บทที่ 7: หนึ่งเดือนต่อมา

บทที่ 7: หนึ่งเดือนต่อมา

หนึ่งเดือนต่อมา ณ ห้องเช่าซอมซ่อ เฉินสืออันนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้ตัวเก่า ปลายนิ้วกรีดไล้ไปบนปึกธนบัตรดอลลาร์หนาเตอะ

เงินสดสามพันสองร้อยดอลลาร์—ซึ่งถือเป็นเงินก้อนโตในยุค 1970—วางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนพื้นโต๊ะที่เต็มไปด้วยรอยด่างดวง

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา รอยเท้าของเขาได้ประทับลงบนทุกซอกทุกมุมของละแวกนี้

เขาช่วยให้ "ร้านขายของชำผู้เฒ่าแจ็ค" มียอดลูกค้าเข้าร้านเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า

แผนการจัดระเบียบร้านที่เขาออกแบบให้ "ร้านซักรีดบลูสกาย" ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานได้ถึง 40%

"เบเกอรี่ซีรีส์แห่งความทรงจำ" ที่เขาชี้แนะให้ "ร้านขนมอบมาร์ธา" วางจำหน่าย กลายเป็นสินค้าขายดีจนเป็นที่กล่าวขานไปทั่วทั้งย่าน

บรรดาเจ้าของร้านเล็กๆ เหล่านี้ที่เคยมีแต่ใบหน้าอมทุกข์ ยามนี้เมื่อพบเห็นเขา ต่างก็เอ่ยเรียก "คุณเฉิน" ด้วยความเคารพนบนอบ

เขาหยิบธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์ขึ้นมาหนึ่งใบ

เมื่อเดือนก่อน เงินจำนวนนี้ยังทำให้เขาต้องคิดแล้วคิดอีกว่าจะใช้จ่ายอย่างไรให้พ้นไปได้ทั้งสัปดาห์

แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความมั่งคั่งที่เขามี

ปัญหาเรื่องปากท้องหมดไปแล้ว ทว่าหัวคิ้วของเฉินสืออันกลับค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบ

โฮสต์: เฉินสืออัน

ภารกิจปัจจุบัน: 【สร้างชื่อเสียงระดับเริ่มต้น】

ความคืบหน้าปัจจุบัน: 300/1000

คนสามร้อยคนที่เชื่อใจเขา

ตัวเลขนี้อาจจะดูสวยหรูสำหรับมือใหม่ แต่มันก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายอยู่มาก

หากยังคงเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงต้องใช้เวลาอีกกว่าสองเดือนกว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง

"ช้าเกินไป" เขาพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่ว

ต่อให้มีปึกเงินสดวางอยู่ตรงหน้า มันก็ไม่อาจลบเลือนความร้อนรนในใจเขาไปได้

รูปแบบการทำงานแบบมดงานนี้ต้องเปลี่ยน—การเดินสายไปตามร้านค้าทีละร้าน แล้วเริ่มต้นโน้มน้าวใจลูกค้าตั้งแต่ศูนย์ มันช่างไร้ประสิทธิภาพเสียเหลือเกิน

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ละแวกนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว

การยกพวกตีกันของแก๊งอันธพาลเริ่มบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสัปดาห์ก่อนเพิ่งเกิดเหตุยิงกันห่างออกไปแค่สองช่วงตึกเท่านั้น

เฉินสืออันไม่อยากตายอย่างเป็นปริศนาข้างถนนในสักวันหนึ่งหรอกนะ

เมื่อมองดูปึกธนบัตรในมือ เขาก็ตัดสินใจได้ในทันที: เขาจะไปจากไชน่าทาวน์

ผู้คนตั้งที่นี่คุ้นเคยกับอดีตของเขามากเกินไป

ภาพจำของเด็กหนุ่มจับกังแบกหามที่ท่าเรือ จะกลายเป็นห่วงโซ่ตรึงรั้งการเติบโตของ "คุณเฉิน" ในท้ายที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น บ่อปลาแห่งนี้มันเล็กเกินไป แถมยังตื้นเขิน—พ่อค้าแม่ค้ารายย่อยที่หาเช้ากินค่ำพวกนั้น ต่อให้ล้วงกระเป๋าจนหมดตัว ก็ไม่มีทางจ่ายผลตอบแทนตามที่เขาตั้งเป้าไว้ได้

เขาต้องการโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้ และที่สำคัญคือ "ลูกค้าชั้นดี" ผู้มีทั้งความทะเยอทะยานและเงินทุนหนา

ตอนที่เก็บสัมภาระ ท่วงท่าของเขาเฉียบขาดและคล่องแคล่ว

ไม่มีอะไรให้ต้องอาลัยอาวรณ์ที่นี่: มีแค่สูทดีๆ ไม่กี่ตัว สมุดบันทึกข้อมูลลูกค้าหนึ่งเล่ม และเงินสดสามพันสองร้อยดอลลาร์เท่านั้น

ก่อนจากไป เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองท้องถนนที่คุ้นเคยเป็นครั้งสุดท้าย

ป้ายร้านค้าริมทางที่สีลอกหลุดร่อน และใบหน้าของผู้คนที่คุ้นเคย ล้วนกำลังจะกลายเป็นเพียงอดีต

เฉินสืออันหิ้วกระเป๋าเดินทาง ก้าวเดินกลืนหายไปกับถนนที่ยังไม่ตื่นจากนิทราอย่างเงียบงัน

ไม่มีการบอกลา ไม่มีการรบกวนใครทั้งสิ้น

เมื่อเดินผ่านห้องเช่าของอาหลง ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลงเล็กน้อย

เพื่อนเพียงคนเดียวที่เขามี ป่านนี้คงกำลังหลับสนิทอยู่ในห้วงนิทรา

"ยังไม่ถึงเวลา" เขาคิดในใจ

ในตอนนี้ เขายังไม่มีกำลังพอที่จะทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับอาหลงได้

แทนที่จะจากไปโดยทิ้งคำมั่นสัญญาที่ยังทำไม่ได้เอาไว้ สู้รอให้เขาตั้งตัวได้จริงๆ เสียก่อน แล้วค่อยกลับมาดึงเพื่อนคนนี้ขึ้นไปน่าจะดีกว่า

เขาหมุนตัวก้าวเดินไปตามกระแสของผู้คนที่เดินทางไปทำงานแต่เช้าตรู่ ขึ้นรถไฟใต้ดินขบวนแรกมุ่งหน้าสู่ย่านฟอเรสต์ฮิลส์ในเขตควีนส์

ที่นั่นมีถนนหนทางที่สะอาดสะอ้าน มีระบบรักษาความปลอดภัยที่ยอดเยี่ยม และที่สำคัญที่สุด—มีชนชั้นกลางจำนวนมากที่พร้อมจะจ่ายค่าตอบแทนสมน้ำสมเนื้อสำหรับ "บริการให้คำปรึกษา" ของเขา

ขบวนรถไฟค่อยๆ แล่นเข้าเทียบชานชาลาสถานีฟอเรสต์ฮิลส์

เฉินสืออันก้าวออกจากสถานีพร้อมกระเป๋าเดินทาง ภาพเบื้องหน้าทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาทันที

สองข้างทางของถนนที่สะอาดตา ใบของต้นเมเปิลพลิ้วไหวไปตามสายลม

อพาร์ตเมนต์ก่ออิฐสีแดงที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบพร้อมสวนหย่อมเล็กๆ ขนาบข้างถนน รถยนต์ที่แล่นผ่านไปมาเป็นครั้งคราวก็ดูขับขี่อย่างสุภาพเรียบร้อย

เมื่อเทียบกับความอึกทึกวุ่นวายของไชน่าทาวน์แล้ว ที่นี่ให้ความรู้สึกราวกับอยู่คนละโลก

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า ภายใต้เปลือกนอกอันสวยหรูนี้ ชุมชนแห่งนี้ก็มีกฎเกณฑ์ในแบบของมัน

เขาต้องรีบหาที่พักที่เหมาะสมให้เร็วที่สุด ที่พักที่เข้ากับฐานะของเขาโดยไม่ดูโอ้อวดจนเกินไป

เฉินสืออันหยุดยืนอยู่หน้าป้ายประกาศของชุมชนครู่หนึ่ง ก่อนจะสะดุดตากับประกาศให้เช่าห้องพักที่เขียนด้วยลายมือแผ่นหนึ่ง:

“อพาร์ตเมนต์ฟอเรสต์การ์เดน หนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น พร้อมเฟอร์นิเจอร์ ยินดีต้อนรับผู้ประกอบวิชาชีพ”

เมื่อเขาไปถึงอพาร์ตเมนต์หกชั้นตามที่ระบุไว้ ก็พบกับเจ้าของบ้านเช่าหญิงที่แต่งกายดูดี กำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ที่ล็อบบี้

เธอดันแว่นตากรอบทองขึ้นเล็กน้อยพลางพินิจพิเคราะห์เฉินสืออัน—สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ชุดสูทเนื้อดีของเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อกวาดตามองใบหน้าแบบชาวเอเชียของเขา

“ขอโทษนะครับ...” เฉินสืออันส่งยิ้มที่ดูสมบูรณ์แบบ พร้อมกับทักษะ วาทศิลป์ครองใจ ที่เริ่มทำงานอย่างเงียบๆ “ที่นี่มีห้องว่างให้เช่าไหมครับ?”

สำเนียงภาษาอังกฤษของเขาชัดเจนเป๊ะจนไร้ที่ติ บวกกับท่าทีที่สุขุมเยือกเย็น ทำให้กำแพงความระแวดระวังด่านแรกของเจ้าของบ้านเช่าพังทลายลงในทันที

“มีค่ะ” เธอวางหนังสือพิมพ์ลง น้ำเสียงยังคงแฝงแววประเมินอยู่บ้าง “แต่ปกติเราจะปล่อยเช่าให้เฉพาะสุภาพบุรุษที่มีหน้าที่การงานมั่นคงเท่านั้น ไม่ทราบว่าคุณทำงาน...”

“ผมเป็นที่ปรึกษาทางธุรกิจครับ” เฉินสืออันหยิบนามบัตรออกจากกระเป๋าเสื้อด้านใน—เขาตั้งใจสั่งพิมพ์มาเมื่อสองวันก่อน “ผมเพิ่งมาเปิดออฟฟิศอยู่แถวนี้ เลยอยากหาที่พักเงียบๆ สักแห่งน่ะครับ”

เจ้าของบ้านเช่ารับนามบัตรไปดู ท่าทีของเธออ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด “ค่าเช่าเดือนละสองร้อยแปดสิบดอลลาร์ค่ะ ต้องจ่ายค่ามัดจำล่วงหน้าหนึ่งเดือนและค่าเช่าล่วงหน้าอีกหนึ่งเดือน ห้ามเลี้ยงสัตว์ และไม่อนุญาตให้พาแขกมาที่ห้องหลังสี่ทุ่มนะคะ”

ราคาค่าเช่าแพงกว่าที่ไชน่าทาวน์ถึงสามเท่าตัว แต่เฉินสืออันกลับไม่กะพริบตาเลยสักนิด

เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ใบใหม่ออกมา แล้วนับธนบัตรส่งให้ห้าร้อยหกสิบดอลลาร์ถ้วน “ผมชอบบรรยากาศของที่นี่มากครับ”

เมื่อเห็นปึกธนบัตรใหม่เอี่ยม ในที่สุดเจ้าของบ้านเช่าก็คลี่ยิ้มออกมาแล้วส่งกุญแจห้องให้เขา “ยินดีต้อนรับค่ะคุณเฉิน ฉันชื่อคุณนายทอมป์สันนะคะ”

ขณะที่เขาหิ้วกระเป๋าเดินทางเดินขึ้นบันไดปูพรม เฉินสืออันก็รู้ตัวดีว่าเขาผ่านด่านแรกมาได้อย่างฉลุยแล้ว

ในชุมชนที่ให้ความสำคัญกับหน้าตาทางสังคมเช่นนี้ การวางตัวประหนึ่งผู้เชี่ยวชาญที่ประสบความสำเร็จ ย่อมทำให้ไม่มีใครคาดคิดว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาคนนี้ยังต้องมานั่งกังวลเรื่องปากท้องอยู่ในไชน่าทาวน์

เมื่อไขกุญแจเปิดประตูห้องพักบนชั้นสาม แสงแดดก็สาดส่องผ่านมู่ลี่ลงมากระทบพื้นไม้โอ๊ก

แม้จะเป็นเพียงห้องแบบหนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น แต่ห้องครัวและห้องน้ำก็มีอุปกรณ์ครบครัน แถมยังมีโซฟากับโต๊ะทำงานจัดเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ

เขาวางกระเป๋าเดินทางลง แล้วเดินไปยืนมองท้องถนนอันเงียบสงบเบื้องล่างผ่านทางหน้าต่าง

หน้าต่างระบบปรากฏขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี:

“จำนวนคนที่เชื่อใจคุณ: 301/1000”

คุณนายทอมป์สันกลายมาเป็น "คนที่เชื่อใจ" เขาคนแรกในชุมชนแห่งใหม่นี้

แต่มันก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายอยู่อีกมาก

หลังจากนี้ เขาจะเริ่มตระเวนไปตามร้านค้าในละแวกนี้ เสาะหา "ลูกค้า" รายใหม่ และใช้ศิลปะแห่งวาจา หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความเชื่อใจลงบนผืนดินของชนชั้นกลางแห่งนี้ให้งอกงามยิ่งขึ้นไปอีก