่า บัลลังก์แห่งคำสาบาน กำลังพุ่งเป้ามาที่ฉันแน่ๆ!" เอลีทดูจะเป็นคนช่างจ้อ ปากเล็กๆ ของเธอขยับพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด

ผู้คุ้มกันปาดเหงื่อและกล่าวเตือนเธอว่า "คุณหนูครับ โปรดอย่ากล่าวคำลบหลู่ต่อทวยเทพเช่นนั้นเลยครับ"

"หึ เอาเป็นว่า พ่อกล้ามโต เข้าไปจัดการไอ้ทรีแอนต์นั่นให้ฉันที! ฉันตั้งความหวังไว้ที่นายสูงเลยนะ!" เอลีทยืนอยู่ข้างแซม เขย่งปลายเท้า และตบเอวของแซมดังป้าบ

แซมไม่ได้พูดอะไรมากนัก เธอค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปในค่ายตัดไม้

เอลีทและผู้คุ้มกันยืนรออยู่ที่ทางเข้า ฝ่ายแรกยกมือขึ้นป้องหน้าผาก พยายามชะเง้อคอมองเข้าไปข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดูเหมือนอยากจะเห็นว่าการต่อสู้อันดุเดือดจะปะทุขึ้นหรือไม่

จากนั้น แซมก็เดินออกมา

"เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้นคะ อย่าบอกนะว่าคุณกลัวน่ะ" เอลีทกะพริบตาปริบๆ

แต่แซมเพียงแค่ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว"

"หา นี่คุณคงไม่ได้คิดว่าฉันหลอกง่ายแล้วพยายามจะต้มตุ๋นฉันหรอกนะ!" สีหน้าของเอลีทค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นดุร้าย:

"คุณเข้าไปข้างในยังไม่ถึงครึ่งนาทีเลยด้วยซ้ำ! แล้วฉันก็ไม่ได้ยินเสียงการต่อสู้เลยแม้แต่นิดเดียว!"

เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของแซมในฐานะ เทพบุตรผู้เย็นชาและเย่อหยิ่ง ไฟเออร์ฟลายจึงไม่อธิบายอะไร และค่อยๆ ก้าวเดินกลับไปทางเมืองริชาร์ด

"น่าโมโหที่สุด! เป็นคนแบบไหนกันเนี่ย ฉันจะไปร้องเรียนหมอนี่ให้ถึงที่สุดเลยคอยดูสิ!" เอลีทกระทืบเท้าด้วยความโกรธ

ในตอนนั้นเอง ผู้คุ้มกันดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยกับเอลีทว่า:

"คุณหนูครับ ดูเหมือนข้างในจะมีอะไรแปลกๆ นะครับ เราเข้าไปดูหน่อยดีไหมครับ"

"หา แปลกยังไง ในนั้นมีทรีแอนต์อยู่นะ! จะให้ฉันเข้าไปงั้นหรือ นี่แกกะจะให้ฉันไปตายใช่ไหม" เอลีทถลึงตาใส่เขา

"เปล่าครับคุณหนู คือว่า ผมได้กลิ่นเหมือนมีอะไรไหม้ๆ..." ผู้คุ้มกันกล่าวพลางปาดเหงื่อ

สีหน้าของเอลีทเปลี่ยนไปทันที "ไม่จริงน่า ทรีแอนต์นั่นคงไม่ได้เผาค่ายตัดไม้ของฉันหรอกนะ เร็วเข้า เร็ว เร็ว เข้าไปหยุดมันเดี๋ยวนี้!"

พูดจบ เธอก็รีบร้อนวิ่งเข้าไปในค่ายตัดไม้อย่างตื่นตระหนก

ทว่า ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เอลีทถึงกับตกตะลึง ร่างครึ่งหนึ่งของทรีแอนต์ห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นไม้ ส่วนที่ขาดสะบั้นของร่างกายมีควันสีดำและประกายไฟเล็กๆ พวยพุ่งออกมา ดูราวกับถูกอะไรบางอย่างหลอมละลายจนทะลุ

"ไม่จริงน่า..." เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะหันขวับกลับไปมองที่ด้านนอกค่ายตัดไม้ในทิศทางที่แซมจากไป แต่เมื่อหันไป ร่างสูงใหญ่นั้นก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว