บทที่ 1: วัสดุแห้งไวแห่งอนาคต!

หางโจว ณ ร้านหนังสือชื่อ 'ยูนิสเปซ'

เกาหยวนเดินถือแก้วอเมริกาโน่เย็นที่เพิ่งซื้อจากชั้นสอง ตรงไปยังมุมสงบมุมหนึ่งเพื่อหย่อนตัวลงนั่ง เขาตั้งใจจะมาอาศัยแอร์เย็นๆ และสัญญาณไวไฟของร้าน เพื่อทบทวนเรื่องราวพิลึกพิลั่นราวกับสิ่งเหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นกับตัวเองในช่วงนี้

อันที่จริง ตอนที่ระบบนี้ปรากฏขึ้นในหัวเป็นครั้งแรก เกาหยวนไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดาเลยสักนิด แต่กลับตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อเสียมากกว่า ซึ่งมันก็เป็นปฏิกิริยาปกติของมนุษย์ที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ใครบ้างจะไม่ช็อกเมื่ออยู่ๆ ภาพส่วนลึกในจิตใจก็กลายเป็นห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล พร้อมกับมีหน้าจอแสงขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่ตรงหน้า? ของแบบนี้มันต้องใช้เวลาปรับตัว

เมื่อเวลาผ่านไป เกาหยวนก็เริ่มคุ้นชินกับความเปลี่ยนแปลงนี้ เขาเรียนรู้วิธีเปิดและปิดหน้าต่างระบบด้วยการควบคุมทางความคิด และเริ่มคิดอ่านว่าตนจะสามารถทำประโยชน์อะไรจากระบบนี้ได้บ้าง

ไม่นานนัก พนักงานก็ประคองแก้วกาแฟมาเสิร์ฟ เกาหยวนทำเป็นเก๊กท่าขรึม หยิบหนังสือจากชั้นติดมือมาเล่มหนึ่ง มันคือเรื่อง 'คอสมิคอมิกส์' ของอิตาโล คัลวิโน ความจริงเขาไม่ได้สนใจเนื้อหาข้างในหรอก แค่อยากหยิบมาถือไว้ให้ดูเท่เฉยๆ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ในร้านเต็มไปด้วยกลุ่มวัยรุ่น มีทั้งเด็กสาวที่นั่งก้มหน้าก้มตาตัดเส้นการ์ตูนเงียบๆ นักศึกษาหญิงระดับหัวกะทิที่กำลังติวเข้มเตรียมสอบเนติบัณฑิต เด็กสาวในชุดโลลิต้าแสนน่ารักที่กำลังเปิดอ่านนิยายของฮารูกิ มูรากามิ รวมถึงพ่อหนุ่มนักกีฬาหน้าตาคมคายท่าทางขี้อายที่เพิ่งกลับมาจากสนามบาสเกตบอลและยังมีเหงื่อท่วมตัว

เกาหยวนปักใจเชื่อมาตลอดว่า สิ่งที่จะล้มยักษ์ใหญ่แห่งวงการกาแฟอย่างสตาร์บัคส์ได้ในอนาคต อาจไม่ใช่ร้านกาแฟด้วยกัน แต่เป็นร้านหนังสือประเภทนี้ต่างหาก เพราะร้านหนังสือยุคใหม่ไม่ได้เน้นขายหนังสือเป็นหลัก แต่พวกเขากำลังขายกาแฟ ชานม เค้ก ควบคู่ไปกับมุมสงบๆ ให้คนได้นั่งแช่ต่างหาก

เกาหยวนหลับตาลงแล้วดิ่งจมเข้าสู่หน้าต่างระบบทันที

[รับของขวัญมือใหม่: เทคโนโลยีวัสดุแห้งไวขั้นสูง]

เนื้อหาบนหน้าจอระบบเรียบง่ายจนน่าหงุดหงิด ไม่มีตัวเลือกอื่นใดให้กดเลย ส่วนตัวระบบเองนั้นมีชื่อสั้นๆ ว่า 'ฟิวเจอร์เทค'

เกาหยวนนึกย้อนไปถึงนิยายออนไลน์ที่เคยผ่านตา พระเอกส่วนใหญ่ที่ได้ระบบสุดยอดเทคโนโลยีมา มักจะเริ่มต้นด้วยการสร้างเครื่องพิมพ์ชิปคอมพิวเตอร์ชั้นสูง ไม่ก็เชี่ยวชาญการสร้างหุ่นยนต์รบ หรืออย่างแย่ที่สุดก็ต้องจับงานโฮโลแกรมสามมิติสุดล้ำ แต่พอตัดภาพมาที่ตัวเขา แนวของเรื่องกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เทคโนโลยีวัสดุแห้งไวขั้นสูงที่ว่านี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเทคโนโลยีเส้นใยเคมีที่ใช้ในอุตสาหกรรมสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่ม

เกาหยวนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ในยุคอินเทอร์เน็ตเบ่งบานเช่นนี้ อุตสาหกรรมสิ่งทอถือเป็นอุตสาหกรรมการผลิตแบบดั้งเดิมที่เปรียบเสมือนธุรกิจตะวันตกดิน แม้จะยังมีความสำคัญแต่วันเวลารุ่งโรจน์ก็ใกล้จะหมดลงเต็มที

มีผู้ประกอบการโรงงานกี่รายกันที่ต้องหลังขดหลังแข็งทำงานง่วนตลอดทั้งปี แต่สุดท้ายกลับทำกำไรได้น้อยกว่าพวกนักเก็งกำไรอสังหาริมทรัพย์ที่ซื้อมาขายไปแค่บ้านมือสองหลังเดียวเสียอีก? เรื่องนี้มันชวนให้หดหู่ใจจริงๆ

ดูอย่างบอสหม่าสิ ปากก็พร่ำบอกว่าไม่เคยสนใจเรื่องเงินทอง แต่วันๆ ก็นั่งบัญชาการอาณาจักรธุรกิจอยู่บนตึกสูง นำทัพลูกน้องให้ตรากตรำทำงานหนักแบบเก้าเก้าหกจนเป็นเรื่องปกติ แล้วเงินทองก็ไหลมาเทมาดั่งคลื่นหนุนในแม่น้ำเฉียนถังอย่างไม่ขาดสาย

หรือแม้กระทั่งบอสเหล่ยแห่งเสียวหมี่ก็เคยลั่นวาจาไว้ว่า 'เมื่อลมพัดแรง แม้แต่หมูก็บินขึ้นฟ้าได้'

ในสังคมที่ผู้คนใจเร็วด่วนได้แบบนี้ คุณจะยอมฝังตัวเองอยู่ในโรงงานภาคการผลิต หรือจะไปยืนอยู่ตรง 'ช่องลม' เพื่อเป็นหมูที่บินได้ตัวนั้นล่ะ?

แต่ถึงอย่างนั้น เกาหยวนก็ตระหนักดีถึงความสำคัญของระบบเศรษฐกิจที่จับต้องได้ หากปราศจากภาคการผลิตเชิงอุตสาหกรรมและการวิจัยพัฒนาเทคโนโลยีเป็นฐานราก เศรษฐกิจดิจิทัลก็คงไม่ต่างอะไรกับจอกแหนที่ไร้ราก รอวันเหี่ยวเฉาและล้มตายไปในที่สุด

ประวัติศาสตร์ชาติต่างๆ ได้ให้บทเรียนมาเนิ่นนานแล้วว่า ชะตากรรมของตนเองต้องกุมไว้ในมือให้มั่น และเทคโนโลยีหลักอันเป็นหัวใจสำคัญก็ต้องครอบครองไว้เอง มิฉะนั้นจะเกิดปัญหาใหญ่ตามมาภายหลัง

ดังนั้น คำถามจึงย้อนกลับมาที่จุดเดิม: เราจะกุมชะตากรรมนั้นไว้ในมือได้อย่างไร?

คำตอบนั้นง่ายมาก ตั้งแต่เครื่องพิมพ์ชิปไปจนถึงเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชัน หรือแม้กระทั่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปจนถึงผ้าอ้อมสำเร็จรูป มีแต่เด็กเท่านั้นแหละที่เลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ส่วนผู้ใหญ่เขาเลือกทั้งหมดนั่นแหละ!

"ชีวิตนี่มันตลกดีแฮะ อุตส่าห์มีระบบกับเขาตั้งที แต่เทคโนโลยีแรกที่ให้มากลับเป็นวัสดุสิ่งทอซะงั้น ถ้าเปลี่ยนเป็นเทคโนโลยีเครื่องพิมพ์ชิปจะยอดเยี่ยมขนาดไหนกันนะ?" เกาหยวนยักไหล่พร้อมกับบ่นพึมพำกับตัวเอง

อย่างไรเสีย การมีระบบอยู่กับตัวแล้วปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ โดยไม่ใช้ประโยชน์ก็คงเป็นเรื่องโง่เขลาเบาปัญญาที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เกาหยวนจึงลุกขึ้นและเดินออกจากร้านหนังสือ ตรงดิ่งกลับไปยังห้องพักที่เช่าอยู่ ซึ่งเวลานี้ เฉาเฟยหยู่ รูมเมทของเขายังไม่เลิกงานด้วยซ้ำ

เขาโยนกระเป๋าเป้ลงบนโซฟา ก่อนจะเดินตรงเข้าห้องนอนตัวเอง ปรับอุณหภูมิเครื่องปรับอากาศให้เย็นฉ่ำในระดับที่สบายที่สุด จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ

[คุณต้องการรับของขวัญมือใหม่เลยหรือไม่?]

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามจากระบบ เกาหยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลือกคำตอบ 'ตกลง'

กระบวนการทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นพิมพ์ใจ พิมพ์เขียว สูตรทางเคมี อัตราส่วนส่วนผสม และข้อมูลนับหมื่นนับแสนหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขาในชั่วพริบตา มันเหมือนกับการกดติดตั้งแอปพลิเคชั่นบนสมาร์ตโฟน เพียงแค่แตะครั้งเดียว ระบบก็จัดการส่วนที่เหลือให้โดยอัตโนมัติ ทั้งรวดเร็วและง่ายดาย

หลังจากขั้นตอนการถ่ายโอนข้อมูลสิ้นสุดลง เกาหยวนก็เหลือบไปเห็นข้อความแถวใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอระบบ

[รับของขวัญสำเร็จ ภารกิจปัจจุบัน: วิจัยและพัฒนาผ้าแห้งไวขั้นสูง]

แล้วหลังจากนั้น... ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย...

"เป็นระบบที่เข้าใจง่ายแบบกำปั้นทุบดินจริงๆ เลยพับผ่าสิ" เกาหยวนบ่นอุบพลางยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความกังขา