บทที่ 22 มหันตภัยเทพมาร เขตหวงห้ามมรณะ

บรรยากาศพลันหนักอึ้งขึ้นมาในทันที

"บ้าเอ๊ย!"

ผู้บัญชาการเว่ยอู๋ตี้ขยี้ผมด้วยความหงุดหงิด

"ไอ้หนูฟ่านทุ่มเทชีวิตให้กับการสร้างอุปกรณ์มาตลอดหลายปีนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถดึงความแข็งแกร่งของระดับรากหญ้าและระดับกลางของเราขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าถ้าเรายังคงรักษาความมั่นคงต่อไปได้อีกสิบปี เราก็น่าจะสามารถกดหัวพวกคนเถื่อนและเผ่าปีศาจกู่ได้แล้วเชียว! แต่ตอนนี้ดูสิ!"

บรรยากาศที่กดดันทำให้หายใจลำบาก

ความไม่สมดุลของพลังการต่อสู้ระดับสูงมักจะหมายถึงการสูญเสียความคิดริเริ่มทางยุทธศาสตร์ไปอย่างสิ้นเชิง และอาจนำไปสู่หายนะระดับการสูญพันธุ์ได้เลยทีเดียว

ในตอนนั้นเอง ผู้บัญชาการเขตหมิงฉือก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขายังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่เนื้อหากลับยิ่งเพิ่มความหนาวเหน็บมากยิ่งขึ้น:

"รายงานด่วนล่าสุด ผู้ที่ปลุกพลังอาชีพระดับ แดง (ระดับเทวะ) คนใหม่ของเผ่าปีศาจกู่และเผ่าคนเถื่อนได้ผ่านดันเจี้ยนบททดสอบของตนเองไปอย่างรวดเร็วแล้ว

เมื่อสิบนาทีก่อน ระดับสูงของทั้งสองเผ่าพันธุ์ได้ออกหนังสือสื่อสารทางการทูตอย่างเป็นทางการถึงเผ่าพันธุ์มนุษย์พร้อมๆ กัน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และสายตาของภาพเสมือนจริงของเขาก็ราวกับจะกวาดมองไปที่ทุกคน "พวกมันเสนอให้ทั้งสามเผ่าพันธุ์จัด 'การแข่งขันบททดสอบร่วมรุ่นใหม่' ขึ้นในอีกสิบวัน"

"เหอะ พวกมันมาพร้อมกับเจตนาร้าย พวกมันเห็นว่าพวกเราปลุกพลังอาชีพระดับ แดง (ระดับเทวะ) ได้แค่คนเดียวในปีนี้ ก็เลยอยากจะฉวยโอกาสเหยียบย่ำพวกเรา เพื่อทวงคืนทุกสิ่งที่พวกมันสูญเสียไปให้กับเรื่องอุปกรณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาพร้อมดอกเบี้ย!"

ดวงตาของผู้บัญชาการเว่ยอู๋ตี้เบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว "ในความคิดของฉัน เราไม่ควรไปเล่นตามเกมการแข่งขันบททดสอบบ้าบออะไรนั่นเลยด้วยซ้ำ!

ในขณะที่ระดับ แดง (ระดับเทวะ) หน้าใหม่ของพวกมันยังเติบโตไม่เต็มที่ เราควรรวบรวมกองกำลัง ชิงลงมือก่อน แล้วก็กวาดล้างเผ่าปีศาจกู่หรือเผ่าคนเถื่อนเผ่าใดเผ่าหนึ่งทิ้งไปเลย! จัดการใครก็ตามที่เราสามารถทำได้!"

"เป็นไปไม่ได้หรอก"

ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดคลุมทหาร มีผมสีบลอนด์ฟูฟ่องและมีออร่าราวกับแม่สิงโตที่กำลังโกรธจัด จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

ซืออวิ๋น ผู้รับผิดชอบเขตที่สอง

สีหน้าของเธอจริงจังยิ่งกว่าที่เคยขณะที่มองไปที่จอมพลเฉินเป่ากั๋ว

"ความเร็วในการขยายอาณาเขตของเขตหวงห้ามมรณะเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงนี้ คลื่นการปะทุในรอบศตวรรษน่าจะเกิดขึ้นก่อนกำหนด

คนของฉันสงสัยว่าสิ่งที่คุ้มกันเขตหวงห้ามมรณะกำลังอ่อนกำลังลง ฉันไม่สามารถส่งกองทหารไปได้ ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาทางฝั่งของฉัน พวกนายก็น่าจะรู้ผลที่ตามมาดีนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้บัญชาการเว่ยอู๋ตี้ก็เงียบไป

เขตหวงห้ามมรณะเป็นเหมือนก้อนหินหนักอึ้งที่ถ่วงอยู่ในใจของเผ่าพันธุ์มนุษย์มาโดยตลอด

มันเหมือนกับเชือกที่ค่อยๆ รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์รู้สึกหายใจไม่ออก

เขตหวงห้ามมรณะยังเป็นที่รู้จักในนามของมหันตภัยเทพมาร

มหันตภัยเทพมารคือภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกไร้ที่สิ้นสุด ซึ่งมักจะส่งผลให้เผ่าพันธุ์ทั้งหมดสูญพันธุ์

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ซื้อข้อมูลข่าวกรองมาจากพ่อค้าก็อบลินค่อนข้างมาก

ในบรรดาข้อมูลเหล่านั้นก็มีข้อมูลเกี่ยวกับมหันตภัยเทพมารอยู่ด้วย

พวกเขาได้ยินเรื่องของเผ่าพันธุ์ที่ถูกกวาดล้างเพราะมหันตภัยเทพมารอยู่เป็นระยะๆ

การจากไปของพระเจ้าผู้สร้างทำให้มิตินี้สูญเสียผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังที่สุดไป ซึ่งดึงดูดความโลภของเทพมารจากนอกโลกจำนวนนับไม่ถ้วน

เทพมารเหล่านี้ใช้วิธีการต่างๆ ในการกัดกินสิ่งมีชีวิตและเผยแพร่ความเชื่อของตน จากนั้นก็ใช้สาวกของตนเพื่อให้พลังของพวกมันสามารถจุติลงมาสู่โลกใบนี้ผ่านม่านพลังของโลก

มหันตภัยเทพมารคือภัยพิบัติทางธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการแทรกซึมพลังของพวกมัน

มหันตภัยเทพมารปรากฏในหลากหลายรูปแบบ เขตหวงห้ามมรณะก็เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของมันเท่านั้น

วิกฤตการณ์เครื่องจักร, การสังหารหมู่แห่งคอร์น, ความโกลาหลแห่งสลาเนช, ความรักของคุณปู่, การหลอกลวงแห่งเซนท์, ขบวนร้อยอสูรราตรี, หายนะสีขาวแห่งความตะกละตะกลาม... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นมหันตภัยเทพมารทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น จากข้อมูลที่ปะติดปะต่อมาจากซากปรักหักพังโบราณภายในเขตหวงห้ามมรณะตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เบื้องหลังแนวป้องกันของเขตที่สอง เขตหวงห้ามที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกมรณะสีเทาขาว ซึ่งปราศจากสิ่งมีชีวิตและเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์มากมาย ครั้งหนึ่งเคยเป็นดินแดนของเผ่าพันธุ์ที่รุ่งโรจน์และทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

การสำรวจซากปรักหักพังบ่งชี้ว่าในยุคทอง เผ่าพันธุ์นั้นมีผู้ประกอบอาชีพระดับเทวะมากกว่าสามสิบคน!

ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นมากพอที่จะบดขยี้เผ่าพันธุ์มนุษย์ เผ่าคนเถื่อน และเผ่าปีศาจกู่ในปัจจุบันรวมกันได้อย่างง่ายดาย!

ทว่า เผ่าพันธุ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นกลับถูกกวาดล้างโดยมหันตภัยเทพมารในเวลาอันสั้น ดินแดนของพวกเขาแปรสภาพกลายเป็นพื้นที่มรณะและยังคงขยายออกไปด้านนอกอย่างต่อเนื่อง กัดกินทุกสรรพสิ่งมีชีวิต

"เขตที่สองนั้นไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างเด็ดขาด"

จอมพลเฉินเป่ากั๋วค่อยๆ หลับตาลงในขณะที่ความทรงจำตลอดสามร้อยปีหมุนวนอยู่ในหัวของเขา

เขาคือหนึ่งในผู้ปลุกพลังรุ่นแรกและได้เผชิญกับช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์มาด้วยตนเอง

เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่งจะทะลุมิติมาใหม่ๆ พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับคลื่นการปะทุขนาดเล็กของเขตหวงห้ามมรณะ

เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ไม่ทันได้ตั้งตัว ภายใต้การโจมตีของพลังแห่งความเสื่อมสลายอันน่าสะพรึงกลัวและสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ไม่มีวันหมดสิ้น ได้เห็นประชากรของตนลดลงอย่างรวดเร็วถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์!

ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง และอารยธรรมเกือบจะสูญสิ้น

หากไม่ใช่เพราะเสาแสงศักดิ์สิทธิ์ที่จู่ๆ ก็ปะทุขึ้นมาจากใจกลางเขตหวงห้าม ทะลวงขึ้นสู่สวรรค์และระงับการปะทุเอาไว้ได้ชั่วคราว เพื่อซื้อเวลาอันมีค่าให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้มีโอกาสพักหายใจและอพยพ เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็คงจะกลายเป็นเพียงเศษฝุ่นของประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว

จอมพลเฉินเป่ากั๋วลืมตาขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่อนุญาตให้มีการโต้แย้ง "เขตหวงห้ามมรณะคือภัยคุกคามอันดับแรก มันมีความสำคัญสูงกว่าข้อพิพาทเรื่องชายแดนใดๆ ทั้งสิ้น"

"นี่ก็ไม่ได้ นั่นก็ไม่ได้! เราจะต้องทนดูพวกคนเถื่อนและเผ่าปีศาจกู่มาขี่คอพวกเราไปเฉยๆ อย่างนี้เหรอ?" ผู้บัญชาการเว่ยอู๋ตี้คำรามด้วยความหงุดหงิด

"ฉันสามารถลงมือได้นะ"

น้ำเสียงอันสงบนิ่งของผู้บัญชาการเขตหมิงฉือดังขึ้น ทำให้ทุกคนตกใจ

"ก่อนที่ระดับของพวกมันจะเพิ่มขึ้น อาชีพระดับ แดง (ระดับเทวะ) ก็ไม่ได้ไร้เทียมทานหรอกนะ

การใช้สายลับที่เราแฝงตัวอยู่ภายในทั้งสองเผ่าพันธุ์ ประกอบกับการลอบสังหารเป้าหมายหลักโดยตรงด้วยตัวฉันเอง มีความแน่นอนมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ฉันจะสามารถแลกชีวิตของฉันกับหนึ่งในระดับ แดง (ระดับเทวะ) หน้าใหม่ได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "แน่นอนว่าฉันก็คงจะไม่ได้กลับมาเช่นกัน"

คิ้วของจอมพลเฉินเป่ากั๋วขมวดเข้าหากันขณะที่เขาส่ายหน้าช้าๆ

"มันยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอก เรายังมีเวลาอยู่ การสร้าง 'อาวุธระดับเทวะ' ของไอ้หนูฟ่านก็มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว

ถ้าหากสำเร็จ ด้วยพลังพิเศษของอาวุธชิ้นนั้น ต่อให้อยู่ในมือของผู้ประกอบอาชีพขั้นสูงระดับ ทอง (ระดับตำนาน) มันก็น่าจะเพียงพอที่จะสามารถต่อกรกับระดับ แดง (ระดับเทวะ) ขั้นต่ำได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง นี่คือไพ่ตายอีกใบของเรา"

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคน ในที่สุดก็หยุดลงที่ซืออวิ๋น "ภารกิจหลักในปัจจุบันคือการรับมืออย่างเต็มกำลังกับคลื่นการปะทุของเขตหวงห้ามมรณะที่อาจจะเกิดขึ้นก่อนกำหนด

ซืออวิ๋น ไม่ว่าเขตที่สองต้องการการสนับสนุนใดๆ ก็ตาม ให้ยื่นรายงานเข้ามาโดยตรงได้เลย มันจะได้รับการพิจารณาเป็นอันดับแรก

ส่วนพวกคนเถื่อนและเผ่าปีศาจกู่นั้น... บริเวณชายขอบอาณาเขตของพวกมันก็มีบางส่วนที่ติดกับเขตหวงห้ามมรณะด้วยเช่นกัน พวกมันน่าจะทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นมาหน่อยในช่วงเวลานี้แหละ"

"ถ้าอย่างนั้น เราควรจะเข้าร่วมการแข่งขันบททดสอบร่วมไหม?"

จอมพลเฉินเป่ากั๋วครุ่นคิด

ปฏิเสธงั้นเหรอ? มันจะทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ดูขี้ขลาดและทำลายขวัญกำลังใจอย่างรุนแรง

เข้าร่วมงั้นเหรอ? ฝ่ายของพวกเขามีระดับ แดง (ระดับเทวะ) หน้าใหม่เพียงแค่คนเดียวเท่านั้น นั่นก็คือเย่ชิงอิง ในขณะที่ฝ่ายอื่นๆ มีฝ่ายละสองคน พวกเขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ซึ่งก็จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจด้วยเช่นกัน

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของจอมพลเฒ่า

"ตอบรับคำท้าไปซะ ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเรื่องธรรมดาในสงคราม แต่กระดูกสันหลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะคดงอไม่ได้

บอกคนข้างล่างให้คัดเลือกผู้ปลุกพลังที่โดดเด่นที่สุดของปีนี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันบททดสอบร่วม ต่อให้เราจะต้องแพ้ เราก็ต้องแพ้อย่างมีศักดิ์ศรี!"

ในตอนนั้นเอง—

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูดังชัดเจน ทำลายความเคร่งขรึมของห้องประชุมลง

ภาพเสมือนจริงของผู้บัญชาการเขตหมิงฉือแข็งค้างไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดขึ้น:

"ขออภัยครับ ท่านเฉิน ผมมีธุระที่ต้องจัดการทางฝั่งของผม"

จอมพลเฉินเป่ากั๋วพยักหน้าตอบรับ

เขาเดินอย่างรวดเร็วไปที่ประตูเก็บเสียงอันหนักอึ้งของห้องประชุมและแง้มเปิดออกเล็กน้อย

คนที่ยืนอยู่ด้านนอกคือเจ้าหน้าที่ข่าวกรองซึ่งใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้น

"ผู้บัญชาการครับ! แผนกเฝ้าระวังเครือข่ายมีข่าวกรองมารายงานครับ! ต้องนำเสนอให้ท่านทราบเดี๋ยวนี้เลยครับ!" น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่ดูเร่งด่วน

คิ้วของผู้บัญชาการเขตหมิงฉือที่อยู่ภายใต้หน้ากากขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่พอใจ

"ฉันกำลังเข้าร่วมการประชุมเขตสงครามระดับสูงสุดอยู่นะ เว้นเสียแต่ว่าข่าวกรองของแผนกเครือข่ายจะเกี่ยวข้องกับการรุกรานของมนุษย์ต่างดาวขนาดใหญ่ หรือวิกฤตการณ์ทางยุทธศาสตร์ระดับ 1 ตามกฎแล้วมันควรรอจนกว่าการประชุมจะสิ้นสุดลง—"

"ผู้บัญชาการครับ! ได้โปรดฟังผมก่อนเถอะครับ!"

เจ้าหน้าที่แทบจะไม่เคยขัดจังหวะผู้บังคับบัญชาของเขาเลย เขารีบรายงานต่อให้จบอย่างรวดเร็ว

"นายพูดว่าอะไรนะ?!"

เสียงของผู้บัญชาการเขตหมิงฉือพลันพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน สูญเสียความสงบนิ่งและเป็นกลางอย่างที่เคยเป็นมาไปโดยสิ้นเชิง เผยให้เห็นถึงความตกตะลึงและความไม่อยากจะเชื่ออย่างรุนแรง!