บทที่ 11: แรงกดดันหมาป่าหิมะ

บทที่ 11: แรงกดดันหมาป่าหิมะ สะกดข่มทั่วทั้งอาณาบริเวณ!

สายลมพัดโชยผ่านพงไพร ความเคร่งขรึมและหนักอึ้งค่อยๆ ถูกพัดพาให้เจือจางหายไป พิธีศพอันแสนพิเศษนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว!

จากความตื่นตะลึงและความปั่นป่วนทางอารมณ์ในคราแรก ท้ายที่สุดซูชิงเสวี่ยและลั่วอันเฟยต่างก็ก้มหน้าลง ร่วมไว้อาลัยไปพร้อมกับฝูงหมาป่าหิมะอย่างเงียบงัน!

หลี่มู่ปรายตามองเด็กน้อยทั้งสองที่ดูราวกับกำลังร่วมไว้อาลัยให้กับเผ่าพันธุ์ที่ล่วงลับ เขาก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปชั่วครู่ "เด็กน้อยสองคนนี้ดูฉลาดเฉลียวไม่เบาเลยแฮะ!"

เมื่องานศพสิ้นสุดลง หลี่มู่ก็อ้าปากคาบห่อผ้าของซูชิงเสวี่ยและลั่วอันเฟยขึ้นมาอย่างทะนุถนอม แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านต้นไม้

ทว่าเมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็เหลือบไปเห็นลานกว้างแห่งหนึ่งในป่าที่มีแสงแดดสาดส่องลงมาพอดี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้เด็กน้อยทั้งสองได้อาบแดดเสียหน่อย

ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามต่ำก็ดังก้องออกมาจากลำคอของหลี่มู่ หมาป่าหิมะหลายตัวเริ่มขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง เพื่อเก็บกวาดซากปรักหักพังบนสนามรบ!

แม้ว่าฝูงหมาป่าทมิฬเหล่านี้จะเป็นเผ่าพันธุ์หมาป่าเช่นเดียวกัน แต่สำหรับฝูงหมาป่าหิมะแล้ว ซากศพของพวกมันก็คือเสบียงอาหารชั้นยอด

หมาป่าหิมะจำนวนนับไม่ถ้วนช่วยกันคาบซากศพหมาป่าทมิฬที่เกลื่อนกลาดอยู่ทั่วบริเวณ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังด้านข้างถ้ำเดิมของราชันหมาป่าภายในอาณาเขต

"เอ๊ะ?" ซูชิงเสวี่ยและลั่วอันเฟยถูกกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นจากภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า "พวกมันกำลังทำสิ่งใดกัน?"

ในขณะที่กำลังสงสัย สายตาของลั่วอันเฟยก็กระจ่างชัดขึ้น บริเวณด้านข้างถ้ำเดิมของราชันหมาป่า มีถ้ำอีกแห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่

มิเพียงเท่านั้น ยังมีกลุ่มก้อนไอเย็นยะเยือกลอยล่องออกมาจากปากถ้ำแห่งนั้นเป็นระยะ "นี่มัน..."

ลั่วอันเฟยถึงกับพูดไม่ออก พวกมันกำลังนำซากศพของเผ่าหมาป่าทมิฬไปฝังอย่างนั้นหรือ? ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นนะ!

ในขณะที่นางกำลังตกตะลึงอยู่นั้น ในที่สุดซูชิงเสวี่ยก็ตระหนักขึ้นมาได้ "ข้าเข้าใจแล้ว!"

"นี่คือห้องกักตุนเสบียงของเผ่าหมาป่าหิมะ... เอาไว้สำหรับเก็บรักษาเสบียงอาหารโดยเฉพาะ!"

ซูชิงเสวี่ยถอนหายใจแผ่วเบา สีหน้าของนางเผยให้เห็นถึงความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นตะลึง

ยอมรับเลยว่า เมื่อเทียบกับพิธีศพของเผ่าหมาป่าหิมะที่นางเพิ่งได้สัมผัสไปก่อนหน้านี้ การมีอยู่ของห้องกักตุนเสบียงแห่งนี้ก็ดูไม่ได้น่าประหลาดใจเท่าไหร่นัก

โดยธรรมชาติแล้ว หมาป่าหิมะมักจะมีนิสัยชอบกักตุนอาหาร แต่ทว่าห้องกักตุนเสบียงที่หมาป่าหิมะฝูงนี้นำมาใช้งานนั้น ดูไม่ธรรมดาเอาเสียเลย

ไอหมอกอันหนาวเหน็บเหล่านั้น ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของพลังปราณเหมันต์ที่แสนจะเบาบางแฝงอยู่ด้วยอย่างนั้นหรือ?

ลั่วอันเฟยเป็นพวกไม่คิดเล็กคิดน้อย จึงไม่ทันตระหนักว่าเรื่องนี้น่าตกตะลึงเพียงใด ในเวลานี้ นางจึงอดไม่ได้ที่จะพึมพำแผ่วเบา "พ่อหมาป่าไม่ยอมปล่อยให้มีอะไรสูญเปล่าเลยจริงๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูชิงเสวี่ยก็ส่ายหน้าซ้ำไปซ้ำมา ประกายแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของนาง "เจ้ายังไม่เข้าใจหรอก!"

"ถ้ำธรรมดาน่ะ... ไม่เท่าไหร่หรอก!"

"แต่พลังปราณเหมันต์ที่ลอยล่องออกมาจากถ้ำแห่งนั้นต่างหากที่ไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด แถมเจ้าดูสิว่าหมาป่าหิมะพวกนั้นใช้หนังสัตว์ปิดปากถ้ำจนมิดชิด หลังจากที่ขนย้ายซากศพหมาป่าทมิฬเข้าไปแล้ว!"

ซูชิงเสวี่ยชะงักคำพูดไปชั่วขณะ

สายตาของนางเผลอเหลือบมองไปทางพ่อหมาป่าโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้น เมื่อมองตามการเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรหมาป่าหิมะนับไม่ถ้วน สายตาของนางก็ค่อยๆ เลื่อนจากสนามรบไปยังถ้ำแห่งนั้น

สนามรบที่แต่เดิมเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพของหมาป่าทมิฬ บัดนี้ซากศพกว่าครึ่งได้ถูกขนย้ายไปยังห้องกักตุนเสบียงของเผ่าหมาป่าหิมะเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ไม่สิ!

สายตาของซูชิงเสวี่ยจับจ้องอยู่ที่ปากถ้ำนั้นเนิ่นนาน ไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่เสื่อมคลาย เกล็ดน้ำแข็งที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่บริเวณปากทางเข้า และความหนาวเหน็บลึกล้ำที่สามารถสัมผัสได้แม้จะอยู่ห่างไกลออกไป

"ถ้ำแห่งนี้เห็นได้ชัดว่ามันคือ... ห้องเย็นแช่แข็ง!"

"เอ๊ะ?" สมองของลั่วอันเฟยยังประมวลผลตามไม่ทัน จะห้องเย็นแช่แข็งหรือไม่ สุดท้ายมันก็เป็นแค่คลังเก็บเสบียงไม่ใช่หรืออย่างไร?

แต่วินาทีต่อมา ลั่วอันเฟยก็ต้องตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ห้องเย็นแช่แข็งอย่างนั้นหรือ... สมองของหมาป่าหิมะพวกนั้น ไม่น่าจะวิวัฒนาการไปไกลถึงขั้นรู้จักนำห้องเย็นมาใช้กักตุนเสบียงได้กระมัง?

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ทั้งหมดนี้จะต้องเป็นฝีมือของพ่อหมาป่าอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของลั่วอันเฟยก็ปรากฏความเคร่งเครียดจริงจังที่หาได้ยากยิ่งขึ้นมา

และที่สำคัญที่สุดก็คือ สิ่งที่เรียกว่าห้องเย็นแช่แข็งนั้นก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ หรือว่าพ่อหมาป่าใช้วิธีการบางอย่างสร้างมันขึ้นมากันแน่?

ซูชิงเสวี่ยมองทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหาไปก่อนหน้านางแล้วหนึ่งก้าว บนใบหน้าอวบอิ่มแบบทารกของนาง ปรากฏร่องรอยของการทอดถอนใจที่ดูเกินวัยอย่างเห็นได้ชัด

สติปัญญาของพ่อหมาป่านั้นเหนือล้ำกว่าสัตว์อสูรหมาป่าทั่วไปอย่างแท้จริง และบางทีหมาป่าหิมะเหล่านี้ก็อาจจะได้รับอิทธิพลมาจากพ่อหมาป่าด้วยเช่นกัน

สำหรับสติปัญญาของพ่อหมาป่าแล้ว แม้แต่ซูชิงเสวี่ยซึ่งเคยเป็นถึงจักรพรรดินีในอดีตชาติ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในเวลานี้!

สองอดีตจักรพรรดินีต่างก็บังเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นในใจ สีหน้าของพวกนางผลัดเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง

ทว่า... เมื่อภาพทั้งหมดนี้สะท้อนเข้าสู่นัยน์ตาของหลี่มู่ เขากลับตีความไปว่าเด็กน้อยทั้งสองเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นในสิ่งแปลกใหม่ก็เท่านั้น

หลี่มู่จ้องมองเด็กน้อยทั้งสองในห่อผ้าด้วยความรักใคร่ทะนุถนอม ความตั้งใจที่จะปกป้องเด็กน้อยสองคนนี้ยิ่งฝังรากลึกลงในใจของเขาอย่างแน่วแน่

ซูชิงเสวี่ยและลั่วอันเฟยยังคงจมจ่อมอยู่กับความตื่นตะลึง

โดยที่พวกนางหารู้ไม่ว่า ยังมีเรื่องราวอีกมากมายที่จะทำให้พวกนางต้องตกตะลึงยิ่งกว่านี้

ฝูงหมาป่าหิมะที่รับหน้าที่เก็บกวาดสนามรบได้เสร็จสิ้นภารกิจลงแล้ว และหมาป่าหิมะอีกกลุ่มหนึ่งก็พากันวิ่งกลับมาจากในป่า พร้อมกับคาบเหยื่อที่พวกมันทิ้งเอาไว้ก่อนหน้านี้กลับมาด้วย

มีทั้งซากศพของจิ้งจอกหิมะ เนื้อกวางเอลก์...

แต่นั่นก็ยังไม่ใช่สิ่งน่าตื่นเต้นที่สุด

"แบะ...!"

ภายใต้การต้อนของหมาป่าหิมะไม่กี่ตัว ฝูงแกะหิมะที่มีขนฟูนุ่มปกคลุมทั่วร่างก็ปรากฏตัวขึ้นภายในอาณาเขตของเผ่าหมาป่าหิมะ

ขนปุยสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะทอประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

ในวินาทีนั้น ซูชิงเสวี่ยถึงกับชะงักงันไปในทันที

"ฝูงแกะหิมะงั้นหรือ?"

ลั่วอันเฟยเองก็ตกอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่จ้องมองฝูงแกะหิมะที่กำลังแตกตื่นกระสับกระส่าย

"พ่อหมาป่า นี่ท่านกำลังจะทำสิ่งใดกัน?"

เด็กน้อยทั้งสองตกอยู่ในความสับสนงุนงงอย่างแท้จริง

ลั่วอันเฟยหรี่ตาลง แม้ว่านางจะยังไม่ได้ตื่นรู้พลังปราณ แต่ในฐานะอดีตจอมมาร นางก็ยังมีสายตาที่เฉียบแหลมพอ

นางสามารถมองออกได้ในพริบตา ว่าแกะหิมะที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ ล้วนปนเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายของพลังปราณวิญญาณเล็กน้อย

พวกมันเริ่มแสดงสัญญาณของการกลายพันธุ์ออกมาแล้ว

หากปล่อยเวลาผ่านไป พวกมันจะต้องสามารถตื่นรู้พรสวรรค์สายเลือดอสูร และกลายสภาพเป็นสัตว์อสูรได้อย่างสมบูรณ์อย่างแน่นอน

ทว่า ทำไมแกะหิมะฝูงนี้ถึงมีแต่เพศเมียทั้งหมดเลยล่ะ?

ก่อนที่ซูชิงเสวี่ยและลั่วอันเฟยจะได้ขบคิดสิ่งใดไปมากกว่านั้น ฝูงแกะหิมะที่อาจจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ ก็เกิดอาการแตกตื่นกระสับกระส่ายขึ้นมาในทันที

หมาป่าหิมะรอบด้านที่รับหน้าที่ต้อนฝูงแกะ ดูเหมือนจะไม่สามารถควบคุมพวกมันเอาไว้ได้อีกต่อไป

"เอ๊ะ นี่มัน?"

"พวกมันคงจะไม่ปล่อยให้ฝูงแกะหนีเตลิดไปหรอกใช่ไหม!"

ลั่วอันเฟยเบิกตากว้าง แววตาของนางปรากฏความประหลาดใจขึ้นมา

ทว่าในวินาทีต่อมา พ่อหมาป่าที่อยู่ข้างกายพวกนางก็หยัดกายลุกขึ้นยืนตระหง่าน

ลำขาอันเต็มเปี่ยมไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ค้ำยันเรือนร่างอันสง่างามและสูงตระหง่านของเขาเอาไว้อย่างมั่นคง

"บรู๊ววว—!"

เสียงหอนของหมาป่าที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ได้ทำลายความเงียบงันลง และยังสะกดข่มความแตกตื่นกระสับกระส่ายของฝูงแกะหิมะเอาไว้ได้อย่างราบคาบ

เสียงหอนอันแหลมสูงที่แฝงไปด้วยแรงกดดันจางๆ แผ่ซ่านออกไป ทำให้แกะหิมะเหล่านั้นล้วนถูกข่มขวัญจนตัวสั่นเทา

ในเวลานี้ หลี่มู่ได้ทดสอบใช้งานคุณลักษณะ 【แรงกดดันหมาป่าหิมะ】 ที่เขาเพิ่งได้รับมา

ซึ่งผลลัพธ์ของมันนั้นทรงพลังกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้หลายเท่านัก

ในชั่วพริบตา เสียงลมหายใจของฝูงแกะหิมะก็แผ่วเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

คล้ายกับว่าพวกมันได้ยอมศิโรราบแล้ว

หลี่มู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจอยู่เงียบๆ และก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวในทันที จนไปหยุดอยู่เบื้องหน้าฝูงแกะหิมะ

ในเวลานี้ เด็กน้อยทั้งสองในห่อผ้าต่างก็จ้องมองหน้ากันด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ซูชิงเสวี่ยสัมผัสได้ลางๆ ว่าภาพเหตุการณ์ตรงหน้ามีบางอย่างผิดปกติ แต่นางก็ไม่รู้ว่าจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้อย่างไร

ส่วนลั่วอันเฟยนั้นชะงักงันไปในคราแรก

ทว่าหลังจากนั้นทันที ประกายแสงอันลึกล้ำอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ก็สาดส่องออกมาจากนัยน์ตาของนาง

"แรงกดดันหมาป่าหิมะงั้นหรือ?"

"พ่อหมาป่าสามารถตื่นรู้ทักษะแรงกดดันหมาป่าหิมะ ซึ่งมีเพียงราชันหมาป่าหิมะเท่านั้นที่จะสามารถตื่นรู้ได้เชียวหรือนี่!"

"ซี้ด!!!"

เมื่อเอ่ยจบ ลั่วอันเฟยก็ลอบสูดลมหายใจเข้าลึก

ซูชิงเสวี่ยเองก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก

"หรือว่าพ่อหมาป่าจะมีกลิ่นอายของราชันอสูรแล้วอย่างนั้นหรือ?"

ราชันอสูร!

หากพูดในความหมายกว้างๆ มันย่อมหมายถึงสายเลือดราชวงศ์ของเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรทั้งหมด ทว่าในที่นี้ มันหมายถึงสัตว์อสูรระดับราชัน!

เหนือกว่าระดับชั้นยอดคือระดับเหนือธรรมชาติ และจุดสูงสุดของระดับเหนือธรรมชาติก็คือระดับราชัน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นัยน์ตาของทั้งอดีตจักรพรรดินีและอดีตจอมมารต่างก็ทอประกายแปลกประหลาดออกมา

สัตว์อสูรระดับราชัน!

แม้ว่าในยุคทองของพวกนาง สัตว์อสูรระดับราชันจะมีอยู่เกลื่อนกลาดราวกับสุนัขจรจัดข้างถนนก็ตาม

แต่ต้องไม่ลืมว่า ตอนนี้พลังปราณยังไม่ได้ฟื้นฟูกลับมาอย่างเต็มรูปแบบด้วยซ้ำ

ทว่าพ่อหมาป่าของพวกนางกลับมีกลิ่นอายของราชันอสูรแล้วเชียวหรือ?