บทที่ 344 - ความกังวล

บทที่ 344 - ความกังวล

ฟางอวิ๋นอี้แค่คิด ร่างของเขาก็หายไปจากพื้นที่มิติชั้นที่สี่

เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็รับรู้เวลาในโลกภายนอกเพียงเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าผ่านไปแค่ราวๆ ครึ่งเดือน ฟางอวิ๋นอี้ก็พยักหน้าเล็กน้อย

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ทางฝั่งเมืองโยวโจวมีจ้าวเชียน ซือหม่าเหยี่ยน อวี๋ชางไห่ และคนอื่นๆ คอยดูแลสถานการณ์ น่าจะเริ่มควบคุมสถานการณ์เบื้องต้นได้แล้ว

การจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนน การเข้ารับช่วงต่อเมืองโยวโจว และการวางแผนกลยุทธ์ขั้นต่อไป คิดว่าทุกอย่างคงเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ส่วนเขา หลังจากผ่านการเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานหลายร้อยวัน ไม่เพียงแต่อาการบาดเจ็บจะหายดีเป็นปลิดทิ้ง และระดับพลังราชันยุทธ์ขั้นกลางจะมั่นคงอย่างสมบูรณ์แล้ว เขายังสามารถฝึกฝนเขตแดนจื่อเซียวและสภาวะมรรคากระบี่จนสำเร็จ ตลอดจนเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาสามชั้นหลังของ《คัมภีร์กระบี่จื่อเซียว》และกระบวนท่ากระบี่อันสะท้านฟ้าทั้งสามกระบวนท่าด้วย

ฟางอวิ๋นอี้ในปัจจุบัน ถึงจะนับว่ามีรากฐานและความมั่นใจที่จะสามารถต่อกร หรือแม้กระทั่งเอาชนะผู้แข็งแกร่งทุกระดับในแดนใต้ได้อย่างแท้จริงแล้ว

"การกรีฑาทัพลงใต้บุกเมืองหลวง โค่นล้มราชสำนักต้าเฉียน เหยียบย่ำสำนักเสวียนอวิ๋นให้ราบเป็นหน้ากลอง... ก็ถึงเวลาอันสมควรแล้ว"

แววตาของฟางอวิ๋นอี้สาดประกายสีม่วงแวบหนึ่ง ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตาทิ้งไว้ที่ใต้กำแพงเมืองโยวโจว และหายวับไปจากจุดนั้นในพริบตา

ในเมืองโยวโจว โลกภายนอกหลังจากผ่านไปครึ่งเดือน ณ จวนผู้ว่าการรัฐแห่งเดิม ซึ่งปัจจุบันคือจวนแม่ทัพชั่วคราวของกองทัพเจิ้นเป่ย

เป็นเวลาดึกสงัด ภายในห้องโถงหารือของจวนสว่างไสวไปด้วยแสงเทียน

ซือหม่าเหยี่ยนในชุดบัณฑิตสีม่วง ยืนอยู่หน้าแผนที่อาณาเขตของแดนเหนือและภาคกลาง ในมือถือม้วนรายงานลับที่เพิ่งส่งมา คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ฝั่งตรงข้ามเขา จ้าวเชียนนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือประคองถ้วยชาใสๆ สีหน้าดูเหมือนจะราบเรียบ แต่ในส่วนลึกของดวงตาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นอยู่เช่นกัน

"เสนาธิการจ้าวเชียน!" ซือหม่าเหยี่ยนหันหลังกลับมา น้ำเสียงแฝงความร้อนรนที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่

"นับตั้งแต่นายเหนือหัวหายตัวไปที่นอกเมืองโยวโจวในคืนนั้น จนถึงบัดนี้ก็ผ่านไปครึ่งเดือนเต็มแล้ว แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย"

"กองทัพนอกเมืองรวมพลเสร็จสิ้นแล้ว ทหารสามแสนนายเตรียมพร้อมเต็มพิกัด รอเพียงคำสั่งจากนายเหนือหัว ก็พร้อมที่จะกรีฑาทัพลงใต้ทันที"

"แต่ว่าตอนนี้..."

ซือหม่าเหยี่ยนหยุดชะงัก วางรายงานลับลงบนโต๊ะ นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

"จากรายงานของสายลับตามสถานที่ต่างๆ ราชสำนักต้าเฉียนตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน จ้าวหยวนฉี่ออกราชโองการให้กองทัพมาพิทักษ์ราชบัลลังก์ติดต่อกันถึงสิบสามฉบับ แต่กลับแทบไม่มีใครตอบรับเลย"

"สำนักเสวียนอวิ๋นเปิดค่ายกลพิทักษ์สำนักเต็มรูปแบบ ปิดประตูสำนักแน่นหนา แต่ก็แอบมีผู้อาวุโสลอบลงจากเขาไปอย่างลับๆ โดยไม่ทราบจุดหมายปลายทาง ราชวงศ์แดนตะวันออกได้จัดกำลังทหารสองแสนนายไปประจำการที่ชายแดน ดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง แล้วก็ทางฝั่งแดนกลาง..."

ซือหม่าเหยี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก "คณะทูตที่สำนักชางเสวียนส่งมา ได้รอคอยอยู่ที่โรงเตี๊ยมในเมืองมาเจ็ดวันแล้ว พวกเขามาที่หน้าจวนเพื่อสอบถามทุกวัน ว่าเมื่อไหร่นายเหนือหัวจะยอมให้เข้าพบ"

"ราชันกระบี่หลิงเซียวที่เป็นผู้นำทีมผู้นั้น เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับราชันยุทธ์ขั้นปลายเชียวนะ แม้ท่าทีจะดูเกรงอกเกรงใจ แต่... พวกเราจะปล่อยให้พวกเขาต้องรอต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้ไม่ได้หรอกนะ"

เขามองไปที่จ้าวเชียน น้ำเสียงแฝงความหยั่งเชิง "เสนาธิการจ้าวเชียน ท่านรู้จักกับนายเหนือหัวมานานที่สุด ท่านพอจะรู้ไหมว่านายเหนือหัวไป..."

จ้าวเชียนค่อยๆ วางถ้วยชาลง ก้นถ้วยกระทบกับโต๊ะจนเกิดเสียง "กริ๊ก" ดังกังวาน เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับซือหม่าเหยี่ยนด้วยสายตาราบเรียบ "ใต้เท้าซือหม่า โปรดอยู่ในความสงบเถิด!"

"นายเหนือหัวทำสิ่งใด ย่อมต้องรู้ขอบเขตของตนเองดี" น้ำเสียงของจ้าวเชียนหนักแน่นมั่นคง "ในคืนที่นายเหนือหัวกลับมา แม้ภายนอกจะดูเหมือนไม่เป็นอะไร แต่ข้าสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายของเขามีความปั่นป่วนซ่อนอยู่ และระหว่างคิ้วก็มีความเหนื่อยล้าแฝงอยู่ด้วย"

"ศึกที่เนินม้าล้ม นายเหนือหัวต้องต่อสู้เพียงลำพังกับห้าราชันยุทธ์ใหญ่ ซึ่งในนั้นยังมีตัวตนที่เข้าใกล้ระดับสูงสุดอย่างนักพรตซิงเหออยู่อีก จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ เลย?"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังท้องฟ้ายามราตรี "นายเหนือหัวต้องไปหาสถานที่ลับตาคนเพื่อเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บอย่างแน่นอน"

"การฝึกฝนวิถียุทธ์ โดยเฉพาะเมื่อมาถึงระดับราชันยุทธ์แล้ว การเก็บตัวฝึกฝนสักสิบวันครึ่งเดือนถือเป็นเรื่องปกติ ยิ่งนายเหนือหัวฝึกฝนเคล็ดวิชาที่พิเศษด้วยแล้ว เวลาที่ใช้อาจจะนานกว่านั้นก็เป็นได้"

จ้าวเชียนหันหลังกลับมา สายตาที่มองซือหม่าเหยี่ยนนั้นแฝงไว้ด้วยการประเมิน และยังมีความไว้วางใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้อีกด้วย

"ใต้เท้าซือหม่า ในเมื่อท่านเลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อนายเหนือหัวแล้ว ท่านก็ควรจะมีความเชื่อมั่นในตัวนายเหนือหัวด้วย การที่นายเหนือหัวสามารถบรรลุระดับพลังนี้ได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบหกปี สังหารราชันยุทธ์ได้ราวกับเกี่ยวหญ้า เขาจะเป็นคนบุ่มบ่ามไร้สมองได้อย่างไร?"

"ในเมื่อนายเหนือหัวกล้าที่จะเก็บตัวฝึกฝนในเวลานี้ เขาก็ย่อมต้องมั่นใจว่าจะสามารถออกจากด่านจำศีล และกลับมาได้ในยามวิกฤติอย่างแน่นอน"

"ส่วนเรื่องการรวมพลของกองทัพที่จะกรีฑาทัพลงใต้ ความเคลื่อนไหวของแต่ละฝ่าย และแขกจากแดนกลางนั้น..." จ้าวเชียนเดินกลับมาที่โต๊ะ ลากนิ้วไปบนแผนที่

"เรื่องเหล่านี้ ไม่ใช่หน้าที่ของท่านกับข้าหรอกหรือ? การที่นายเหนือหัวมอบโยวโจวให้พวกเราดูแล ก็เพื่อให้พวกเราควบคุมสถานการณ์เอาไว้ในตอนที่เขาไม่อยู่ และเตรียมความพร้อมสำหรับการกรีฑาทัพลงใต้ทุกประการ"

เขามองซือหม่าเหยี่ยน แววตาคมกริบ

"ใต้เท้าซือหม่า ตลอดครึ่งเดือนมานี้ การจัดระเบียบทหารที่ยอมจำนน การจัดเตรียมงานทหาร การสร้างความมั่นใจให้ประชาชน และการรับมือกับฝ่ายต่างๆ ท่านทำได้ดีเยี่ยมมาก"

"นี่แสดงให้เห็นว่านายเหนือหัวมองคนไม่ผิด ในตอนนี้ พวกเราเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีที่สุด และรอคอยการกลับมาของนายเหนือหัวอย่างสงบก็เพียงพอแล้ว"

ซือหม่าเหยี่ยนถูกคำพูดของจ้าวเชียนทำให้จิตใจสงบลงได้บ้าง แต่ความกังวลระหว่างคิ้วก็ยังไม่จางหายไปจนหมด

"สิ่งที่เสนาธิการจ้าวเชียนกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุดแล้ว เป็นซือหม่าผู้นี้ที่ใจร้อนไปเอง เพียงแต่... โอกาสในการกรีฑาทัพลงใต้นั้น หากพลาดแล้วพลาดเลย ในตอนนี้ราชสำนักต้าเฉียนกำลังวุ่นวายอยู่ภายใน บรรดาอ๋องตามหัวเมืองก็กำลังรอดูสถานการณ์ นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่กองทัพของเราจะบุกทะลวงเข้าไปได้"

"หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไป รอจนกว่าจ้าวหยวนฉี่จะตั้งตัวได้ หรือขั้วอำนาจตามหัวเมืองต่างๆ บรรลุข้อตกลงอะไรบางอย่างกันแล้วละก็..."

"ก็ปล่อยให้พวกเขาบรรลุข้อตกลงกันไปสิ"

จ้าวเชียนยิ้มบางๆ แต่ในรอยยิ้มกลับแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ "เมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งอันเป็นที่สุด ข้อตกลงใดๆ ก็เป็นแค่เศษกระดาษเท่านั้นแหละ ใต้เท้าซือหม่า ท่านลืมไปแล้วหรือว่าหลังจากข่าวศึกเนินม้าล้มแพร่กระจายออกไป แต่ละฝ่ายมีปฏิกิริยาอย่างไรกันบ้าง?"

ซือหม่าเหยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจได้ทันที

ใช่แล้ว ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลังจากที่ข่าวศึกที่เนินม้าล้มแพร่สะพัดไปทั่วทุกสารทิศราวกับไฟลามทุ่ง โครงสร้างอำนาจของทั้งแดนใต้ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ในวันแรกๆ ตามหัวเมืองต่างๆ ยังคงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์และแสดงความคลางแคลงใจอยู่บ้าง แต่เมื่อมีรายละเอียดต่างๆ ถูกยืนยันมากขึ้นเรื่อยๆ——

ไม่ว่าจะเป็นการค้นพบเศษเข็มทิศดาราจักรวาลของนักพรตซิงเหอที่ก้นหลุมลึกแห่งหนึ่งที่เนินม้าล้ม การประกาศกฎอัยการศึกอย่างกะทันหันบริเวณชายแดนของราชวงศ์แดนตะวันออกและมีการเรียกตัวแม่ทัพหลายคนกลับไป การเปิดค่ายกลพิทักษ์สำนักเต็มรูปแบบของสำนักเสวียนอวิ๋นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน——

ความคลางแคลงใจทั้งหมด ราวกับได้แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น

ความหวาดกลัวได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาสองขั้วที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ทางฝั่งราชสำนักต้าเฉียน จ้าวหยวนฉี่ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้เพิ่งขึ้นครองราชย์ผู้นี้ ได้ออกราชโองการให้กองทัพมาพิทักษ์ราชบัลลังก์ติดต่อกันถึงสิบสามฉบับ ถ้อยคำแต่ละฉบับล้วนแข็งกร้าวกว่าฉบับก่อนหน้า จากเดิมที่บอกว่า "จงเร่งนำทัพเข้าเมืองหลวง" มาจนถึงฉบับสุดท้ายที่บอกว่า "ผู้ใดขัดขืนประหารเจ็ดชั่วโคตร" แต่กลับแทบจะไม่มีอ๋องคนใดตอบรับเลย

ในทางตรงกันข้าม บรรดาเจี๋ยตู้สื่อ ผู้ว่าการรัฐ และตระกูลขุนนางทรงอิทธิพลในแต่ละพื้นที่ กลับพากันหาข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อประวิงเวลา บางคนอ้างว่าพวกโจรป่าในพื้นที่ยังปราบปรามไม่สำเร็จ บางคนอ้างว่าเสบียงไม่เพียงพอ บางคนถึงขั้นแกล้งล้มหมอนนอนเสื่อไปเลยก็มี

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังเริ่มแอบส่งคนมาติดต่อกับเมืองโยวโจวอย่างลับๆ แล้วด้วยซ้ำ

ตลอดครึ่งเดือนมานี้ ซือหม่าเหยี่ยนและจ้าวเชียนได้ต้อนรับทูตลับไปแล้วไม่ต่ำกว่ายี่สิบกลุ่ม มีทั้งตัวแทนจากตระกูลหลี่แห่งหลงซีทางกวนจง ผู้อาวุโสของตระกูลลู่แห่งเจียงตง ผู้ดูแลของสำนักถังเหมินแห่งสู่จง และแม้กระทั่งมีจดหมายสวามิภักดิ์ที่ส่งมาอย่างลับๆ จากพระญาติสายรองของราชวงศ์สองพระองค์ด้วย

คนเหล่านี้ล้วนนำ "ของกำนัล" อันล้ำค่าติดตัวมาด้วย——จำนวนเสบียงอาหาร คลังอาวุธยุทโธปกรณ์ แผนที่การวางกำลังทหารในเขตปกครอง ข้อมูลสายข่าวเรื่องการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายภายในราชสำนัก... สิ่งที่พวกเขาปรารถนา ก็เป็นแค่เพียงการรักษาตระกูลเอาไว้ หรือแม้แต่การแสวงหาผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ในท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้นเท่านั้น

ส่วนทางด้านกองทัพ แม่ทัพที่ถูกจับเป็นเชลยทั้งสามคนคือ หยางหง เซี่ยโหวเจี๋ย และหูเหยียนจั๋ว หลังจากได้ล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของฟางอวิ๋นอี้และผลการรบที่เนินม้าล้มแล้ว สภาพจิตใจก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างแนบเนียนเช่นกัน

(จบแล้ว)