บทที่ 28: การเดินทางขากลับ

ไกด์เซี่ยอวี่มองตรงไปยังลู่ว่างเยี่ยด้วยความมุนงง

ลู่ว่างเยี่ยจึงกระซิบบอกเธอเสียงเบา "เธอใช้มือเปล่าจับมันตรงๆ ไม่ได้หรอก"

ก่อนที่เขาจะหันไปสั่งการ "รองผู้บังคับการเฉิง ขอกล่องฉนวนกักกันให้ฉันสักสองสามกล่องที"

กล่องฉนวนกักกันที่ว่านี้ ก็คืออุปกรณ์ที่เฉิงจือซั่วเพิ่งจะใช้บรรจุผลึกแกนพลังของพวกสัตว์อสูรปนเปื้อนไปเมื่อครู่นั่นเอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉิงจือซั่วก็กลอกตาบนใส่พลางเอ่ยกระปอดกระแปดอย่างหัวเสีย "นี่นายคิดว่ากล่องฉนวนกักกันมันเป็นหัวผักกาดหรือไง ถึงจะนึกอยากแจกให้ใครก็แจกได้ง่ายๆ น่ะ?"

กล่องฉนวนกักกันมีไว้ใช้สำหรับบรรจุแกนผลึกพลังของสัตว์อสูรปนเปื้อน เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายมลพิษของพวกมันแพร่กระจายออกมาภายนอก เนื่องจากมันถูกออกแบบมาเพื่อตัดขาดมลพิษโดยเฉพาะ มูลค่าในการผลิตแต่ละกล่องจึงมีราคาแพงมหาศาล

เฉิงจือซั่วสำทับ "ราคากล่องละห้าหมื่นเหรียญดวงดาว"

ลู่ว่างเยี่ยไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว "หักเอาจากส่วนแบ่งทรัพยากรที่ฉันควรจะได้รับในภารกิจครั้งนี้ก็แล้วกัน เอามารวมให้ฉันกล่องนึง"

เฉิงจือซั่วสะบัดมือโยนกล่องให้เขากล่องหนึ่ง

ลู่ว่างเยี่ยยื่นมือออกไปรับมันไว้ได้อย่างแม่นยำ

เขาเริ่มลงมือเก็บผลหนามเหล็กใส่ลงในกล่องฉนวนกักกันอย่างเงียบเชียบ

ชายหนุ่มแพ็กพวกมันลงกล่องไปถึงสิบสามผลรวด และยอมหยุดมือลงก็ต่อเมื่อพื้นที่ภายในกล่องฉนวนกักกันอัดแน่นจนไม่สามารถยัดอะไรลงไปได้อีกแล้ว "เท่านี้พอไหม? ถ้ายังไม่พอละก็..."

จากน้ำเสียงของเขา ฟังดูก็รู้ว่าถ้าเธอบอกว่าไม่พอ เขาก็พร้อมจะไปกระชากกล่องฉนวนกักกันจากเฉิงจือซั่วมาเพิ่มอีกกล่องแน่ๆ

เซี่ยอวี่จึงรีบเอ่ยห้าม "พอแล้วๆ เท่านี้ก็เหลือเฟือแล้วค่ะ"

ความจริงขอแค่ห้าผล เธอก็สามารถนำไปสกัดเป็นตัวยาได้หนึ่งขนานแล้ว

เมื่อได้ยินคำยืนยัน ลู่ว่างเยี่ยถึงยอมหยุดมือ

เขาจัดแจงเก็บของ ปิดฝากล่องล็อกแน่นหนา แล้วยื่นส่งมันให้แก่เซี่ยอวี่

เซี่ยอวี่รับมาถือไว้ "ขอบคุณนะ เดี๋ยวฉันจะโอนเงินค่ากล่องฉนวนกักกันคืนให้นายทีหลัง"

"ไม่จำเป็น" ลู่ว่างเยี่ยเอ่ยปฏิเสธทันควัน

เขาชะงักไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะพลันเอ่ยขึ้นมาทื่อๆ "ตามปกติแล้ว... ฉันไม่ได้เป็นคนป่าเถื่อนแบบนี้หรอกนะ"

เซี่ยอวี่เงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยความฉงน "คะ?"

ลู่ว่างเยี่ยเหลือบสายตามองไปทางท่อนไม้ที่หักโค่นเพราะฝีมือตัวเองเมื่อครู่ "ปกติฉันไม่ได้ดุร้ายขนาดนี้ จะเป็นก็เฉพาะตอนทำภารกิจเท่านั้น... ฉันลงมือเฉพาะกับพวกสัตว์อสูรปนเปื้อน ไม่ได้ใช้กำลังกับมนุษย์ด้วยกัน"

เซี่ยอวี่เข้าใจความหมายในทันที

เธอยิ้มบางๆ ออกมา

ที่แท้ลู่ว่างเยี่ยกำลังพยายามอธิบายเพื่อไม่ให้เธอเข้าใจเขาผิดสินะ

และเธอก็เชื่อคำพูดของเขาจริงๆ

จำได้ว่าตอนที่เธอและลู่ว่างเยี่ยพบกันครั้งแรก เขาก็แค่ยืนอึ้งทึ่งหลังจากโดนเธอด่าทอระเบิดอารมณ์ใส่ แต่เขาก็ไม่ได้ลงไม้ลงมือหรือทำร้ายเธอเลยสักนิด หรือแม้กระทั่งตอนที่อวี่ต้ายลักพาตัวเธอไป เขาก็เพียงแค่อัญเชิญร่างจิตวิญญาณออกมาข่มขู่ แต่ก็ไม่ได้เปิดฉากจู่โจมทำร้ายใครอย่างจริงจัง

"ฉันรู้ค่ะ" เซี่ยอวี่ช้อนสายตามองเขาพร้อมรอยยิ้มละมุน "พลังของนาย... มีไว้เพื่อปกป้องและหันหน้าเข้าหาศัตรูภายนอกเสมอ"

เมื่อได้เห็นรอยยิ้มของเธอ ความกังวลใจและอาการเลิกลักชั่วขณะของลู่ว่างเยี่ยก็คล้ายจะถูกปัดเป่าจนมลายหายไปจนสิ้น

เขาเบือนหน้าหนีพลางยกมือขึ้นเกาหัว พลึ้งพึมพำเสียงเบา "เธอเข้าใจก็ดีแล้ว"

หน้าต่างบานนั้นถูกลู่ว่างเยี่ยพังทลายจนพินาศไปแล้ว ในเวลานี้จึงมีสายลมเอื่อยๆ โชยชายเข้ามาด้านใน

ดูเหมือนว่าแม้กระทั่งลมโชยในยามนี้... ก็ยังแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนขึ้นมาอย่างประหลาด

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงของเฮยเหยาก็ดังขัดจังหวะขึ้นมาดื้อๆ "นี่! ฉันขอขัดจังหวะหน่อยเถอะ ท่านเซนทิเนลระดับ S-Class บางคนแถวนี้จีบกันเสร็จหรือยังฮะ?"

ลู่ว่างเยี่ยหันขวับกลับไปแยกเขี้ยวใส่ทันทีราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง "เฮยเหยา!"

"ปู่ของแกอยู่นี่! ไม่ต้องตะโกนเสียงดังขนาดนั้นก็ได้!" เฮยเหยายกมือขึ้นแคะหูอย่างกวนประสาท

ลู่ว่างเยี่ยโมโหจนแทบกระอักเลือดตาย

ในจังหวะนั้นเอง กระแสเสียงคำสั่งของซ่างเหยียนซูก็ดังขึ้น "ย้ายไปจุดถัดไป"

คำสั่งนั้นช่วยยุติการปะทะฝีปากของทั้งสองลงได้ทันเวลา... เหล่าเซนทิเนลระดมกำลังร่วมมือกัน และในเวลาไม่นาน สวนพฤกษศาสตร์ทั้งหมดก็ถูกกวาดล้างจนราบคาบเป็นหน้ากลอง

พันธุ์ไม้ทัังต้นใหญ่ต้นเล็กในอาคารนิทรรศการพฤกษศาสตร์แห่งนี้ ล้วนแต่ถูกมลพิษกัดเซาะปนเปื้อนไปหมดแล้ว

หลังจากผ่านการกวาดล้างครั้งใหญ่ อาคารนิทรรศการทั้งหลังก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบขึ้นมาก

เหล่าเซนทิเนลเดินมารวมตัวกันที่บริเวณหน้าทางเข้าคลังสินค้า

ยามเมื่อวิกฤตมลพิษปนเปื้อนอุบัติขึ้น สิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนดวงดาวดวงนี้ต่างก็เริ่มกลายพันธุ์ในฉับพลัน

ก่อนหน้านี้ พวกนักวิจัยเคยตั้งข้อสันนิษฐานว่าไม่ใช่เพียงแค่พืชพรรณและสัตว์ป่าเท่านั้นที่กลายพันธุ์ แต่มนุษยชาติเองก็กำลังเผชิญหน้ากับการกลายพันธุ์อยู่เช่นกัน ซึ่งความจริงแล้ว ทั้งเซนทิเนลและไกด์ ก็คือทิศทางในการวิวัฒนาการและกลายพันธุ์ของมนุษย์นั่นเอง

ทว่าข้อสันนิษฐานนั้นกลับถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว

มนุษย์เพียงแต่วิวัฒนาการตัวเองขึ้นมาเพื่อปรับตัวให้รอดพ้นจากวิกฤตการณ์เท่านั้น

ในช่วงเวลาที่การกลายพันธุ์คืบคลานมาถึง มนุษย์พากันอพยพหนีตายอย่างลนลาน ส่งผลให้ข้าวของและอารยธรรมหลายอย่างไม่สามารถขนย้ายตามไปด้วยได้ ดวงดาวเหล่านั้นที่ถูกมนุษย์ทอดทิ้งในระหว่างการอพยพเนื่องจากสภาวะปนเปื้อนกลายพันธุ์ จะถูกขนานนามว่า 'ดาวตกอับแสง'

ทว่าดวงดาวบางดวงที่มีเทคโนโลยีก้าวล้ำก้าวหน้า ก็ยังคงหลงเหลือขีดความสามารถในการปกป้องตนเองหลังจากเกิดวิกฤตกลายพันธุ์ และต่อมาดวงดาวเหล่านั้นก็พัฒนาจนกลายเป็นสถานที่ศูนย์รวมใจกลางที่มนุษย์ส่วนใหญ่ใช้พักพิงและอยู่อาศัยร่วมกัน

ส่วน 'เขตสงคราม' คือตัวตนที่อยู่กึ่งกลางระหว่างดวงดาวทั้งสองประเภทนั้น

ดวงดาวที่ยังไม่ถูกพวกสัตว์อสูรปนเปื้อนยึดครองโดยสมบูรณ์ หรือสถานที่ที่เคยถูกสัตว์อสูรปนเปื้อนยึดครองไปแล้วแต่ถูกมนุษย์ตีกระชากชิงคืนกลับมาได้ และยังคงอยู่ในสภาวะคุกรุ่นทำสงครามปะทะกันอยู่ตลอดเวลา พื้นที่เหล่านั้นทั้งหมดจะถูกเรียกว่าเขตสงคราม

และเมื่อใดก็ตามที่สัตว์อสูรปนเปื้อนบนดาวตกอับแสงถูกกำจัดจนสิ้นซาก ขั้นตอนต่อไปก็คือการเข้าไปก่อสร้างและปรับปรุงสภาพของ 'ดาวร้างพลังงาน'

ดาวร้างพลังงานคือดวงดาวที่สูญสิ้นแหล่งพลังงาน ไร้ซึ่งสัญญาณชีพ และไม่มีพืชพรรณใดๆ หลงเหลืออยู่ พวกอาชญากรที่กระทำความผิดร้ายแรงมักจะถูกเนรเทศและส่งตัวมาคุมขังเพื่อดัดสันดานและใช้แรงงานอยู่ที่นี่... เหล่าเซนทิเนลยืนออเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้าทางเข้าคลังสินค้า

ซางม่อซูเดินนำอยู่ด้านหน้าสุดและลงมือเปิดประตูคลังสินค้าออก

เนื่องจากลักษณะเฉพาะของอาคารนิทรรศการพฤกษศาสตร์แห่งนี้ ไม่ใช่สถานที่สำหรับกักตุนหรือเก็บรักษาเสบียงกรัง ทรัพยากรภายในคลังสินค้าจึงไม่ได้มีมากมายเท่าใดนัก

หลังจากเหล่าเซนทิเนลขับขี่ยานพาหนะเข้ามาด้านใน พวกเขาก็ช่วยกันลำเลียงและขนย้ายทรัพยากรทั้งหมดขึ้นรถจนเสร็จสิ้น

เมื่อถึงจุดนี้ ลู่ว่างเยี่ยจึงสั่งเรียกเก็บร่างจิตวิญญาณของตนกลับคืนมา

ทันทีที่ลู่ว่างเยี่ยก้าวขึ้นไปนั่งบนรถ ยานพาหนะเคลื่อนตัวออกไป เหล่าเซนทิเนลที่นั่งอยู่ตอนหลังก็เริ่มจับกลุ่มซุบซิบกระซิบกระซาบกันทันที

"นี่ๆ นายพลลู่กับไกด์เซี่ยอวี่มีความสัมพันธ์กันแบบไหนกันแน่เนี่ย?"

"นั่นดิ ปกตินายพลลู่ยอมให้คนอื่นขึ้นไปนั่งบนร่างจิตวิญญาณของตัวเองที่ไหนกัน?"

"ยอมให้ขี่หลังยังไม่เท่าไหร่ แต่นี่เจ้าสิงโตยักษ์นั่นถึงกับยอมให้เธอขึ้นไปนั่งขี่บนหัวเลยนะเว้ย!"

เป็นที่รู้กันดีในหมู่ผู้มีพลังพิเศษว่า ร่างจิตวิญญาณคือสิ่งที่สะท้อนภาพจิตใต้สำนึกของผู้เป็นเจ้าของออกมาอย่างหมดเปลือก เหล่าเซนทิเนลหันมาสบตากัน คำถามสารพัดผุดขึ้นมาในหัวเป็นดอกเห็ด แต่สุดท้ายทุกคนก็ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างมึนตึ้บ

"แต่ว่านะ... ฉันกลับรู้สึกว่าไกด์เซี่ยอวี่ไม่ได้เป็นคนร้ายกาจเหมือนอย่างในข่าวลือพวกนั้นเลยแฮะ"

เซนทิเนลนายหนึ่งลอบชายตามองไปทางเซี่ยอวี่อย่างเงียบๆ

"ในกลุ่มพวกเรามีใครอยู่ระดับ A บ้างไหม? เอาไว้ออกภารกิจกลับไปคราวนี้ ลองไปยื่นเรื่องขอให้ไกด์เซี่ยอวี่ช่วยบำบัดจิตดูดีไหมวะ?"

"ฉันว่าเป็นความคิดที่ดีเลยนะ ไกด์เซี่ยอวี่ออกจะ..."

เซนทิเนลนายนั้นยังพูดไม่ทันขาดคำ จู่ๆ ลู่ว่างเยี่ยก็โผล่หัวออกมาจากหน้าต่างรถตอนหน้า

ตวัดสายตาดุดันมองกลุ่มเซนทิเนลที่กำลังล้อมวงซุบซิบกันอยู่ด้านล่าง พลางเอ่ยเสียงเข้ม "ไม่คิดจะขึ้นรถกันหรือไง? ไม่อยากกลับฐานทัพกันแล้วใช่ไหม?"

พวกทหารกลุ่มนั้นรีบหุบปากฉับทันควัน พากันมุดหัวกระโดดขึ้นรถไปทีละคนเชื่องๆ ราวกับนกกระทาตื่นตูม

ตลอดการเดินทางขากลับเต็มไปด้วยความเงียบสงบ

เพราะมีลู่ว่างเยี่ยนั่งคุมเชิงอยู่ตรงนั้น จึงไม่มีใครกล้าปริปากส่งเสียงเอะอะขึ้นมาอีกเลย

รถยนต์ขับเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวลและมั่นคง แม้ว่าจะใช้ความเร็วสูงมากก็ตาม แต่ก็ไม่ได้ทำให้ผู้โดยสารคนไหนรู้สึกวิงเวียนหรืออึดอัดเลยสักนิด

เซี่ยอวี่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ทัศนียภาพภายนอกตัวรถพุ่งผ่านและถอยร่นไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาไม่นาน ยานพาหนะก็ชะลอตัวและจอดสนิทลงที่บริเวณหน้าประตูใหญ่ของฐานทัพ

ประตูรถเปิดออก

ด้านนอกมีทีมบุคลากรทางการแพทย์และเหล่าไกด์มายืนรอสแตนบายอยู่ก่อนแล้ว

และผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด... คือไกด์สองคนในชุดเครื่องแบบสีขาวสะอาดตา

เป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน ทันทีที่พวกเขาเห็นผู้คนก้าวลงมาจากรถ และทันทีที่ใบหน้าของเซี่ยอวี่ปรากฏแก่สายตากลุ่มคนที่ขอบประตูรถ ทั้งสองคนก็พลันเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกตกใจสุดขีด ก่อนจะสะดุ้งผงะถอยหลังไปก้าวใหญ่ทันที

ไกด์ชายโพล่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ไกด์... ไกด์มาเดินทางกลับร่วมกับพวกเซนทิเนลที่ออกไปทำภารกิจภาคสนามได้ยังไงกัน?!"

เซี่ยอวีก้าวขาลงมาจากรถ

เห็นดังนั้น ไกด์ทัังสองคนก็ขวัญหนีดีฝ่อผงะถอยหลังหนีเธอไปอีกรอบ

เซี่ยอวี่พยายามค้นหาข้อมูลของคนทั้งสองจากเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างเดิม

อืม... ถ้าหากเจ้าของร่างเดิมแค่ชอบตั้งแง่และสร้างความลำบากใจให้แก่พวกเซนทิเนลเพียงอย่างเดียว เธอคงไม่ถึงขั้นไม่มีเพื่อนคบเลยสักคนแบบนี้หรอก เพราะตามปกติแล้ว เซนทิเนลก็มักจะคบค้าสมาคมกับเซนทิเนลด้วยกัน และไกด์ก็มักจะจับกลุ่มเป็นเพื่อนกับไกด์ด้วยกันเอง

แต่สาเหตุที่เจ้าของร่างเดิมไร้เพื่อนฝูงข้างกายอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่เพราะเธอชอบใช้กำลังทุบตีพวกเซนทิเนลเท่านั้น...

แต่เป็นเพราะเวลาที่หล่อนฟิวส์ขาดขึ้นมา... หล่อนทุบตีพวกไกด์ด้วยกันเองอย่างไร้ความปรานีต่างหาก!

ทว่าเนื่องจากภูมิหลังทางครอบครัวของเธอจัดว่าทรงอิทธิพลและมีฐานะร่ำรวยมาก เวลาที่หล่อนก่อเรื่องสร้างความเดือดร้อนขึ้นมา สุดท้ายก็แค่จ่ายเงินค่าปรับ ซึ่งเศษเงินค่าปรับพวกนั้นสำหรับเจ้าของร่างเดิมแล้ว มันก็เป็นแค่เศษเงินออมในกระเป๋าที่ไม่ระคายผิวเลยสักนิด

ด้วยเหตุนี้ กฎหมายหรือบทลงโทษทางวินัยจึงไม่มีผลชะงักหรือช่วยดัดนิสัยชั่วร้ายของเธอได้เลยแม้แต่น้อย

ทั่วทั้งฐานทัพจึงไม่มีใครยอมลดตัวลงมาเป็นเพื่อนกับเธอเลยสักคน

และไกด์สองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้... ก็คือหนึ่งในกลุ่มไกด์ดวงกุดที่เคยผ่านประสบการณ์ถูกเจ้าของร่างเดิมกลั่นแกล้งและทารุณกรรมมากับมือ

พูดง่ายๆ ก็คือ... พวกเขาเคยโดนเจ้าของร่างเดิมทุบตีจนน่วมมาแล้วนั่นเอง

เซี่ยอวี่เลือกที่จะยืนนิ่งเงียบไม่ปริปากพูดอะไร

ในตอนนั้นเอง ทางด้านหลังของไกด์ทั้งสองนาย ไกด์ชายอีกคนที่แต่งกายด้วยชุดเสื้อผ้าสีดำสนิทก็พลันเอ่ยปากขึ้น "เดินทางขากลับร่วมกับพวกเซนทิเนลในภารกิจ... หรือว่าเป็นเพราะหล่อนแอบลักลอบหนีออกจากฐานทัพเป็นการส่วนตัว แล้วโดนจับกุมคุมตัวลากคอกลับมากันแน่?"

เซี่ยอวี่ตวัดสายตาเรียบเฉยมองตรงไปที่เขา

ไกด์หญิงในชุดขาวรีบยกมือขึ้นตีแขนเขาเพียะใหญ่พลางกระซิบรนราน "หุบปากเดี๋ยวนี้เลยนะ! แกยังไม่เคยโดนหล่อนทุบตีสั่งสอนล่ะสิ... อยากลองดีสัมผัสประสบการณ์นั้นดูสักครั้งหรือไง?!"

ไกด์ชายในชุดดำถูกตอกกลับจนคำพูดจุกอยู่ที่คอ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำด้วยความอับอาย ก่อนจะยอมปิดปากเงียบลงทันที

เฉิงจือซั่วก้าวเท้าลงมาจากรถเป็นคนถัดมา

"การออกปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต ขอบคุณทุกท่านมากที่อุตส่าห์มารอรับอยู่ที่นี่ครับ"