บทที่ 345 - ความเปลี่ยนแปลงในครึ่งเดือน

บทที่ 345 - ความเปลี่ยนแปลงในครึ่งเดือน

หยางหงสุขุมรอบคอบ แม้จะยังไม่แสดงท่าทีอย่างชัดเจน แต่ก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีในการจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนนและฝึกฝนกองทัพใหม่

เซี่ยโหวเจี๋ยมีนิสัยดุดัน ในตอนแรกไม่ได้ยอมจำนนด้วยใจจริง แต่เมื่อซือหม่าเหยี่ยน "เผลอ" แพร่งพรายข่าวที่ว่าทหารม้าเกราะเหล็กฝูถูของแดนตะวันออกถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น และองค์ชายสามตายอย่างไร้ศพ ขุนพลผู้ห้าวหาญผู้นี้ก็นิ่งเงียบไป จากนั้นก็เป็นฝ่ายขอมีส่วนร่วมในงานทหารเอง

ส่วนหูเหยียนจั๋วที่มีพื้นเพมาจากชนเผ่าเชียงนั้น เป็นผู้ที่มองความเป็นจริงมากที่สุด เขาเลื่อมใสผู้แข็งแกร่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อแน่ใจว่าฟางอวิ๋นอี้สามารถสังหารห้าราชันยุทธ์ใหญ่ในการต่อสู้แบบหนึ่งต่อห้าได้จริง เขาก็ประกาศทันทีว่ายินดีรับใช้และพร้อมเป็นสุนัขรับใช้ให้ทันที

ในส่วนของชนเผ่าคนเถื่อน เมื่อบรรดาชนเผ่าที่เหลือรอดบนทุ่งหญ้าพากันยอมสวามิภักดิ์ ปัจจุบันจึงมีนักรบคนเถื่อนมากกว่าห้าหมื่นคนที่ถูกจัดระเบียบและรวมเข้ากับระบบของกองทัพเจิ้นเป่ย

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์คนเถื่อนสามคนที่นำโดย "ชางหลาง" ฮาถูลู่ ยิ่งได้กลายมาเป็นขุนพลมือขวาของจ้าวเชียน นักรบคนเถื่อนเหล่านี้ห้าวหาญชาญศึก เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู นับเป็นคมดาบอันแหลมคมสำหรับการกรีฑาทัพลงใต้เพื่อทำศึก

ในเวลานี้ มีทหารสามแสนนายรวมพลอยู่ที่นอกเมืองโยวโจวแล้ว

ในจำนวนนี้ประกอบด้วย ทหารชั้นยอดของกองทัพเจิ้นเป่ยเดิมสี่หมื่นนาย กองทัพคนเถื่อนที่จ้าวเชียนนำกลับมาจากทุ่งหญ้าห้าหมื่นนาย ทหารที่ยอมจำนนและผ่านการจัดระเบียบแล้วสิบห้าหมื่นนาย และชาวแดนเหนือที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่อีกหกหมื่นนาย

เสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์กองเป็นภูเขาเลากา เพียงพอให้กองทัพใช้การได้ถึงหนึ่งปี

ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ รอเพียงฟางอวิ๋นอี้กลับมา และออกคำสั่งเพียงคำเดียว ทหารม้าสามแสนนายก็จะกรีฑาทัพลงใต้ดุจกระแสน้ำหลาก พุ่งตรงเข้าโจมตีเมืองหลวงต้าเฉียนทันที

ส่วนคณะทูตจากสำนักชางเสวียนแห่งแดนกลางนั้น ก็ได้รอคอยอยู่ที่ "โรงเตี๊ยมเยว่ไหล" ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองโยวโจวมาเจ็ดวันแล้ว

ผู้นำทีมคือราชันกระบี่หลิงเซียว ผู้อาวุโสแห่งหอกระบี่ของสำนักชางเสวียน ผู้มีระดับพลังราชันยุทธ์ขั้นปลาย ผู้ติดตามยังมีผู้อาวุโสอีกสี่ท่านและศิษย์สายตรงอีกสิบกว่าคน นับว่าเป็นการจัดขบวนที่ยิ่งใหญ่อลังการมาก

พวกเขามาสอบถามที่จวนเจ้าเมืองทุกวัน ท่าทีสุภาพเกรงใจแต่ก็หนักแน่น เห็นได้ชัดว่าให้ความสำคัญกับฟางอวิ๋นอี้เป็นอย่างมาก

ซือหม่าเหยี่ยนถอนหายใจเบาๆ "สิ่งที่เสนาธิการจ้าวเชียนสั่งสอนมานั้นถูกต้องแล้ว เป็นซือหม่าผู้นี้ที่ใจร้อนไปเอง เพียงแต่..."

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ

ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบที่หน้าประตูห้องโถงหารือ

ชายผู้นั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง ยืนตัวตรงราวกับหอกอยู่ท่ามกลางความมืดมิดนอกประตู เสื้อคลุมสีขาวจางๆ พลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมที่พัดผ่านโถง

แสงเทียนสาดส่องออกมาจากในห้องโถง ส่องให้เห็นเค้าโครงใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาหมดจด และดวงตาที่ลึกล้ำดุจห้วงเหวลึกของเขา

จ้าวเชียนและซือหม่าเหยี่ยนลุกขึ้นยืนแทบจะพร้อมกัน

"นายเหนือหัว!" ทั้งสองคนเอ่ยขึ้นพร้อมกัน น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นและความโล่งใจอย่างยากจะปิดบัง

ฟางอวิ๋นอี้ก้าวช้าๆ เข้ามาในห้องโถงหารือ

เขาสวมชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเรียบง่าย ไม่ได้สวมเสื้อเกราะ ปล่อยผมยาวสยายและรวบไว้ด้วยปิ่นไม้ธรรมดาๆ มองดูเหมือนบัณฑิตทั่วไป แต่จ้าวเชียนและซือหม่าเหยี่ยนกลับสัมผัสได้ถึงความแตกต่างในชั่วพริบตา——

มันเป็นกลิ่นอายที่เก็บงำและลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

หากจะเปรียบฟางอวิ๋นอี้เมื่อครึ่งเดือนก่อน เป็นดั่งกระบี่ที่ชักออกจากฝักและเผยให้เห็นความคมกริบ ปราณกระบี่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าจนผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมอง!

เช่นนั้นแล้ว เขาในตอนนี้ ก็เปรียบเสมือนกระบี่ที่ถูกเก็บเข้าฝัก ความคมกริบทั้งหมดถูกเก็บงำเอาไว้จนหมดสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือความสงบนิ่งที่ลึกล้ำดุจห้วงเหวลึกเท่านั้น

แต่ยิ่งเงียบสงบมากเท่าใด จ้าวเชียนและซือหม่าเหยี่ยนก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นมากเท่านั้น พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่เคยพบเจอยอดฝีมือมามากมาย จ้าวเชียนติดตามตระกูลฟางมาถึงสามรุ่น ส่วนซือหม่าเหยี่ยนยิ่งเคยผ่านร้อนผ่านหนาวในราชสำนักมานานปี เคยพบเจอบรรพชนระดับราชันยุทธ์ของราชวงศ์ต้าเฉียนมาแล้วหลายท่าน

แต่แม้กระทั่งตัวตนอย่างจ้าวหลิงเซียว ก็ไม่เคยให้ความรู้สึกกดดันราวกับ "คืนสู่สามัญ" เช่นนี้แก่พวกเขาเลย——

นั่นไม่ใช่แรงกดดันที่จงใจปล่อยออกมา แต่เป็นความแตกต่างทางสายพันธุ์ตามธรรมชาติ ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่คน แต่เป็นสวรรค์และพิภพ เป็นกฎเกณฑ์ในตัวเอง

"นายเหนือหัว..." จ้าวเชียนสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความตกตะลึงในใจลงไป แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ในที่สุดท่านก็ออกจากด่านจำศีลแล้ว"

เขาไม่ได้ถามว่าครึ่งเดือนที่ผ่านมาฟางอวิ๋นอี้ไปที่ใดมา และไม่ได้ถามไถ่เรื่องอาการบาดเจ็บ นี่คือหน้าที่ของข้ารับใช้ และยังเป็นความไว้วางใจที่มีต่อนายเหนือหัวอย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย

ซือหม่าเหยี่ยนก็โค้งคำนับเช่นกัน สายตากวาดมองไปที่ฟางอวิ๋นอี้ ในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ

เขาสัมผัสได้ว่า กลิ่นอายของฟางอวิ๋นอี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติยิ่งกว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนเสียอีก หรือแม้กระทั่งรู้สึกได้อย่างเลือนลางว่า "หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน"——

นี่คือสัญญาณที่เล่าลือกันว่า ผู้ที่ทะลวงขึ้นสู่ระดับราชันยุทธ์ขั้นปลาย หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือระดับสูงสุดเท่านั้นจึงจะมีได้!

เวลาเพียงครึ่งเดือน นายเหนือหัวสามารถทะลวงระดับได้อีกแล้วหรือ?

ความคิดนี้ทำให้ซือหม่าเหยี่ยนหายใจหอบถี่ขึ้นหลายส่วน

ราชันยุทธ์ขั้นปลายวัยสิบหกปีงั้นหรือ?

ไม่ บางทีอาจจะมากกว่านั้น... ศึกที่เนินม้าล้ม นายเหนือหัวก็สามารถสังหารตัวตนที่เข้าใกล้ระดับสูงสุดอย่างนักพรตซิงเหอได้แล้ว บัดนี้เก็บตัวฝึกฝนไปครึ่งเดือน พลังฝีมือเกรงว่าจะลึกล้ำจนสุดหยั่งคาดเสียแล้ว

"ทำให้ท่านทั้งสองต้องเป็นห่วงแล้ว"

ฟางอวิ๋นอี้เดินไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นมั่นคงที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโถง มองเห็นแผนที่อาณาเขตต้าเฉียนที่กางอยู่บนโต๊ะ รายงานลับ ตลอดจนความกังวลที่ยังไม่จางหายไปจากหว่างคิ้วของคนทั้งสอง เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที

"ครึ่งเดือนมานี้ ลำบากพวกท่านสองคนแล้ว"

"การแบ่งเบาภาระให้นายเหนือหัว ถือเป็นหน้าที่ที่ผู้น้อยพึงกระทำอยู่แล้ว" จ้าวเชียนกล่าวอย่างหนักแน่น

ซือหม่าเหยี่ยนก็รีบเอ่ยปากเช่นกัน "นายเหนือหัวเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บ พวกเราย่อมต้องพยายามควบคุมสถานการณ์เอาไว้ให้ได้ ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย"

ฟางอวิ๋นอี้พยักหน้าเล็กน้อย สายตาไปหยุดอยู่ที่จ้าวเชียน

"เสนาธิการจ้าวเชียน เล่ามาเถอะว่าครึ่งเดือนมานี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"

จ้าวเชียนรวบรวมความคิดเล็กน้อย แล้วเริ่มรายงานอย่างเป็นระเบียบ "ประการแรก การจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนนเสร็จสิ้นไปมากแล้ว"

"ทหารกองทัพพันธมิตรต้าเฉียนกว่าสองแสนนายที่ยอมจำนน หลังจากคัดแยกผู้ที่แก่ชรา อ่อนแอ และผู้ที่มีใจคิดกบฏออกไปแล้ว ก็ได้ทหารชั้นยอดมาหนึ่งแสนสองหมื่นนาย พวกเขาถูกแบ่งกำลังพลและจัดระเบียบใหม่ให้ปะปนไปกับระบบเดิมของกองทัพเรา"

"ในตอนนี้พวกเขาอยู่ภายใต้การบัญชาการของแม่ทัพสามท่านคือ หยางหง เซี่ยโหวเจี๋ย และหูเหยียนจั๋ว และกำลังเร่งฝึกซ้อมอยู่ที่ค่ายทหารนอกเมือง"

"ประการที่สอง โยวโจวและหัวเมืองต่างๆ ในแดนเหนือ ล้วนตกอยู่ใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์แล้ว"

"ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เดิมของเมืองโยวโจว นอกจากพวกหัวแข็งอย่างผู้ว่าการรัฐหลิวเหวินยวน และผู้บัญชาการทหารเฉินไท่ที่ถูกจับกุมตัวไว้รอการไต่สวนแล้ว ผู้ที่ยินยอมสวามิภักดิ์คนอื่นๆ ล้วนได้รับอนุญาตให้ทำงานต่อไป ชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนในแต่ละพื้นที่ค่อยๆ ฟื้นฟูกลับคืนมา เส้นทางการค้าถูกเปิดใหม่อีกครั้ง เสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์มีเพียงพอสำหรับกองทัพสามแสนนายใช้การได้ถึงหนึ่งปี"

"ประการที่สาม ปฏิกิริยาของขั้วอำนาจแต่ละฝ่ายนั้นรุนแรงมาก"

จ้าวเชียนเพิ่มน้ำหนักเสียง "ทางฝั่งราชสำนักต้าเฉียน จ้าวหยวนฉี่ออกราชโองการให้กองทัพมาพิทักษ์ราชบัลลังก์ติดต่อกันถึงสิบสามฉบับ แต่กลับแทบไม่มีใครตอบรับ บรรดาอ๋องและเจี๋ยตู้สื่อตามหัวเมืองต่างๆ ส่วนใหญ่จะรอดูสถานการณ์ ยิ่งไปกว่านั้นก็คือ..."

เขาหยิบจดหมายลับปึกหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ

"ตระกูลขุนนางทรงอิทธิพลทั้งเจ็ด ซึ่งรวมถึงตระกูลหลี่แห่งหลงซี ตระกูลลู่แห่งเจียงตง และสำนักถังเหมินแห่งสู่จง ล้วนแอบส่งคนมาติดต่อกับเราแล้ว โดยแสดงความจำนงว่ายินดีจะสนับสนุนเสบียง ข่าวกรอง หรือแม้กระทั่งก่อกบฏตอบรับอยู่ทางแนวหลังในเวลาที่เหมาะสม"

"เงื่อนไขก็คือ... ขอให้พวกเขายังคงรักษาสถานะของตระกูลเอาไว้ได้ในราชวงศ์ใหม่"

"นอกจากนี้ ยังมีพระญาติสายรองของราชวงศ์อีกสองพระองค์——จิ้งอ๋องจ้าวหยวนเค่อที่ได้รับศักดินาในเจียงหนาน และคังอ๋องจ้าวหยวนเหิงที่อยู่ในสู่จง ก็ส่งจดหมายลับมาเช่นกัน โดยบอกว่ายินดีจะยกย่องนายเหนือหัวขึ้นเป็นฮ่องเต้ ขอเพียงแค่รักษาชีวิตและดินแดนศักดินาเอาไว้ได้ก็พอ"

ฟางอวิ๋นอี้รับฟังโดยที่สีหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ใช้นิ้วเคาะพนักวางแขนเบาๆ เท่านั้น

ซือหม่าเหยี่ยนกล่าวเสริม "ส่วนทางด้านกองทัพ แม่ทัพหยางหงมีท่าทีระมัดระวังแต่ก็ให้ความร่วมมือ เขาออกแรงไปมากในการจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนนและฝึกกองทัพใหม่"

"แม่ทัพเซี่ยโหวเจี๋ยในตอนแรกมีความต่อต้านอยู่บ้าง แต่เมื่อรู้ข่าวว่าทหารม้าเกราะเหล็กฝูถูของแดนตะวันออกถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น และองค์ชายสามตายอย่างไร้ศพ ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไป และเป็นฝ่ายขอเข้ามามีส่วนร่วมในงานทหารเอง ส่วนแม่ทัพหูเหยียนจั๋วนั้นเด็ดขาดที่สุด เขาแสดงเจตนารมณ์อย่างชัดเจนแล้วว่ายินดีรับใช้และพร้อมเป็นสุนัขรับใช้ให้ทันที"

(จบแล้ว)