บทที่ 202 - กล้ามาแย่งชิงถึงหัวจวนผิงกั๋วกงเชียวรึ?

บทที่ 202 - กล้ามาแย่งชิงถึงหัวจวนผิงกั๋วกงเชียวรึ?

หลินเฉินส่งเสียงรับคำในลำคอ "บอกมาสิ เรื่องที่ให้ไปทำก่อนหน้านี้ ดำเนินการไปถึงไหนแล้ว?"

"เรียนคุณชาย พวกเราได้นำน้ำตาลทรายขาวไปวางขายตามเมืองและมณฑลทางภาคเหนือเป็นหลัก บรรดาคหบดีแถวนั้นชื่นชอบน้ำตาลทรายขาวของพวกเรามากขอรับ"

หลินเฉินมองไปที่ชายผู้นั้น "เจ้าคือหลงจู๊สวี่ ที่ดูแลเส้นทางการค้าทางภาคเหนือใช่ไหม?"

หลงจู๊สวี่ไม่กล้าชักช้า รีบตอบกลับทันที "ใช่แล้วขอรับ"

หลินเฉินเอ่ยถามต่อ "ก่อนหน้านี้ข้าเคยถามเจ้า ว่ากองคาราวานสินค้าสามารถเดินทางไปค้าขายกับพวกชนเผ่าเร่ร่อนทางตอนเหนือได้หรือไม่ เจ้าก็บอกว่าทำได้"

หลงจู๊สวี่เอ่ยเสียงเบา "คุณชายหลิน ก่อนหน้านี้ก็สามารถทำได้จริงขอรับ แต่เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่คนเถื่อนทุ่งหญ้ายกทัพบุกรุกต้าเฟิง ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ปิดด่านการค้าทั้งหมด ห้ามมิให้มีการค้าขายกับคนเถื่อนทุ่งหญ้าอีกต่อไป ดังนั้น เส้นทางการค้ากับทางทุ่งหญ้า จึงต้องระงับไว้ชั่วคราวขอรับ"

หลินเฉินส่ายหน้า "ไม่ ไม่ต้องระงับ กลับจะต้องยิ่งบุกเบิกให้ลึกเข้าไปอีก เอาอย่างนี้ เจ้าจงรื้อฟื้นเส้นทางการค้านี้ขึ้นมาใหม่ ข้อเรียกร้องของข้าก็ง่ายนิดเดียว นั่นก็คือ ต้องพยายามสืบข่าวคราวให้ได้มากที่สุด จากนั้นก็ต้องสร้างเครือข่ายสายลับในกลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนเหล่านั้นให้ได้ อย่างน้อยที่สุด พวกชนเผ่าเร่ร่อนบนทุ่งหญ้าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น ชนเผ่าของพวกเขาตั้งอยู่ที่ใด พวกเราจะต้องรู้กระจ่างแจ้ง กองคาราวานสินค้าที่เข้าไปค้าขายนั่นแหละ คือทางเลือกที่ดีที่สุด"

หลงจู๊สวี่ทำหน้าลำบากใจ หลินเฉินจึงเอ่ยเสียงเรียบ "หากทำงานนี้สำเร็จ วันหน้าหากข่าวกรองของเจ้าเป็นประโยชน์ เจ้าก็ย่อมได้ความดีความชอบ แน่นอนว่าหากเจ้าทำไม่ได้ ตำแหน่งของเจ้า ข้าก็จะหาคนอื่นมาทำแทน"

หลงจู๊สวี่รีบรับคำทันที "คุณชายหลินโปรดวางใจ ข้าน้อยจะต้องทำให้สำเร็จอย่างแน่นอนขอรับ"

หลินเฉินพยักหน้า "เรื่องของฝ่าบาทเดี๋ยวข้าจะไปกราบทูลเอง ถึงเวลานั้น ตามด่านชายแดนสำคัญๆ อย่างต้าถง ข้าจะสั่งให้พวกเขาแสร้งหลับตาข้างหนึ่ง ลืมตาข้างหนึ่ง ปล่อยให้พวกเจ้าผ่านด่านไปได้"

หลงจู๊สวี่พยักหน้า "เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาแล้วขอรับ"

หลงจู๊คนอื่นๆ ก็ทยอยก้าวออกมารายงานสถานการณ์ และรายงานถึงความนิยมของน้ำตาลทรายขาวในแต่ละเมืองและมณฑลอย่างคร่าวๆ

"คุณชาย น้ำตาลทรายขาวขาดแคลนมากเลยขอรับ สำหรับบรรดาคหบดีตามหัวเมืองต่างๆ การได้ลิ้มรสน้ำตาลทรายขาว ก็ไม่ต่างอะไรกับการได้รับพระราชทานอาหารจากในวังเลย น้ำตาลทรายขาวนี้ เรียกได้ว่าเป็นสินค้าระดับเครื่องบรรณาการเลยล่ะขอรับ"

"คุณชาย เส้นทางการค้าไปยังแคว้นเกายวี่ของพวกเราก็ถูกเปิดออกแล้วเช่นกัน ทว่าสิ่งที่พวกเขาต้องการ ส่วนใหญ่มักจะเป็นสินค้าต้องห้ามอย่างเช่น ชา และเกลือ คุณชายเห็นว่าอย่างไรขอรับ?"

หลินเฉินตอบ "ขายไปเถอะ ทว่าก็ต้องรวบรวมข่าวกรองมาด้วยเช่นกัน สถานการณ์ของแคว้นเกายวี่เป็นอย่างไร ข้าก็ต้องการทราบอย่างละเอียด"

"ขอรับ"

หลังจากรายงานสถานการณ์เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว หลินเฉินก็เอ่ยขึ้นว่า "ก่อนหน้านี้อิงเอ๋อร์บอกข้า ว่าพวกเจ้ากำลังประสบปัญหาบางอย่างอยู่? ปัญหาอะไรหรือ?"

"คุณชาย แม้ว่ากำไรของน้ำตาลทรายขาวจะสูงลิ่ว ทว่าตอนนี้ยอดขายก็เริ่มจะถึงจุดอิ่มตัวแล้วขอรับ จำนวนคหบดีตามเมืองและมณฑลต่างๆ ก็มีจำกัด ส่วนราษฎรทั่วไปก็ไม่มีปัญญาซื้อน้ำตาลทรายขาวกิน และหากต้องการจะสร้างสายลับในทุ่งหญ้าและแคว้นเกายวี่ ก็จำเป็นต้องใช้เงินจำนวนไม่น้อย ดังนั้น คุณชายลองพิจารณาดู ว่าพอจะมีวิธีหาเงินทางอื่นอีกหรือไม่ขอรับ"

หลินเฉินหัวเราะร่า "ไม่ต้องรีบร้อน หากมีช่องทางหาเงิน ข้าจะเรียกพวกเจ้ามาพบเอง ตั้งใจทำงานไปเถอะ"

"ขอรับ"

หลังจากหลงจู๊เหล่านั้นจากไปแล้ว หลินเฉินก็หรี่ตาลง พ่อค้าวาณิชพวกนี้ ไม่อาจไม่ระแวดระวังได้

พระราชวัง ห้องทรงพระอักษรแห่งตำหนักไท่จี๋

องค์รัชทายาทก็ได้นำสิ่งที่ได้พบเห็นและได้ยินมาในวันนี้ ไปกราบทูลให้เริ่นเทียนติ่งทรงทราบเช่นกัน

เริ่นเทียนติ่งที่กำลังตรวจฎีกาอยู่ ก็ชะงักพู่กันในพระหัตถ์ลง

"หลินเฉินผู้นี้ ไม่รู้เหมือนกันว่าใครไปเรียกเขาว่าคนโง่เง่า หากเขาเป็นคนโง่เง่า ทั่วทั้งเมืองหลวงแห่งนี้ ก็คงไม่มีใครฉลาดแล้วกระมัง สามารถทำให้หลิวเหวินไฉและพวกยอมคายโฉนดที่ดินออกมาได้อย่างง่ายดาย ร้ายกาจจริงๆ ทว่าสถานการณ์การกว้านซื้อที่ดินในท้องถิ่น มันรุนแรงถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ ท่านอาจารย์หลินกล่าวไว้ถูกแล้ว คหบดีเหล่านั้นกว้านซื้อที่ดินไปแต่กลับไม่ต้องเสียภาษี ส่วนราษฎรที่ต้องเสียภาษีกลับไร้ที่ดินทำกิน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มิเท่ากับบีบให้ราษฎรต้องลุกฮือขึ้นต่อต้านหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งตรัสว่า "แล้วหลิวเหวินไฉและโจวป่ายว่านสองคนนั้น ไม่สั่งประหารรึ?"

"ท่านอาจารย์หลินไม่ได้สั่งประหารพ่ะย่ะค่ะ ดังนั้นจึงเก็บชีวิตพวกมันไว้ก่อน ท่านอาจารย์หลินอาจจะมีแผนการของเขาอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งตรึกตรองดูครู่หนึ่ง "รอให้ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปก่อนก็แล้วกัน ก่อนหน้านี้เจิ้นเพิ่งได้รับฎีการายงานว่า ทางมณฑลตงซานมีราษฎรลุกฮือขึ้นก่อกบฏ มีคนเร่ร่อนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และจุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขา ก็คือเมืองหลวง ถึงเวลานั้น ก็จะเป็นอีกหนึ่งปัญหาใหญ่ที่รอให้พวกเราแก้ไข"

...

วันรุ่งขึ้น

ภายใต้การบัญชาการของหลินเฉิน ทหารค่ายพยัคฆ์ขาวก็เริ่มติดตามบ่าวรับใช้ของจวนสกุลหลิน ออกกว้านซื้อเสบียงอาหาร ข้าวสาร แป้ง ผัก และเนื้อหมูขนานใหญ่ จากนั้นก็ไปเช่ารถม้าจำนวนมากจากตลาดค้าทาส บรรทุกสินค้าเหล่านี้มุ่งหน้าสู่อำเภอสองปีครึ่ง

บนรถม้าลากเทียมคันหนึ่ง หลินเฉิน องค์รัชทายาท จูเหนิง และเฉินอิง ล้วนประทับนั่งอยู่ด้วยกัน

จูเหนิงตื่นเต้นสุดขีด "ว้าว ลูกพี่เฉิน ท่านมีเขตศักดินาเป็นของตัวเองแล้วนะขอรับ แบบนี้ต่อไปพวกเราก็ย้ายโรงงานผลิตอาวุธปืนมาไว้ที่นี่ได้แล้วใช่ไหมขอรับ?"

หลินเฉินหัวเราะร่า "แน่นอนอยู่แล้ว ข้ายังตั้งใจจะย้ายโรงเป่าแก้ว แล้วก็โรงงานผลิตน้ำตาลทรายขาวมาไว้ที่นี่ด้วย ข้อแรกคือค่าเช่าถูกกว่า ข้อสองคือขนส่งลงใต้ก็สะดวก เมื่อมีโรงงานเหล่านี้ ราษฎรในอำเภอสองปีครึ่ง ก็จะมีข้าวกินแล้วล่ะ"

องค์รัชทายาทตรัสเสริม "วันนี้แจกโฉนดที่ดิน ราษฎรเหล่านั้นจะต้องดีใจมากแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินอิงหัวเราะ "เมื่อวานน่าเสียดายที่ต้องไปร่วมงานเลี้ยง เลยไม่ได้ไปกับสหายหลินด้วย ไปสั่งสอนคหบดีสองคนนั้น ทำไมถึงไม่ชวนข้าไปด้วยล่ะ?"

ในขณะเดียวกัน ณ อำเภอฉือหยาง

ลูกหลานขุนนางสองคน นำกองทหารม้าหลายนาย ควบม้าพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

นายอำเภอฉือหยาง หลิวเหวินไฉ และโจวป่ายว่าน ก็มารอให้การต้อนรับอยู่ก่อนแล้ว

หนึ่งในนั้นพลิกตัวลงจากม้า พลางเอ่ยอย่างหัวเสียว่า "นี่หานหยวน เจ้ามาเก็บภาษีที่นี่ จะลากคุณชายอย่างข้ามาด้วยทำไมกัน?"

คุณชายที่ชื่อหานหยวนหัวเราะร่วน "เฉิงผิง เจ้ามักจะอุดอู้อยู่แต่ในเมืองหลวง มีเวลาออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้างก็ดีเหมือนกันนะ อย่างมากก็แค่รอให้เก็บภาษีเสร็จ ข้าจะเป็นเจ้ามือ เลี้ยงเจ้าไปเที่ยวหอหงซิ่วเจาเอง"

เริ่นเฉิงผิงยิ้มรับ "แบบนี้สิถึงจะค่อยน่าฟังหน่อย"

หานหยวนกล่าวต่อ "น่าเสียดาย วันนั้นที่เจ้ามีเรื่องชกต่อยกับไอ้ลูกล้างผลาญนั่น ข้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ด้วย มิเช่นนั้นล่ะก็ ข้าจะต้องจัดการสั่งสอนมันให้เจ้าแน่"

เริ่นเฉิงผิงแค่นเสียงเย็น "ท่านพ่อข้าก็เอาแต่บอกให้รอไปก่อน ไม่ยอมออกหน้าทวงความยุติธรรมให้ข้าเสียที คุณชายอย่างข้าก็คิดไม่ตกเหมือนกัน ข้าเป็นถึงบุตรชายของชินอ๋องแท้ๆ ส่วนไอ้ลูกล้างผลาญนั่นเป็นแค่บุตรชายของกั๋วกง มันจะไปมีอำนาจบาตรใหญ่กว่าข้าได้อย่างไร?"

นายอำเภอฉือหยางรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพ "คารวะคุณชายหาน"

หานหยวนพยักหน้ารับ "อืม ภาษีข้าวของงวดนี้เตรียมพร้อมแล้วใช่ไหม ขนไปเมืองหลวงพร้อมกับคุณชายอย่างข้าเลย"

นายอำเภอฉือหยางพยักหน้ารับ "เรียนคุณชายหาน ในส่วนของศาลาว่าการ เตรียมพร้อมเสร็จสรรพแล้วขอรับ"

หลิวเหวินไฉก็รีบก้าวเข้ามา "คุณชายหาน ในส่วนของข้าน้อย เกรงว่า... อาจจะน้อยลงไปสักหน่อยนะขอรับ"

แววตาของหานหยวนเย็นชาลงทันที "หลิวเหวินไฉ ภาษีของจวนผิงกั๋วกง เจ้าก็ยังกล้าจ่ายน้อยลงงั้นรึ?"

"เรียนคุณชาย ข้าน้อยมิกล้าขอรับ เพียงแต่ ทว่า... เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นนิดหน่อยน่ะขอรับ"

"อย่ามามัวแต่อ้ำอึ้ง รีบๆ พูดมาให้จบ"

"คุณชายหานคงยังไม่ทราบ เมื่อวานนี้ไอ้ลูกล้างผลาญแห่งเมืองหลวงนั่น บุกมาที่อำเภอฉือหยาง อ้างว่าอำเภอปาและอำเภอถงเป็นเขตศักดินาของเขา โฉนดที่ดินที่พวกเราเคยกว้านซื้อมาก่อนหน้านี้ จะต้องถูกยกเลิกให้หมด ซ้ำยังบังคับให้พวกเราบริจาคเงินคนละสิบหมื่นตำลึงอีก พวกเราต้องดิ้นรนแทบตาย กว่าจะรวบรวมมาให้มันได้"

โจวป่ายว่านที่อยู่ด้านข้างก็รีบเอ่ยเสริม "ใช่แล้วขอรับคุณชายหาน เงินส่วนนี้ เดิมทีพวกเราตั้งใจจะนำมามอบให้ท่านนะขอรับ"

สีหน้าของเริ่นเฉิงผิงก็ย่ำแย่ลงทันตา "ไอ้ลูกล้างผลาญแห่งเมืองหลวงที่ชื่อหลินเฉินนั่นใช่ไหม?"

"ใช่แล้วขอรับ"

"หานหยวน ช่วยข้าระบายแค้นที"

หานหยวนเองก็หน้าดำคร่ำเครียด "กล้ามาแย่งชิงถึงหัวจวนผิงกั๋วกงเชียวรึ? มันช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!"

(จบแล้ว)