บทที่ 27: เสื้อกันหนาวตัวน้อยที่แทงทะลุหัวใจ

"ฉ่า—"

เสียงน้ำมันร้อนๆ กระทบกระทะและเสียงตะหลิวขูดดังมาจากในครัว และกลิ่นหอมกรุ่นก็ยิ่งยั่วน้ำลายมากขึ้น

หลินลี่เดินตามกลิ่นหอมไปจนถึงประตูห้องครัวและพิงกรอบประตู

เขาเห็นผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ยืนอยู่หน้าเตา สวมผ้ากันเปื้อนลายเป็ดน้อยสีเหลือง มือข้างหนึ่งโยนกระทะ อีกข้างถือตะหลิว ผัดปูจานหนึ่งอย่างชำนาญ

แสงไฟจากเตาส่องสว่างใบหน้าสี่เหลี่ยมของเขา ซึ่งปกติแล้วมักจะดูเคร่งขรึมและทรงอำนาจ แต่ในตอนนี้กลับดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ แถมยังแฝงไปด้วยความตั้งใจแบบพ่อบ้าน

"ลุงเย่ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" หลินลี่ถามพร้อมรอยยิ้ม

ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ไม่ได้หันมามองด้วยซ้ำ น้ำเสียงของเขาดังกังวานตามแบบฉบับของคนที่กำลังทำอาหาร: "ไม่ต้อง! นี่จานสุดท้ายแล้ว ปูผัดต้นหอมและขิง เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว! ไปล้างมือแล้วเตรียมตัวกินข้าวได้เลย!"

"ได้ครับ!" หลินลี่ตอบรับ หันหลังเดินไปที่ห้องน้ำ

เมื่อเขาเช็ดมือจนแห้งและกลับมาที่ห้องอาหาร กับข้าวหลายจานก็ถูกวางเรียงไว้บนโต๊ะอาหารสี่เหลี่ยมแล้ว

ซี่โครงหมูตุ๋นเคลือบเงาวาววับหนึ่งจาน ผัดผักใบเขียวสดใสหนึ่งจาน ซุปหัวปลาเต้าหู้สีขาวขุ่นหนึ่งชาม และเนื้อตุ๋นหั่นบางๆ หนึ่งจาน

เรียบง่าย แต่ล้วนเป็นอาหารทำเองที่เขาชื่นชอบ

ไม่นาน ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ก็เดินออกมาพร้อมกับจานสุดท้าย ปูผัดต้นหอมและขิงสีแดงอมเหลืองร้อนฉ่าและหอมกรุ่น วางลงตรงกลางโต๊ะอย่างมั่นคง

"เสร็จเรียบร้อย! ลงมือกันเลย!"

ทั้งสามคนนั่งประจำที่ เย่ชิงอิงนั่งด้านซ้ายของหลินลี่ และผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่นั่งที่หัวโต๊ะ

หลินลี่น้ำลายสอมานานแล้ว เขาแทบรอไม่ไหวที่จะคีบซี่โครงหมูชิ้นหนึ่งเข้าปาก

เนื้อนุ่มและรสชาติกลมกล่อม หอมกลิ่นซอส และปรุงสุกอย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขายกนิ้วโป้งให้ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ พลางเอ่ยชมอย่างไม่เป็นภาษา: "ลุงเย่ ฝีมือทำอาหารของลุงยังสุดยอดเหมือนเดิมเลยครับ! อร่อยที่สุดเลย!"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ราวกับว่าการได้รับคำชมเรื่องทำอาหารทำให้เขามีความสุขยิ่งกว่าได้รับคำชมเรื่องผลงานทางทหารเสียอีก: "สมัยก่อน ลุงเย่ของแกก็ใช้ฝีมือทำอาหารระดับปรมาจารย์นี่แหละ มัดใจป้าของแก สาวงามอันดับหนึ่งแห่งเขตที่ห้าในตอนนั้นได้!"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นตะเกียบออกไปตามความเคยชิน เล็งไปที่น่องไก่ตุ๋นชิ้นใหญ่และน่ากินที่สุดในจาน ซึ่งเป็นของโปรดของเขา

ทว่า ในวินาทีที่ตะเกียบของเขากำลังจะแตะโดนน่องไก่

แสงวาบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา!

น่องไก่ชิ้นนั้น ที่ส่องประกายแวววาวและแผ่กลิ่นคาราเมลยั่วน้ำลาย หายไปแล้ว!

ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่: "???"

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าน่องไก่อยู่บนตะเกียบของลูกสาว เย่ชิงอิง เสียแล้ว

และเย่ชิงอิงก็ไม่ได้เหลือบมองพ่อบังเกิดเกล้าของเธอเลยแม้แต่น้อย แต่กลับคีบน่องไก่ใส่ชามข้าวของหลินลี่โดยตรง

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่แข็งทื่อและค่อยๆ เลือนหายไปในทันที

มันยังไม่จบแค่นั้น

เย่ชิงอิงดูเหมือนจะเข้าสู่โหมด "ป้อนอาหารหลินลี่" แล้ว

เธอยังคงเงียบ แต่การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและแม่นยำ คีบซี่โครงหมูตุ๋นชิ้นที่ไม่มีมันและมีรสชาติดีที่สุด ส่วนที่นุ่มที่สุดของผักผัด และเนื้อน่องวายที่เขาชอบที่สุดจากจานเนื้อตุ๋น...

ราวกับผึ้งน้อยผู้ขยันขันแข็ง เธอคีบอาหารหลากหลายชนิดใส่ชามของหลินลี่อย่างต่อเนื่อง

ไม่นาน ชามกระเบื้องสีขาวที่เคยว่างเปล่าตรงหน้าหลินลี่ก็พูนขึ้นเป็นภูเขาลูกเล็กๆ ที่มีสีสันสดใสและหอมกรุ่น

ในขณะเดียวกัน จานตรงหน้าของเขาเองกลับยังคงว่างเปล่า มีเพียงชามข้าวสวยสีขาววางอยู่อย่างโดดเดี่ยว

เมื่อมองดูฉากนี้ ใบหน้าของผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ก็มืดครึ้มราวกับก้นหม้อ

เขารู้สึกราวกับถูกยัดเลมอนที่ยังไม่สุกทั้งลูกเข้าไปในหัวใจ เปรี้ยวปรี๊ดและขมปร่า

ถึงแม้เขาจะรู้ว่าเด็กสองคนนี้สนิทสนมกันมากตั้งแต่เด็ก และยินดีที่จะเห็นพวกเขากลายเป็นคู่รักกันหากพวกเขาชอบพอกัน

แต่มันก็ยังเร็วเกินไป เสื้อกันหนาวตัวน้อยของเขาจะทิ้งเขาไปเร็วขนาดนี้ไม่ได้เด็ดขาด เขาทำใจไม่ได้

หลินลี่กำลังเตรียมที่จะเพลิดเพลินกับน่องไก่ในชามของเขาอย่างมีความสุข จู่ๆ เขาก็รู้สึกหนาวสันหลังวาบ เมื่อสายตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจและขมขื่นจับจ้องมาที่เขา

หนังศีรษะของเขาชาหนึบ เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาที่คับแค้นใจและขมขื่นของลุงเย่

หลินลี่: "..."

เขาแทบจะเหงื่อแตกพลั่ก

น่องไก่ในมือของเขาร้อนฉ่าขึ้นมาทันที

เขารีบเตะเท้าเย่ชิงอิงใต้โต๊ะและส่งสายตาให้เธออย่างบ้าคลั่ง

สายตาของเขาเหลือบมองน่องไก่ที่เหลืออยู่ในจาน จากนั้นก็เหลือบมองไปทางผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่อย่างรวดเร็ว

เย่ชิงอิงกำลังจดจ่ออยู่กับการจัดการซี่โครงหมูชิ้นที่ค่อนข้างเหนียว เมื่อรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของหลินลี่ เธอก็เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีฟ้าอมน้ำแข็งของเธอจ้องมองเขา

เธอมองดูดวงตาที่กะพริบอย่างรวดเร็วของเขา และสายตาของเธอก็มองตามสัญญาณของเขาไปยังน่องไก่ชิ้นเดียวที่เหลืออยู่ในจาน

จากนั้นเธอก็มองไปที่พ่อของเธอ ซึ่งสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก ปอยผมอโฮเกะบนหัวของเธอหมุนไปครึ่งรอบด้วยความสับสน ดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิด

จากนั้น ราวกับว่าเธอเพิ่งตระหนักได้ เธอก็เข้าใจ "ความหมายอันลึกซึ้ง" ของหลินลี่!

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็วางซี่โครงหมูลง หยิบตะเกียบขึ้นมา และลุกขึ้นยืน

ดวงตาที่เคยหม่นหมองของผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่สว่างวาบขึ้นในทันที! หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้น! ดูสิ! ลูกสาวของเขายังคงห่วงใยพ่อแก่ๆ ของเธออยู่!

เธอรู้ว่าควรจะคีบน่องไก่อีกชิ้นให้เขา! สมกับเป็นเสื้อกันหนาวตัวน้อยของเขาจริงๆ...

ก่อนที่ความคิดนี้จะจบลง เขาก็เห็นเย่ชิงอิงลุกขึ้นและเอื้อมมือออกไป—

ไม่ใช่เพื่อคีบน่องไก่

แต่เพื่อหยิบชามข้าวสวยเพียงชามเดียวตรงหน้าเขา ซึ่งเขายังไม่ได้แตะต้องเลย

ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่: "?"

ทันใดนั้น เย่ชิงอิงก็คีบน่องไก่ชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ และพร้อมกับชามข้าวสวยนั้น วางพวกมันลงข้างๆ ชามข้าวของหลินลี่อย่างจริงจัง ซึ่งตอนนี้พูนเป็นภูเขาลูกเล็กๆ แล้ว

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เธอก็พยักหน้าให้หลินลี่ นัยน์ตาสีฟ้าอมน้ำแข็งของเธอดูเหมือนจะพูดว่า: พอหรือยัง? ถ้ายังไม่พอ ยังมีข้าวในหม้ออีกนะ

ฉันไม่ได้อยากได้ข้าวซะหน่อย!

เปลือกตาของหลินลี่กระตุกอย่างรุนแรง และเขาแทบจะทำตะเกียบหลุดมือ

เขาเงยหน้ามองผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่

เขาเห็นว่าใบหน้าของผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่เปลี่ยนเป็นสีเขียวแล้ว!

เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาเต้นตุบๆ สนับมือของเขาซีดขาวจากการกำตะเกียบแน่น และดวงตาที่มักจะดูน่าเกรงขามคู่นั้น บัดนี้กำลังจ้องเขม็งมาที่เขาราวกับจะพ่นไฟออกมา ราวกับว่าเขาอาจจะพลิกโต๊ะแล้วพุ่งเข้ามาอัดเขาในวินาทีถัดไป!

"เอ่อ... ลุงเย่ครับ!"

หลินลี่ แทบจะตอบสนองโดยสัญชาตญาณและด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ คีบน่องไก่จากชามของตัวเองแล้วไปวางบนจานตรงหน้าผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่: "ลุงกินน่องไก่นะครับ! ผมจำได้ว่าลุงชอบกินน่องไก่ที่สุด! ชิ้นนี้ใหญ่และหอมที่สุดเลยครับ"

เมื่อเห็นน่องไก่ในจานของตัวเอง สีหน้าของผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

"ฮึ่ม มาคุยเรื่องสำคัญกันดีกว่า ฉันเห็นสัตว์อสูรของแกในไลฟ์สตรีมแล้ว มันกลายพันธุ์หรือว่าเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"ผมก็คิดว่างั้นแหละครับ ตอนที่ผมเข้ารับการปลุกพลังและเปลี่ยนอาชีพเพื่อเป็นผู้ควบคุมอสูร ผมคิดว่าผมคงปลุกพลังพรสวรรค์ขึ้นมาในเวลาเดียวกันด้วย

ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเรื่องกลไกการทำงานของมันเท่าไหร่ แต่ผลลัพธ์ก็คือ เมื่อผมทำสัญญากับสัตว์อสูรสำเร็จ มันจะมีความเป็นไปได้ที่จะกระตุ้นพรสวรรค์นี้ ทำให้สัตว์อสูรเกิดการกลายพันธุ์ครั้งใหญ่ที่เป็นประโยชน์ โดยที่ทั้งคุณภาพและศักยภาพของมันจะได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล"

"การปลุกพลังพรสวรรค์..."

ผู้บัญชาการเย่อวิ๋นไห่ทวนคำด้วยเสียงแผ่วเบา นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว จมอยู่ในห้วงความคิด

ในฐานะสมาชิกระดับสูงของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาเคยอ่านข้อมูลข่าวกรองลับสุดยอดที่มีราคาแพงลิ่วเกี่ยวกับความลับต่างๆ ของโลกไร้ที่สิ้นสุด ซึ่งซื้อมาจากหอการค้าก็อบลินอย่างแน่นอน

ในนั้นมีระบุไว้จริงๆ ว่าสิ่งมีชีวิตบางตน ซึ่งได้รับพรจากสวรรค์และเป็นที่โปรดปรานของกฎแห่งโลก อาจปลุก "พรสวรรค์" ที่มีเอกลักษณ์และทรงพลังบางอย่างขึ้นมา นอกเหนือจากการได้รับอาชีพระหว่างการเลื่อนขั้นอาชีพ

พรสวรรค์เหล่านี้แปลกประหลาดและหลากหลาย มีผลลัพธ์ที่แตกต่างกันไป แต่ล้วนเป็นทรัพย์สินที่ทรงพลังทั้งสิ้น

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตอนที่นักบุญหญิงผู้บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อของเผ่าพันธุ์เทวทูต ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ระดับท็อปในโลกไร้ที่สิ้นสุด ได้รับการเลื่อนขั้นอาชีพ ว่ากันว่าเธอกระตุ้นปรากฏการณ์บนท้องฟ้า และพลังแห่งกฎเกณฑ์ก็ควบแน่นจนก่อตัวเป็นอาวุธระดับ แดง (ระดับเทวะ) ให้กับเธอโดยตรงเลยทีเดียว!