บทที่ 201 จิตสังหารใต้กระโปรง

บทที่ 201 จิตสังหารใต้กระโปรง

พูดกันตามตรง เมื่อพิจารณาจากหลักการส่วนตัวแล้ว โจวเฟิงไม่คิดที่จะหักหลังมู่หรงอวิ๋นไห่เลย

ทว่าข้อเสนอและค่าตอบแทนที่โจรสาวหยิบยกขึ้นมานั้น กลับทำให้เขาตาโตด้วยความอยากได้อยู่ไม่น้อย

ประการแรกคือวิธีเลื่อนระดับวิชาเบญจพิษเข้าสู่ระดับเหนือธรรมดาบรรลุเซียน

แม้โจวเฟิงจะวางแผนการของตนเองเอาไว้ก่อนแล้ว ทั้งการเพาะเลี้ยงกลุ่มกู่พิษเลือดเหล็ก ผนวกกับการกอบโกยผลประโยชน์ภายในวังปี้โยวและอื่นๆ

แผนการมากมายเหล่านี้เมื่อรวมเข้าด้วยกัน ก็น่าจะเพียงพอให้วิชาบัวอัคคีเบญจพิษเลื่อนเข้าสู่ระดับเหนือธรรมดาบรรลุเซียนได้เช่นกัน

แต่แผนการมักไม่ทันการเปลี่ยนแปลง หากว่ามันยังขาดตกบกพร่องไปอีกสักหน่อยเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น การมีวิธีเลื่อนระดับเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งทาง ย่อมสามารถนำมายืนยันซึ่งกันและกัน เพื่อวิเคราะห์หาเส้นทางที่รวดเร็วและสะดวกสบายที่สุดได้

ส่วนสิ่งที่โจรสาวเอ่ยถึงอย่างพิษราชากู่อะไรนั่น... โจวเฟิงไม่รู้เลยว่ามันคือสิ่งใด แต่ต้องเป็นพิษชั้นยอดที่ผู้ฝึกตนสายพิษทุกคนต่างหมายปองอย่างแน่นอน

ดังนั้นในยามนี้โจวเฟิงจึงแสร้งทำเป็นหวั่นไหว เพื่อหลอกล่อให้โจรสาวเสนอราคาเพิ่ม เขาจะได้รู้ว่าอีกฝ่ายยังสามารถหยิบยื่นของดีอันใดออกมาได้อีก

อย่างไรเสียรอให้เขาสังหารเจ้านี่ทิ้งหลังจากนี้ เขาก็จะฮุบมันเอาไว้ทั้งหมดอยู่ดี!

ทว่ามู่หรงอวิ๋นไห่กลับไม่อาจล่วงรู้ถึงความคิดของโจวเฟิงในยามนี้ ผนวกกับสภาพจิตใจที่เดิมทีก็ผันผวนขึ้นลงอย่างรุนแรงอยู่แล้ว เขาจึงตื่นตระหนกจนถึงขีดสุด "พี่โจว... อย่าไปเชื่อมัน... โจรสาวผู้นี้ไม่มีทางรักษาสัญญาเป็นแน่!"

"จริงสิ อันที่จริงเส้นทางวั่งชวน... ในจวนยังพอมีเหลืออยู่ หากเรื่องราวในครานี้จบลง พี่โจวสามารถนำกลับไปได้เลยหนึ่งไห!"

แม้โจวเฟิงจะอยากได้เส้นทางวั่งชวนเช่นกัน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องฉวยโอกาสปล้นชิงในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน

ทว่าว่ายามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาปลอบโยนมู่หรงอวิ๋นไห่ โจวเฟิงยังคงต้องแสร้งวางท่าสงวนท่าทีเอาไว้ เพื่อรอให้โจรสาวเสนอเงื่อนไขต่อไป

เป็นไปตามคาด โจรสาวไล่สายตาสำรวจโจวเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้าไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเย้ายวนถึงขีดสุด "เช่นนั้น... หากเพิ่มข้าเข้าไปด้วยเล่า เป็นอย่างไร?"

"เจ้า?" เดิมทีโจวเฟิงคิดว่าเจ้านี่จะสามารถงัดเอาของดีอันใดออกมาได้อีก

ผลสรุปคือมีแค่นี้งั้นหรือ?

ยามนี้โจวเฟิงพำนักอยู่ในถ้ำผานซือ หญิงงามที่เขาพบเจอในแต่ละวันนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน กระทั่งหากเขายอมกระดิกนิ้วเรียก บรรดาศิษย์หญิงเหล่านี้ก็แทบจะพุ่งทะยานเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคนรอนแรมในทะเลทรายที่กระหายน้ำมาสองวันเต็ม

อีกทั้งในระหว่างที่พุ่งกระโจนเข้ามา พวกนางยังสามารถสลัดเสื้อผ้าทิ้งได้ในเสี้ยววินาที รับประกันได้เลยว่าสิ่งที่โจวเฟิงจะได้รับไว้ในอ้อมแขน ย่อมเป็นเรือนร่างอันเปลือยเปล่าไร้สิ่งปกปิด

ดังนั้นเงื่อนไขที่ยายเฒ่าปีศาจผู้นี้หยิบยกขึ้นมา จึงทำเอาโจวเฟิงถึงกับพูดไม่ออก

อย่าว่าแต่ปัญหาเรื่องอายุอานามเลย เจ้านี่เห็นได้ชัดว่ายังคงอยู่ในสภาพที่ใช้วิชาแปลงโฉมอยู่

โจรสาวหาได้แปลกใจไม่ กับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยระคนรังเกียจเดียดฉันท์ของโจวเฟิง ซึ่งเผยออกมาอย่างกะทันหัน

นางแค่นหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ข้ายังกล่าวไม่จบ ยอดฝีมือเช่นเจ้า ย่อมไม่ขาดแคลนสตรีอยู่แล้ว ทว่าข้าหาใช่สตรีทั่วไปไม่!"

โจวเฟิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะหยัน "นั่นก็ถูก หากข้าเดาไม่ผิด อายุอานามของเจ้าก็น่าจะเป็นท่านย่าของข้าได้แล้ว ไม่ธรรมดาจริงๆ นั่นแหละ"

"ไม่ทราบว่าก่อนหน้านี้ เจ้าเคยได้ยินคำว่า 'สองเพศในร่างเดียว' หรือไม่?"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนอสุนีบาตฟาดฟัน ทำเอาโจวเฟิงและมู่หรงอวิ๋นไห่ถึงกับชะงักงันไปพร้อมๆ กัน

โจรสาวดูเหมือนจะภาคภูมิใจในสิ่งนี้เป็นอย่างยิ่ง "ไม่ต้องสงสัย หากร่วมอภิรมย์กับข้า เจ้าจะได้รับประสบการณ์อันสุดยอดอย่างที่รับรองว่าไม่เคยพานพบจากที่ใดมาก่อน!"

"อีกทั้งข้ายังสามารถกล่าวคำสัตย์อสูรใจ ว่าจะไม่มีทางลอบทำร้ายเจ้าในระหว่างที่กำลังร่วมอภิรมย์ พวกเราเพียงแค่เสพสุขกันให้เต็มเปี่ยมก็พอ"

กล่าวจบ โจรสาวก็ถึงกับยอมเปิดเผย 'อาวุธลับใต้กระโปรง' ออกมาให้เห็นเล็กน้อย

นี่มันบ้าอันใดกัน!?

เขาคำนวณเอาไว้แล้วว่าเจ้านี่ต้องเป็นยายเฒ่าปีศาจ แต่กลับคาดไม่ถึงเลยว่าคำว่า 'ปีศาจ' ที่ว่านี้ จะเป็นไปตามความหมายตรงตัวอย่างแท้จริง

อีกทั้งยามนี้โจวเฟิงยังรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เขาไม่เข้าใจระบบความคิดของยายเฒ่าปีศาจผู้นี้เลยจริงๆ ว่าเหตุใดถึงได้นำเอาสิ่งนี้มาเป็นข้อเสนอเพิ่มเดิมพัน?

ท่าทางของตัวเขาดูเหมือนคนที่มีรสนิยมวิปริตปานนั้นเชียวหรือ...

ทว่าการที่โจรสาวหยิบยกเงื่อนไขนี้ขึ้นมา หากมองจากมุมมองของนางแล้ว อันที่จริงมันก็ไม่ได้หลุดโลกเลยแม้แต่น้อย

ประการแรก ด้วยความที่เป็นผู้ฝึกตนสายพิษเช่นเดียวกัน นางย่อมชื่นชมในวิชาพิษของโจวเฟิง และอยากลิ้มลองเรือนร่างที่ถูกอาบย้อมและแช่ด้วยของเหลวพิษจนซึมลึกเข้ากระดูกนี้มานานแล้ว

อีกประการ ผู้ฝึกตนสายพิษที่สามารถฝึกปรือมาจนถึงขอบเขตนี้ได้ ไม่มากก็น้อยย่อมต้องมีความผิดปกติทางจิตใจอยู่บ้าง

ผู้ฝึกตนสายพิษจำนวนไม่น้อย เมื่อพบเห็นสัตว์เบญจพิษที่ตนชื่นชอบ ตราบใดที่ขนาดตัวของมันใหญ่โตเพียงพอ พวกเขาก็มักจะพยายามลิ้มลองการเป็น 'คนในวิถีแห่งพิษ' อย่างลึกซึ้ง

ดังนั้นเรื่องสองเพศในร่างเดียวกันอะไรเทือกนี้ สำหรับแวดวงของผู้ฝึกตนสายพิษแล้ว มันจึงไม่ได้นับว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอันใดเลย

ผนวกกับในเมื่อเป็นผู้ฝึกตนสายพิษด้วยกัน นางถึงขั้นคิดไปเองว่าสาเหตุที่โจวเฟิงต้องการให้เสนอราคาเพิ่มนั้น เป็นเพราะเขาหมายจะฉวยโอกาสลิ้มลองพิษบนร่างของนางเสียด้วยซ้ำ...

ดังนั้นยามที่ได้เห็นสีหน้าตกตะลึงจนไม่อาจยอมรับได้ของโจวเฟิงในตอนนี้ โจรสาวกลับเป็นฝ่ายรู้สึกฉงนสงสัยเสียเอง

ตราบใดที่ระบบการทำงานในเรื่องพรรค์นั้นของผู้ฝึกตนสายพิษยังคงเป็นปกติ เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่ตนหยิบยื่นให้ อีกฝ่ายก็สมควรที่จะปีติยินดีจนเนื้อเต้นมิใช่หรือ?

แน่นอนว่าบุคคลที่ไม่อาจทำใจยอมรับได้มากที่สุดในที่แห่งนี้ ย่อมต้องเป็นมู่หรงอวิ๋นไห่

ยามที่เผชิญหน้ากับโจรสาวในครั้งแรกนั้น มู่หรงอวิ๋นไห่ถูกทุบตีจนล้มลงไปกองกับพื้น ก่อนจะถูกกดทับเอาไว้แน่นจนมองไม่เห็นสิ่งใด

ทว่าเมื่ออีกฝ่ายขึ้นชื่อว่าเป็น 'สตรี' เขาจึงคิดไปเองโดยธรรมชาติว่า อีกฝ่ายคงจะใช้อาวุธบางอย่างมากระทำการหยามเกียรติตนเอง

เพียงเท่านี้มันก็ยากที่จะทำใจยอมรับได้แล้ว ผลปรากฏว่าเมื่อได้รับรู้ความจริงในเวลานี้ ว่าแท้จริงแล้วอาวุธชิ้นนั้นกลับกลายเป็นเนื้อแท้ๆ...

"อ๊ากกกก..."

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา มู่หรงอวิ๋นไห่ก็ถึงกาลสติแตกสลายพังทลายลงไปในที่สุด

โจวเฟิงเองก็ไม่ต้องการจะทนฟังยายเฒ่าปีศาจผู้นี้พ่นวาจาเหลวไหล เกี่ยวกับเรื่องราวที่แค่จินตนาการตามก็พานให้หนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจเหล่านี้อีกต่อไป เขาจึงตัดสินใจลงมือในทันที การเจรจาที่เดิมทีก็ไร้ซึ่งความจริงใจอยู่แล้ว จึงได้ขาดสะบั้นลง ณ บัดนั้น

"ดีมาก เสนอสุรามงคลไม่ชอบ กลับชอบรินสุราลงทัณฑ์ เจ้าแน่ใจแล้วใช่หรือไม่ที่จะตั้งตนเป็นศัตรูกับข้า?" แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเยียบเย็น ในที่สุดยายเฒ่าปีศาจก็เกิดบันดาลโทสะจากความอับอาย

บัดซบ! ที่เจ้าเรียกว่าสุรามงคลนั่น มารดามันเถอะ! ผสมอุจจาระลงในสุราเสียมากกว่า!

ทว่าใครจะคาดคิด แม้ยายเฒ่าปีศาจจะเอ่ยถ้อยคำข่มขู่ดุดัน แต่นางกลับไม่ได้พุ่งเข้ามาประมือกับโจวเฟิงอีกครั้ง หากแต่หมุนตัววิ่งหนีไปในทันที

ที่เป็นเช่นนี้หาใช่เพราะนางหวาดกลัวโจวเฟิงไม่ แต่เป็นเพราะหากไม่อาจยุติการต่อสู้ลงได้ในเวลาอันสั้น สถานที่แห่งนี้ก็ไม่สมควรจะอยู่รั้งรอต่อไปจริงๆ

เพราะถึงแม้ยายเฒ่าผู้นี้จะมีวิชาพิษร้ายกาจเพียงใด แต่นางก็ยังไม่ถึงขั้นที่สามารถวางยาสังหารยอดฝีมือทั่วทั้งจวนเจ้าเมืองให้ตกตายไปได้อย่างไร้สุ้มเสียงเสียทั้งหมดอยู่ดี

ส่วนสาเหตุที่ยังไม่มียอดฝีมือเร่งรุดมาให้ความช่วยเหลือ ณ ที่แห่งนี้ ปัจจัยหลักเป็นเพราะทั่วบริเวณสวนพฤกษาด้านหลัง ได้ถูกนางจัดวางอาคมให้กลายเป็นแดนพิษไปแล้วนั่นเอง

แดนพิษแห่งนี้ หากมองจากภายนอกจะไม่อาจสังเกตเห็นลักษณะเด่นอันใดได้เลย ควันพิษที่แผ่ซ่านปกคลุมอยู่ก็ล้วนไร้สีไร้กลิ่น ทว่ามันกลับสามารถสกัดกั้นคลื่นพลังและสุ้มเสียงเอาไว้ได้

ผู้คนที่อยู่ภายนอกสวนพฤกษา หากยังไม่ทันได้สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ ก็คงถูกก๊าซพิษที่แผ่กระจายออกมาอย่างต่อเนื่องนี้ ส่งผลกระทบต่อสติสัมปชัญญะและการตัดสินใจไปเสียแล้ว

ด้วยเหตุนี้ยายเฒ่าปีศาจจึงไม่อาจปะทะกับโจวเฟิงในสถานที่แห่งนี้ได้ เพราะหากทั้งสองฝ่ายเปิดฉากห้ำหั่นกันอย่างสุดกำลัง ลำพังเพียงอำนาจของแดนพิษ ย่อมไม่อาจปกปิดความเคลื่อนไหวภายในสวนพฤกษาด้านหลังแห่งนี้ได้อย่างแน่นอน

ทว่าโจวเฟิงมีหรือจะยอมปล่อยให้นางหลบหนีไปได้ เขาเร่งรุดไล่ล่าตามไปอย่างไม่ลดละในทันที

ยามนี้ที่โจวเฟิงต้องการจับตัวยายเฒ่าปีศาจผู้นี้ให้จงได้ ไม่ใช่เพียงเพราะเขาปรารถนาจะทำภารกิจของวังปี้โยวให้ลุล่วงเพียงเท่านั้น

แต่เขายังร้อนรนที่จะบีบบังคับเค้นถามถึงวิธีที่จะทำให้วิชาเบญจพิษก้าวเข้าสู่ระดับเหนือธรรมดาบรรลุเซียน จากนั้นค่อยสังหารปีศาจตนนี้ทิ้ง แล้วค่อยช่วงชิงพิษราชากู่และของล้ำค่าอื่นๆ มาครอง

หลังจากหลบหนีออกมาจากจวนเจ้าเมืองได้ ทั้งสองก็ใช้วิชาตัวเบาเหินทะยานไปตามหลังคาเรือน เปิดฉากไล่ล่ากันภายในเมืองชิงชวนอย่างดุเดือด

สำหรับผู้คนทั่วไปที่สัญจรไปมาตามท้องถนน พวกเขามักจะรู้สึกเพียงแค่ว่าคล้ายกับมีสายลมบางเบาสองสายพัดโฉบผ่านไปเท่านั้น

หลังจากไล่ล่ากันอยู่เช่นนั้นได้ครู่หนึ่ง ยามที่เห็นว่ากำลังจะพ้นเขตกำแพงเมืองอยู่รอมร่อ โจวเฟิงกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ระยะห่างระหว่างเขากับยายเฒ่าผู้นี้ หาได้ถูกร่นให้แคบลงอย่างเห็นได้ชัดเลยแม้แต่น้อย

วิชาตัวเบาของปีศาจตนนี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ต้องทราบก่อนว่าก้าวพสุธาเมามายไล่จันทร์ของโจวเฟิงนั้น บรรลุถึงระดับขั้นสุดยอดแล้ว แม้ว่าจุดเด่นที่แข็งแกร่งที่สุดของมันคือความสามารถในการหลบหลีก แต่การที่บัดนี้เขายังคงตามอีกฝ่ายไม่ทัน ย่อมเพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า วิชาตัวเบาของยายเฒ่าปีศาจผู้นี้ก็ร้ายกาจเหนือธรรมดาเช่นเดียวกัน

ทว่ายายเฒ่าปีศาจผู้นี้กลับไม่ได้เอาแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพียงอย่างเดียว

ในฐานะที่เป็นถึงผู้ฝึกตนสายพิษระดับสี่ขั้นสูงสุด เจ้านี่ย่อมเชี่ยวชาญในทักษะไม้ตายอย่าง 'วิชาวิ่งปล่อยพิษ' เช่นเดียวกัน ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา อีกฝ่ายจึงใช้ก๊าซพิษนานาชนิดเพื่อก่อกวนการไล่ล่าของโจวเฟิงอยู่ตลอดเวลา

นับว่ายังดีที่เป็นโจวเฟิงซึ่งสามารถต้านทาน หรือกระทั่งเมินเฉยต่อพิษเหล่านี้ได้ หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่นที่ไร้ซึ่งฝีมือมาไล่ตามล่ะก็ เกรงว่าในระหว่างที่วิ่งไล่ตามไปเรื่อยๆ คงได้ตื่นตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อพบว่าเหลือเพียงโครงกระดูกของตนเองที่ยังคงวิ่งต่อไป...

ดูท่าครานี้เขาจะได้เจอของแข็งเข้าให้เสียแล้ว ปีศาจตนนี้ไม่น่าจะใช่บุคคลไร้ชื่อเสียงเรียงนามเป็นแน่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวเฟิงจึงแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปเปิดใช้งานบัญชีผนึกเทพ

ชื่อใหม่นามว่า 'ติงกัง' พลันปรากฏขึ้นมาในทันที

รายชื่อที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ นี้ ย่อมต้องหมายถึงยายเฒ่าปีศาจที่บังเกิดจิตสังหารต่อตัวเขาอย่างมิต้องสงสัย

เพียงแต่ชื่อของเจ้านี่ กลับไม่ได้มีความเป็นสตรีเพศหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

การที่ไม่เคยได้ยินชื่อแซ่นี้มาก่อน สำหรับตัวโจวเฟิงแล้วนับว่าเป็นเรื่องที่ปกติเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงคนต่างถิ่น ยอดฝีมือที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของแดนใต้นี้ เขาเองก็จดจำได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

กระทั่งภายในวังปี้โยวเอง หากไม่นับบุคคลที่เคยติดต่อเกี่ยวข้องกันมาก่อน ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงส่วนใหญ่เขาก็ล้วนไม่รู้จักมักจี่ทั้งสิ้น

ยามนี้แม้จะยังตามไม่ทัน ทว่าโจวเฟิงก็หาได้เร่งร้อนไม่ อย่างไรเสียเขาก็ยังมีไพ่ตายซุกซ่อนอยู่

สถานะลูกผู้ชายแท้ที่บัดนี้ได้ถูกยืดระยะเวลาออกไปเป็นห้านาทีแล้วนั้น มิใช่เรื่องล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในยามนี้กลับยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ เพราะโจวเฟิงมองออกแต่แรกแล้วว่า เมื่อเห็นว่าไม่อาจสลัดเขาให้หลุดพ้นไปได้ ยายเฒ่าปีศาจย่อมต้องมีความคิดอื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่น การฉวยโอกาสนี้ชักนำเขาเข้าไปยังรังของนาง...

การไล่ล่าในครานี้กินเวลายืดเยื้อไปกว่าครึ่งชั่วยาม ด้วยความเร็วอันเหลือร้ายของทั้งคู่ พวกเขาจึงรุกล้ำเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพรที่อยู่ห่างไกลจากเมืองชิงชวนออกไปไกลโขโดยปริยาย

สีของท้องฟ้าเองก็เริ่มมืดมิดลงทุกขณะ กลิ่นอายโดยรอบก็ยิ่งเริ่มทวีความผิดปกติขึ้นเรื่อยๆ

แม้โดยรอบจะปราศจากหลุมฝังศพเลยแม้แต่หลุมเดียว แต่โจวเฟิงกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความรู้สึกของเขาในยามนี้ ช่างไม่ต่างอันใดกับตอนที่ก้าวเท้าเข้าไปในสุสานไร้ญาติเลยแม้แต่น้อย

เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ หลังจากล่วงล้ำเข้ามาถึงบริเวณที่มีโขดหินระเกะระกะ ยายเฒ่าปีศาจติงกังก็พลันหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน ไม่คิดจะวิ่งหนีอีกต่อไป

โจวเฟิงจึงอาศัยจังหวะนี้หยุดฝีเท้าตามลงไป เขาโคจรลมปราณเพื่อฟื้นฟูพละกำลังเล็กน้อย เตรียมพร้อมรับมือกับความเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นหลังจากนี้

"วังปี้โยว ให้อันใดแก่เจ้าเป็นสิ่งตอบแทนกันแน่ ถึงได้ทำให้ยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิชาพิษอย่างเจ้า ยอมทุ่มเทชีวิตให้ถึงเพียงนี้?" นางค่อยๆ หันหน้ากลับมา ทว่าใบหน้าที่เพิ่งจะปลอมแปลงเป็นสาวใช้เมื่อครู่นี้ กลับอันตรธานหายไปจนสิ้นแล้ว

สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาแทนที่ คือใบหน้าเรียบเฉยที่ยากจะแยกแยะออกว่าเป็นสตรีหรือบุรุษเพศ อีกทั้งรูปลักษณ์โดยรวมยังนับว่างดงามดูดีเป็นอย่างยิ่ง

หากสวมใส่อาภรณ์บุรุษก็คงจะหล่อเหลาสง่างามดั่งต้นหยกต้องลม แต่หากสวมใส่กระโปรงสตรีก็คงจะงดงามสะคราญโฉมจนจันทร์หลบดอกไม้อาย

ยิ่งไปกว่านั้น เค้าโครงใบหน้าก็ยังดูอ่อนเยาว์เป็นอย่างมาก ดูไม่เข้ากับคำว่ายายเฒ่าปีศาจอันใดนั่นเลยแม้แต่น้อย

โจวเฟิงไพล่มือไว้ด้านหลัง ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าคือผู้อาวุโสรับเชิญที่เพิ่งจะเข้าร่วมกับวังปี้โยว"

ติงกังแค่นยิ้มอย่างเหยียดหยาม "เจ้าจะไปเข้าสำนักใดก็ไม่ไป กลับดันเลือกเข้าไปยังสถานที่ที่โสมมที่สุดเสียนี่!"

"เชื่อคำเตือนของข้าสักประโยคเถิด จงหาทางถอนคาถาเบญจพิษกลืนใจ แล้วรีบหนีเอาตัวรอดไปแต่เนิ่นๆ จะเป็นการดีที่สุด มิเช่นนั้น..."

"หากลองคำนวณเวลาดูแล้ว คนผู้นั้นของวังปี้โยวพวกเจ้า ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกรอบแล้วกระมัง!"

เพียงแค่ได้ฟังถ้อยคำเหล่านี้ โจวเฟิงก็ตระหนักได้ในทันทีว่า ติงกังผู้นี้มีความเกี่ยวพันอันลึกซึ้งกับวังปี้โยวอย่างแท้จริง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทรยศและหลบหนีออกจากวังปี้โยวเมื่อหลายปีก่อนหรือไม่ก็เท่านั้น

ข้อสงสัยนี้ แม้ว่าเพียงแค่ไปหาศิษย์ผู้อาวุโสของวังปี้โยวสักคนมาสอบถามก็คงจะกระจ่างแจ้งแล้ว ทว่าในยามนี้กลับยังไม่มีปัจจัยเอื้ออำนวยให้ทำเช่นนั้นได้

นอกจากนี้ โจวเฟิงก็ยังรู้สึกสนใจใน 'เบื้องลึกเบื้องหลัง' ที่ติงกังกล่าวถึงอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"เหลวไหลสิ้นดี คิดว่าแค่เล่าเรื่องไร้สาระที่แต่งขึ้นมาเองสดๆ ร้อนๆ แล้วจะหลอกลวงข้าได้งั้นหรือ?" โจวเฟิงพยายามใช้วิธีพูดจายั่วโทสะ เพื่อหวังให้ติงกังยอมปริปากเอ่ยออกมาให้มากกว่านี้

ติงกังแค่นเสียงเย็นชาออกมาติดๆ กัน "เจ้าไม่ต้องมาใช้วิธียั่วโทสะกับข้าหรอก มีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าประมุขวังปี้โยวของพวกเจ้านั้น เป็นยายแก่เสียสติอย่างแท้จริง"

"ป่านนี้นางก็คงจะยังคงวาดฝันหวาน ถึงเรื่อง 'ฟ้าดินหลอมรวมเป็นหนึ่ง' อยู่อีกกระมัง?"

"ทั้งๆ ที่สามารถก้าวข้ามผ่านขั้นนั้นไปได้ทุกเมื่อ แต่กลับยังคงดันทุรังยื้อเวลาเอาไว้อย่างหน้าด้านๆ ผลสุดท้ายกลับทำลายตนเองจนกลายเป็นยายแก่บ้าวิกลจริตไปเสียได้ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เห็นได้ชัดว่าติงกังมีความแค้นฝังลึกต่อประมุขวังปี้โยวอยู่ไม่น้อย ยามที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ออกมา ไม่เพียงแต่จะสะใจในความโชคร้ายของอีกฝ่าย ทว่ายังแฝงไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังอย่างหาที่สุดไม่ได้

ถ้อยคำเหล่านี้ โจวเฟิงย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะฟังแล้วรู้สึกจับต้นชนปลายไม่ถูก

แต่เรื่องราวเหล่านี้ชั่วคราวยังคงไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเขา ดังนั้นต่อให้ยามนี้ยังฟังไม่เข้าใจก็ไม่ใช่ปัญหาอันใด

อีกทั้งดูเผินๆ เหมือนว่าติงกังกำลังเปิดเผยความลับซ่อนเร้นออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันล้วนเป็นเพียงวาจาไร้สาระ หาได้มีเนื้อหาสาระสำคัญใดๆ หลุดรอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ต่อเรื่องนี้ โจวเฟิงย่อมตระหนักดีอยู่แก่ใจ ว่าเจ้านี่ก็เพียงแค่กำลังประวิงเวลาอยู่ก็เท่านั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์เอาไว้ บริเวณด้านหลังโขดหินระเกะระกะรอบด้าน เริ่มปรากฏเงาร่างของผู้คนจำนวนไม่น้อยค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

แม้ท้องฟ้าจะมืดมิดลงแล้ว ทว่าด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของโจวเฟิง เขาย่อมสามารถมองเห็นรูปลักษณ์หน้าตาของบรรดาเงาร่างเหล่านี้ได้อย่างชัดเจนในชั่วพริบตา

พวกมันหาใช่คนเป็นไม่ แต่กลับเป็นซากศพเดินได้กลุ่มหนึ่ง ที่มีอักขระคาถาถูกวาดเอาไว้จนเต็มเรือนร่าง

นอกจากนี้โจวเฟิงยังสามารถฟันธงได้เลยว่า ซากศพเดินได้เหล่านี้ ก็คือบรรดาบุรุษหนุ่มที่ถูกติงกังเข่นฆ่าสังหารไปก่อนหน้านี้นั่นเอง

ข้อสันนิษฐานนี้ เขาสามารถวิเคราะห์ออกมาได้ จากเค้าโครงหน้าตาอันหล่อเหลาที่ยังคงหลงเหลือให้เห็นอยู่อย่างเลือนราง

เพราะอย่างไรเสีย ยามที่อ่านบันทึกคดีโจรเด็ดบุปผาก่อนหน้านี้ โจวเฟิงก็รับรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่า ไม่ว่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจะถูกทรมานจนน่าเวทนาเพียงใด แต่ใบหน้าของพวกเขากลับยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนอยู่เสมอ

การเก็บรักษาใบหน้าอันหล่อเหลาของบุรุษหนุ่มเหล่านี้เอาไว้ สำหรับติงกังแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันยังคงมีประโยชน์แอบแฝงอยู่

ยกตัวอย่างเช่น หลังจากที่นำมาหลอมสกัดให้กลายเป็นศพเดินได้แล้ว ก็จะยังคงดูเจริญหูเจริญตาอยู่เช่นเดิม

โจวเฟิงฝึกปรือคัมภีร์ใจซือหลัวมาจนถึงทุกวันนี้ แต่เขากลับไม่เคยพานพบยอดฝีมือที่เดินในเส้นทางเดียวกันเลยแม้แต่ผู้เดียว ไม่คาดคิดเลยว่า ติงกังผู้นี้จะเป็นผู้ที่มีความสามารถรอบด้านอย่างแท้จริง

ทั้งวิชาเบญจพิษอันแก่กล้า วิชาตัวเบาอันเป็นเลิศ มิหนำซ้ำยังเชี่ยวชาญทั้งการฝังกู่และหลอมศพอีกด้วย

หลังจากเพาะเลี้ยงกู่พิษจนได้ที่ ไม่เพียงแต่จะดูดซับมันเอาไปเท่านั้น แต่แม้กระทั่งซากศพก็ยังต้องถูกนำมาใช้ประโยชน์ต่อ โดยการนำมาหลอมให้กลายเป็นศพกู่อีกทอดหนึ่ง

ช่างใช้งานได้อย่างคุ้มค่า ไม่ให้สูญเปล่าเลยจริงๆ

มิน่าเล่าเจ้านี่ถึงได้ดึงดันที่จะจับกุมตัวมู่หรงอวิ๋นไห่ให้จงได้ การเรียกคืนกู่พิษกลับมานั้นยังไม่นับว่าเป็นอย่างไร แต่หากว่าสามารถนำตัวมู่หรงอวิ๋นไห่มาหลอมให้กลายเป็นศพกู่ได้เมื่อใด มันย่อมกลายเป็นขุมกำลังเสริมอันมหาศาล

นี่สิถึงจะเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือวิชากู่อย่างแท้จริง

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว กู่ที่เขาเคยเพาะเลี้ยงเอาไว้ในระยะแรกที่อำเภอหยวนกว่าง ก็ไม่ต่างอันใดกับการละเล่นขายของของเด็กน้อยเลย

กระทั่งกลุ่มกู่พิษเลือดเหล็กที่เขาฟูมฟักเพาะเลี้ยงมาอย่างประณีตบรรจงในภายหลัง อีกทั้งยังได้รับการเสริมพลังจากสามฝ่ามือแห่งความปราดเปรื่อง ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงกับชั้นเชิงของติงกังผู้นี้ได้

อันที่จริงแล้ว โจวเฟิงก็เริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความกดดันบ้างแล้วเช่นกัน

ศพกู่เหล่านี้ที่เดิมทีก็ถูกทรมานจนขาดใจตาย ผนวกกับถูกกู่พิษฝังรากลึกเข้าไปในร่างกาย ย่อมมิใช่สิ่งที่จะรับมือได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นอย่างแน่นอน

ศพกู่แทบทุกตน ล้วนมีระดับความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักรบระดับห้า

แน่นอนว่าในด้านสติปัญญานั้น พวกมันย่อมไม่มีทางเทียบเคียงกับนักรบทั่วไปได้ กระบวนท่าในยามปะทะกับศัตรู ย่อมไม่อาจพลิกแพลงและลึกล้ำได้เท่ากับยามที่ใช้วิชายุทธ์

แต่ถึงแม้จะมีข้อบกพร่องที่ใหญ่หลวง ทว่าข้อได้เปรียบของมันก็เด่นชัดไม่แพ้กัน นั่นก็คือเรือนร่างที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า อีกทั้งยังดุดันห้าวหาญและไม่เกรงกลัวต่อความตาย

ยามนี้หากศพกู่นับสิบตนพุ่งกระโจนโถมเข้าใส่พร้อมกัน อย่าว่าแต่นักรบระดับสี่เลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสามแห่งขอบเขตลมปราณแท้จริงมาเยือน ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถถอยร่นกลับไปได้อย่างปลอดภัยครบสามสิบสอง

"กล้าไล่ตามมาถึงที่นี่ นับว่าความกล้าหาญของเจ้านั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว!"

ทันทีที่บรรดาศพกู่ปรากฏตัวออกมา ติงกังก็พลิกกลับมาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะเริ่มเฉลิมฉลองชัยชนะล่วงหน้าเสียแล้ว

"พูดกันตามตรง ข้าถูกใจเจ้ามากจริงๆ โดยเฉพาะวิชาพิษที่เจ้าเพียรพยายามฝึกปรือจนเต็มเปี่ยมไปทั่วทั้งร่างเช่นนี้ นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลยจริงๆ!" ติงกังเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเสียดาย

ความยากลำบากขมขื่นใจของผู้ฝึกตนสายพิษ มีเพียงผู้ฝึกตนสายพิษด้วยกันเองเท่านั้นที่จะเข้าใจได้ลึกซึ้ง โดยเฉพาะกับผู้ฝึกตนสายพิษที่สามารถฝึกปรือมาจนถึงขอบเขตระดับสูงเฉกเช่นติงกังผู้นี้

ทว่าน่าเสียดายที่ความยากลำบากเหล่านี้ โจวเฟิงกลับไม่อาจสัมผัสถึงมันได้เลย เพราะอย่างไรเสีย สำหรับเขาแล้วมันก็ไม่ได้ยากเย็นเข็ญใจถึงเพียงนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาบารมีของพี่ใหญ่อันดับหนึ่งบนบัญชีคอยดูแลช่วยเหลือเอาไว้ก็เท่านั้น

"ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจที่จะหยิบยื่นโอกาสให้เจ้าอีกสักครั้งหนึ่ง!"

"หลังจากที่พวกเราลั่นวาจาสาบานด้วยคำสัตย์อสูรใจต่อกันแล้ว พวกเราก็มาร่วมบำเพ็ญคู่ด้วยกัน พิษในกายของเจ้าและข้าเมื่อหลอมรวมเข้าด้วยกัน ย่อมก่อให้เกิดผลประโยชน์อันมหาศาลอย่างแน่นอน หากพวกเราสามารถร่วมมือบำเพ็ญคู่กันไปได้ในระยะยาว อนาคตอันใกล้นี้ การที่เราทั้งสองจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้จริงไปพร้อมๆ กัน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!" เมื่อติงกังกล่าวจบ ก็จ้องมองไปยังโจวเฟิงด้วยแววตาที่ร้อนแรงดั่งเปลวไฟ

หากจะให้กล่าวอย่างยุติธรรม โจวเฟิงก็จำต้องยอมรับว่าสิ่งที่ติงกังเอ่ยมานั้นล้วนมีเหตุมีผล อีกทั้งยังมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง

ทว่าปัญหาคือ จะให้เขายอมรับบ้าบออันใดกันเล่า! เขายังไม่ตกต่ำไปถึงขั้นมีรสนิยมวิปริตปานนั้นหรอกนะ ให้ตายอย่างไรเขาก็รับไม่ลงจริงๆ!