บทที่ 228 - การตอบกลับจากคนเถื่อน

บทที่ 228 - การตอบกลับจากคนเถื่อน

ทุกคนไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก "น้อมรับคำสั่งของบรรพชน!"

ราชันยุทธ์เซวี่ยหลางโบกมือ "ไปได้แล้ว ไปรวบรวมนักรบจากทุกเผ่ามา เตรียมตัวรับศึก ข้าตั้งใจว่าจะไปพบกับไอ้เด็กตระกูลฟางนั่นด้วยตัวเองสักหน่อย จะได้รู้ว่าเขามีดีอะไรนักหนา"

"หากเขามีระดับความสามารถเหมือนในข่าวลือจริง บนตัวเขาจะต้องมีของวิเศษบางอย่างที่ไม่เคยมีใครรู้ซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ข้าต้องการมัน"

ในดวงตาของเขาสาดประกายแห่งความโลภออกมา

เขาปิดด่านมาถึงสามสิบปีแล้ว แต่ก็ยังติดอยู่ที่คอขวดของระดับราชันยุทธ์ขั้นกลางจนไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ หากได้ของวิเศษชิ้นนั้นมา บางทีอาจจะก้าวข้ามผ่านจุดนั้นไปได้ หรือแม้แต่อาจจะได้แอบมองเห็นถึงระดับที่อยู่เหนือกว่าราชันยุทธ์เลยด้วยซ้ำ!

หลังจากทุกคนถอยออกไป ราชันยุทธ์เซวี่ยหลางก็ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขา ทอดสายตามองไปทางทิศใต้ ภายในดวงตาสีแดงฉานนั้น ราวกับมีจิตสังหารลุกโชนอยู่

…………

ภายในด่านเถี่ยปี้ บรรยากาศการเตรียมพร้อมรับศึกอย่างตึงเครียดแต่เป็นระเบียบดำเนินมาหลายวันแล้ว บนกำแพงด่าน ธงอักษร "ฟาง" ผืนใหม่และธงกองทัพเจิ้นเป่ยปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บในสายลมหนาวอันแหลมคมของต้นฤดูใบไม้ผลิ

ทั้งในและนอกด่าน เสียงตะโกนฝึกซ้อมของทหารใหม่ เสียงค้อนทุบตีเหล็กเพื่อสร้างอาวุธชุดเกราะของช่างตีเหล็ก เสียงล้อรถม้าที่บรรทุกเสบียงดังผสมปนเปกันไปหมด ป้อมปราการอันยิ่งใหญ่นี้ราวกับสัตว์ร้ายแห่งสงครามที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ กำลังลับกรงเล็บและเขี้ยว เตรียมพร้อมที่จะออกศึก

ภายในกระโจมพิเศษด้านหลังห้องโถงหารือ ฟางอวิ๋นอี้กำลังใช้สมาธิอ่านรายงานทางทหารจากพื้นที่ต่างๆ และเอกสารราชการภายในของแดนเหนือ

ภายในเตาถ่าน ถ่านชั้นดีอย่างถ่านอิ๋นซวงกำลังลุกไหม้อย่างเงียบๆ ขับไล่ความหนาวเย็นภายในกระโจม และยังสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ยังคงซีดเซียวทว่าเริ่มแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของชายหนุ่มผู้นี้

นับตั้งแต่วันที่เขาประกาศอุดมการณ์ "ต้าถง" และออกคำสั่งมากมาย ระบบทั้งหมดของกองทัพเจิ้นเป่ยในแดนเหนือก็เริ่มขับเคลื่อนด้วยความรวดเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

จุดรับสมัครทหารคลาคล่ำไปด้วยผู้คนทุกวัน เสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์เริ่มทยอยมาถึงอย่างลับๆ ทูตลับที่ถูกส่งไปยังเขตแดนต่างๆ ก็ออกเดินทางไปแล้ว โจวฉิงเทียนและเฉินเลี่ยตั้งค่ายอย่างมั่นคงอยู่ที่หน้าผาจงอยเหยี่ยว ตั้งป้อมเผชิญหน้ากับกองทัพราชสำนักทั้งในและนอกเมืองโยวโจวจากระยะไกล

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างมั่นคงตามทิศทางที่เขากำหนดไว้

ทว่า ในขณะนี้นี่เอง ที่นอกกระโจมก็มีเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบแต่พยายามเก็บเสียงดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงรายงานต่ำๆ ของทหารองครักษ์!

"นายท่าน ทูตที่ส่งไปยังราชสำนักคนเถื่อนกลับมาแล้วขอรับ กำลังขอเข้าพบอยู่หน้ากระโจม โดยบอกว่ามีรายงานทางทหารด่วนขอรับ"

ฟางอวิ๋นอี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมา "ให้เขาเข้ามา"

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้น ขุนพลผู้หนึ่งที่ดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ทว่าแววตากลับเฉียบคมก็ก้าวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาคือนายกองผู้ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญและรอบคอบแห่งกองทัพเจิ้นเป่ย นามว่า ซุนรุ่ย ซึ่งได้รับคำสั่งให้นำคำขาดสุดท้ายเดินทางไปยังราชสำนักคนเถื่อนเมื่อสามวันก่อน

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือรายงานเสียงหนัก "ผู้น้อยซุนรุ่ย ขอคารวะนายท่าน! ทางราชสำนักคนเถื่อนมีหนังสือตอบกลับมาแล้วขอรับ"

"ว่ามา" ฟางอวิ๋นอี้เอนหลังพิงพนักเล็กน้อย สายตาสงบนิ่งจับจ้องไปที่ใบหน้าของซุนรุ่ย

ซุนรุ่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ บนใบหน้าปรากฏสีหน้าแปลกประหลาด ทั้งโกรธแค้น ทั้งไม่เข้าใจ และยิ่งแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาเริ่มรายงานอย่างชัดเจน!

"ผู้น้อยปฏิบัติตามคำสั่งของนายท่าน นำสัญญาพนันและของแทนใจของอาอามู่เอ่อร์ไปเข้าเฝ้าราชาคนเถื่อนอู้จู๋ชื่อและบรรดาขุนนางในราชสำนัก เรียกร้องอย่างเด็ดขาดให้พวกมันปฏิบัติตามเงื่อนไขการพนัน ถอยทัพกลับไปสองร้อยลี้และส่งมอบป้อมหินดำคืนให้ และได้ประกาศกร้าวว่าหากกล้าผัดวันประกันพรุ่งหรือผิดสัญญา จะทำการประหารอาอามู่เอ่อร์ต่อหน้าธารกำนัล เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู"

น้ำเสียงของเขาชะงักไปเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความฝืดเคือง "ทว่า... ราชาคนเถื่อนอู้จู๋ชื่อและบรรดาขุนนางในราชสำนัก หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว คำตอบที่ให้มาคือ..."

ฟางอวิ๋นอี้เลิกคิ้วเล็กน้อย "คืออะไร?"

ซุนรุ่ยทวนคำพูดทีละคำ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ "ราชาคนเถื่อนกล่าวว่า การถอยทัพเป็นไปไม่ได้ ป้อมหินดำนั้นแลกมาด้วยเลือดของนักรบคนเถื่อน จะไม่ยอมยกให้แม้แต่นิ้วเดียว"

"ส่วนอาอามู่เอ่อร์... จะฆ่าจะแกงอย่างไร ก็สุดแล้วแต่เลย"

"คนไร้ประโยชน์ที่ถูกจับเป็นเชลย ไม่คู่ควรให้ราชสำนักต้องสูญเสียอะไรให้แม้แต่น้อย และยิ่งไม่คู่ควรจะเป็นเครื่องต่อรองเพื่อนำมาใช้ข่มขู่เผ่าคนเถื่อน"

"หากกองทัพเจิ้นเป่ยกล้า ก็ให้มาบุกตีฝ่าด่านเข้ามาได้เลย ทหารม้าเหล็กของเผ่าคนเถื่อนพร้อมที่จะรับมือทุกเมื่อ"

สิ้นคำพูด ภายในกระโจมก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงแตกประทุเบาๆ จากถ่านไฟในเตา

บนใบหน้าของฟางอวิ๋นอี้ปรากฏแววประหลาดใจและตกตะลึงวาบผ่าน คำตอบของราชาคนเถื่อน ช่างอยู่เหนือความคาดหมายของเขาไปจริงๆ

เขาคิดว่า อาศัยสถานะของทูตอย่างอาอามู่เอ่อร์ บวกกับการคานอำนาจระหว่างฝักฝ่ายต่างๆ ที่อาจมีอยู่ภายในราชสำนักคนเถื่อน... ผนวกกับความน่าเกรงขามที่เกิดจากพลังระดับ "ราชันยุทธ์" ที่เขาแสดงให้เห็นในเมืองหลวง...

ต่อให้เผ่าคนเถื่อนจะไม่ยอมปฏิบัติตามสัญญาพนันอันแสนเข้มงวดนี้อย่างเต็มที่ แต่อย่างน้อยก็คงต้องมีการเจรจา ถ่วงเวลา หรือไม่ก็เสนอเงื่อนไขแลกเปลี่ยนอื่นๆ ขึ้นมา

ฟางอวิ๋นอี้ถึงขั้นเตรียมรับมือกับปฏิกิริยาและกลยุทธ์ต่างๆ นานาที่เผ่าคนเถื่อนอาจจะตอบกลับมาเอาไว้ในใจแล้ว

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ เผ่าคนเถื่อนกลับให้คำตอบที่แข็งกร้าว ถึงขั้นเรียกได้ว่าป่าเถื่อน และไม่หวั่นเกรงที่จะทำสงครามเลย!

ไม่เพียงแต่ปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามสัญญาพนันอย่างเด็ดขาด แต่ยังแสดงความดูถูกเหยียดหยามต่อความเป็นตายของอาอามู่เอ่อร์อย่างเย็นชา ไม่สนใจความเป็นตายของคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นด่าทอว่าเป็น "คนไร้ประโยชน์" เสียด้วยซ้ำ

ท่าทีเช่นนี้ แทนที่จะเรียกว่าการเจรจา สู้เรียกว่าเป็นการยั่วยุและประกาศสงครามอย่างโจ่งแจ้งเสียยังจะดีกว่า

"จะฆ่าจะแกงอย่างไร ก็สุดแล้วแต่เลย..." ฟางอวิ๋นอี้ทวนประโยคนี้ซ้ำด้วยเสียงเบา ลึกเข้าไปในดวงตาปรากฏแสงเย็นเยียบวาบผ่าน

การกระทำของเผ่าคนเถื่อนในครั้งนี้ เท่ากับเป็นการฉีกไพ่ "สัญญาพนัน" และ "ตัวประกัน" ทั้งสองใบที่เขายื่นให้จนขาดวิ่นแล้วโยนกลับมา ทั้งยังฟาดหน้าเขาและกองทัพเจิ้นเป่ยเข้าอย่างจัง

นี่ไม่ใช่แค่การปฏิเสธธรรมดาๆ แต่มันคือการเหยียดหยามอำนาจบารมีของฟางอวิ๋นอี้อย่างเปิดเผย และเป็นการดูถูกคมหอกคมดาบของกองทัพเจิ้นเป่ยอย่างถึงที่สุด

ซุนรุ่ยเมื่อเห็นฟางอวิ๋นอี้เงียบงัน จึงได้แต่กล่าวเสริมขึ้น "ตอนที่ผู้น้อยอยู่ในราชสำนักคนเถื่อน สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ในตอนแรกราชาคนเถื่อนอู้จู๋ชื่อยังมีความลังเลอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ชินหวังใหญ่ปั๋วเอ่อร์เถี่ยและพรรคพวกโต้เถียงอย่างรุนแรง ท่าทีของเขาก็กลับแข็งกร้าวขึ้นมาทันที"

"ภายหลัง ผู้น้อยได้ข่าวจากสายลับที่แฝงตัวอยู่ในราชสำนักคนเถื่อนอย่างลับๆ ว่า เมื่อหลายวันก่อน ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันเกิดความเคลื่อนไหว ราชันยุทธ์เซวี่ยหลางที่ปิดด่านจำศีลมาถึงสามสิบปี... ได้ออกจากด่านแล้ว"

"คำตอบนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นความประสงค์ของราชันยุทธ์เซวี่ยหลาง"

"ราชันยุทธ์เซวี่ยหลาง..."

ฟางอวิ๋นอี้เอ่ยชื่อนี้ออกมาอย่างช้าๆ ในหัวพลันนึกถึงข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับราชันยุทธ์เพียงคนเดียวของเผ่าคนเถื่อนผู้นี้

ราชันยุทธ์เซวี่ยหลาง เสาหลักของเผ่าคนเถื่อน ระดับการฝึกปรือขั้นราชันยุทธ์ขั้นกลาง ฝึกฝน "เคล็ดวิชาหมาป่าโลหิตกลืนนภา" มีนิสัยโหดเหี้ยมกระหายเลือด มีชื่อเสียงเรื่องความโหดร้ายและดุดัน เป็นผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในเผ่าคนเถื่อน ถึงขั้นอยู่เหนือราชาคนเถื่อนเสียด้วยซ้ำ

เขาปิดด่านจำศีลมาสามสิบปี ก็เพื่อหวังจะทะลวงระดับการฝึกปรือ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ฟางอวิ๋นอี้เข้าใจแจ่มแจ้งในใจ

มิน่าล่ะ ท่าทีของเผ่าคนเถื่อนถึงได้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และแข็งกร้าวถึงเพียงนี้

ยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์ที่ปิดด่านมานานปี ทันทีที่ออกจากด่าน ย่อมเป็นช่วงเวลาที่หยิ่งผยองและร้อนรนที่จะสร้างบารมี

ผลงานการต่อสู้ "ทำร้ายห้าราชันยุทธ์บาดเจ็บสาหัสในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว" ของเขา เมื่อไปเข้าหูบุคคลอย่างราชันยุทธ์เซวี่ยหลาง เกรงว่ามันคงไม่กลายเป็นการข่มขวัญ แต่กลับจะไปกระตุ้นความสงสัยและความท้าทายอันรุนแรงของอีกฝ่ายแทน

บางทีเขาอาจจะไม่เชื่อเลยว่าเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปีจะมีระดับความสามารถเช่นนั้นได้จริงๆ คงคิดว่ามันเป็นเพียงคำพูดเกินจริง หรืออาจจะใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามบางอย่างที่ทำให้เปล่งประกายขึ้นมาเพียงชั่ววูบ

หรืออาจจะถึงขั้น... มองว่าเรื่องนี้คือโอกาส... โอกาสที่จะได้เอาชนะ "ราชันยุทธ์วัยเยาว์ในข่าวลือ" แย่งชิง "ของวิเศษ" ที่อยู่กับตัว เพื่อใช้ทะลวงผ่านคอขวดของตนเอง และสร้างความหวาดหวั่นให้กับต้าเฉียนและสำนักเสวียนอวิ๋นไปในคราวเดียวกัน!

(จบแล้ว)