บทที่ 29 ศึกชิงเนซึโกะ ยกที่สอง!
บทที่ 29 ศึกชิงเนซึโกะ ยกที่สอง!
เสียงอุทานของทันจิโร่ดึงดูดความสนใจของเนซึโกะ
ดวงตาสีชมพูแสนสวยคู่นั้นค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเธอหยุดลงในวินาทีที่สบกับสายตาของทันจิโร่
จากนั้น เธอก็เริ่มออกวิ่งด้วยขาสั้นๆ
ความเหนื่อยล้าของทันจิโร่มลายหายไปในพริบตา รอยยิ้มที่สว่างไสวและอ่อนโยนเบ่งบานบนใบหน้าของเขา เขากางแขนออกและเดินไปหาเธอ
ทว่า... ในขณะที่ทันจิโร่พุ่งเข้าไปเพื่อจะได้พบกับเนซึโกะอีกครั้ง ชิราคาวะ ยูก็วางมือลงบนไหล่ของเขา หยุดฝีเท้าของเขาไว้
เขายื่นมืออีกข้างออกไปหาเนซึโกะ และเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"เนซึโกะ มาหาฉันสิ~"
เนซึโกะชะงักไป เอียงหัวเล็กๆ ของเธอเล็กน้อย
เธอมองทันจิโร่ แล้วหันไปมองชิราคาวะ ยู
ดูเหมือน... เธอจะกำลังลังเล
จะกระโจนเข้าหาใครดีนะ?
ในเวลานี้ ทันจิโร่ที่เพิ่งรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ในที่สุดก็เข้าใจจุดประสงค์ของชิราคาวะ ยู
เขาหันกลับไปสบตากับชิราคาวะ ยู ประกายไฟแตกปะทุขึ้นตรงที่สายตาของทั้งคู่ประสานกัน
ศึกชิงเนซึโกะ!
ยกที่สอง!
เริ่มได้!
ทันจิโร่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นว่าครั้งนี้เขาจะไม่ยอมแพ้
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชิราคาวะ ยู เขาชักมือกลับ กอดอกอย่างสบายๆ และปรายตามองทันจิโร่ แววตาของเขาบ่งบอกชัดเจนว่า: เข้ามาเลย
"ห้ามพี่ใช้ปราณสีสันนะ!" ทันจิโร่พูดเสียงต่ำเพื่อตั้ง "กฎ"
"พูดเป็นเล่นน่า" ชิราคาวะ ยูหัวเราะเยาะ "นั่นมันความสามารถของฉันนะ!"
"งั้นพี่ก็ห้ามทำให้เธอเลือดออกด้วย!" ทันจิโร่นึกถึงบทเรียนอันเจ็บปวดที่เขาเคยได้รับมาก่อน
"ตกลง" ชิราคาวะ ยูพยักหน้า "งั้นนายก็ห้ามใช้ 'ภาพความทรงจำ' เหมือนกันนะ"
ทันจิโร่ลังเลไปครู่หนึ่ง เหลือบมองเนซึโกะที่สายตายังคงเลื่อนลอยเล็กน้อย และพยักหน้าอย่างแรง "ตกลง! สัญญาแบบลูกผู้ชายนะ! ตกลงตามนี้!"
วินาทีต่อมา—
ทันจิโร่เปลี่ยนโหมดในทันที สีหน้าของเขาอบอุ่นราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อย เขาโค้งตัวลงเล็กน้อย กางแขนออก และเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและทำให้รู้สึกปลอดภัย
"เนซึโกะ มาหาพี่ตรงนี้สิ"
กลยุทธ์ของเขาคือการใช้ความอ่อนโยนและความคุ้นเคยเพื่อปลุกความผูกพันที่น้องสาวมีต่อพี่ชาย!
เห็นได้ชัดว่าเนซึโกะอ่อนไหวกับสิ่งนี้
หลังจากทันจิโร่พูดจบ เธอก็ก้าวเท้าสั้นๆ และวิ่งไปหาทันจิโร่โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย
ใบหน้าของทันจิโร่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขอันล้นพ้น "ใช่แล้ว แบบนั้นแหละ เนซึ—"
ทว่า ก่อนที่เขาจะพูดจบ เท้าขนาดใหญ่ที่สวมรองเท้าฟางก็เตะสวนมาจากด้านข้างเสียงดังขวับ!
"ปึก!"
ลูกเตะเข้าเป้าตรงสีข้างของทันจิโร่อย่างจัง แรงเตะนั้นกะมาอย่างดี ไม่พอที่จะทำให้เขาบาดเจ็บ แต่ก็มากพอที่จะส่งเขาปลิวไปได้
ว้าว!
ทันจิโร่ร้องเสียงหลงและลอยละลิ่วเข้าไปในพุ่มไม้ข้างๆ ดัง "ฟุ่บ"
ชิราคาวะ ยูค่อยๆ ชักเท้ากลับ ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง และหัวเราะคิกคักไปทางพุ่มไม้:
"กฎไม่ได้บอกว่าห้ามใช้เท้านี่นา ศิษย์น้องผู้โง่เขลาของฉัน"
เขาหันกลับมา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สดใสและร่าเริงในทันที
พวกเขารีบเข้าไปหาเนซึโกะอย่างกระตือรือร้น ซึ่งดูเหมือนจะงุนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน และกำลังวิ่งตามทันจิโร่ไปในทิศทางที่เขาปลิวไปตามสัญชาตญาณ
"เนซึโกะ~ คิดถึงฉันไหม?" เขาเอื้อมมือไปสวมกอดเด็กสาวตัวเล็กๆ ไว้แน่น ถึงกับหมุนตัวเธอไปรอบๆ ด้วยซ้ำ
เนซึโกะ: "...หืม?"
มือเล็กๆ ของเธอควานสะเปะสะปะไปในอากาศอย่างไร้ประโยชน์ ราวกับพยายามจะเอื้อมไปทางพุ่มไม้
แต่วงแขนของชิราคาวะ ยูนั้นแข็งแกร่งและทรงพลัง โอบกอดเธอไว้แน่น ไม่สนอาการดิ้นรนขัดขืนเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ และอุ้มเธอเข้าไปในบ้าน
"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ! พี่คาวาบะมีนิทานเรื่องใหม่ๆ จะเล่าให้เนซึโกะฟังตั้งเยอะแยะเลยนะ~"
สามวินาทีต่อมา
"ซ่า!"
ทันจิโร่ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยวัชพืชและใบไม้ คลานออกมาจากพุ่มไม้อย่างทุลักทุเล
แต่กลับไม่มีใครอยู่ตรงหน้าเขาเลย
เส้นเลือดรูปกากบาทปูดโปนบนหน้าผากของทันจิโร่ เขาโกรธมากจนรู้สึกเหมือนปอดกำลังจะระเบิด และส่งเสียงคำรามดังก้องฟ้าอย่างเจ็บปวดรวดร้าว!
"ชิรา——!! คา——!! วะ ยู——!!!"
เสียงนั้นสั่นสะเทือนป่าเขา ทำให้นกจำนวนนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี
ยกที่สอง ศึกชิงเนซึโกะ ดูเหมือนจะจบลงชั่วคราวท่ามกลางเสียงคำรามของทันจิโร่
ชิราคาวะ ยู! ชนะ!
เมื่อทันจิโร่ พี่ชายผู้คลั่งไคล้น้องสาว เดินกะเผลกๆ เข้ามาในบ้านด้วยความเคียดแค้น
ชิราคาวะ ยูนั่งขัดสมาธิ อุ้มเนซึโกะที่ยังคงมีอาการสะลึมสะลืออยู่ในอ้อมแขน ดื่มด่ำกับความอบอุ่นและกลิ่นหอมที่ห่างหายไปนาน รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาดูหยิ่งผยองและน่าหมั่นไส้
"ชิราคาวะ ยู! แกมันหน้าไม่อาย—"
"พวกเจ้า...พวกเจ้ากลับมาแล้วจริงๆ..."
ข้างนอก เสียงที่สั่นเทาและเต็มไปด้วยความโล่งใจของอุโรโกะดากิ ขัดจังหวะอารมณ์ของทันจิโร่
เขาหันกลับไปและเห็นว่าอาจารย์ของเขา ซาคอนจิ อุโรโกะดากิ ซึ่งมักจะสงบและเยือกเย็นอยู่เสมอ มายืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
ภายใต้หน้ากากเท็นงูสีแดงเพลิงนั้น น้ำตาอาบแก้มของเขา
เมื่อรู้ว่าทำไมอาจารย์ถึงเป็นแบบนี้ ทันจิโร่ก็น้ำตาคลอเบ้า และอุโรโกะดากิก็ดึงเขาเข้ามากอด
เมื่อเห็นพี่ชายร้องไห้ เนซึโกะที่ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ก็พยายามยันตัวลุกขึ้นยืน
ชิราคาวะ ยูไม่ได้ห้ามเธอ แต่กลับช่วยพยุงเธอขึ้น ปล่อยให้เนซึโกะวิ่งเข้าไปกอดพี่ชายของเธอ
เมื่อเห็นทั้งสามคนกอดกันกลม ชิราคาวะ ยูก็ยิ้มขณะปลดดาบมาโคโมะออก วางมันและหน้ากากลายดอกไม้ไว้ข้างๆ ตัว แล้วลูบด้ามดาบเบาๆ
ปมในใจบางเรื่องก็ต้องได้รับการคลี่คลาย...
หลังจากนั้น อาจารย์อุโรโกะดากิก็ยืนกรานว่าจะเป็นคนทำอาหารเอง โดยมีชิราคาวะ ยูกับทันจิโร่เป็นลูกมือช่วย
ระหว่างมื้ออาหาร ทั้งสองได้เล่าเรื่องอสูรมือให้ฟัง และในที่สุดก็ได้เล่าเรื่องของเด็กๆ บนยอดเขาให้ซาคอนจิ อุโรโกะดากิฟัง
ชิราคาวะ ยูไม่ได้ปิดบังความจริงที่ว่ามาโคโมะได้เข้าไปอยู่ในดาบนิจิรินของเขา
มันแค่เปลี่ยนจากความตั้งใจเป็นความบังเอิญเท่านั้น
ไม่ใช่แค่อุโรโกะดากิที่ไม่รู้เรื่องนี้ แต่แม้แต่ทันจิโร่เองก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน
เมื่อเขาได้รู้เรื่องนี้ เขาก็นึกถึงการที่ชิราคาวะ ยูทรมานอสูรด้วยการแล่เนื้อเถือหนังอย่างบ้าคลั่ง และความดื้อรั้นของเขาที่ยืนกรานให้เขาใช้ปราณวารีและดาบของมาโคโมะในการปลิดชีพมัน
ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะมีที่มาที่ไป
ชิราคาวะ ยูมองเนซึโกะที่เขากำลังกอดไว้แน่นด้วยรอยยิ้มกว้าง
ทันจิโร่คิดอีกครั้ง... ศิษย์พี่ช่างใจดีจริงๆ ~
"อาจารย์ครับ ทำไมอาจารย์ไม่พามาโคโมะไปบนยอดเขาทีหลังล่ะครับ? ผมเชื่อว่าพวกเขาคงมีอะไรอยากจะคุยกับอาจารย์เยอะแยะเลยล่ะคราวนี้"
อุโรโกะดากิถือดาบของมาโคโมะไว้ สัมผัสได้ถึงอาการสั่นระริกแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากใบดาบ และความรู้สึกสำนึกผิดที่ส่งผ่านมา
ฉันกลั้นน้ำตาไว้ไม่อีกต่อไปและร้องไห้ออกมา
ปกติเขาไม่ใช่คนที่หวั่นไหวง่ายๆ
หากเพียงเรารู้เหตุและผล บางทีเราอาจจะปล่อยวางและยอมรับทุกสิ่งได้อย่างสงบ
แต่เมื่อรู้ว่าเด็กๆ ทุกคนอยู่บนภูเขาและไม่กล้ามาพบเขาเพราะรู้สึกผิดและโทษตัวเอง ชิราคาวะ ยูร่วมกับวิญญาณของมาโคโมะ ก็ได้ลงมือฆ่าอสูรมือด้วยตัวเอง และให้ทันจิโร่ยุติความแค้นนี้ด้วยปราณวารี
เขาช่างเป็น...
"ข้า...ข้าขอโทษจริงๆ !!!" อุโรโกะดากิลุกจากที่นั่งอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง "ทันจิโร่ คาวาบะ ขอบใจพวกเจ้ามากนะ!"
ทันจิโร่คุกเข่าลงข้างๆ เขาและกระซิบคำปลอบโยน แต่เมื่อนึกถึงศิษย์ร่วมสำนักสิบสามคนที่ต้องจบชีวิตลงในคมเขี้ยวของอสูร เขาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
ชิราคาวะ ยูไม่ใช่คนที่ร้องไห้ง่ายๆ ถึงแม้เขาจะซาบซึ้งใจมาก แต่เขาก็เชื่อว่าเดี๋ยวเรื่องก็ผ่านไป และควรจะแก้แค้นมากกว่ามานั่งร้องไห้ทีหลัง
ชิราคาวะ ยูหยิบหวีไม้ซากุระเล็กๆ น่ารักที่เขาซื้อมาจากในเมืองออกมา และเริ่มหวีผมให้เนซึโกะอย่างระมัดระวัง ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ผมของเนซึโกะยาวขึ้นมากทีเดียว
หลังจากได้สติ ปลายผมที่เคยเป็นสีดำของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีส้มเหลืองสดใส
ดูเหมือนจะรู้สึกสบายตัว เนซึโกะก็หรี่ตาลงและส่งเสียงครางน่ารักๆ ออกมา
หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดอุโรโกะดากิก็สงบสติอารมณ์ลงได้ เขามองไปที่เนซึโกะตรงหน้า แล้วก็รีบสารภาพบางอย่างกับทันจิโร่
"ทันจิโร่ ข้ามีเรื่องต้องขอโทษเจ้า"
"ระหว่างที่เนซึโกะหลับอยู่ โดยไม่ได้รับความยินยอมจากเจ้า ข้าได้ฝังการชี้นำบางอย่างให้เธอไปแล้ว"
"การชี้นำเหรอครับ?"
"ใช่ เป็นการชี้นำ! ข้าบอกเนซึโกะว่ามนุษย์ทุกคนคือครอบครัวของเจ้า และเจ้าต้องปกป้องครอบครัวของเจ้า อสูรคือศัตรู!"
"อ๋อ~" ทันจิโร่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
"อาจารย์ครับ ไม่เห็นมีอะไรต้องขอโทษเลย อาจารย์ควรจะทำแบบนั้นแหละครับ"
"เราต่างก็อยากให้เนซึโกะไม่ไปทำร้ายใครอยู่แล้วล่ะครับ"
พูดจบ เขาก็มองไปที่เนซึโกะซึ่งนั่งตักชิราคาวะ ยูด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข "งั้นชิราคาวะ ยูก็ถือว่าเป็นคนในครอบครัวด้วยเหรอครับ? มิน่าล่ะ เธอถึงได้สนิทกับเขาจังเลย"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชิราคาวะ ยูก็หยุดหวีผมและเกาแก้มอย่างเก้อเขิน
"เอ่อ... ศิษย์น้อง ฉันก็มีเรื่องต้องขอโทษนายเหมือนกันนะ"