ตอนที่ 20 เด็ดขาดและฉับไว

ตอนที่ 20 เด็ดขาดและฉับไว

ภายในห้องโถงรับรองขนาดเล็กมีผู้คนรอคอยอยู่มากมาย

บรรดาหมัวมัวผู้ดูแลจวนหลายคนเข้ามาเพื่อรายงานเรื่องราวภายในจวนต่อลู่หลิงอวิ๋นตามปกติ ขณะที่ชิวอี๋เหนียงนั่งร้องไห้กระซิกอยู่ข้างๆ

ลู่หลิงอวิ๋นฟังเสียงร้องไห้ไปพลาง ดีดลูกคิดคำนวณบัญชีไปพลาง

ปลายนิ้วของนางชะงักงัน หยุดอยู่ที่รายการบัญชีบรรทัดหนึ่ง

"ซ่อมกำแพงใช้เงินถึงหนึ่งร้อยตำลึงเชียวหรือ"

"เจ้าค่ะ ฮูหยินน้อย นี่คำนวณตามราคาที่เคยซ่อมแซมกำแพงแห่งนี้ครั้งก่อนเจ้าค่ะ"

ลู่หลิงอวิ๋นยิ่งรู้สึกเคลือบแคลงใจ นางรีบโบกมือให้ชิวอี๋เหนียงที่อยู่ข้างๆ เป็นเชิงบอกให้หยุดร้องไห้ไปก่อน "กำแพงนี้เคยซ่อมแซมมาก่อนหน้านี้แล้วหรือ"

เมื่อช่วงเช้าวันนี้ นางเพิ่งได้รับรายงานจากหมัวมัวผู้ดูแลว่ากำแพงทางทิศตะวันตกของจวนพังทลายลงมา

หมัวมัวจึงเข้ามารายงานนางเรื่องการซ่อมแซมกำแพง

เดิมทีเรื่องราวเหล่านี้จะต้องรายงานต่อฮูหยินฉิน แต่บัดนี้ฮูหยินฉินกำลังอยู่ระหว่างพักฟื้น เรื่องใดที่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต ลู่หลิงอวิ๋นจึงเป็นผู้จัดการแทน

นางมองออกทันทีว่าเรื่องการซ่อมแซมกำแพงนี้มีเงื่อนงำบางอย่าง

"เรียนฮูหยินน้อย เมื่อสามเดือนก่อน ฝนตกหนักจนกำแพงเสียหาย และได้ทำการซ่อมแซมไปแล้วครั้งหนึ่ง ใช้เงินไปหนึ่งร้อยตำลึงพอดิบพอดีเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่หลิงอวิ๋นก็เอ่ยขึ้น "ไปตามคนที่รับผิดชอบซ่อมแซมกำแพงครั้งที่แล้วมาพบข้า พร้อมกับนำสมุดบัญชีเล่มเดิมมาด้วย!"

"เจ้าค่ะ!"

ต้าหมัวมัวรับคำแล้วถอยออกไป ลู่หลิงอวิ๋นจึงหันไปสั่งการซวงหง "เจ้าลองไปดูที่กำแพงฝั่งตะวันตกที่พังลงมาเสียหน่อย แล้วเก็บเศษอิฐกลับมาให้ข้าสักสองสามก้อน"

"เจ้าค่ะ!"

ไม่นานนัก ต้าหมัวมัวก็นำตัวพ่อบ้านที่รับผิดชอบเรื่องซ่อมแซมกำแพงพร้อมกับสมุดบัญชีมาถึงเป็นคนแรก

พ่อบ้านผู้นี้แซ่ชุย เป็นบ่าวที่เกิดในจวน พ่อแม่ของเขาเคยรับใช้ท่านโหวผู้เฒ่า แต่ตอนนี้เกษียณไปอยู่ที่ไร่นาแล้ว เขามีหน้าที่ดูแลการจัดซื้อของจวน ทุกคนในจวนต่างเรียกเขาว่าชุยต้า

ชุยต้าเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบสอพลอ เมื่อเห็นลู่หลิงอวิ๋นก็รีบประจบประแจงทันที "คารวะฮูหยินน้อย ขอให้ฮูหยินน้อยมีสุขภาพแข็งแรงและร่มเย็นเป็นสุขขอรับ"

"ยังไม่ต้องรีบประจบหรอก ชุยต้า ข้าขอถามเจ้า เมื่อสามเดือนก่อน เจ้าเป็นคนรับผิดชอบเรื่องซ่อมแซมกำแพงฝั่งตะวันตกใช่หรือไม่" ลู่หลิงอวิ๋นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลมาก ทำให้ดูเหมือนเป็นคนที่พูดคุยด้วยได้ง่าย

ประกอบกับนางเข้ามาอยู่ในจวนเกือบจะครบเดือนแล้ว และมักจะแสดงท่าทีอารมณ์ดีอยู่เสมอ แม้แต่อนุภรรยาในเรือนของคุณชายจะมากระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้า นางก็ไม่ได้ลงโทษทัณฑ์อันใด สิ่งเหล่านี้ยิ่งทำให้ชุยต้าลดความระแวดระวังลง "เป็นข้าน้อยเองขอรับ ฮูหยินน้อยโปรดวางใจ ครั้งนี้ข้าน้อยจะซ่อมแซมกำแพงให้ดีจนท่านพึงพอใจอย่างแน่นอนขอรับ"

ลู่หลิงอวิ๋นยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ขอดูสมุดบัญชีซ่อมแซมกำแพงครั้งก่อนหน่อยสิ"

ชุยต้าที่ไม่รู้ตัวเลยสักนิด รีบยื่นสมุดบัญชีส่งให้

ลู่หลิงอวิ๋นเปิดดูตัวหนังสือที่เขียนอย่างลวกๆ แล้วอ่านขึ้นมา "อิฐชิงฮวา ก้อนละห้าอีแปะ เจ้าซื้อมาหนึ่งหมื่นก้อนเชียวหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ ฮูหยินน้อยอาจจะไม่ทราบ อิฐชิงฮวาเหล่านั้นเป็นอิฐคุณภาพดีที่สุด ทั้งแข็งแรงและทนทานขอรับ"

"จ้างช่างสิบคน ระยะเวลาทำงานหนึ่งเดือน ค่าจ้างสามสิบตำลึงงั้นหรือ"

"ใช่ขอรับ กำแพงนั้นยาวตั้งสิบกว่าจ้าง การค่อยๆ ซ่อมแซมอย่างพิถีพิถันย่อมรับประกันคุณภาพงานมิใช่หรือขอรับ"

"ค่าใช้จ่ายจิปาถะสำหรับผสมปูนและวัสดุอื่นๆ อีกยี่สิบตำลึงหรือ"

"ใช่ขอรับ ฮูหยินน้อยท่านอาจไม่ทราบ วัสดุจิปาถะเหล่านี้ราคาสูงนักขอรับ"

สีหน้าของชุยต้าดูจริงใจ ทว่าดวงตาที่แย้มยิ้มกลับเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบาย ไม่มีวี่แววของความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยยามที่เอ่ยคำโป้ปด

แม้แต่นายหญิงเฒ่าผู้มากประสบการณ์อย่างฮูหยินฉินก็ยังมองกลโกงในเรื่องพรรค์นี้ไม่ออก แล้วลู่หลิงอวิ๋นที่เป็นเพียงคุณหนูที่เติบโตมาในห้องหออันลึกซึ้ง จะไปรู้ราคาค่างวดของอิฐและกำแพงได้อย่างไร

การจัดซื้อระดับล่างและเงินทุนพิเศษเป็นช่องทางที่ยักยอกได้ง่ายที่สุด ไม่ว่าจะรายงานตัวเลขไปเท่าใด ขอเพียงมีรายการแจกแจงชัดเจน ก็ย่อมได้รับการอนุมัติอย่างแน่นอน

เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ทว่าวินาทีต่อมา สมุดบัญชีเล่มนั้นก็ถูกปาใส่หน้าเขาอย่างจัง

"เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!"

ลู่หลิงอวิ๋นผุดลุกขึ้นยืน อารมณ์อ่อนโยนที่เคยมีก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนไปในพริบตา แววตาของนางคมกริบจ้องมองชุยต้าที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง "ข้าจะให้โอกาสเจ้าครั้งเดียว การซ่อมแซมกำแพงครั้งที่แล้ว เจ้าฉ้อโกงเงินไปเท่าไรกันแน่!"

เมื่อชุยต้าเห็นเช่นนั้น เขาก็รู้สึกร้อนตัวขึ้นมาทันที แต่ก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าลู่หลิงอวิ๋นรู้เรื่องมากน้อยเพียงใด "ฮู... ฮูหยินน้อย ข้าน้อยเปล่า..."

'เคร้ง!' เสียงอิฐผุๆ หลายก้อนถูกโยนลงมากองตรงหน้า

ลู่หลิงอวิ๋นก้มมองเขา "เจ้าลองบอกข้ามาสิ นี่คืออิฐชิงฮวาที่คุณภาพดีที่สุดงั้นหรือ เหตุใดข้าถึงมองว่ามันเป็นแค่อิฐดินดิบสีเขียวธรรมดาๆ เล่า"

"ฮูหยินน้อย..." สีหน้าของชุยต้าซีดเผือด

ลู่หลิงอวิ๋นเอ่ยต่อ "ตามท้องตลาด อิฐดินดิบสีเขียวพวกนี้ราคาสองก้อนหนึ่งอีแปะ ต่อให้เป็นอิฐชิงฮวา ราคาก็ไม่เกินก้อนละสามอีแปะ ยังไม่นับว่าการซื้อในปริมาณมากย่อมได้ราคาถูกลง เจ้าโกงเงินค่าอิฐข้าไปเท่าไรกัน!"

"แล้วค่าจ้างแรงงาน จ้างคนสิบคนเป็นเวลาหนึ่งเดือนใช้เงินสามสิบตำลึงงั้นหรือ เงินจำนวนนี้เจ้าเอาไปสร้างเรือนได้ทั้งหลังเลยนะ แต่นี่เจ้าแค่เอามาซ่อมกำแพงเตี้ยๆ ยาวสิบกว่าจ้างให้ข้าเนี่ยนะ!"

"เจ้ายังกล้าบวกค่าใช้จ่ายจิปาถะในการผสมปูนเข้าไปอีก! หากเจ้าจ่ายค่าแรงไปถึงสามสิบตำลึงแล้ว มีหัวหน้าช่างคนไหนยังจะมาขอเบิกค่าผสมปูนจากเจ้าอีก!"

"เจ้าซ่อมกำแพงเน่าๆ แบบนี้ให้ข้าด้วยเงินตั้งร้อยตำลึง ชุยต้า เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าจริงๆ! เจ้าคงยักยอกเงินไปอย่างน้อยแปดสิบหรือเก้าสิบตำลึงเป็นแน่!"

เขาไม่มีทางรู้เลยว่า ลู่หลิงอวิ๋นไม่เพียงล่วงรู้ราคาค่างวดของสิ่งของพื้นฐานเหล่านี้ แต่ยังเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ชีวิตอันโชกโชน

ในชาติก่อน นางติดตามหลี่เอ้อร์ปกครองบ้านเมืองทั่วทั้งสี่ทิศ เพื่อที่จะก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างมั่นคง นางต้องจัดการทุกสิ่งที่พบเห็นด้วยตัวเองและคลุกคลีกับชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้าน นางไม่เพียงแต่จำราคาอิฐ ค่าแรง และราคาพืชผลต่างๆ ได้ขึ้นใจเท่านั้น แต่ยังมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงกระบวนการของกิจการต่างๆ อีกด้วย

การพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงนางด้วยเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ช่างน่าขันสิ้นดี

เมื่อชุยต้าได้ยินลู่หลิงอวิ๋นชี้แจงกลเม็ดการโกงในการซ่อมแซมกำแพงของเขาอย่างละเอียดลออ ซ้ำยังคำนวณจำนวนเงินที่เขายักยอกไปได้อย่างแม่นยำ เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดซึมเต็มแผ่นหลังเขาทันที "ฮูหยินน้อย ข้าน้อย ข้าน้อยไม่ได้ทำจริงๆ นะขอรับ"

"ไม่ได้ทำงั้นหรือ" ลู่หลิงอวิ๋นแค่นเสียงหยัน "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าเจ้าไม่ได้ยักยอก หรือว่าเจ้าถูกคนอื่นหลอกเอาล่ะ"

"ข้าน้อยถูกคนอื่นหลอกขอรับ! คนพวกนั้นมันหลอกข้าน้อย! ครอบครัวของข้าน้อยรับใช้ในจวนมาหลายชั่วอายุคน ข้าน้อยจะกล้าหลอกลวงเจ้านายได้อย่างไร! ต้องเป็นพวกมันแน่ที่หาผลประโยชน์จากเรื่องนี้!" ชุยต้าร้องห่มร้องไห้ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก ฟังดูน่าสงสารและจริงใจยิ่งนัก

แต่ลู่หลิงอวิ๋นจะถูกหลอกเอาง่ายๆ ได้อย่างไร นางจ้องมองชุยต้า "ดี ไปเรียกเถ้าแก่ร้านที่ขายอิฐสำหรับซ่อมกำแพงมา พร้อมกับคนงานทุกคนที่รับงานนี้ด้วย! ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้เผชิญหน้ากับพวกเขาตรงนี้ หากมีอะไรคลาดเคลื่อนไปแม้แต่นิดเดียว ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

ในเมื่อนางตั้งใจจะลงดาบเขา นางก็จะทำให้เขายอมรับผิดด้วยหลักฐานที่ดิ้นไม่หลุด!

เมื่อชุยต้าได้ยินเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจเสแสร้งเล่นละครต่อไปได้อีก เขาทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นและยอมรับผิด "ฮูหยินน้อย ชุยต้าผิดไปแล้ว ชุยต้าจะไม่กล้าทำอีกแล้ว! ได้โปรดเห็นแก่ที่ครอบครัวของข้าน้อยรับใช้จวนโหวอย่างซื่อสัตย์มาตลอด ละเว้นข้าน้อยสักครั้งเถิดขอรับ! ข้าน้อยจะนำเงินมาคืนให้แน่นอน!"

ลู่หลิงอวิ๋นมองชุยต้าด้วยสายตาเย็นชา "คืนงั้นหรือ แค่นั้นมันไม่พอหรอก! เด็กๆ ลากตัวชุยต้าออกไป โบยยี่สิบไม้หนักๆ ปลดออกจากตำแหน่งทั้งหมด และภายในสามวัน เจ้าต้องคายเงินทุกอีแปะที่เจ้าโกงกินไปตลอดหลายปีนี้ออกมาให้หมด หากขาดไปแม้แต่อีแปะเดียวล่ะก็ เจ้าเตรียมตัวรับผลกรรมได้เลย!"

สิ้นคำสั่ง ชุยต้าก็ส่งเสียงร้องโหยหวนคร่ำครวญราวกับหมูถูกเชือด บ่าวชายในเรือนรีบก้าวเข้ามาและลากตัวเขาออกไปทันที

การจัดการอย่างเด็ดขาดของลู่หลิงอวิ๋นที่มีต่อชุยต้า สร้างความประหวั่นพรั่นพรึงให้แก่ทุกคนในเรือนโดยตรง

ก่อนหน้านี้นางมักจะดูอ่อนโยนและไม่ถือตัว แต่หลังจากเหตุการณ์นี้ ทุกคนก็ตระหนักได้ว่านายหญิงคนใหม่ของพวกตนไม่ใช่อิสตรีบอบบางที่วันๆ เอาแต่ชี้นิ้วสั่งงาน หากพวกเขาคิดจะหลอกตบตานางล่ะก็ ฝันไปเถอะ!

ฉับพลันนั้น ท่าทีของทุกคนที่มีต่อลู่หลิงอวิ๋นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพนอบน้อมมากยิ่งขึ้น