บทที่ 31 พลิกโฉมฮ่องเต้

และแล้ว จ้าวหลี่เหอก็ได้ศึกษาทั้งบุ๋นและบู๊ร่วมกับเด็กกำพร้าจากกองทัพตระกูลฉีกว่าสามสิบคน ด้วยความคิดอ่านแบบผู้ใหญ่และเรื่องเล่ามากมายที่เขาเคยได้ยินมาในชีวิตก่อนหน้านี้ ทำให้เขากลายเป็นหัวหน้าของเด็กๆ เหล่านี้ไปโดยปริยาย

ในช่วงเวลานี้ จ้าวหลี่เหอยังได้พบกับศิษย์พี่ใหญ่ซึ่งมีอายุมากกว่าเขาถึง 13 ปี และเขาก็คือหลูเหวินเจาในภาพยนตร์เรื่องดาบซิ่วชุนนั่นเอง

เช่นเดียวกับทายาทกองทัพตระกูลฉีนอกหมู่บ้าน หลูเหวินเจาเลือกที่จะรับใช้ราชวงศ์หมิงต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสในหมู่บ้านจึงไม่เคยมองเขาในแง่ดีเลย

แต่หลูเหวินเจาไม่ได้ใส่ใจ เขาเป็นมิตรกับชาวบ้านอย่างมากและให้ความเคารพผู้อาวุโสอย่างสุดซึ้ง แม้กระทั่งตอนที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านชี้หน้าด่าว่าเขาเป็นคนทรยศ หลูเหวินเจาก็เพียงแค่ยิ้มรับและไม่เก็บมาใส่ใจ

สำหรับจ้าวหลี่เหอและบรรดาศิษย์น้องชายทั้งหลาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ส่วนศิษย์น้องหญิงนั้นยิ่งแล้วใหญ่

ของเล่นทุกชิ้นที่กลุ่มเด็กๆ ซึ่งนำโดยติงไป๋อิงเติบโตมาด้วยนั้น ล้วนเป็นของขวัญจากหลูเหวินเจาทั้งสิ้น

จ้าวหลี่เหอก็เช่นกัน แต่เขามีความคิดอ่านแบบผู้ใหญ่จึงไม่ได้สนใจของเล่นเด็กๆ ทว่าเขาชอบตื๊อให้หลูเหวินเจาเล่าเรื่องโลกภายนอกให้ฟังทุกครั้งที่กลับมา

หลูเหวินเจาก็เอ็นดูศิษย์น้องคนนี้มาก และมักจะอดทนตอบคำถามเขาเสมอ

วันเวลาผ่านไปปีแล้วปีเล่า

ติงจงเว่ยเสียชีวิตลงในปีที่ 39 แห่งรัชศกว่านลี่ ตอนที่จ้าวหลี่เหออายุ 11 ขวบ เนื่องจากอาการป่วยเก่ากำเริบ

เมื่อต้องเผชิญกับการจากไปของอาจารย์ เด็กๆ ทุกคนต่างก็โศกเศร้าเสียใจและทำอะไรไม่ถูก

เป็นจ้าวหลี่เหอที่ก้าวออกมา นำพาศิษย์กว่าสามสิบคน รวมถึงติงไป๋อิง จัดงานศพและสวมชุดไว้ทุกข์ให้อาจารย์

กว่าหลูเหวินเจาจะเดินทางมาถึงหลังจากได้ยินข่าว ติงจงเว่ยก็ถูกฝังไปแล้วกว่าสามเดือน

เมื่อคุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพของอาจารย์ หลูเหวินเจาก็ร้องไห้ออกมาอย่างหนัก โดยมีจ้าวหลี่เหอและติงไป๋อิงอยู่เคียงข้าง

เมื่อเห็นศิษย์พี่ใหญ่ร้องไห้อย่างหนัก ติงไป๋อิงก็อดไม่ได้ที่จะเศร้าใจตาม เธอหันไปซบหน้าลงกับอกของจ้าวหลี่เหอและร้องไห้ออกมา

"……หืม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินจงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น และมองจ้าวหลี่เหอด้วยสายตาแปลกๆ

ถ้าเขาฟังไม่ผิด ติงไป๋อิงอายุน้อยกว่าจ้าวหลี่เหอเพียงหนึ่งปีเท่านั้น

ดังนั้นตอนที่เขาอายุ 11 ขวบ ติงไป๋อิงก็เพิ่งจะ 10 ขวบเอง

10 ขวบเนี่ยนะ? เจ้าทนไม่ไหวจนต้องลงมือตั้งแต่ 10 ขวบเลยหรือ?

เมื่อมองดูจ้าวหลี่เหอที่ยังคงจมอยู่กับความทรงจำและเล่าเรื่องต่อไปอย่างเหม่อลอย หลินจงเทียนก็ลังเล อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งไว้

สุดท้ายเขาก็รู้สึกอายเกินกว่าจะถามออกไป

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งจะพูดถึงข่าวเศร้าเรื่องการสูญเสียคนใกล้ชิด การมาถามคำถามแบบนี้ในตอนนี้มันดูไม่ให้ความเคารพเอาเสียเลย

เมื่อไม่มีทางเลือก หลินจงเทียนจึงทำได้เพียงเก็บความสงสัยไว้ในใจชั่วคราว และฟังจ้าวหลี่เหอเล่าเรื่องต่อไป

"หลังจากที่อาจารย์จากไป ศิษย์พี่ใหญ่มักจะกลับมาที่หมู่บ้านเพื่อสอนวิทยายุทธ์ให้พวกเรา แต่เขามีหน้าที่การงานที่ต้องรับผิดชอบ จึงไม่อาจอยู่ได้นาน ไป๋อิงกับข้ามีพรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์สูง และเรียนรู้วิชาส่วนใหญ่ของอาจารย์มาตั้งแต่เด็ก เราจึงอาสารับหน้าที่สอนแทนอาจารย์"

"เมื่อข้าอายุ 16 ปี ข้าก็เลิกทำทีเป็นสอนแทนอาจารย์ และให้เด็กๆ ในหมู่บ้านมาเป็นลูกศิษย์ของข้ากับไป๋อิงโดยตรง ติงไท่และติงฉงก็กลายเป็นลูกศิษย์ของไป๋อิงในตอนนั้นแหละ"

หลินจงเทียนอดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้วติงซิวกับติงเสี่ยนล่ะ?"

จ้าวหลี่เหออธิบายว่า "สถานการณ์ของพวกเขาสองคนค่อนข้างพิเศษ ศิษย์พี่ใหญ่พาพวกเขามาจากนอกหมู่บ้านตอนที่กลับมาครั้งหนึ่ง เขาบอกว่าพวกเขาเป็นทายาทของกองทัพตระกูลฉีที่พลัดหลงไป ตอนนั้นข้าค่อนข้างสงสัยและซักไซ้อยู่นาน กว่าศิษย์พี่ใหญ่จะยอมบอกว่าเขาพบสองคนนี้ได้อย่างไร"

หลินจงเทียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วเขาไปพบได้อย่างไรล่ะ?"

จ้าวหลี่เหอหัวเราะและกล่าวว่า "ศิษย์พี่ใหญ่บอกว่า เขาไปทำธุระราชการในเมือง แล้วเจ้าเด็กสองคนนี้ก็มาขโมยกระเป๋าเงินของเขาที่หน้าโรงเตี๊ยม ศิษย์พี่ใหญ่ค่อนข้างหงุดหงิดเลยสั่งสอนพวกเขาไปชุดใหญ่ แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเจ้าสองคนนี้มีวรยุทธ์ แถมยังเป็นรูปแบบของกองทัพตระกูลฉีเป๊ะเลยด้วย"

"ศิษย์พี่ใหญ่รีบเค้นถามรายละเอียด และถึงได้รู้ว่าพวกเขาเองก็เป็นทายาทของกองทัพตระกูลฉีเช่นกัน ศิษย์พี่ใหญ่จึงพากลับมาที่หมู่บ้านและเปลี่ยนแซ่ให้ ในตอนนั้น เพราะข้าแท้ๆ ทำให้มีคนมาเป็นลูกศิษย์อาจารย์เยอะเกินไป ข้ากับไป๋อิงสอนไม่ไหวหรอก ดังนั้น พวกเขาสองคนจึงถือว่าเป็นลูกศิษย์ของศิษย์พี่ใหญ่"

หลินจงเทียนกล่าวด้วยความสนใจ "ถ้าอย่างนั้น ตามหลักแล้วเจ้าก็ควรจะเป็นอาจารย์อาของพวกเขา ทำไมพวกเขาถึงเรียกเจ้าว่าพี่ใหญ่จ้าวล่ะ?"

จ้าวหลี่เหอยิ้มเจื่อนและอธิบายว่า "สองคนนี้ร่อนเร่มานาน แถมยังเคยเป็นหัวขโมยอยู่หลายปี พวกเขาหยิ่งผยองและไม่ยอมเชื่อฟังใคร เมื่อเห็นว่าข้ากับไป๋อิงอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา พวกเขาจึงไม่ค่อยเชื่อถือนักและไม่ยอมเรียกข้าว่าอาจารย์อา ติงซิวถึงกับท้าประลองกับข้า โดยบอกว่าถ้าข้าเอาชนะเขาได้ เขาถึงจะยอมเรียกข้าว่าอาจารย์อา"

หลินจงเทียนถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะ?"

จ้าวหลี่เหอยักไหล่ "ผลก็คือ... เขาก็ยังเรียกข้าว่าพี่ใหญ่จ้าวมาจนถึงทุกวันนี้แหละ"

หลินจงเทียนอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

จ้าวหลี่เหอดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องสนุกๆ ในวัยเด็ก จึงหัวเราะตามไปด้วย

หลังจากหัวเราะกันอยู่พักหนึ่ง หลินจงเทียนก็ถามด้วยรอยยิ้มว่า "แล้วติงเสี่ยนล่ะ?"

จ้าวหลี่เหอกล่าวอย่างจนใจ "หมอนั่นเป็นวัณโรคตั้งแต่เด็ก ข้าจะไปถือสาหาความเขาได้อย่างไร? มีแต่ติงซิวนั่นแหละที่ชอบรังแกเขา แต่ก็มีแค่เขาคนเดียวนะที่รังแกได้ ถ้าคนอื่นกล้าทำล่ะก็ คงโดนเขาซัดปางตายแน่"

"ต่อมา ความสัมพันธ์ของเราก็ค่อยๆ ดีขึ้น ข้าเล่าเรื่องสามก๊กให้พวกเขาฟัง พอข้าพูดถึงเล่าปี่ กวนอู เตียวหุย สองพี่น้องก็ดูจะอินกันมาก ตั้งแต่นั้นมา ติงซิวก็ไม่เคยรังแกติงเสี่ยนอีกเลย"

มาถึงตรงนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจ้าวหลี่เหอโดยไม่รู้ตัว

"แล้วไงต่อ?"

"แล้วก็..."

รอยยิ้มของจ้าวหลี่เหอจางหายไป และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเศร้าหมอง

"ตอนที่สงครามระหว่างราชวงศ์หมิงกับราชวงศ์โฮ่วจินปะทุขึ้น ศิษย์พี่ใหญ่เป็นผู้บังคับการกองปืนใหญ่ภายใต้แม่ทัพตู้ซง เขาติดตามกองทัพสายตะวันตกไปโจมตีผาจี๋หลิน ในตอนนั้น หิมะตกหนัก กองทัพสายตะวันตกถูกทำลายจนย่อยยับ แม้ศิษย์พี่ใหญ่จะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่นิสัยของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะกลับมาที่หมู่บ้าน"

หลินจงเทียนขมวดคิ้ว "พวกนี้เป็นส่วนหนึ่งของเนื้อเรื่องเดิมใช่ไหม? ในฐานะผู้ทะลุมิติ ทำไมเจ้าถึงไม่เตือนศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าล่ะ?"

จ้าวหลี่เหอยิ้มขื่นและกล่าวว่า "ข้าเตือนเขาแล้ว แต่มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ศิษย์พี่ใหญ่เป็นแค่นายทหารชั้นผู้น้อย จะมีสักกี่คนที่ยอมฟังสิ่งที่เขาพูด?"

"แล้วเจ้าล่ะ?"

"ตอนนั้นข้าเพิ่งจะ 19 ปี การเรียนก็ไม่เก่ง วรยุทธ์ก็ไม่ดี แล้วข้าจะทำอะไรได้?"

"แสดงว่าเจ้าทะลุมิติมา 19 ปีแล้ว แต่ไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ในประวัติศาสตร์ของโลกนี้เลยงั้นหรือ?"

"...พูดไปอาจจะฟังดูเจ็บปวด แต่มันก็เป็นความจริง อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยข้าก็สร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับผู้คนรอบข้างได้บ้างล่ะน่า"

"เด็กพวกนั้นน่ะหรือ?"

"ถูกต้อง พวกเขาคือทีมแรกของข้า และเป็นรากฐานที่ข้าใช้ก่อตั้งสมาคมพันธมิตรขึ้นมา"

จ้าวหลี่เหอเงยหน้าขึ้น มองดูหมู่เมฆบนขอบฟ้า และกล่าวเบาๆ ว่า "สามปีผ่านไปนับตั้งแต่ศึกซาร์ฮู ศิษย์พี่ใหญ่กลับมาที่หมู่บ้านอีกครั้ง ต่างจากเมื่อสามปีก่อน คราวนี้ศิษย์พี่ใหญ่เป็นองครักษ์เสื้อแพรของกองบัญชาการรักษาการณ์ฝ่ายเหนือ และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อย ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่เนื้อเรื่องเดิม ราวกับว่าข้าไม่เคยทะลุมิติมาที่นี่เลย"

"ปีนั้น ข้าอายุเพิ่งจะ 22 ปี เด็กๆ รอบตัวข้าก็โตกันหมดแล้ว ด้วยความไว้เนื้อเชื่อใจอย่างไม่มีเงื่อนไขของพวกเขา และบารมีที่ข้าสั่งสมมานานปีเพื่อหมู่บ้าน ชาวบ้านจึงยอมรับให้ข้าเป็นผู้นำอย่างกลายๆ และข้าก็เป็นคนตัดสินใจทุกเรื่องไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่"

"ที่ศิษย์พี่ใหญ่กลับมาคราวนี้ ก็เพราะอยากให้ข้าส่งคนไปช่วยเขา เขาบอกว่าเขาได้พบกับผู้ปกครองที่ปราดเปรื่องคู่ควรแก่การเลียนแบบ แม้ผู้ปกครองท่านนี้จะยังเยาว์วัย แต่ก็มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ และสาบานว่าจะโค่นล้มเว่ยจงเสียน กำจัดขั้วอำนาจขันที และกอบกู้บ้านเมืองให้กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง"

"ข้าย่อมรู้ดีว่าผู้ปกครองที่ปราดเปรื่องที่เขาพูดถึงคือใคร ข้าจึงคิดจะปฏิเสธเขา แต่ก่อนที่ข้าจะทันได้พูด ข้าก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า องค์ชายซิ่น จูโหย่วเจี่ยน ในตอนนั้นอายุเพียง 11 ขวบ ค่านิยมของเขายังไม่ก่อตัว และเขาก็ยังเด็กมาก"

"หากข้าเลือกที่จะช่วยศิษย์พี่ใหญ่ ข้าอาจจะใช้โอกาสนี้เข้าใกล้จูโหย่วเจี่ยน โน้มน้าวเขาในแบบของข้า และพลิกโฉมเขาให้กลายเป็นผู้ปกครองที่ปราดเปรื่อง มีวิสัยทัศน์กว้างไกล และสามารถขจัดความวุ่นวายได้...?"

หลินจงเทียนยกยิ้มมุมปาก "แสดงว่าเจ้ายอมรับข้อเสนอขององค์ชายซิ่นงั้นสิ?"

จ้าวหลี่เหอถอนหายใจและยิ้มขื่น "บางทีการสอนเด็กมาเยอะเกินไปอาจทำให้ข้ามั่นใจมากเกินไป และในตอนนั้นข้าก็เชื่อจริงๆ ว่าวิธีนี้ทำได้"

ข้อมูลเบื้องหลังที่ให้มาเป็นเพียงเรื่องแต่งขึ้น หากมีข้อผิดพลาดหรือตกหล่นประการใด ถือเป็นความบังเอิญทั้งสิ้น (จักรวาลคู่ขนาน)