บทที่ 23 อสูรมือปรากฏตัว ความเศร้าโศกของมาโคโมะ

ลึกเข้าไปในป่าเขา

ชิราคาวะ ยูและทันจิโร่เดินเคียงข้างกันด้วยความเร็วปานกลาง

ทันจิโร่รู้สึกตึงเครียด จมูกของเขากระตุกเป็นระยะๆ ขณะระแวดระวังกลิ่นแปลกปลอมที่ลอยมาตามสายลม

"ศิษย์พี่ เราไม่ควรรีบไปหน่อยเหรอครับ?" ทันจิโร่ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ดูเหมือนคนอื่นๆ จะรีบนำหน้าไปกันหมดแล้ว"

"จะรีบไปทำไมล่ะ?" ชิราคาวะ ยูเดินอย่างช้าๆ สายตาของเขากวาดมองต้นไม้และเงามืดรอบๆ ตัวอย่างไม่ใส่ใจ

"การคัดเลือกมีตั้งเจ็ดวัน ถ้ารีบร้อนเกินไป ก็จะตกเป็นเป้าหมายได้ง่ายๆ"

เขาหยุดเดิน หันไปมองทันจิโร่ รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก: "แถมในฐานะแขก เราก็ควรให้เวลาเจ้าบ้านเตรียมตัวสักหน่อย ไม่ใช่เหรอ?"

คำพูดเพิ่งจะหลุดออกจากปาก—

"แฮ่...แฮ่ แฮ่..."

เสียงหอบหายใจหนักๆ น่าขนลุกดังมาจากพุ่มไม้ทางซ้าย

ทันจิโร่ชักดาบออกในพริบตา คมดาบวาววับแหวกผ่านป่าสลัวเป็นแนวโค้ง

อสูรผิวสีเทาอมฟ้าและดวงตาขุ่นมัวคลานออกมาจากหลังต้นไม้

ร่างกายของมันค่อมงอ มีเดือยกระดูกงอกตามเล็บและข้อศอก น้ำลายเหนียวหนืดหยดย้อยจากมุมปาก มันจ้องเขม็งไปที่ชิราคาวะ ยู

"มนุษย์... มนุษย์..."

"หอมจังเลย... ข้าหิว..."

ทันจิโร่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตั้งท่าเริ่มต้นของปราณวารี แววตาของเขาเฉียบคมขึ้น: "ศิษย์พี่ ปล่อยให้ผมจัดการเองครับ"

ชิราคาวะ ยูถอยหลังไปครึ่งก้าว กอดอก และตั้งท่าเหมือนเตรียมดูหนังสนุกๆ "เอาที่สบายใจเลย ขอดูผลการฝึกฝนตลอดหนึ่งปีของนายหน่อยสิ"

"ครับ!" ทันจิโร่ร้องตะโกนเสียงต่ำ พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 1: ดาบผ่าวารี!"

ร่างของเขาพุ่งผ่านไปดั่งสายน้ำไหล คมดาบวาดเป็นแนวโค้งอย่างลื่นไหล

อสูรที่พุ่งเข้ามาตรงหน้ายังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกตัดหัวขาดกระเด็น กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำและสลายหายไปกลางอากาศ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ทันจิโร่จะได้พักหายใจ อสูรอีกตนก็โผล่พรวดออกมาจากยอดไม้เหนือหัวของเขา

มันแกว่งกรงเล็บแหลมคมและคำรามขณะกระโจนเข้าใส่

ทันจิโร่ยังคงนิ่งสงบ หลบไปด้านข้างและหมุนดาบกลับ เห็นได้ชัดว่าเขาได้กลิ่นอสูรที่ซ่อนตัวอยู่ก่อนแล้ว

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 2: กังหันน้ำ!"

ร่างของเขาหมุนวนราวกับกงล้อ ประกายดาบแปรเปลี่ยนเป็นวงแหวนน้ำ ฟาดฟันออกไปและตัดกรงเล็บของอสูรขาดกระจุยอย่างง่ายดาย

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 4: ตีคลื่น!"

ทันจิโร่กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ คมดาบแหลมกริบที่โอบล้อมด้วยกระแสน้ำสีฟ้า ตัดผ่านคออสูรที่ยังคงลอยเคว้งอยู่กลางอากาศในชั่วพริบตา

"โฮก..." เสียงคำรามของอสูรจุกอยู่ที่คอ ร่างของมันเริ่มพังทลายและสลายหายไป

ทันจิโร่เก็บดาบเข้าฝัก หอบหายใจเล็กน้อย แล้วหันไปมองชิราคาวะ ยู นัยน์ตาสีแดงก่ำของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "ศิษย์พี่ เป็นยังไงบ้างครับ?"

"งั้นๆ แหละ" ชิราคาวะ ยูพูด แต่แววตาของเขาแสดงความชื่นชม

"การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบขาดและมีประสิทธิภาพ การหายใจก็มั่นคง ดูเหมือนว่าการผ่าหินมาเป็นปีจะไม่ได้สูญเปล่าเลย"

ทันจิโร่เกาหัวอย่างเขินอาย จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงกำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ

"อ้าว ลืมถามไปเลย!"

ชิราคาวะ ยูส่ายหน้า "ฉันบอกนายแล้วไง ไอ้เด็กพวกนี้ไม่มีทางรู้วิธีทำให้เนซึโกะกลับมาเป็นมนุษย์หรอก"

ทันจิโร่พูดอย่างจริงจังว่า "อย่างน้อยเราก็ควรลองดู เผื่อไว้ก่อนไงครับ"

ชิราคาวะ ยูส่ายหัวอย่างจนใจ "ตามใจนายก็แล้วกัน"

ทันทีที่พูดจบ สีหน้าของชิราคาวะ ยูก็ชะงักไปเล็กน้อย

มือซ้ายของเขาแตะด้ามดาบถังเหิงที่เอวอย่างเงียบๆ

ดาบ... กำลังสั่นระริกเบาๆ

ไม่ใช่การสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นก่อนการต่อสู้ แต่กลับเป็นการสะอื้นไห้ของผู้ที่กำลังร้องไห้ อาการสั่นเทาของผู้ที่โกรธเกรี้ยว และเสียงร้องคร่ำครวญของผู้ที่เศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

จริงๆ ด้วย…

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นในใจของชิราคาวะ ยู

จิตวิญญาณแห่งดาบจะไม่มีทางตอบสนองแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล

ในภูเขาลูกนี้ มีเพียงความเป็นไปได้เดียวที่อาจทำให้เกิดความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงในตัวมาโคโมะได้

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านเงามืดของแมกไม้ที่ซ้อนทับกัน มองลึกเข้าไปในป่าเขา

ณ ที่แห่งนั้น มีกลิ่นอายที่รุนแรงและเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมา รุนแรงกว่าอสูรน้อยสองตนก่อนหน้านี้มาก

"เหม็นชะมัด!" เห็นได้ชัดว่าทันจิโร่ก็ได้กลิ่นบางอย่างเช่นกันและรีบหันไปมองชิราคาวะ ยูทันที

"กลิ่นนี้รุนแรงกว่ากลิ่นอสูรทุกตนที่ผมเคยเจอรวมกันซะอีก ศิษย์พี่ครับ? ใช่เจ้านี่หรือเปล่า?"

ชิราคาวะ ยูไม่ได้ตอบในทันที

เขาเพียงแค่ลูบด้ามดาบเบาๆ เพื่อปลอบประโลมอาการสั่นเทานั้น

"ทันจิโร่" ชิราคาวะ ยูพูด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำกว่าปกติมาก "ตั้งแต่นี้ต่อไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นายแค่คอยดูฉันอยู่ห่างๆ ก็พอ"

"เอ๊ะ?" ทันจิโร่ชะงักไป "แต่ศิษย์พี่ครับ—"

"ฟังฉันนะ"

ชิราคาวะ ยูขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้ "อสูรตนนี้... ของฉัน!"

เขาเริ่มเดินตรงไปยังทิศทางที่กลิ่นอายนั้นแผ่ออกมา

ฝีเท้าของทันจิโร่ยังคงมั่นคง แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบขาดถึงความผิดปกติบางอย่าง

กลิ่นอายที่ผ่อนคลายและชวนหงุดหงิดเล็กน้อยแบบปกติหายไปหมดแล้ว กลับกลายเป็นความเย็นยะเยือกและเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต...

ทันจิโร่กลืนน้ำลายฝืดคอ กำด้ามดาบแน่น แล้วรีบเดินตามไปติดๆ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งหนาทึบขึ้น และแสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ลง

บรรยากาศเย็นยะเยือกในอากาศทวีความรุนแรงขึ้น ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งและกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน

ทันจิโร่ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาทนกลิ่นนี้ไม่ค่อยได้สำหรับคนที่มีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่ไวขนาดนี้

จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียง

ไม่ใช่เสียงหอนของอสูร แต่เป็น... เสียงกรีดร้องของมนุษย์

สั้น แหลมปรี๊ด และเงียบหายไปอย่างกะทันหัน...

ตามมาด้วยเสียงเคี้ยวที่ชวนให้หนาวสั่น

ใบหน้าของทันจิโร่แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวในทันที และเขาก็เร่งฝีเท้าขึ้น

แต่เขาไม่ได้นำหน้าชิราคาวะ ยูไป

หลังจากเดินทะลุป่าทึบออกมาได้ บริเวณที่ค่อนข้างโล่งใจกลางป่า ในที่สุดทั้งสองก็ได้เห็นต้นตอของกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน

มันคือสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่ใหญ่โตจนน่าตกใจ

ร่างกายของมันดูเหมือนภูเขาเนื้อ มีเส้นเลือดปูดโปนบิดเบี้ยวปกคลุมทั่วผิวสีเทาอมฟ้า

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือร่างกายของมัน—

แขนมนุษย์นับไม่ถ้วนงอกออกมาจากส่วนต่างๆ ของลำตัว เบียดเสียดยัดเยียดกันราวกับเถาวัลย์ประหลาดหรือหนวดที่น่าขยะแขยง ดิ้นไปมาอย่างไร้ทิศทางในอากาศ

ในเวลานั้น แขนหลายข้างกำลังคว้าซากศพมนุษย์ที่แหลกเหลวแล้วยัดเข้าไปในปากขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากแขนสองข้าง

เลือดหยดลงมาจากคางของมัน ย้อมพื้นดินเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงฉาน

รอบตัวมันมีเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและดาบของผู้เข้าร่วมการคัดเลือกคนอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่

"นี่มัน...ตัวอะไรกันเนี่ย...?" เสียงของทันจิโร่สั่นเทา เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความโกรธ

เขาได้กลิ่นความตายและความสิ้นหวังที่รุนแรง และ... ความมุ่งร้ายและความหิวโหยอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากอสูรตรงหน้า

อสูรมือ

ชิราคาวะ ยูหรี่ตาลง

มือขวาของเขากำด้ามดาบที่เอวแน่นขึ้น ดาบสั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

อารมณ์ความรู้สึกของมาโคโมะถูกส่งผ่านใบดาบเข้าสู่หัวใจของเขา—

มันคือความเกลียดชังฝังลึก ความเจ็บปวดรวดร้าว และ... ความเศร้าโศกอย่างหาที่สุดไม่ได้

เจ้านี่สินะ...

ฉันกินซาบิโตะ ฉันกินมาโคโมะ ฉันกินลูกศิษย์ที่น่ารักของคุณอุโรโกะดากิไปตั้งมากมาย...

อสูรมือดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเหยื่อรายใหม่ มันหยุดเคี้ยวและค่อยๆ หันหัวกลับมา

มันไม่มีจมูก มีเพียงปากขนาดใหญ่และดวงตาสีเหลืองขุ่นมัวคู่หนึ่ง

เมื่อสายตาของมันจับจ้องมาที่ชิราคาวะ ยูและทันจิโร่ ปากกว้างๆ ของมันก็แสยะยิ้มที่บิดเบี้ยวและโหดเหี้ยมออกมา

"หึหึ... ไอ้เด็กเหลือขอมาอีกสองคนแล้ว"

น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

"หน้ากากที่มันใส่อยู่... หึหึหึ... ข้าจำลวดลายที่สลักไว้ได้"

สายตาของอสูรจับจ้องไปที่หัวของทันจิโร่ ตรงหน้ากากรูปจิ้งจอกที่มีลวดลายพระอาทิตย์

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนของอุโรโกะดากิ... อุโรโกะดากิ ซาคอนจิ" เสียงหัวเราะของอสูรมือดังขึ้นเรื่อยๆ เต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง "เยี่ยม...ยอดเยี่ยม! ข้ารอมานานเหลือเกิน ในที่สุดข้าก็ได้ลูกศิษย์ของมันมาอีกแล้ว!"

แขนนับไม่ถ้วนแกว่งไปมาอย่างตื่นเต้น ทุบลงบนพื้นเสียงดังตึง

"รู้ไหม ไอ้หนู?" อสูรมือจ้องมองทันจิโร่ ดวงตาสีเหลืองของมันเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

"แกรู้ไหมว่าข้ากินไอ้เด็กเหลือขอแบบแกที่สวมหน้ากากจิ้งจอกในภูเขาลูกนี้ไปกี่คนแล้ว?"

"สิบสองคน? หรือสิบสามคนนะ? จำไม่ได้แล้วสิ... หึหึหึ แต่ข้าจำเสียงกรีดร้องก่อนตายของพวกมันได้ชัดเจนเลยล่ะ!"

รูม่านตาของทันจิโร่หดตัวลงอย่างฉับพลัน

ความโกรธปะทุขึ้นในอกราวกับภูเขาไฟ เส้นเลือดที่หลังมือที่กำด้ามดาบอยู่ปูดโปน: "แก...ไอ้สารเลว!!!"

"ทันจิโร่" ชิราคาวะ ยูยื่นมือออกไปกดไหล่ศิษย์น้องที่กำลังจะพุ่งออกไป

น้ำเสียงของเขาสงบเป็นพิเศษ สงบจนน่าขนลุก

ทันจิโร่หันกลับมาและก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นใบหน้าของศิษย์พี่

ใบหน้าของชิราคาวะ ยูไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

แต่สำหรับชิราคาวะ ยู ผู้ซึ่งชอบหัวเราะและพูดจาหยอกล้อ การไร้ซึ่งสีหน้าคือช่วงเวลาที่อารมณ์ความรู้สึกของเขารุนแรงที่สุด

"ศิษย์พี่..." ทันจิโร่พึมพำอย่างลืมตัว

ชิราคาวะ ยูไม่ได้มองเขา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อสูรมือ

เขาปล่อยมือจากไหล่ของทันจิโร่แล้วก้าวไปข้างหน้า

"สิบสามคน" ชิราคาวะ ยูพูด เสียงของเขาไม่ดัง แต่ชัดเจนทะลุผ่านเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของอสูรมือ "แกกินลูกศิษย์ของซาคอนจิ อุโรโกะดากิ... ไปสิบสามคน"