บทที่ 1 - ดินแดนเหนือสีเลือด

บทที่ 1 - ดินแดนเหนือสีเลือด

ทุ่งร้างแดนเหนือ ลมเหนือพัดกรรโชกประดุจใบมีด หอบเอาทรายเหลืองตลบอบอวลไปทั่วฟ้า คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ผืนปฐพีบัดนี้ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ เศษธนูและซากหอกดาบปักเฉียงอยู่บนกองซากศพที่ทับถมกันสูงดั่งภูเขา

ธงรบ "กองทัพเจิ้นเป่ย" ที่ขาดวิ่นโบกสะบัดดังก้องท่ามกลางสายลม บนผืนธงเต็มไปด้วยรอยฉีกขาดจากคมดาบและคราบเลือดที่จับตัวเป็นก้อน

"ยันแนวรบไว้! ต่อให้ต้องตายก็ต้องยันเอาไว้ให้ข้า!"

แม่ทัพเฒ่าฟางแผดเสียงคำรามจนลำคอแหบพร่า ทวนยาวในมือพุ่งทะยานดุจมังกร ตวัดร่างทหารคนเถื่อนสามนายลอยกระเด็นไปพร้อมกัน

เกราะเงินของเขาปริแตก รอยแผลลึกถึงกระดูกที่ไหล่ซ้ายยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด บนหน้าอกยังมีลูกธนูขนนกปักคาอยู่อีกสามดอก ทว่าเขายังคงหยัดยืนตระหง่านอยู่หน้าแนวรบประดุจขุนเขา

"ท่านพ่อ ปีกขวาแตกแล้ว! ทหารม้าเกราะหนักของพวกคนเถื่อนทะลวงแนวป้องกันของทัพเราเข้ามาแล้วขอรับ"

บุตรชายคนรอง ฟางเหวินยวน ควบม้าพุ่งเข้ามา หมวกเกราะไม่รู้ว่าปลิวหายไปไหน บนใบหน้ามีรอยแผลฉกรรจ์ลากยาวตั้งแต่หน้าผากจรดปลายคาง เลือดสดๆ ไหลอาบจนบดบังดวงตาข้างซ้ายของเขา

หัวใจของฟางเจิ้นเทียนกระตุกวูบ "พี่ใหญ่ของเจ้าล่ะ?"

เสียงของฟางเหวินยวนแหบพร่า เขายกมือขึ้นปาดเลือดบนใบหน้าลวกๆ

"พี่ใหญ่เขา... นำกองทัพองครักษ์เหล็กทะลวงเข้ากลางวงล้อมศัตรู ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ทหารศัตรูให้ถลำลึกเข้าไปในเขตกับระเบิดเพลิง ยอมพลีชีพพร้อมกับทหารหัวกะทิของพวกคนเถื่อนสองพันนายแล้วขอรับ..."

ร่างของฟางเจิ้นเทียนซวนเซ ทวนยาวต้องปักลึกลงไปในพื้นดินถึงจะพยุงร่างเอาไว้ได้ บุตรชายคนโต ฟางเหวินฮั่น คือทายาทที่เขาภาคภูมิใจที่สุด อายุเพียงสี่สิบปีก็กุมกำลังรบถึงสองในสามของแดนเหนือ เดิมทีเขาคือความหวังในอนาคตของตระกูลฟาง

"ท่านปู่ ทางตะวันออกมีทัพหนุนของศัตรูมาเพิ่มอีกแล้วขอรับ!"

เด็กหนุ่มฟางอวิ๋นถิงควบม้าตะบึงเข้ามา เกราะเงินอาบชุ่มไปด้วยเลือด กระบี่ยาวมีรอยบิ่นหลายแห่ง

เขาคือลูกหลานที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นที่สามของตระกูลฟาง อายุเพียงสิบเก้าปี ทว่ากลับผ่านการขัดเกลาบนสนามรบมาถึงสามปีเต็ม

ฟางเจิ้นเทียนมองดูหลานชายที่เต็มไปด้วยบาดแผลตรงหน้า แล้วมองไปรอบๆ กองทัพเจิ้นเป่ยที่เหลือจำนวนน้อยลงทุกที ความรู้สึกปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีดแทงทะลุหัวใจ

"อวิ๋นถิง เจ้าพาทหารที่เหลือถอยร่นไปสามสิบลี้ ไปสมทบกับทัพหลวงซะ!" ฟางเจิ้นเทียนกล่าวเสียงหนักแน่น น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เด็กหนุ่มส่ายหน้าอย่างดื้อดึง "ลูกผู้ชายตระกูลฟาง มีแต่ตายในสนามรบ ไม่มีวันหนีทัพเด็ดขาด!"

"เหลวไหล!" ฟางเจิ้นเทียนตวาดลั่น "หากเจ้าตาย สายเลือดตระกูลฟางก็ขาดสะบั้นลงจริงๆ น่ะสิ! ที่เมืองหลวงยังมีท่านย่าของเจ้าและหมิงเอ๋อร์ที่ท่านอาสามของเจ้าทิ้งไว้ ยังต้องการให้เจ้าคอยดูแลนะ"

เมื่อพูดถึง ฟางอวิ๋นอี้ เด็กที่อ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เกิด จนถูกผู้คนเย้ยหยันว่าเป็น "ตัวอมโรคแห่งตระกูลฟาง" ทั้งสามคนต่างก็รู้สึกเจ็บปวดในใจ

นั่นคือสายเลือดเพียงคนเดียวของลูกชายคนที่สามแห่งตระกูลฟาง และเป็นสายเลือดที่เปราะบางที่สุดในรุ่นนี้ของตระกูล

"ครืนน..."

จู่ๆ พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กองทัพคนเถื่อนแหวกทางออกเป็นช่อง ช้างยักษ์สวมเกราะเหล็กสิบกว่าเชือกเดินก้าวออกมาอย่างเชื่องช้า บนหลังช้างติดตั้งหน้าไม้ขนาดมหึมาเอาไว้

"ช้างศึกเกราะเหล็ก พวกมันถึงกับเคลื่อนกองทัพองครักษ์แห่งราชสำนักมาเลยรึ!" ทหารบางคนตะโกนด้วยความหวาดผวา

สีหน้าของฟางเจิ้นเทียนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารู้ดีว่าการแตกพ่ายหมดรูปหลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป ช้างศึกเกราะเหล็กคือสัญลักษณ์แห่งราชสำนักคนเถื่อน การปรากฏตัวของพวกมันหมายความว่าพวกคนเถื่อนได้ทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีแล้ว

"ท่านพ่อ ท่านพาอวิ๋นถิงหนีไปเถอะ ข้าจะคอยระวังหลังให้เอง!" จู่ๆ ฟางเหวินยวนก็สงบลง แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว

เขาปลดตราพยัคฆ์สัมฤทธิ์ที่หน้าอก ยัดใส่มือของฟางเจิ้นเทียน "ฝากนำสิ่งนี้ไปให้ท่านแม่ บอกนางว่าลูกอกตัญญู ไม่อาจอยู่ปรนนิบัติรับใช้นางได้อีกแล้ว"

"เหวินยวน ไม่ได้นะ!" ฟางเจิ้นเทียนเพิ่งจะเอ่ยปากห้าม ฟางเหวินยวนก็ชักม้ากลับ หันไปชูกระบี่ในมือขึ้นสูง

"กองทัพเจิ้นเป่ย ตามข้ามาทะลวงฟัน!"

ทหารที่เหลืออยู่ราวกับมีแรงฮึดเฮือกสุดท้าย พวกเขาตามฟางเหวินยวนพุ่งเข้าใส่กำแพงเหล็กกล้าที่เกิดจากช้างศึกเกราะเหล็ก

ฟางเหวินยวนพุ่งทะยานเป็นแนวหน้า กระบี่ด้ามยาวส่องประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์ เงาร่างของเขาในการพุ่งรบดูโดดเดี่ยวและอาจหาญอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ท่านอารอง!" ฟางอวิ๋นถิงร้องไห้เสียงแหบพร่า พยายามจะควบม้าตามไปทันที ทว่าถูกฟางเจิ้นเทียนดึงเอาไว้แน่น

"ไป! อย่าให้การตายของพวกเขาต้องสูญเปล่า!" ฟางเจิ้นเทียนน้ำตาไหลอาบแก้มวัยชรา ฝืนกลืนความโศกเศร้าดึงตัวหลานชายล่าถอยไปด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะสายเกินไป ทหารม้าคนเถื่อนตีโอบจากทั้งสองปีก ตัดขาดเส้นทางถอยทั้งหมด ช้างศึกเกราะเหล็กพ่นเปลวเพลิง กักขังทหารเจิ้นเป่ยที่เหลืออยู่ไว้ในกองเพลิง

ฟางเจิ้นเทียนรู้ดีว่าหมดหนทางหนีรอด เขาตั้งทวนยาวขึ้น หันไปยิ้มอย่างขมขื่นให้ฟางอวิ๋นถิง "เด็กน้อย เจ้ากลัวหรือไม่?"

เด็กหนุ่มเช็ดน้ำตา กระชับกระบี่ในมือแน่น "ได้เคียงบ่าเคียงไหล่สู้รบกับท่านปู่ หลานไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ!"

"ดี! นี่สิถึงจะเป็นลูกผู้ชายตัวจริงของตระกูลฟาง!" ฟางเจิ้นเทียนแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า "กองทัพเจิ้นเป่ย ตามข้าฆ่าศัตรู!"

การนองเลือดกินเวลายาวนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

เมื่อแสงอาทิตย์อัสดงย้อมขอบฟ้าจนแดงฉานดุจโลหิต บนสมรภูมิแดนเหนือก็ไม่มีทหารเจิ้นเป่ยคนใดยืนหยัดอยู่อีกเลย

ทั่วร่างของฟางเจิ้นเทียนเต็มไปด้วยลูกธนู เสียบทะลุร่างยืนพิงทวน เบิกตากว้าง สิ้นลมหายใจไปแล้ว

ฟางอวิ๋นถิงล้มลงอยู่ข้างกายเขา ในมือยังคงกำกระบี่ที่หักสะบั้นเอาไว้แน่น ใต้ร่างยังทับธงรบ "กองทัพเจิ้นเป่ย" ที่ขาดวิ่นเอาไว้

......

ข่าวความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่แดนเหนือแพร่กระจายไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเฉียนราวกับไฟลามทุ่ง

สารด่วนแปดร้อยลี้ถูกส่งเข้าวังหลวงในเวลาที่กำลังมีการประชุมเช้าพอดี

"รายงาน! สารด่วนจากแดนเหนือพ่ะย่ะค่ะ!"

"กองทัพเจิ้นเป่ยแห่งแดนเหนือถูกทำลายย่อยยับ แม่ทัพเฒ่าฟางและคุณชายทั้งสอง... ล้วนพลีชีพในสนามรบ!"

ทหารสื่อสารคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า น้ำเสียงสะอื้นไห้

ท้องพระโรงพลันเกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

"อะไรนะ? กองทัพเจิ้นเป่ยพินาศหมดสิ้น?"

"แม่ทัพเฒ่าฟางตายในที่รบ?"

"แนวป้องกันแดนเหนือแตกพ่าย เช่นนี้กองทัพคนเถื่อนมิใช่จะยาตราทัพลงใต้ บุกประชิดเมืองหลวงหรอกหรือ?"

ส่วนบนบัลลังก์มังกร เฉียนตี้ในวัยใกล้ห้าสิบพรรษาผุดลุกขึ้นยืน ใบหน้าพลันซีดเผือด

"เจ้าว่าอย่างไรนะ? แม่ทัพเฒ่าฟางเขา..."

"ฝ่าบาท ตระกูลฟางสละชีพเพื่อชาติจนหมดสิ้น ยืนหยัดสู้จนหยดสุดท้ายไม่มีใครถอยแม้แต่คนเดียว พลีชีพในสนามรบทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ!" ทหารสื่อสารร้องไห้จนพูดไม่ออก

เฉียนตี้เดินเซถอยหลัง ทรุดตัวนั่งลงบนบัลลังก์มังกร มือทั้งสองข้างสั่นเทาเล็กน้อย "เสียตระกูลฟางไป ก็เหมือนข้าเสียแขนไปข้างหนึ่ง!"

เหล่าขุนนางคุกเข่าลงพร้อมเพรียง "ขอฝ่าบาททรงรักษาวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็นว่า ในวินาทีที่เฉียนตี้ใช้แขนเสื้อบดบังใบหน้า สิ่งที่สะท้อนผ่านแววตาไม่ใช่ความโศกเศร้า แต่กลับเป็นความโล่งใจชั่ววูบหนึ่ง

ตระกูลฟางมีอำนาจมากเกินไป

ฟางเจิ้นเทียนกุมอำนาจทางทหารในแดนเหนือมาหลายสิบปี ฟางเหวินฮั่นและฟางเหวินยวนแบ่งกันดูแลค่ายทหารฝั่งตะวันออกและตะวันตก กองทัพเจิ้นเป่ยฟังแต่คำสั่งของตระกูลฟางเท่านั้น กลายเป็นหอกข้างแคร่ของพระองค์ไปเสียแล้ว

ตอนนี้ผู้ชายตระกูลฟางพลีชีพไปจนหมด อำนาจทางทหารก็ถึงคราวสับเปลี่ยนใหม่เสียที พระองค์ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกต่อไป

"ร่างราชโองการ!" เฉียนตี้สูดลมหายใจลึก น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าอย่างจงใจ

"แต่งตั้งย้อนหลังให้ฟางเจิ้นเทียนเป็นอ๋องจงหย่ง ฟางเหวินฮั่นและฟางเหวินยวนเป็นกั๋วกงขั้นหนึ่ง ฟางอวิ๋นถิงเป็นโหวจงเลี่ย ให้จัดพิธีศพอย่างสมเกียรติตามธรรมเนียมของชินอ๋อง! ให้ขุนนางทั่วราชสำนักร่วมไว้อาลัยเป็นเวลาสามวัน!"

"ฝ่าบาทปรีชาญาณ!" เหล่าขุนนางร้องประสานเสียง

"นอกจากนี้" ประกายตาของเฉียนตี้สว่างวาบ "แดนเหนือขาดผู้บัญชาการแม้แต่วันเดียวไม่ได้ ให้จ้าวหยวนหมิง เสนาบดีกรมกลาโหมเข้ารักษาการตำแหน่งผู้บัญชาการแดนเหนือชั่วคราว ควบคุมกองกำลังที่เหลืออยู่ เพื่อต้านทานพวกคนเถื่อน"

ขุนนางเก่าแก่หลายคนสบตากัน จ้าวหยวนหมิงคือคนสนิทของจักรพรรดิ การให้เขาไปรับช่วงต่ออำนาจทางทหารในแดนเหนือ หมายความว่าจักรพรรดิจะเข้าควบคุมกองทัพแดนเหนือโดยตรง

หลังเลิกประชุมเช้า เฉียนตี้เสด็จไปยังส่วนลึกของอุทยานหลวงเพียงลำพัง ชายในชุดคลุมดำผู้หนึ่งรอคอยอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

"ตระกูลฟางพินาศสิ้นแล้วจริงๆ รึ?" เฉียนตี้ตรัสถามเสียงต่ำ

ชายชุดคลุมดำค้อมกายตอบ "ชายชาตรีตระกูลฟางในสมรภูมิแดนเหนือไม่มีใครรอดชีวิตเลยพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้ในจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน เหลือเพียงฮูหยินเฒ่ากับเด็กขี้โรควัยเจ็ดขวบคนนั้นเท่านั้น"

มุมปากของเฉียนตี้โค้งขึ้นเล็กน้อย "หึๆ เหลือแค่ตัวอมโรคคนเดียวนั้นงั้นรึ? ตระกูลฟางยิ่งใหญ่มาถึงสามรุ่น แต่กลับมีตัวไร้ค่าเช่นนี้โผล่มา ช่างเป็นสวรรค์ลิขิตเสียจริง"

(จบแล้ว)