บทที่ 27: ความรักเจ็ดวันที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะ

กลิ่นหอมของอาหารโชยเข้าจมูกของคานาโอะมาจากข้างทาง

และคำทักทายที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เจอกันอีกแล้วนะ คานาโอะ กินข้าวด้วยกันไหม?"

คราวนี้ ดวงตาของคานาโอะโค้งเป็นรอยยิ้ม

ฉันเดินตามกลิ่นและเสียงนั้นไปข้างหน้า

เธอเองก็ไม่ทันสังเกตว่าฝีเท้าของเธอเบาหวิวขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตลอดระยะทางหลายสิบเมตรนั้น

สามนาทีต่อมา...

เมื่อเนื้อกระต่ายสีน้ำตาลทองมันเยิ้ม โรยด้วยเกลือเล็กน้อย และซุปเห็ดกับผักป่าหอมกรุ่นถูกนำมาวางตรงหน้าคานาโอะ...

เธอเหลือบมองอาหาร แล้วมองไปที่ชิราคาวะ ยู ประกายความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอ

ไม่นึกเลยว่าเขาจะทำอาหารเป็นด้วย!

ในขณะเดียวกัน ฝั่งตรงข้าม ชิราคาวะ ยูกำลังจ้วงกระต่ายย่างอีกตัวอย่างดุเดือด

ราวกับว่าเขาต้องการจะระบายความหงุดหงิดทั้งหมดที่มี

"ร่วมทีมกับฉัน... ง่ำ ง่ำ ง่ำ... ปฏิเสธตลอด แต่พอเป็นเรื่องกิน... ง่ำ ง่ำ... ยอมรับง่ายๆ เลยนะ..."

คานาโอะแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำบ่นของชิราคาวะ ยู แล้วกัดเนื้อกระต่ายคำเล็กๆ

หนังด้านนอกกรอบนิดๆ ส่วนเนื้อด้านในนุ่มชุ่มฉ่ำ รสชาติเค็มๆ ของเกลือช่วยดึงรสชาติความอร่อยตามธรรมชาติของเนื้อออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของคานาโอะเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อยหลังจากซดซุปเห็ดและผักป่าเข้าไป

ตอนเด็กๆ คานาโอะไม่มีอะไรจะกิน แต่พอมาอยู่ที่คฤหาสน์ผีเสื้อ เธอก็ได้กินแต่อาหารชั้นเลิศ

จู่ๆ ก็ได้มาลิ้มรสอาหารป่าที่แปลกใหม่และมีเอกลักษณ์แบบนี้

ความรู้สึกเหมือนคุณหนูผู้เอาแต่ใจที่เคยกินแต่อาหารหรูๆ ได้มาสัมผัสรสชาติอร่อยล้ำของอาหารริมทางแบบบ้านๆ เป็นครั้งแรก

นั่นทำให้คานาโอะเผลอกินเร็วขึ้นนิดหน่อยโดยไม่รู้ตัว

ถึงแม้ว่า... เธอจะยังดูสง่างามมากก็เถอะ

แม้ชิราคาวะ ยูจะบ่น แต่เขาก็เฝ้ามองด้วยรอยยิ้ม รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ทักษะการทำอาหารที่ฝึกปรือมาในป่าเขาตลอดสองปี ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์แล้ว

จะคว้าหัวใจผู้หญิง ก็ต้องคว้ากระเพาะเธอให้ได้ก่อน!

คนโบราณพูดถูกจริงๆ!

หลังจากกินเสร็จ คานาโอะมองไปที่ชิราคาวะ ยู และเห็นเขาโยนหม้อหินกับชามไม้ที่เขาแกะสลักทิ้งไว้ข้างทางอย่างไม่ไยดี แล้วก็ทำหน้าเหมือนเสียดาย

ชิราคาวะ ยูหรี่ตาลง "เอาของพวกนี้ไปสู้ด้วยมันเกะกะน่ะ ถ้าฉันอยู่คนเดียว ฉันก็คงต้องทิ้งมันไปแหละ แต่ถ้า... มีคนคอยคุ้มกันฉันล่ะก็..."

คานาโอะชะงักไป เด็กสาวฉลาดมาก มีหรือจะไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของชิราคาวะ ยู?

เธอเอื้อมมือไปหยิบเหรียญโดยสัญชาตญาณ แต่มือของเธอก็ชะงักค้างในวินาทีต่อมา

เธอนึกถึง 'ความโชคดี' ที่เหมือนพระเจ้ากลั่นแกล้งของชิราคาวะ ยู

ถ้าโยนเหรียญ... มันก็คงจะออกก้อยอีกนั่นแหละ

ถ้ามันยังออกก้อยอีก...

อีกเจ็ดวันหลังจากนี้ ฉันจะต้องกินเบอร์รี่ป่าประทังชีวิตเหรอ...?

คานาโอะลังเล

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่ได้รับเหรียญมาที่เธอรู้สึกลังเลว่าจะใช้มันดีไหม

อย่างไรก็ตาม ความเคยชินของสิ่งมีชีวิตนั้นน่ากลัว แม้ว่าคานาโอะจะรู้ตัวแล้วว่าเธอไม่ได้รังเกียจที่จะร่วมทีมกับชิราคาวะ ยูก็ตาม

แต่ด้วยสัญชาตญาณ เธอจึงหยิบเหรียญออกมาโยนขึ้นไปในอากาศ

หลังจากเสียง 'กริ๊ง' ดังขึ้น

คานาโอะค่อยๆ แบมือออกอย่างระมัดระวัง

ด้านที่มีคำว่า 'หัว' สลักอยู่ดูเหมือนจะส่งยิ้มให้เธอ

คานาโอะก็ยิ้มเช่นกัน ถึงแม้เธอจะยิ้มอยู่ตลอดเวลา แต่คราวนี้มันดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย

หลังจากโชว์เหรียญบนหลังมือให้ชิราคาวะ ยูที่กำลังลุ้นจนตัวโก่งดูแล้ว คานาโอะก็หันหลังกลับและยืนรออยู่กับที่

ในเวลานี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของชิราคาวะ ยูก็กว้างขึ้นกว่าเดิม

"งั้น... คุณคานาโอะ~ ฝากตัวด้วยนะครับ หลังจากนี้ไป~"

คานาโอะไม่ได้พูดอะไร เธอยังคงหันหลังให้ชิราคาวะ ยู แต่ใช้มือขาวเรียวบางชี้ไปที่หม้อหินและชามไม้ใบเล็กทั้งสองใบอย่างหนักแน่น...

กฎการคัดเลือกรอบสุดท้ายคือการเอาชีวิตรอดให้ได้เจ็ดวันในพื้นที่ของภูเขาที่ไม่มีดอกฟูจิ

การต่อสู้ การกิน การระแวดระวัง การพักผ่อน—ล้วนเป็นบททดสอบทั้งสิ้น

เรื่องการต่อสู้—ไม่มีอะไรให้พูดถึงมากนัก

สำหรับเขาทั้งสองคนที่เชี่ยวชาญการเพ่งกระแสจิตรวมปราณต่อเนื่องอยู่แล้ว และเป็นคนธรรมดาทั่วไป

การคัดเลือกครั้งนี้แทบจะไม่ต้องออกแรงเลย

อย่างที่คุณเห็น ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ คานาโอะสวมชุดกิโมโน

พวกเธอจะปรากฏตัวที่จุดเริ่มต้นในอีกเจ็ดวันให้หลัง

บนชุดกิโมโนสีชมพูนั่นไม่มีรอยเปื้อนเลยแม้แต่น้อย

เรื่องอาหาร ชิราคาวะ ยูจัดการให้หมด

ตลอดระยะเวลากว่าสองปี การเก็บเห็ด ล่าสัตว์เล็กๆ และหาวัตถุดิบบนภูเขาฟูจิคาซาเนะนั้นเป็นเรื่องกล้วยๆ

เขาแค่ต้องลองทำอะไรใหม่ๆ เพื่อเอาใจเด็กสาวเท่านั้นเอง

ช่วงนี้ เขาไม่พลาดอะไรเลย—ทั้งเก็บไข่นกและน้ำผึ้ง

ถึงเราจะกินข้าวไม่ครบสามมื้อ แต่เราก็มีข้าวกินเป็นเวลาสองมื้อต่อวัน แถมแทบไม่เคยกินเมนูซ้ำกันเลยด้วย

ทุกครั้งที่เธอกิน ดวงตาสีม่วงของคานาโอะจะเปล่งประกาย

แน่นอนว่าเด็กสาวก็ไม่ได้ดื่มด่ำกับรสชาติอะไรขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับอาหารที่ปรุงมาอย่างดี อาหารป่าที่ขาดเครื่องปรุงก็ไม่ได้อร่อยไปกว่ากันสักเท่าไหร่

สิ่งที่เธอกินส่วนใหญ่เป็นของแปลกใหม่และน่าสนใจ

ส่วนเรื่องการระแวดระวังและการพักผ่อน

ในช่วงกลางวัน พวกอสูรจะหยุดทำกิจกรรม โดยเฉพาะในที่ที่มีแสงแดดส่องถึงโดยตรง

ทั้งสองคนแค่ต้องเลือกที่โล่งแจ้งและมีแดดส่องถึงเพื่อพักผ่อน

ช่วงกลางคืนเป็นช่วงที่พวกอสูรออกหากินมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม จะพูดว่าเราไม่ได้เตรียมตัวรับมืออะไรเลยก็คงไม่ถูก

ไม่มีใครรับประกันได้หรอกว่าจะไม่มีอสูรซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใกล้ๆ นี้

ถึงแม้พวกมันจะไม่มีทางพุ่งออกมาโจมตีทั้งสองคนได้ก็เถอะ

แต่ด้วยพละกำลังของอสูร แค่ขว้างก้อนหินมาจากไกลๆ ก็ฆ่าคนได้แล้ว

ดังนั้นแม้แต่ตอนที่พวกเขานอนในตอนกลางวัน พวกเขาก็จะผลัดกันอยู่เวรยาม คนละครึ่งวัน

ส่วนเรื่อง... ทันจิโร่...

หึหึ ศิษย์น้องผู้น่าสงสารคนนี้ถูกชิราคาวะ ยูลืมไปตั้งนานแล้ว

มีคานาโอะอยู่ข้างๆ จะให้ฉันไปคิดถึงหมอนั่นได้ยังไง?

อีกอย่าง ด้วยความแข็งแกร่งของทันจิโร่ เขาไม่เพลี่ยงพล้ำบนภูเขาฟูจิคาซาเนะหรอก

......

ในช่วงเวลาไม่กี่วัน ความเข้าใจซึ่งกันและกันก็ก่อตัวขึ้นระหว่างคนทั้งสอง

พวกเขาต่อสู้กับอสูรด้วยกัน หาน้ำด้วยกัน กินข้าวด้วยกัน และพักผ่อนด้วยกัน...

และพูดคุยกัน...

แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นชิราคาวะ ยูที่เป็นคนพูด

เขาเล่าเรื่องการฝึกที่ภูเขาซากิริ ความซื่อบื้อของทันจิโร่ หน้ากากและนิสัยซึนเดเระของอุโรโกะดากิ ความน่ารักของเนซึโกะ  และเรื่องสัพเพเหระไร้สาระอีกมากมาย

คานาโอะส่วนใหญ่จะแค่รับฟังเงียบๆ นานๆ ทีก็พยักหน้าหรือกะพริบตาเมื่อชิราคาวะถามว่า "ใช่มั้ยล่ะ?" หรือ "นั่นมันเกินไปหน่อยนะ?"

ในช่วงเวลานี้ ชิราคาวะ ยูยังคงปลดปล่อยปราณสีสันออกมาภายนอกเล็กน้อย ทำให้ออร่าสีชมพูที่เงียบสงบโอบล้อมพวกเขาทั้งสองคนไว้อย่างอ่อนโยนราวกับอาณาเขตที่มองไม่เห็น

ส่วนเรื่องระบบ แม้การเติบโตจะช้า แต่มันก็ขยับขึ้นจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ชิราคาวะ ยูไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนั้นในเวลานี้

การได้เดินเคียงข้างกันแบบนี้ สูดกลิ่นหอมของดอกไม้จางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของคานาโอะในระยะประชิด ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนที่เขาใช้ปราณสีสัน และกระแสสีชมพูอันอบอุ่นโอบล้อมเขาไว้ คานาโอะก็จะค่อยๆ รู้สึกใกล้ชิดกับเขามากขึ้น

วันที่สาม...ในตอนกลางวัน เราผลัดกันพักผ่อน

ตามตกลง ชิราคาวะ ยูจะเป็นคนเฝ้ายามครึ่งวันแรก และคานาโอะเฝ้ายามครึ่งวันหลัง

แต่อาจจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เวลานอนที่ไม่เป็นเวลา ออร่ารอบตัวชิราคาวะ ยูที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยและผ่อนคลาย หรืออาจจะเป็นเพราะคานาโอะลดการป้องกันตัวลงอย่างสมบูรณ์เมื่ออยู่ใกล้ชิราคาวะ ยูก็เป็นได้

คานาโอะซึ่งควรจะหลับตื้นๆ และรอเข้าเวร กลับยังคงหลับสนิทเมื่อกะของชิราคาวะ ยูสิ้นสุดลง

เธอหลับสนิทในช่วงครึ่งหลังของกะ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดินและค่ำคืนมาเยือน จู่ๆ เธอก็สะดุ้งตื่น และสิ่งแรกที่เธอเห็นก็คือแผ่นหลังของชิราคาวะ ยู

เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ ถือดาบ ยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

คานาโอะรีบลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความรู้สึกผิดและตื่นตระหนกเป็นครั้งแรก

เธออ้าปาก ใบหน้าแดงก่ำ อยากจะขอโทษ แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร ชิราคาวะ ยูก็หันหน้าหนีไปเสียแล้ว

"ตื่นแล้วเหรอ? นอนหลับสบายไหม?" ไม่มีท่าทีตำหนิบนใบหน้าของเขา และรอยยิ้มของเขาก็ยังคงร่าเริง

ทำไมไม่ปลุกฉันล่ะ...?

"ฉันเห็นเธอนอนหลับสนิท ก็เลยไม่ได้ปลุก เด็กผู้หญิงต้องนอนเยอะๆ นะ จะได้ดีต่อผิวพรรณไง"

"แต่...นายก็ต้องพักผ่อนเหมือนกันนะ..." เสียงของคานาโอะเบาหวิว

"โอ๊ย เรื่องแค่นี้เอง" ชิราคาวะ ยูโบกมือ "การปกป้องเด็กผู้หญิงเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

คานาโอะชะงักไป

"การปกป้องเด็กผู้หญิง... เป็นเรื่องสมควรเหรอ?"

คำพูดเหล่านี้ราวกับก้อนหินก้อนเล็กๆ ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบในใจที่หลับใหลมานาน

ถูกขายตั้งแต่ยังเด็ก ต้องใช้ชีวิตเร่ร่อนไปเรื่อยๆ และไม่มีใครปกป้องเธอ

ต่อมา เธอได้รับการช่วยเหลือจากชิโนบุและเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ผีเสื้อ สิ่งที่เธอได้เรียนรู้คือความอิสระ ความอดทน และวิธีปกป้องผู้อื่นในฐานะนักล่าอสูร

คานาโอะกะพริบตาสีม่วงอ่อนกลมโตของเธอ

โตมาขนาดนี้... ดูเหมือนจะไม่มีใครเคยบอกเธอเลยว่า... เธอควรได้รับการปกป้อง...

คำพูดของชิราคาวะ ยูที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมชาติ กลับเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอโดยสิ้นเชิง

แต่ทว่า......

เธอไม่ได้พูดอะไร แต่ลุกขึ้นยืนเงียบๆ ข้างๆ ชิราคาวะ ยู

ถึงแม้เธอจะรู้ดีว่าเธอไม่จำเป็นต้องได้รับการปกป้องก็ตาม

แต่... เธอก็ไม่ได้เกลียดความรู้สึกนี้

......

เจ็ดวันผ่านไปในพริบตา

เมื่อแสงยามเช้าอาบไล้จุดเริ่มต้นที่ริมทะเลดอกฟูจิอีกครั้ง ชิราคาวะ ยูและคานาโอะก็เดินเคียงคู่กันออกมา