บทที่ 5: มื้อกลางวัน

บทที่ 5: มื้อกลางวัน

เฉินสืออันยืนอยู่ตรงปากซอยถนนสายคุ้นตา สายตาของเขากวาดมองร้านรวงและใบหน้าผู้คนที่เขาเห็นมาตั้งแต่เล็กจนโต

เถ้าแก่ร้านหมูแดงคงจำได้ว่าเขาเคยเก็บของเหลือทิ้งที่แจกอยู่หน้าร้านมากินประทังชีวิต ส่วนเจ้าของร้านซักรีดก็รู้ดีว่าเขาเคยมั่วสุมนั่งยองๆ อยู่หน้าร้านขัดรองเท้าหนังให้ลูกค้าตลอดทั้งเช้า เพียงเพื่อแลกกับเงินเศษเหรียญห้าสิบเซนต์

ณ ที่แห่งนี้ เขาจะเป็นเพียงเฉินสืออัน เด็กหนุ่มเงียบขรึมผู้ดิ้นรนอยู่บนปากเหวแห่งการเอาชีวิตรอดเสมอ

ทว่าเขารู้ซึ้งดีว่า ความเชื่อใจมักก่อเกิดจากความไม่คุ้นเคย

ในสังคมคนรู้จักมักจี่ หากมีความเปลี่ยนแปลงใดที่ก้าวข้ามกรอบความเชื่อเดิมๆ สิ่งที่ตามมาก่อนความเชื่อใจย่อมเป็นความคลางแคลงใจ ความริษยา หรือแม้กระทั่งเสียงซุบซิบนินทา

การที่จู่ๆ เขาก็สวมใส่ชุดสูทดูภูมิฐาน แถมยังเอ่ยปากพูดเรื่อง 'ธุรกิจ' และ 'อนาคต' คงดูเป็นเรื่องน่าประหลาดและน่าขบขันในสายตาเพื่อนบ้าน มิหนำซ้ำอาจชักนำให้เกิด...

...ข้อกังขาที่ว่า 'เด็กคนนี้หลงผิดไปทำเรื่องเลวร้ายมาหรือเปล่า?'

ทักษะ 【วาทศิลป์ครองใจ】 ไม่ได้มีอำนาจครอบจักรวาล มันไม่อาจลบล้างภาพลักษณ์ต่ำต้อยที่ฝังรากลึกมานานหลายปีให้หายไปได้ในพริบตา

'ถ้อยคำ' ของเขาต้องการผืนดินผืนใหม่ที่ปราศจากอคติบังตา เพื่อให้มันสามารถหยั่งรากและแตกหน่อได้อย่างงดงาม

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหันหลังกลับอย่างไม่ลังเล และมุ่งหน้าเดินผ่านไปอีกหลายช่วงตึก ตรงไปยังย่านชุมชนชนชั้นแรงงานซึ่งมีชาวไอริชและอิตาลีอพยพอาศัยอยู่เป็นส่วนใหญ่ ปะปนกับชาวละตินอีกจำนวนหนึ่ง

ผู้คนในละแวกนี้ไม่มีใครรู้จักเขา พวกเขาจะประเมินคุณค่าในตัวเขาใหม่ทั้งหมด โดยอิงจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายและท่วงทำนองการพูดจาของเขาในเวลานี้

ณ ที่แห่งนี้ เขาไม่ใช่ 'เฉินสืออัน เด็กกำพร้าผู้ยากไร้' อีกต่อไป เขาสามารถเป็นใครก็ได้ตามที่ใจปรารถนา—ตัวอย่างเช่น เป็น 'ที่ปรึกษาทางธุรกิจ' ผู้ลึกลับและเปี่ยมไปด้วยเส้นสายอันกว้างขวาง

ณ ที่แห่งนี้ เขาจะใช้วาทศิลป์เป็นเครื่องมือเพื่อสร้างตัวตนใหม่ให้แก่ตนเอง

ในเมื่อไม่มีใครล่วงรู้ถึงอดีตของฉัน มันจึงเป็นสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการถักทออนาคตในแบบที่ฉันต้องการ

เมื่อยืนอยู่บนผืนแผ่นดินแปลกหน้า ตัวตนของเราก็คือสิ่งที่เราหยิบยื่นให้ตัวเองทั้งนั้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ภาพของบุคคลผู้ยิ่งใหญ่จากชาติก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่—ทั้งมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของโลกผู้ส่งจรวดทะยานสู่อวกาศ หรือ 'ราชาผู้รอบรู้' ผู้ก้าวขึ้นสู่ทำเนียบขาว

เส้นทางการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของคนเหล่านี้ช่างแตกต่างจากวิถีเดิมๆ อย่างสิ้นเชิง ทว่าอาวุธสำคัญที่พวกเขามี ก็คือพลังแห่งวาทศิลป์อันแข็งแกร่งพอที่จะสั่นสะเทือนยุคสมัยได้มิใช่หรือ?

พวกเขาล้วนใช้ถ้อยคำเป็นพู่กันวาดภาพอนาคต และใช้สุนทรพจน์เป็นเครื่องมือในการเนรมิตความจริง

คำพูดไม่ได้เป็นเพียงสื่อกลางในการสื่อสาร แต่เป็นดั่งคทาอาญาสิทธิ์ที่ใช้รวบรวมมวลชนและสถาปนาอำนาจ

และในยามนี้ เมื่อกำไพ่ตายอย่าง 【วาทศิลป์ครองใจ】 ไว้ในมือ ขณะยืนอยู่บนดินแดนที่เต็มไปด้วยโอกาสและอคติแห่งนี้ ความคิดอันกระจ่างชัดก็ลุกโชนขึ้นในใจของเฉินสืออัน

ในเมื่อพวกเขาทำได้ แล้วทำไมฉันจะทำไม่ได้?

ทว่าในขณะที่ความมุ่งมั่นอันแรงกล้ากำลังพลุ่งพล่านอยู่ในอก เสียงร้อง 'โครกคราก' กลับดังขัดจังหวะขึ้นมาจากกระเพาะอาหารอย่างชัดเจน

ความหิวโหยอันรุนแรงเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดสาดกระเซ็น ดึงเขากลับจากพิมพ์เขียวแห่งอนาคตให้ร่วงหล่นลงมาสู่ความเป็นจริงอันเย็นชาในทันที

บุคคลผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นคงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องอาหารมื้อต่อไป แต่สำหรับเขา มันไม่ใช่เลย

คทาอาญาสิทธิ์แห่งอุดมคติ ยังคงต้องพึ่งพาโครงสร้างของความเป็นจริงเป็นฐานรากค้ำจุน

แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น เขาต้องหาวิธีเติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่านี้ให้ได้เสียก่อน

เขาออกแรงผลักบานประตูไม้ที่ค่อนข้างหนักของร้านอาหารสไตล์ไอริชที่มีชื่อว่า 'กรีนเบลล์' เข้าไป

บรรยากาศช่วงบ่ายภายในร้านมีลูกค้าบางตา มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสตูว์ มันฝรั่ง และกลิ่นเบียร์โชยมาจางๆ

บริเวณหลังเคาน์เตอร์บาร์ ชายร่างกำยำผมแดงในชุดผ้ากันเปื้อนมอซอกำลังยืนเช็ดแก้วอย่างเหม่อลอย หัวคิ้วของเขาขมวดมุ่นราวกับกำลังกลัดกลุ้มใจกับปัญหาบางอย่าง ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีพนักงานเสิร์ฟสาววัยรุ่นกำลังยืนพิงกำแพงด้วยแววตาเลื่อนลอย โดยไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่ามีลูกค้าเดินเข้ามาในร้านแล้ว

เฉินสืออันเลือกโต๊ะริมหน้าต่างและทรุดตัวลงนั่งด้วยท่วงท่าสง่างาม ชุดสูทที่เรียบกริบทำให้เขาดูแปลกแยกและขัดกับบรรยากาศอันแสนซึมเซาของที่นี่อย่างสิ้นเชิง

ครู่ต่อมา พนักงานเสิร์ฟสาวจึงเดินเอื่อยเฉื่อยเข้ามาส่งเมนูให้เขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก

เฉินสืออันกวาดสายตามองเมนูอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาหยุดชะงักลงเล็กน้อยที่เมนูราคาแพงอย่าง 'สตูว์เนื้อแกะไอริช' และ 'ซี่โครงเนื้ออบ'

เศษธนบัตรยับยู่ยี่ในกระเป๋ากางเกงของเขา ไม่เพียงพอที่จะจ่ายค่าอาหารจานนี้ได้ถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมา แววตาของเขากลับไร้ซึ่งความลังเลใจใดๆ

"ขอซี่โครงเนื้ออบหนึ่งที่ ความสุกระดับมีเดียมครับ แล้วก็ขอน้ำเปล่าสักแก้วด้วย"

เขาปิดเมนูลง น้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น ราวกับว่าเขากำลังสั่งอาหารมื้อกลางวันธรรมดาๆ มื้อหนึ่งเท่านั้น

พนักงานเสิร์ฟสาวเหลือบมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะนึกไม่ถึงว่าชายหนุ่มชาวเอเชียที่มาเพียงลำพังคนนี้ จะกล้าสั่งเมนูที่แพงหูฉี่ที่สุดในร้าน

เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา ทำเพียงจดออร์เดอร์ลงไปอย่างลวกๆ แล้วหันไปตะโกนบอกทางหลังครัว "ซี่โครงที่นึง!" เสียงของเธอดังก้องสะท้อนไปทั่วร้านอันเงียบเหงา

เจ้าของร้านผมแดงที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์เงยหน้าขึ้นมองตามเสียงนั้น

เขาชื่อว่าแพทริก ชายที่กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ แต่แผ่นหลังกลับดูงุ้มงอลงเล็กน้อย พร้อมกับรอยเหี่ยวย่นที่ฝังลึกอยู่ตรงหว่างคิ้ว

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ยอดขายของร้านตกฮวบลงอย่างต่อเนื่อง ลูกค้าขาประจำก็เริ่มหดหาย ในขณะที่ใบแจ้งหนี้จากซัพพลายเออร์กลับกองสุมสูงเป็นภูเขาเลากา

เขาจ้องมองชายหนุ่มชาวเอเชียที่มาเพียงลำพังคนนี้ ชุดสูทที่ดูเป็นทางการจนเกินพอดีและท่วงท่าอันสง่างามนั้น ดูช่างขัดแย้งกับบรรยากาศที่เรียบง่ายและค่อนข้างทรุดโทรมของร้าน 'กรีนเบลล์' เสียเหลือเกิน

ทันทีที่ซี่โครงเนื้อร้อนฉ่าถูกนำมาเสิร์ฟ กลิ่นหอมหวนของเนื้อสัตว์ก็แทบจะทำให้เฉินสืออันสูญเสียการควบคุมตัวเอง

ความหิวโหยแผดเผาอยู่ในกระเพาะอาหาร กระตุ้นให้เขาสวาปามมันเข้าไปให้หมด แต่เขากลับสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยิบมีดกับส้อมขึ้นมา ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าทว่ามั่นคง

เขาบรรจงหั่นชิ้นเนื้ออย่างประณีต ท่าทางการกินของเขาสง่างามราวกับกำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ในภัตตาคารหรูระดับไฮเอนด์ ไม่ใช่ในร้านอาหารซอมซ่อที่อบอวลไปด้วยความสิ้นหวังแห่งนี้

แพทริกเผลอหยุดมือที่กำลังเช็ดแก้วโดยไม่รู้ตัว

เขาลอบสังเกตชายหนุ่มคนนี้—ท่วงท่าการจับมีดที่ถูกต้องตามหลักสากล แววตาอันมุ่งมั่นยามที่ลิ้มรสอาหาร—สิ่งเหล่านี้ช่างแตกต่างจากกลุ่มลูกค้าขาประจำของ 'กรีนเบลล์' โดยสิ้นเชิง

"ให้ตายสิ" เขาพึมพำกับตัวเอง "ท่าทางตอนกินของไอ้หนุ่มนี่ อย่างกับนั่งกินอยู่ในโรงแรมวอลดอร์ฟแอสโทเรียไม่มีผิด"

เฉินสืออันสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังพินิจพิเคราะห์มองมา

เขารู้ตัวดีว่าภาพลักษณ์ที่เขาจงใจสร้างขึ้นมาอย่างแยบคาย กำลังเริ่มบรรลุผลสัมฤทธิ์แล้ว

เขาค่อยๆ ละเลียดอาหารคำสุดท้ายอย่างไม่เร่งรีบ จัดการแม้กระทั่งเครื่องเคียงจนเกลี้ยงจาน ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาซับมุมปากอย่างนุ่มนวล

สายตาของเขากวาดเก็บรายละเอียดทุกหยาดหยดไปหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้าของเจ้าของร้าน ท่าทีเกียจคร้านของพนักงานเสิร์ฟสาว ของประดับตกแต่งมุมร้านที่จับฝุ่นเขรอะ ไปจนถึงเสียงถกเถียงแว่วๆ จากหลังครัว... ทุกอณูของสถานที่แห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความท้อแท้สิ้นหวังที่แสนจะจำนนต่อโชคชะตา

และความท้อแท้สิ้นหวังนี่แหละ คือผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดสำหรับการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งการเปลี่ยนแปลง

ถึงเวลาแล้ว

เขาไม่ได้เรียกพนักงานมาเช็กบิล แต่กลับหันหน้าไปทางเคาน์เตอร์บาร์แทน พร้อมกับมอบรอยยิ้มที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีให้แก่แพทริก—มันคือรอยยิ้มที่แฝงความเข้าอกเข้าใจและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในสัดส่วนที่เท่ากัน

"เถ้าแก่" น้ำเสียงของเขาดังทะลุผ่านมวลอากาศอันแสนน่าเบื่อหน่ายอย่างชัดเจน

"ซี่โครงเนื้อของคุณทำออกมาได้ไร้ที่ติจริงๆ ครับ แต่ถ้าผมจะขอพูดอะไรตรงๆ สักนิด จิตวิญญาณของการทำร้านอาหารน่ะ... ผมเกรงว่าแค่พึ่งพารสชาติที่ยอดเยี่ยมเพียงอย่างเดียว มันคงไม่พอหรอกนะครับ"

แพทริกกระแทกแก้วในมือลงกับโต๊ะทันทีพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น พนักงานเสิร์ฟสาวเองก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เฉินสืออันประสานสายตากับการจับจ้องจับผิดของทั้งคู่ โดยที่ตัวเขายังคงนั่งนิ่งสงบราวกับภูผาหิน

แม้กระเป๋าสตางค์ของเขาจะว่างเปล่า ทว่าท่วงท่าของเขากลับดูสง่างามราวกับมหาเศรษฐีผู้กุมชะตาทุกสรรพสิ่งไว้ในกำมือ

เขารู้ดีว่า ม่านแห่งการแสดงบนเวทีแห่งนี้ กำลังถูกแหวกออกด้วยเงื้อมมือของเขาเอง