บทที่ 1 ไม่มีใครมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเพียงลำพัง

บทที่ 1 ไม่มีใครมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเพียงลำพัง

เมืองแห่งการสังหาร ดินแดนทดสอบเพื่อสืบทอดทบทวนของเทพเจ้า ล้วนคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและการเข่นฆ่า ไม่ว่าจะเป็นเมืองรอบนอกหรือเมืองชั้นในก็ตาม

เมืองรอบนอกเป็นเพียงดินแดนรกร้าง ไร้ซึ่งบ้านเรือนหรือแม้แต่เพิงพักพิง ผู้คนทำได้เพียงซุกหัวนอนตามถ้ำมืดมิด ทว่าแม้สภาพความเป็นอยู่จะแร้นแค้นเพียงใด ทุกเดือนก็ยังต้องจ่ายบลัดดี้แมรี่จำนวนสองแก้วเป็นบรรณาการ

สิ่งที่เรียกว่าบลัดดี้แมรี่นั้น สกัดควบแน่นมาจากเลือดและพลังวิญญาณของวิญญาจารย์ ยิ่งสูญเสียเลือดและพลังวิญญาณไปมากเท่าใด ร่างกายก็จะยิ่งอ่อนแอลงจนกระทั่งตกตายไปในที่สุด

แม้สภาพความเป็นอยู่ในเมืองรอบนอกจะย่ำแย่ แต่ก็มีข้อดีคือไม่ต้องเสี่ยงชีวิต กฎของที่นี่ห้ามการเข่นฆ่าภายใต้การคุ้มครองของราชันแห่งการสังหาร ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ถูกเรียกว่า 'ผู้ร่วงหล่น' เพราะพวกเขาขี้ขลาดเกินกว่าจะก้าวเท้าเข้าสู่เมืองชั้นใน

การจะอาศัยอยู่ในเมืองชั้นในมีเงื่อนไขตายตัวเพียงข้อเดียว นั่นคือต้องเข้าร่วมการประลองเป็นตายที่ลานประลองสังหารทุกปี สิบคนเข้าไป มีเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิตกลับมาได้

นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ อีก ไม่จำเป็นต้องจ่ายบลัดดี้แมรี่ และไม่มีการคุ้มครองจากราชันแห่งการสังหาร ผู้คนสามารถเข่นฆ่าและปล้นชิงกันได้ตามอำเภอใจ

บนท้องถนนของเมืองชั้นใน ภาพการฆาตกรรม ปล้นชิงศพ และการมั่วสุมตัณหาเป็นสิ่งที่พบเห็นได้เจนตา

การมั่วสุมตัณหาคือการตอบสนองสัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่า ในขณะที่การฆ่าและปล้นศพมีไว้เพื่อสกัดบลัดดี้แมรี่

ในเมืองแห่งการสังหาร บลัดดี้แมรี่คือสกุลเงินสากล สิ่งของทุกอย่างที่ปรารถนาสามารถซื้อหาได้จากเจ้าหน้าที่ หากซื้อไม่ได้ นั่นหมายความว่าคุณเสนอราคาบลัดดี้แมรี่ไม่มากพอ

หากต้องการบ้านดีๆ หรือสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่ คุณก็สามารถแย่งชิงมันมาได้ตราบใดที่มีความแข็งแกร่งพอ หากต้องการอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศ ก็จงใช้บลัดดี้แมรี่ที่สกัดจากเลือดสดๆ ไปแลกเปลี่ยนกับเจ้าหน้าที่

ในเมืองชั้นใน มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด

แน่นอนว่าผู้อ่อนแอไม่ได้จบลงที่ความตายเสมอไป เพราะย่อมมีหนทางดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่เสมอ

ภายในห้องที่ได้รับการตกแต่งอย่างดูดีพอสมควร หลี่เฉวียนซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้า จ้องมองชายหญิงที่กำลังร่วมรักกันบนเตียงผ่านรอยแยกของประตู

"นายท่าน โปรดช่วยข้าด้วยเถิด! กำหนดการประลองเป็นตายในลานประลองสังหารของข้าในปีนี้ใกล้เข้ามาแล้ว หากข้าสามารถรอดชีวิตออกมาจากลานประลองสังหารได้ ข้าจะปรนนิบัติท่านให้ดียิ่งขึ้นไปอีกแน่นอน"

"ไม่ต้องห่วง! เหยียนชิว เรื่องแค่นี้จิ๊บจ้อยมาก เจ้าคอยปรนนิบัติข้ามาเนิ่นนานและข้าก็พอใจมาก ข้าไม่ยอมให้เจ้าตายหรอก"

"เอาเป็นพรุ่งนี้เลยแล้วกัน! มีรอบประลองที่ลานประลองสังหารซึ่งคู่ต่อสู้ล้วนเป็นผู้ร่วงหล่นจากเมืองรอบนอก พวกมันล้วนขาดแคลนทั้งพลังชีวิตและเลือดเนื้อ"

"พวกมันเพียงแค่เข้ามาในเมืองชั้นในก่อนตายเพื่อลองเสี่ยงโชคเท่านั้น ไม่มีพละกำลังที่แท้จริงหรอก การจะฆ่าพวกมันนั้นง่ายดายยิ่งนัก ถึงเวลาข้าจะจัดการให้เจ้าได้ขึ้นประลองในรอบนั้นเอง"

หลี่เหยียนชิวหัวเราะอย่างร่าเริงสดใส

"ขอบคุณมากเจ้าค่ะนายท่าน วันนี้นายท่านอย่าหวังว่าจะได้ลุกจากเตียงของเหยียนชิวนะเจ้าคะ"

หลี่เฉวียนที่ซ่อนตัวอยู่ในตู้เสื้อผ้าหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ทว่าเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอกเช่นกัน

หลี่เหยียนชิวคือมารดาของหลี่เฉวียน เพื่อเลี้ยงดูเขาและเอาชีวิตรอดในเมืองแห่งการสังหารแห่งนี้ นางต้องทอดกายปรนนิบัติบุรุษมาแล้วนับไม่ถ้วน

บ้างก็บุกลุกถึงหน้าประตูเพื่อแย่งชิงบ้าน บ้างก็มักมากในความงามของหลี่เหยียนชิว แต่บางคนหลี่เหยียนชิวก็เป็นฝ่ายเข้าหาเสียเอง

วิญญาจารย์ที่พยายามแย่งชิงบ้านหรือลุ่มหลงในความงามของนาง จะถูกนางสังหารทิ้งหลังจากนั้นหรือแม้แต่ในระหว่างที่กำลังเริงรัก แล้วนำไปสกัดเป็นบลัดดี้แมรี่

แต่หากอีกฝ่ายเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่ง เหยียนชิวก็จะไม่ลงมือ นางทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาเอาเปรียบไปเปล่าๆ และอ้อนวอนขอให้ละเว้นชีวิตในภายหลัง

แม้พวกเขาจะอาศัยอยู่ในเมืองชั้นใน แต่บ้านของพวกเขานั้นเล็กมาก มีเพียงหนึ่งห้องนอนและหนึ่งห้องน้ำเท่านั้น หลี่เหยียนชิวจึงทำได้เพียงยัดตัวหลี่เฉวียนเข้าไปซ่อนในตู้เสื้อผ้า

ผู้ดูแลเฉียน ผู้จัดการรายชื่อการประลองของลานประลองสังหารในวันนี้ เคยมาที่บ้านของพวกเขาแล้วหลายครั้ง

ด้วยการจัดการของผู้ดูแลเฉียน เหยียนชิวจะสามารถเอาชีวิตรอดจากการประลองเป็นตายในลานประลองสังหารได้อย่างปลอดภัยอีกครั้งในปีนี้อย่างแน่นอน

เนิ่นนานผ่านไป ผู้ดูแลเฉียนก็จากไปอย่างพึงพอใจ

หลี่เฉวียนเปิดประตูตู้เสื้อผ้าแล้วคลานออกมา เขาตรงไปที่ห้องน้ำทันทีเพื่อยกอ่างน้ำมาเช็ดตัวให้เหยียนชิว

เมื่อมองดูรอยแดงช้ำบนร่างกายของเหยียนชิว หลี่เฉวียนก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาที่หยดแหมะลงบนตัวนางได้

ผู้ดูแลเฉียนไม่ได้ปฏิบัติต่อเหยียนชิวราวกับมนุษย์เลยแม้แต่น้อย หลี่เฉวียนเกลียดชังเดรัจฉานทุกคนที่กระทำย่ำยีต่อร่างกายของเหยียนชิว

"เฉวียนเอ๋อร์ แม่สามารถมีชีวิตรอดไปได้อีกปีแล้วนะ"

เหยียนชิวหัวเราะทั้งน้ำตา นางลูบหัวหลี่เฉวียนและดึงเขาเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะผล็อยหลับไปอย่างเหนื่อยล้า

หลี่เฉวียนคือผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่ แต่โชคชะตาของเขานั้นอาภัพยิ่งนักที่ต้องมาเกิดในเมืองแห่งการสังหาร สถานที่ที่แม้แต่ชีวิตก็ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้

คนอื่นๆ มักจะมีระบบสูตรโกงหรือนิ้วทองคำไม่ว่าจะกลับชาติมาเกิดหรือทะลุมิติมาก็ตาม

ทว่าตอนนี้หลี่เฉวียนอายุครบ 6 ขวบเต็มแล้ว แต่กลับไม่ได้รับความสามารถแปลกประหลาดหรือระบบใดๆ เลย เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับวิญญาณยุทธ์ของตัวเองเท่านั้น

การที่หลี่เหยียนชิวให้กำเนิดหลี่เฉวียนนั้นเป็นเพียงความผิดพลาด แม้แต่ตัวหลี่เหยียนชิวเองก็ยังไม่รู้เลยว่าพ่อของหลี่เฉวียนคือใคร

เด็กทารกแรกเกิดไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองแห่งการสังหาร ทั้งในเมืองชั้นในและเมืองรอบนอก ชายหญิงต่างปลดปล่อยตัณหาของตนไปทั่ว จึงมีสตรีตั้งครรภ์อยู่เสมอ

บางคนก็เลือกที่จะทำแท้ง ในขณะที่บางคนก็เลือกที่จะคลอดออกมา

เมืองแห่งการสังหารมีกฎเกณฑ์ของตัวเอง เด็กทารกที่เกิดในเมืองแห่งการสังหารจะได้รับการปลุกวิญญาณยุทธ์โดยทูตแห่งการสังหารเมื่ออายุครบ 6 ขวบ

ทายาทของวิญญาจารย์โดยพื้นฐานแล้วล้วนมีพลังวิญญาณ เป็นเรื่องยากมากที่จะไม่มี

หลังจากอายุครบ 12 ปี พวกเขาจะต้องตัดสินใจเลือก ระหว่างเริ่มการประลองเป็นตายในลานประลองสังหาร หรือตั้งรกรากในเมืองรอบนอกและคอยจ่ายบลัดดี้แมรี่

ภายในเมืองแห่งการสังหารไม่มีสัตว์วิญญาณ จึงไม่อาจหาวงแหวนวิญญาณได้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงระดับ ขีดจำกัดสูงสุดคือระดับ 10 การก้าวเข้าสู่การประลองเป็นตายด้วยพลังเพียงระดับ 10 ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

วิญญาจารย์ส่วนใหญ่ที่เกิดในเมืองแห่งการสังหารจึงเลือกที่จะตั้งรกรากอยู่ในเมืองรอบนอก ยอมจ่ายบลัดดี้แมรี่เพื่อแลกกับการคุ้มครองจากราชันแห่งการสังหาร กลายสภาพเป็น 'ผู้ร่วงหล่น' ที่ใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างไรก็ตาม แทบไม่มีใครอยู่รอดพ้นอายุ 20 ปีไปได้

ผู้ร่วงหล่นบางคนอาจยอมเสี่ยงโชคในลานประลองสังหารก่อนที่ร่างกายจะพังทลาย หากโชคดี พวกเขาอาจรอดชีวิตและหาที่ซ่อนตัวในเมืองชั้นในเพื่อฟื้นฟูร่างกายได้หนึ่งปี

จากนั้น พวกเขาก็จะกลับไปที่เมืองรอบนอกเพื่อจ่ายบลัดดี้แมรี่ต่อไป เมื่อใดที่รู้สึกว่าร่างกายกำลังจะทรุดโทรมลงอีกครั้ง พวกเขาก็จะกลับเข้าไปในลานประลองสังหารอีกครา วนเวียนเป็นวัฏจักรเช่นนี้เรื่อยไป

ค่ำคืนผ่านพ้นไป ณ ลานประลองสังหารใจกลางเมืองชั้นใน หลี่เฉวียนเฝ้ามองการต่อสู้เบื้องล่างจากบนอัฒจันทร์

หลี่เหยียนชิวเอาแต่หลบหนีอย่างต่อเนื่อง แม้คู่ต่อสู้ของนางจะเป็นผู้ร่วงหล่นทั้งเก้าคนที่ขาดแคลนทั้งพลังชีวิตและเลือดเนื้อ แต่นางก็ไม่กล้าประมาท

นางคอยขว้างมีดสั้นในมือออกไปเพื่อสร้างบาดแผลเป็นระยะ สังหารคู่ต่อสู้อย่างระมัดระวัง หากหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดได้นางก็จะทำ

มีดสั้นนั้นคือวิญญาณยุทธ์ของเหยียนชิว หลังจากขว้างออกไปแล้ว นางก็จะควบแน่นมันขึ้นมาใหม่เพื่อขว้างโจมตีต่อไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เนื่องจากต้องคอยสกัดบลัดดี้แมรี่มาอย่างยาวนาน เหล่าผู้ร่วงหล่นจึงสูญเสียพลังชีวิตและเลือดเนื้อ พลังวิญญาณของพวกเขาผันผวนไม่เสถียร พละกำลังถดถอย และความเร็วก็ตกลงอย่างเห็นได้ชัด

การสังหารของหลี่เหยียนชิวเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ฝีมือการขว้างมีดสั้นของนางนั้นไม่ได้แม่นยำนัก มีดที่เล็งไปที่หน้าอกมักจะพลาดไปโดนแขนหรือต้นขาแทน หรือส่วนใหญ่มักจะพลาดเป้าไปเลยเสียด้วยซ้ำ

แต่ในบางครั้งโชคก็เข้าข้าง ทำให้นางปามีดเข้าที่ศีรษะและปลิดชีพศัตรูได้ในดาบเดียว

เหยียนชิวต่อสู้อย่างระมัดระวังที่สุด นางยังมีลูกชายที่ยังไม่โต นางจะตายไม่ได้ แม้จะเหลือคู่ต่อสู้เพียงคนเดียว เหยียนชิวก็ยังคงรักษาระยะห่าง ค่อยๆ ขว้างมีดสั้นออกไปจนกระทั่งอีกฝ่ายล้มลงสิ้นใจตาย

หลี่เฉวียนเฝ้ามองเหยียนชิวจากบนอัฒจันทร์ด้วยความกระวนกระวายใจ จนกระทั่งเหยียนชิวสังหารผู้ร่วงหล่นคนสุดท้ายลงได้ เขาก็เผยรอยยิ้มแห่งความดีใจออกมา

ในวันธรรมดาเหยียนชิวก็ฝึกฝนอย่างหนักเช่นกัน แต่โชคร้ายที่นางไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งนี้ นางไม่มีทักษะในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

หลี่เฉวียนไม่เคยเอ่ยปากถามว่าเหตุใดเหยียนชิวจึงมาใช้ชีวิตอยู่ในเมืองแห่งการสังหาร มันคงเป็นอดีตที่แสนเศร้า ไม่มีใครอยากก้าวเข้ามาในสถานที่อันแสนวุ่นวายและโหดร้ายเช่นนี้โดยสมัครใจ หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ

หลี่เฉวียนยังจำได้ดีว่าตอนเขาอายุ 2 ขวบ เหยียนชิวเริ่มสอนให้เขารู้จักตัวอักษรและฝึกอ่านหนังสือ

ลายมือของเหยียนชิวนั้นงดงามมาก นางน่าจะมาจากชาติตระกูลที่ดี ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปคงไม่มีเวลามานั่งฝึกคัดลายมือเช่นนี้

การประลองเป็นตายในลานประลองสังหารประจำปีนี้เสร็จสิ้นลงแล้ว พวกเขาสามารถใช้ชีวิตอยู่ในเมืองชั้นในต่อไปได้อีกหนึ่งปี

ตกกลางคืน ขณะที่เหยียนชิวกำลังนอนกอดหลี่เฉวียน ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เหยียนชิวรีบอุ้มหลี่เฉวียนไปยัดซ่อนไว้ในตู้เสื้อผ้าทันที นางจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ เดินไปที่ประตูและเปิดมันออก

"นายท่าน เป็นท่านนี่เอง เชิญเข้ามาด้านในก่อนเจ้าค่ะ"

ผู้ดูแลเฉียนจากลานประลองสังหารก้าวเข้ามาในห้อง เหยียนชิวรีบปิดประตูและปรายตามองไปทางตู้เสื้อผ้าทันที

หลี่เฉวียนเข้าใจได้ในทันที เหยียนชิวต้องการให้เขาซ่อนตัวให้ดีและห้ามส่งเสียงดังเด็ดขาด

"เหยียนชิว เจ้าต้องตอบแทนข้าให้คุ้มค่านะ"

ผู้ดูแลเฉียนเดินช้าๆ ไปที่เตียงแล้วนั่งลง เขามองดูเหยียนชิวพร้อมกับรอยยิ้ม

"แน่นอนเจ้าค่ะ ข้าจะทำให้ท่านพอใจอย่างแน่นอน"

เหยียนชิวก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม ปล่อยให้ผู้ดูแลเฉียนลวนลามล่วงเกินร่างกายของนาง พลางหลั่งน้ำตาในมุมที่ไม่มีใครเห็น

นางไม่สามารถล่วงเกินผู้ดูแลเฉียนคนนี้ได้เลย การที่นางจะรอดพ้นจากลานประลองสังหารในปีหน้าได้หรือไม่นั้น อาจต้องพึ่งพาการจัดเตรียมของเขา

ผู้ดูแลเฉียนทำตัวตามสบายกับเหยียนชิวมาก เพราะถึงอย่างไรเสีย เหยียนชิวก็ต้องพึ่งพาเขาเพื่อเอาชีวิตรอด ตราบใดที่เขายังคงเป็นผู้ดูแลของลานประลองสังหารและสามารถจัดการรายชื่อผู้เข้าประลองได้ เขาก็สามารถหยอกล้อและระบายความใคร่กับเหยียนชิวได้อย่างไร้กังวล

ผู้ดูแลเฉียนยังมีผู้หญิงคนอื่นๆ ที่มีสภาพเช่นเดียวกับเหยียนชิวอยู่อีกหลายคน แต่เหยียนชิวนั้นงดงามที่สุดและเป็นคนที่เขาไว้ใจมากที่สุด

นั่นเป็นเพราะเหยียนชิวมีลูกชาย นางต้องคอยดูแลลูกและทำให้เขามีชีวิตรอด นางจึงไม่กล้าขัดใจผู้ดูแลเฉียนหรือผู้ใต้บังคับบัญชาคนใดของราชันแห่งการสังหารเลย