บทที่ 5 'สิทธิความเป็นเจ้าของ' เนซึโกะ!

แสงสลัวยามเช้าเริ่มขับไล่ความมืดมิดในป่าให้จางหายไป

"หืม?" เนซึโกะที่นั่งเงียบๆ จู่ๆ ก็สั่นสะท้านขึ้นมา

ดวงตาสีชมพูของเธอมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น เผยให้เห็นถึงความไม่สบายใจอย่างชัดเจน

เธอเลิกสนใจชิราคาวะ ยู หันหลังกลับ ก้าวเดิน และกลายร่างเป็นภาพเบลอสีชมพูในพริบตาขณะที่เธอพุ่งตัวเข้าไปในวัด การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วราวกับกระต่ายน้อยที่กำลังตื่นตระหนก

"เนซึโกะ!" ทันจิโร่พุ่งตามเข้าไปเป็นคนแรก

อุโรโกะดากิและชิราคาวะ ยูสบตากันแล้วเดินตามเข้าไปข้างใน

วัดนั้นมีแสงสลัว แต่ในเงามืดมุมหนึ่ง ชิราคาวะ ยูก็เหลือบไปเห็นตะกร้าไม้ไผ่สานธรรมดาๆ

ภายในตะกร้าไม้ไผ่ เนซึโกะได้หดตัวเล็กลงกลายเป็นถั่วเม็ดเล็กๆ ในร่างของเด็กน้อย และขดตัวอยู่อย่างว่าง่าย

มือเล็กๆ ขาวผ่องและนุ่มนิ่มสองข้างเกาะขอบตะกร้าไว้ ครึ่งหนึ่งของศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาจากขอบตะกร้าไม้ไผ่ ดวงตาสีชมพูกลมโตของเธอกะพริบปริบๆ ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในรัง น่ารักเสียจนทำให้ใจละลาย

ชิราคาวะ ยูเหลือบมองศพชาวบ้านสามคนที่ถูกอสูรสังหารบนพื้น

เขาสังเกตเห็นว่าเนซึโกะไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองศพเหล่านั้นอีกต่อไป ราวกับว่าพวกมันเป็นเพียงก้อนหินและท่อนไม้ธรรมดาๆ

นั่นเป็นข่าวดี

อุโรโกะดากิก็สังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน และดวงตาภายใต้หน้ากากของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาเดินไปที่ศพทั้งสามและยืนจ้องมองพวกมันเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

"ทันจิโร่ ชิราคาวะ ยู" เขาพูด "ฝังศพพวกเขาสะ..."

"ครับ!" *2

ขั้นตอนการฝังศพดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสามคนพบจุดที่ค่อนข้างราบเรียบและแห้งแล้งข้างวัด และขุดหลุมด้วยเครื่องมือพื้นบ้านเท่าที่หาได้

ชิราคาวะ ยูเพิ่งจะ "ระเบิดพลัง" ไปหมาดๆ และค่อนข้างจะหมดแรง ดังนั้นเขาจึงขุดได้ไม่เร็วกว่าทันจิโร่ที่ไม่เคยฝึกฝนมาเลยเท่าไหร่นัก

การเคลื่อนไหวของอุโรโกะดากินั้นมั่นคงและรวดเร็วที่สุด การตักดินแต่ละครั้งดูเหมือนจะมีจังหวะที่แน่นอน

ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

มีเพียงเสียงดินที่ดังสวบสาบและเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

ศพที่ถูกทำร้ายจนยับเยินทั้งสามร่างถูกวางลงในหลุมอย่างระมัดระวัง กลบด้วยดิน และสร้างหลุมศพแบบเรียบง่าย

ไม่มีชื่อ ไม่มีป้ายหลุมศพ มีเพียงหินรูปทรงไม่สม่ำเสมอสามก้อนตั้งอยู่หน้าหลุมศพเพื่อเป็นเครื่องหมาย

ทั้งสามคนยืนอยู่หน้าหลุมศพ โดยมีอุโรโกะดากิเป็นคนแรกที่โค้งคำนับ

ทันจิโร่ทำตามอย่างใกล้ชิด

ช่วงนี้ชิราคาวะ ยูก็เงียบผิดปกติ ไม่ได้ทำเรื่องบ้าๆ บอๆ อะไร

แต่ความเงียบของเขาไม่ใช่เพราะความเห็นอกเห็นใจที่ล้นปรี่หรือจิตใจที่ประเสริฐเลิศเลออะไรหรอก

เขาแทบจะไม่มีความเห็นอกเห็นใจคนแปลกหน้าในประเทศนี้เลย

สิ่งที่เขารู้สึกมีเพียงความสะท้อนใจ

ถ้าคุณไม่มีระบบหรือไม่มีโอกาสได้เจออุโรโกะดากิ

ในตอนนี้ ด้วยเลือดที่หายากสุดๆ ของฉัน ฉันเกรงว่าฉันคงต้องมีจุดจบแบบสามคนนั้นแน่ๆ

......

......ไม่สิ!

ฉันมั่นใจว่าฉันจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้นอีก!

ไม่มีใครมาเก็บศพให้หรอก

หรือถ้าจะพูดให้ถูก เมื่อพิจารณาจากสภาพร่างกายของฉัน ถ้าฉันถูกวิญญาณร้ายจับตัวได้ ฉันก็คงถูกทำลายจนแหลกสลายไม่เหลือซาก

ฉันเกรงว่าวิญญาณร้ายคงไม่ยอมทิ้งเลือดสักหยดหรือกระดูกสักชิ้นให้เสียของแน่ๆ

ชิ...

คิดดูแบบนี้แล้ว การโจมตีอันน่าทึ่งที่ฉันเพิ่งปล่อยออกไปดูเหมือนจะห่างไกลจากการปกป้องฉันได้

การโจมตีนั้นดูทรงพลังและหนักหน่วง พร้อมกับขอบเขตการโจมตีที่กว้างขวางเป็นพิเศษ

แต่เมื่อลองนึกถึงอนาคต แม้แต่ทันจิโร่ที่เพิ่งจะสำเร็จวิชาปราณวารี ก็ยังสามารถผ่าหินก้อนยักษ์ที่หนักเป็นสิบๆ ตันได้ ดังนั้นความสำเร็จของเขาจึงดูไม่เว่อร์วังอะไรนัก

ยิ่งไปกว่านั้น อสูรส่วนใหญ่ก็ปราดเปรียวและไม่ยอมยืนรอให้ถูกฟันหรอก

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะความอ่อนแอ!

ฉันอยากใช้ชีวิตที่ดี ไร้กังวล และเป็นอิสระในโลกใบนี้!

เขาจำเป็นจะต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก!

แสงยามเช้าสาดส่องไปทั่วทั้งป่าอย่างเต็มที่ แต่บรรยากาศหน้าหลุมศพที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ แห่งนี้กลับดูเงียบขรึมเป็นพิเศษ

หลังจากยืดตัวขึ้น สายตาของอุโรโกะดากิก็ตกลงที่ทันจิโร่

หน้ากากเท็นงูปกปิดสีหน้าของเขาไว้ แต่น้ำเสียงของเขาก็ดังไปถึงหูของทันจิโร่อย่างชัดเจน

"คามาโดะ ทันจิโร่"

"ครับ!" ทันจิโร่ยืดหลังตรงทันที

"ถ้าน้องสาวของเจ้า เนซึโกะ" อุโรโกะดากิถาม เน้นย้ำทีละคำ "กล้าดีกินคนขึ้นมา... เจ้าจะทำอย่างไร?"

ร่างกายของทันจิโร่แข็งทื่อในทันที

ความเจ็บปวดและการต่อสู้ดิ้นรนฉายแววอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำของเขา

แต่ในที่สุดมันก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่เกือบจะดื้อรั้น

เขาเชื่อว่ามันเป็นไปไม่ได้!

น้องสาวแท้ๆ ของฉัน! เธอไม่มีทางกินคนเหมือนอสูรร้ายพวกนั้นหรอก

เขาอ้าปาก เตรียมจะป่าวประกาศคำสัญญาของเขาเสียงดัง—

"ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์!"

(￣๓￣)a

มีเสียงหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาก่อนเขา

ชิราคาวะ ยูก้าวเข้ามาใกล้สองก้าว รอยยิ้มสบายๆ ปรากฏบนใบหน้า และตบหน้าอกตัวเอง

"ผมจะจับตาดูเนซึโกะอย่างใกล้ชิดเอง! มีผมอยู่ตรงนี้พร้อมกับกลิ่นหอมอันเย้ายวนใจของผม เนซึโกะจะไม่ปรายตามองใครอื่นเลย! ผมสัญญา!"

ทันจิโร่: "!!!"

รอยแผลเป็นบนหน้าผากของเขาดูเหมือนจะแดงขึ้นอีกเพราะเลือดคั่ง และเส้นเลือดรูปตัว "#" ที่ชัดเจนก็ปูดโปนขึ้นมาทันที

"แก แก แก... แกพูดเรื่องไร้สาระอะไรออกมาน่ะ?!"

ทันจิโร่หันขวับไปจ้องเขม็งที่ชิราคาวะ ยู น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธ "น้องสาวฉัน ฉันรับผิดชอบเอง! มันไปเกี่ยวอะไรกับแกด้วย!"

"เฮ้ ทันจิโร่ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปสิ" ชิราคาวะ ยูโบกมือ ทำท่าเหมือนเข้าใจ

"ฉันรู้ว่านายเป็นห่วงน้องสาว แต่ให้คนอื่นช่วยดูแลไม่ดีกว่าเหรอ? ดูสิ ฉันยังรู้จักปราณพิเศษที่สามารถ 'ปลอบประโลม' เนซึโกะได้ด้วยนะ แบบนี้มันไม่เพอร์เฟกต์ไปหน่อยเหรอ!"

"เพอร์เฟกต์กะผีน่ะสิ!" ทันจิโร่แทบจะกระโดดเหยงๆ

"นั่นมันน้องสาวฉัน! น้องสาวแท้ๆ ของฉัน! เธอไม่ต้องการให้คนอย่างแก... คนนอกที่ไหนก็ไม่รู้มาดูแลหรอก!"

"นายหมายความว่ายังไงที่ว่า 'คนนอกที่ไหนก็ไม่รู้'?" ชิราคาวะ ยูเลิกคิ้วขึ้น

"ตอนนี้เราก็แทบจะเป็นสหายร่วมรบที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันแล้วไม่ใช่เหรอ? มันไม่แปลกเลยที่สหายร่วมรบจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันและดูแลน้องสาวของกันและกันน่ะ?"

"ชิราคาวะ ยู!" ทันจิโร่กัดฟันกรอด กำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่น และเตรียมจะพุ่งเข้าใส่

"พอได้แล้ว" อุโรโกะดากิตะคอก ขัดจังหวะการโต้เถียงที่กำลังจะบานปลาย

เขาเอามือกุมหน้ากาก รู้สึกปวดหัวนิดๆ ลำพังรับมือกับตัวปัญหาแค่คนเดียวก็เหนื่อยพออยู่แล้ว นี่ยังมีเพิ่มมาเป็นสองคนอีก

......ไม่สิ!

มีสามต่างหาก!

มีตัวปัญหาเพิ่มมาอีกคนนึง!

"หุบปากกันให้หมด ทันจิโร่ ตอบคำถามข้ามาก่อน"

ทันจิโร่จ้องเขม็งไปที่ชิราคาวะ ยู พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ปกติแล้วเขาเป็นคนอ่อนโยนและอารมณ์ดี และไม่ค่อยจะโกรธใครนัก

แต่น้องสาวของเขา เนซึโกะ คือครอบครัวเพียงคนเดียวของเขา และยังเป็นจุดอ่อนของเขาอีกด้วย

โชคร้ายที่ชิราคาวะ ยูเอาแต่พูดถึงน้องสาวของเขาไม่ยอมหยุด ราวกับกำลังเอาน้ำเกลือมาราดลงบนแผลของเขา

แถมยังพยายามจะดึงจุดอ่อนของเขาไปอีก!

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเถียงกับเขา

ทันจิโร่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ละสายตาจากชิราคาวะ ยู และมองไปที่อุโรโกะดากิด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในดวงตาสีแดงก่ำ

"ผมจะหาทางทำให้เนซึโกะกลับมาเป็นมนุษย์ให้ได้! จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมจะเฝ้าดูเธออย่างใกล้ชิดและขอเอาชีวิตเป็นประกันว่าเธอจะไม่ทำร้ายใคร! ถ้า... ถ้าเธอกินคนขึ้นมาจริงๆ..."

จู่ๆ เสียงของทันจิโร่ก็จุกอยู่ที่คอ และเขาไม่สามารถเอ่ยคำพูดในใจออกมาได้

สายตาภายใต้หน้ากากอุโรโกะดากินั้นลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งรู้จักกันไม่นาน แต่เขาก็มองนิสัยใจคอของเด็กหนุ่มออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

อุโรโกะดากิเอ่ยคำเหล่านั้นแทนเขาด้วยน้ำเสียงอันทรงอำนาจ คำพูดที่เขาเองไม่กล้าพอที่จะเอ่ยออกมา

"ถ้าเนซึโกะกินคนขึ้นมาจริงๆ... ข้าขอให้เจ้าปลิดชีพเธอด้วยมือของเจ้าเอง แล้วจากนั้นก็จงปลิดชีพตัวเองเพื่อชดใช้บาปกรรมซะ!"

คำพูดที่ดังกังวานก้องไปทั่วทั้งป่าในยามเช้าตรู่

"ครับ!" ทันจิโร่สะดุ้งตัวและตอบกลับอย่างรวดเร็ว

อุโรโกะดากิพยักหน้าโดยไม่ออกความเห็น "จำสิ่งที่เจ้าพูดในวันนี้ไว้ให้ดี"

"ตอนนี้ ข้าจะทดสอบเจ้าเพื่อดูว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริงได้หรือไม่"

"นักล่าอสูร!" นัยน์ตาของทันจิโร่เป็นประกายขณะที่เขาชี้ไปที่ชิราคาวะ ยูด้วยความตื่นเต้น "เมื่อกี้เขาใช้ความสามารถของนักล่าอสูรงั้นเหรอ?"

อุโรโกะดากิเหลือบมองชิราคาวะ ยูที่ทำท่าทางไม่รู้ไม่ชี้อยู่ข้างๆ ถอนหายใจ แล้วพยักหน้า

"ใช่... เขาใช้ความสามารถของนักล่าอสูรจริงๆ นั่นแหละ"

OS: มันต่างจากที่ข้าสอนแกแบบหน้ามือเป็นหลังมือเลยล่ะ...

ชิราคาวะ ยูคล้องแขนกับทันจิโร่อย่างอารมณ์ดี เขาสูง 1.84 เมตร และแข็งแกร่งขึ้นอย่างเหลือเชื่อในช่วงแปดเดือนที่ผ่านมา การเอาแขนโอบไหล่ทันจิโร่จึงดูเหมือนเขากำลังใช้ไม้เท้าเล็กๆ อยู่

"ไม่ต้องเกรงใจเรียก 'เขา' กับ 'เขา' หรอกนะ ทำตัวตามสบายเถอะ เอาแบบนี้ดีกว่า: นายเรียกฉันว่า 'ศิษย์พี่' แล้วฉันจะเรียกนายว่า 'น้องเขย' ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เราก็จะเรียกกันตามนี้แหละ"

ปรี๊ด!

เส้นเลือดของทันจิโร่ปูดโปนขึ้นมาอีกครั้ง

จู่ๆ ก็ไม่อยากเรียนแล้วสิ!

แต่... ถ้าไม่มีพลัง แล้วนายจะช่วยให้เนซึโกะกลับมาเป็นมนุษย์ได้ยังไงล่ะ?

แล้วฉันจะแก้แค้นให้ครอบครัวได้ยังไง?

ฉันต้องอดทน!

เมื่อเห็นทันจิโร่ยอมเรียก "ศิษย์พี่" อย่างไม่เต็มใจภายใต้การกดดันของชิราคาวะ ยู อุโรโกะดากิก็ส่ายหัว หันหลังและเดินกลับไปที่วัด "ไปกันเถอะ ฟ้าสางแล้ว พาเธอออกไปจากที่นี่ก่อน"

เมื่อกลับมาที่วัด เนซึโกะก็ยังดูเหมือนลูกสุนัขตัวน้อยที่แสนเชื่องซึ่งกำลังรอเจ้าของอยู่ในกรง แต่ดูจากการสัปหงกของศีรษะเล็กๆ ของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังง่วงนอน

เนซึโกะ

เมื่อเห็นน้องสาว รอยยิ้มอันอ่อนโยนของทันจิโร่ก็กลับมา เขาจึงรีบก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือออกไปอุ้มตะกร้าไม้ไผ่โดยอัตโนมัติ

ในตอนนั้นเอง ก็มีมืออีกข้างหนึ่งยื่นออกมาจากด้านข้างและกดลงบนอีกด้านหนึ่งของตะกร้าไม้ไผ่

ทันจิโร่ชะงักไปชั่วครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ชิราคาวะ ยูเดินตามเขามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม มือกดลงบนขอบตะกร้าไม้ไผ่อย่างแน่นหนา ไม่มีทีท่าว่าจะปล่อย

ตอนนี้เนซึโกะได้ปลดล็อคระดับที่ 2 แล้ว ตราบใดที่คุณอยู่ใกล้เธอ คุณก็จะสามารถรักษาระดับปราณของคุณเอาไว้ได้ แน่นอนว่าชิราคาวะ ยูย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยการอยู่ใกล้ชิดเธอ

"น้องเขย ศิษย์น้อง" ชิราคาวะ ยูยิ้มแฉ่ง "นายเพิ่งสู้กับอสูรแถมยังขุดหลุมไปตั้งครึ่งค่อนวัน คงจะเหนื่อยมากเลยใช่ไหม? พักผ่อนเถอะ เดี๋ยวฉันอุ้มเนซึโกะกลับไปให้เอง"

คิ้วของทันจิโร่ขมวดเข้าหากันทันที และเส้นเลือดที่หลังมือของเขาก็ปูดโปนขึ้นมา

เขากำตะกร้าไม้ไผ่อีกด้านหนึ่งไว้แน่น สบตากับชิราคาวะ ยูโดยไม่หลบสายตา

สายตาของทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ และแทบจะได้ยินเสียงประกายไฟแตกดังเปรี๊ยะๆ