บทที่ 1 ช่องว่างแห่งความเวิ้งว้าง

ในช่องว่างแห่งความเวิ้งว้างอันเงียบสงบและไร้ชีวิตชีวา หมอกสีเทาไร้ขอบเขตแผ่ซ่านไปทั่ว

มันเปรียบเสมือนทะเลหมอกสีเทาที่ไหลเวียนและสลายตัวไปตามกาลเวลาอย่างไม่หยุดหย่อน

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง ทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาลก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กลุ่มหมอกหนาทึบนับไม่ถ้วนพากันถอยร่นออกไปด้านข้างราวกับกระแสน้ำลด เผยให้เห็นกลุ่มหมอกสีเทาขนาด 1 ตารางเมตรอยู่ตรงกึ่งกลาง

แตกต่างจากหมอกสีเทาโดยรอบ กลุ่มหมอกนี้มีความควบแน่นมากกว่า และสีของมันค่อนไปทางสีเทาเข้ม

หลังจากทะเลหมอกถอยร่นไป กลุ่มหมอกสีเทาเข้มก็ขยายตัวและแปรเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว ควบแน่นกลายเป็นโครงร่างของมนุษย์ที่ดูเลือนลาง

เมื่อหมอกสีเทาควบแน่นจนสมบูรณ์ ร่างกายมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากหมอกสีเทาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความเวิ้งว้าง

ทะเลหมอกสีเทาอันกว้างใหญ่สั่นสะเทือนขึ้นพร้อมกัน ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการถือกำเนิดของมัน

ขณะที่หมอกสีเทาหมุนวนเข้าห่อหุ้ม ร่างกายมนุษย์สีเทาเข้มก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ทุกสัดส่วน ทุกอวัยวะ ทุกรายละเอียดบนใบหน้าล้วนคมชัด แม้กระทั่งเส้นผมบนศีรษะและขนตาที่สั่นระริกก็ยังเห็นได้ชัดเจนราวกับมีชีวิต

"น่าเสียดาย ของปลอมก็ยังเป็นของปลอมอยู่วันยังค่ำ..."

ร่างมนุษย์สีเทาเข้มถอนหายใจแผ่วเบา ขณะจ้องมองมือขวาของตนที่ละเอียดอ่อนงดงามจนดูราวกับไม่ใช่ของจริง

เขาชื่อ หลินจงเทียน เดิมทีเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 2 บนโลกมนุษย์ ช่วงวันหยุดเขาไปเที่ยวภูเขาฮว่าซานกับเพื่อนร่วมชั้น แต่บังเอิญก้าวพลาดบริเวณทางโค้งอันตรายบนยอดเขาอู่อวิ๋นจนพลัดตกหน้าผา

เขาคิดว่าตัวเองคงต้องตายอยู่ที่นั่นแน่ๆ แต่ใครจะรู้ว่าเขาไม่ได้ตกลงไปถึงก้นเหว ทว่ากลับตกลงมาในมิติหมอกสีเทาที่ไม่รู้จักแห่งนี้แทน

หากมีเพียงแค่นั้นก็คงไม่เป็นไร แต่มิติแห่งนี้ หรือจะเรียกว่าทะเลหมอกสีเทาแห่งนี้ ดูเหมือนจะมีคุณลักษณะลึกลับบางอย่าง วินาทีที่หลินจงเทียนตกลงมา ร่างกายเนื้ออันเปราะบางของเขาก็แตกสลายและหายไป เหลือเพียงจิตสำนึกที่ยึดติดอยู่กับทะเลหมอกสีเทาเท่านั้น

บางทีเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันอาจทำให้หลินจงเทียนยอมรับไม่ได้ วินาทีที่เขาตระหนักว่าร่างกายของตนได้แหลกสลายไปแล้ว จิตใจและการรับรู้ของเขาก็พังทลายลงในพริบตา จิตสำนึกที่เคยแจ่มชัดก็พลันเลือนลางไปพร้อมกับจิตใจที่แตกสลาย

ดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังฉุดกระชากวิญญาณของเขาให้จมดิ่งลงไป ลึกลงไปเรื่อยๆ

หลินจงเทียนพบว่ามันยากที่จะต่อต้านความเลือนลางของจิตสำนึก และในที่สุดเขาก็หลับลึกไปท่ามกลางความรู้สึกดำดิ่งนั้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จิตสำนึกของหลินจงเทียนถึงได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

แตกต่างจากมุมมองของมนุษย์ในอดีต หลินจงเทียนที่ตื่นขึ้นมาได้เห็นโลกใบใหม่เอี่ยม

มันเหมือนกับมุมมองของพระเจ้าจากเบื้องบนฟากฟ้าสีคราม มองลงมายังทุกตารางนิ้วของมิติหมอกสีเทาด้วยมุมมองในมิติที่สูงกว่าจนยากจะบรรยาย

เมื่อตอนที่เขาตื่นขึ้นมาครั้งแรก หลินจงเทียนยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการมองเห็นอันแปลกประหลาดนี้ได้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ปรับตัวได้ ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในใจถูกกาลเวลาขัดเกลาจนกลายเป็นความสงบและชาชิน

เขาเริ่มหวนนึกถึงช่วงครึ่งแรกของชีวิต พยายามจดจำทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในอดีต

แต่ภาพยนตร์ที่ยาวนานที่สุดก็ยังมีวันจบ

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองต้องกลายเป็นบ้าเพราะความเงียบงันอันว่างเปล่านี้ หลินจงเทียนจึงตัดสินใจตั้งเป้าหมายให้กับตัวเอง

ในตอนแรกเขาพยายามสำรวจความลับของมิติหมอกสีเทาแห่งนี้ แต่ก็ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ กลับกัน ในระหว่างกระบวนการสำรวจ เขาได้ค้นพบพลังอำนาจในการควบคุมมัน

ตราบใดที่เขาต้องการ ไม่ว่าจะเป็นหมอกสีเทาหรือมิติแห่งนี้ พวกมันล้วนเคลื่อนไหวไปตามเจตจำนงของเขาทั้งสิ้น

ราวกับว่าโลกทั้งใบกลายเป็นก้อนดินเหนียวในมือ ให้เขาสามารถปั้นและเปลี่ยนแปลงรูปร่างมันเป็นอะไรก็ได้ตามที่ใจปรารถนา

การแช่แข็งมิติ บาเรียมิติ การตัดเฉือนมิติ การควบแน่นของหมอกสีเทา... สำหรับหลินจงเทียนแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเกิดขึ้นได้เพียงแค่คิด

ในชั่วขณะหนึ่ง เขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าตนเองได้กลายเป็นพระเจ้าของสถานที่แห่งนี้ไปแล้ว

ทว่าหลินจงเทียนก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาตระหนักได้อย่างเยือกเย็นว่า ไม่ว่าเขาจะทรงพลังเพียงใดในมิติหมอกสีเทาแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงนักโทษของสถานที่แห่งนี้ อย่างมากก็เป็นแค่นักโทษที่ควบคุมคุกได้ทั้งคุกเท่านั้น

แต่ต่อให้เป็นนักโทษที่ทรงอำนาจแค่ไหน เขาก็ยังคงเป็นนักโทษอยู่วันยังค่ำ

หากเขาหาทางออกไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงล่องลอยอยู่เหนือทะเลหมอกสีเทาอันไร้ชีวิตชีวานี้ โดยมีเพียงความโดดเดี่ยวและความเงียบเหงาเป็นเพื่อนอยู่ทุกวี่ทุกวัน

หลินจงเทียนไม่ยอมจำนนต่อสิ่งนี้ เขาจึงตั้งเป้าหมายใหม่ให้กับตัวเอง—

หาทางหนีออกไปจากคุกแห่งนี้!

ดังนั้น หลินจงเทียนจึงเริ่มใช้ความสามารถของตนทำลายมิติอย่างต่อเนื่อง เขาพยายามฉีกกระชากเปิดช่องว่างมิติเหมือนในนิยายจากชีวิตก่อน และหลบหนีออกจากคุกอันโดดเดี่ยวและไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้

โชคร้ายที่มิติซึ่งถูกฉีกออกกลับเชื่อมต่อกับความเวิ้งว้างที่รกร้างยิ่งกว่า

ทันทีที่จิตสำนึกของเขาพยายามขยายออกไปในความเวิ้งว้างนั้น เขาจะสัมผัสได้ถึงความสยดสยองที่ยากจะพรรณนา

ไม่มีอะไรต้องพูดอีก หลินจงเทียนทำตามการชี้นำจากสัญชาตญาณเบื้องลึกของตนอย่างเด็ดขาด

แต่เขาไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนั้น เขาจึงใช้วิธีที่บ้าบิ่นที่สุด โดยเริ่มจากการทำลายมิติหมอกสีเทาทีละตารางนิ้วตั้งแต่ต้น

ในระหว่างกระบวนการสำรวจมิติหมอกสีเทาก่อนหน้านี้ หลินจงเทียนค้นพบว่ามันไม่ได้ไร้ขอบเขตอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะทางตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้ บน หรือล่าง ล้วนมีขอบเขตที่ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม เนื่องด้วยไม่มีจุดอ้างอิงให้เปรียบเทียบ หลินจงเทียนจึงไม่สามารถระบุระยะห่างที่แน่ชัดของขอบเขตนั้นได้อย่างแม่นยำ และแน่นอนว่าเขาไม่สามารถคำนวณปริมาตรที่แท้จริงของมิติหมอกสีเทาได้

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มิติหมอกสีเทาไม่ได้กว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด หลินจงเทียนก็สามารถใช้วิธีการที่ดิบเถื่อนที่สุดเพื่อทำลายมันในทุกตารางนิ้วได้

ถึงอย่างไร มิติที่แตกสลายก็จะฟื้นฟูตัวเองได้อยู่ดี

และสิ่งที่หลินจงเทียนมีเหลือเฟือที่สุดก็คือเวลา กิจกรรมที่น่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากจำเจเช่นนี้ ในสายตาของหลินจงเทียนที่เบื่อจนแทบจะเสียสตินั้น กลับเต็มไปด้วยความน่าสนใจ

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้ความอดทนอันน่าทึ่งของหลินจงเทียน พิกัดมิติพิเศษจุดแรกก็ปรากฏขึ้น

มันคือลูกแก้วสีเงินที่ตั้งอยู่ในความเวิ้งว้างอันตายด้านภายนอกมิติหมอกสีเทา ลูกแก้วเปล่งประกายพลังชีวิตอันสดใสซึ่งแตกต่างจากความเวิ้งว้าง ราวกับความแตกต่างระหว่างแสงแดดและเงามืด

เมื่อค้นพบลูกแก้วสีเงินนี้ หลินจงเทียนก็ดีใจอย่างล้นหลาม

เขารีบพยายามขยายจิตสำนึกของตนไปยังลูกแก้วสีเงินในทันที

แต่ด้วยเหตุผลบางประการ แม้ว่าลูกแก้วสีเงินจะอยู่ตรงหน้า แต่เขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของมันได้เลย

ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ อารมณ์ของหลินจงเทียนก็แปรเปลี่ยนจากความปีติยินดีเป็นความผิดหวัง และกลายเป็นความสิ้นหวังในที่สุด

หากเป็นหลินจงเทียนจากโลกมนุษย์ เขาคงถูกความจริงอันโหดร้ายนี้บดขยี้จนแหลกสลายไปแล้ว แต่หลินจงเทียนในปัจจุบันไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป สภาพจิตใจของเขาถูกกาลเวลาหล่อหลอมจนแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

หลังจากเงียบงันอยู่นาน หลินจงเทียนก็ปรับเปลี่ยนความคิด สร้างความเชื่อมั่นให้แข็งแกร่งขึ้น และจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อีกครั้ง

ในที่สุด เขาก็ได้ค้นพบลูกแก้วสีเงินลูกที่ 2

แตกต่างจากลูกแก้วสีเงินลูกแรก ลูกที่ 2 ดูเหมือนจะถูกบางสิ่งดึงให้ยืดออกจนกลายเป็นทรงรีคล้ายกระสวย

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลินจงเทียนก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

ทันใดนั้น เมื่อมีการค้นพบลูกแก้วสีเงินลูกที่ 3 ลูกที่ 4... ไปจนถึงลูกที่ 10 หลินจงเทียนก็ค่อยๆ จับรูปแบบบางอย่างในความเวิ้งว้างนั้นได้

เขาพบว่าพื้นที่ในความเวิ้งว้างไม่ได้เป็นเส้นตรงเพียงอย่างเดียว ทว่ามันเป็นการดำรงอยู่ร่วมกันของความเป็นเส้นตรงและการก้าวกระโดด

ณ ที่แห่งนี้ ระยะทางสั้นๆ อาจกลายเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล และพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลก็อาจเป็นเพียงระยะทางสั้นๆ ได้เช่นกัน

ยกตัวอย่างเช่นลูกแก้วสีเงินลูกแรก หากมองจากมุมหนึ่ง มันอาจดูเหมือนเป็นเส้นต่อเนื่อง แต่ในความเวิ้งว้าง มันกลับเป็นเพียงชุดของจุดที่แยกขาดจากกัน

สิ่งที่มันเชื่อมต่ออยู่อาจเป็นลูกแก้วอีกลูกที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสงในระยะการมองเห็นของเขาก็เป็นได้

หลินจงเทียนเข้าใจแล้ว เขาเริ่มมองหาลูกแก้วสีเงินที่มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับมิติหมอกสีเทา

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ในที่สุดเขาก็พบลูกแก้วสีเงินที่ตรงกับความต้องการของเขา

ในครั้งนี้ จิตสำนึกของเขาสามารถขยายเข้าไปในลูกแก้วสีเงินได้ในที่สุด

ทันทีที่จิตสำนึกของเขาผ่านเข้าไป โลกใบใหม่ที่เต็มไปด้วยดิน หิน ต้นไม้ และความมีชีวิตชีวาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หลินจงเทียนไม่สามารถสะกดกลั้นความปีติยินดีในใจได้อีกต่อไป จิตสำนึกของเขาแผ่ขยายออกไปราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน เขาปรารถนาที่จะได้เห็นโลกอันเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาใบนี้

ทว่าหลังจากขยายออกไปได้เพียงระยะทางสั้นๆ จิตสำนึกของเขาก็ไม่สามารถรุดหน้าต่อไปได้อีก

ราวกับว่ามันได้พุ่งชนกำแพงอันแข็งแกร่งที่มองไม่เห็น

หลินจงเทียนคุ้นเคยกับความพ่ายแพ้ที่ไม่คาดคิดเช่นนี้เสียแล้ว

อารมณ์เบิกบานของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาหันมาให้ความสนใจกับการสังเกตแผ่นดินเล็กๆ ที่เขาสามารถรับรู้ได้อย่างกระตือรือร้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าแมลงที่กำลังดิ้นอยู่ในดินนั้นช่างน่าเอ็นดูเพียงใด และต้นกล้าที่งอกทะลุผืนดินขึ้นมานั้นช่างน่าประทับใจแค่ไหน... หลังจากเฝ้าสังเกตอย่างเพลิดเพลินอยู่นาน หลินจงเทียนก็ต้องดึงจิตสำนึกกลับคืนสู่มิติหมอกสีเทาอย่างจำใจ

เขายังคงต้องการเห็นโลกอันงดงามภายนอก และไม่สามารถเสียเวลาทั้งหมดไปกับสารคดีธรรมชาติได้

ดังนั้น หลินจงเทียนจึงเริ่มพยายามฝ่าทะลวงกำแพงจิตสำนึกนั้น

ในระหว่างกระบวนการสำรวจความลับของมิติหมอกสีเทา หลินจงเทียนพบว่าทะเลหมอกแห่งนี้สามารถรองรับจิตสำนึกของเขาได้ เขาจึงผนวกจิตสำนึกของตนเข้ากับหมอกสีเทา จากนั้นก็บังคับให้มันพุ่งเข้าไปในโลกใบนั้น โดยใช้หมอกสีเทาเป็นพาหนะในการเคลื่อนที่ในโลกภายนอกและฝ่ากำแพงกั้นไป

โชคร้ายที่หมอกสีเทาจะสลายตัวไปในทันทีเมื่อเข้าสู่ลูกแก้วสีเงิน ทำให้ไม่สามารถรักษาสภาพเอาไว้ได้

มันเหมือนกับหยดน้ำหมึกที่ตกลงไปในน้ำใส ซึ่งจะเจือจางและเลือนหายไปตามกาลเวลาอย่างต่อเนื่อง

เพื่อต่อต้านพลังการเจือจางนี้ หลินจงเทียนจึงพยายามควบแน่นหมอกสีเทาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนกลายเป็นทรงกลมของแข็งสีเทาเข้ม ด้วยวิธีนี้ ทรงกลมหมอกสีเทาจะสามารถเข้าไปในโลกที่อยู่หลังลูกแก้วสีเงินได้จริง แต่มันก็ยังคงสลายตัวอยู่ดี เพียงแค่อัตราการสลายตัวนั้นช้าลงมาก

ทว่าเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับหลินจงเทียน

ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้ขาดแคลนทุกสิ่ง ยกเว้นเพียงหมอกสีเทา

ปัญหาใดก็ตามที่สามารถแก้ไขได้ด้วยปริมาณอันมหาศาล ย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

เมื่อเทียบกับหมอกสีเทาที่กำลังสลายตัว กำแพงจิตสำนึกที่เจาะไม่เข้านั้นถือเป็นปัญหาที่น่าหนักใจที่สุด

หลินจงเทียนควบคุมทรงกลมสีเทาเข้มอย่างระมัดระวัง ให้มันลอยพุ่งไปยังโลกของลูกแก้วสีเงิน

วินาทีที่ทรงกลมสีเทาสัมผัสกับกำแพงจิตสำนึก จิตสำนึกของเขาก็ถูกกระดอนออกมาจากทรงกลมราวกับพุ่งชนกำแพงเยลลี่ ทรงกลมสีเทาเองก็สูญเสียแรงส่ง ตกลงสู่พื้นดิน และกลิ้งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยจนหายไปจากขอบเขตการรับรู้ของจิตสำนึก

เขาล้มเหลว... หลินจงเทียนไม่ได้รู้สึกท้อแท้ หรือจะพูดให้ถูกคือ นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์เอาไว้แล้ว

การเคลื่อนที่ของทรงกลมสีเทาขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของเขา เมื่อจิตสำนึกไม่สามารถผ่านกำแพงไปได้ ทรงกลมสีเทาย่อมไม่สามารถเคลื่อนที่ต่อไปได้เช่นกัน

แต่ทรงกลมสีเทากลับสามารถทะลุผ่านกำแพงไปได้ด้วยแรงเฉื่อย แม้จะปราศจากการควบคุมจากจิตสำนึกก็ตาม

สิ่งนี้บ่งชี้ว่ากำแพงที่มองไม่เห็นนั้นพุ่งเป้าไปที่จิตสำนึกของเขาเพียงอย่างเดียว และไม่มีผลใดๆ ต่อหมอกสีเทา

หลินจงเทียนครุ่นคิด ตอนนี้มีทางเลือก 2 ทางอยู่เบื้องหน้าเขา นั่นคือใช้กำลังบีบบังคับให้จิตสำนึกฝ่าทะลวงกำแพงล่องหนไป หรือไม่ก็หาทางลักลอบเข้าไป!

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ จิตสำนึกของหลินจงเทียนก็ดึงกลับเข้าสู่มิติหมอกสีเทา

ครู่ต่อมา ร่างกายที่ควบแน่นขึ้นจากหมอกสีเทาล้วนๆ ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางทะเลหมอก

จิตสำนึกของหลินจงเทียนเคลื่อนไหว ราวกับก้อนหินยักษ์ที่จมดิ่งลงสู่ก้นทะเล มันลดระดับลงทีละชั้น และแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายหมอกสีเทาในที่สุด

บทนำ: ตัวเอกของหนังสือเล่มนี้มีทัศนคติแบบแสวงหาความสนุกในช่วงแรก โดยไม่มีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้นหรือสร้างอำนาจ เขาเพียงแค่เล่นสนุกไปตามโลกต่างๆ โดยถือว่ามันเป็นเหมือนเกมเสมือนจริงที่สมจริงสุดๆ ดังนั้นจังหวะการดำเนินเรื่องในช่วงต้นจึงค่อนข้างช้า