บทที่ 4 - ตัวตนใหม่

บทที่ 4 - ตัวตนใหม่

ความสามารถและสถานการณ์ของไบรอนแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนบนปูมการเดินเรือ สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถวางแผนเส้นทางในอนาคตได้อย่างรวดเร็ว

"สำหรับข้าในตอนนี้ การยกระดับพลังเหนือธรรมชาติคือภารกิจสำคัญอันดับแรก

ในบรรดาพลังพรสวรรค์สองอย่างที่สามารถเปิดใช้งานได้ตลอดเวลาโดยไม่ต้องสูญเสียพลังจิตวิญญาณนั้น

การบิดเบือนการรับรู้ แม้จะมีขีดจำกัดในการแก้ไขและตอนนี้ใช้ได้ผลกับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำเท่านั้น แต่มันก็ถือเป็นทักษะเอาชีวิตรอดชั้นยอด

สัญชาตญาณหยั่งรู้สภาพอากาศ ยิ่งเป็นทักษะขั้นเทพที่พวกกะลาสีและนักเดินเรือต่างใฝ่ฝันถึง!

แต่หากข้าต้องการจะหลบหนีหรือแม้แต่แก้แค้น ลำพังแค่พลังพรสวรรค์สองอย่างนี้ยังไม่เพียงพออย่างแน่นอน

ข้าต้องรีบเข้าสู่อาชีพอย่างเป็นทางการให้เร็วที่สุด อย่างน้อยก็ต้องได้รับระดับขั้นในสายอาชีพต่อสู้สายใดสายหนึ่ง ถึงจะมีพลังพอป้องกันตัวได้ในเบื้องต้น

และจะได้ถือโอกาสเปิดใช้งานทักษะพิเศษที่ปูมการเดินเรือมอบให้อย่าง ผู้แก้ไขประวัติศาสตร์ ไปด้วยเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในมือของข้าก็มีไอเทมสำคัญที่สามารถใช้ประกอบพิธีกรรมเข้าสู่อาชีพได้พอดี"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ไบรอนก็ยกมือซ้ายของตนเองขึ้นมา

ทว่าเขากลับพบว่าแหวนตราประจำตระกูลที่ควรจะสวมอยู่บนนิ้วชี้กลับหายวับไปเสียแล้ว!

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าแม้แต่กระดุมแซฟไฟร์ที่ปลายแขนเสื้อเชิ้ตของตนเองก็หายไปด้วย เขาก็ตั้งสติได้ในทันที

"ข้าถูกเรือสินค้าช่วยชีวิตขึ้นมา ก่อนจะถูกพวกโจรสลัดจับตัวมาอีกที การจะหวังให้พวกมันไม่แตะต้องทรัพย์สินของข้าเลยนั้นถือเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

แต่ไม่ว่าใครจะเป็นคนเอาไป ท้ายที่สุดของเหล่านั้นก็จะต้องถูกนำมารวมกันบนเรือโจรสลัดลำนี้อย่างแน่นอน"

เขาครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"อันดับแรกต้องหาของใช้ส่วนตัวที่พวกโจรสลัดปล้นไปกลับคืนมาจากเรือฉลามกินคนให้ได้เสียก่อน โดยเฉพาะแหวนตราประจำตระกูลซึ่งสำคัญที่สุด

ข้าจำเป็นต้องพึ่งพาสื่อกลางที่มีพลังเหนือธรรมชาติและเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของตระกูลแลงคาสเตอร์ชิ้นนี้เท่านั้น

ถึงจะสามารถประกอบพิธีกรรมเข้าสู่อาชีพเหนือธรรมชาติในขั้นต่อไปได้ และยังเป็นการสกัดกั้นการทำนายหรือการตามล่าจากตระกูลยอร์กที่อาจเกิดขึ้นตามมาในภายหลังอีกด้วย"

"ข้าจะอาศัยเรือโจรสลัดลำนี้เพื่อหลบหนีออกจากน่านน้ำเฮสติงส์ให้เร็วที่สุด

หลังจากนั้น ไม่ว่าจะบุกเบิกเข้าไปในน่านน้ำทะเลเหนืออันกว้างใหญ่ หรือเดินทางไปยังอาณานิคมโพ้นทะเล ก็ล้วนมีโอกาสมากมายรอข้าอยู่

ข้ามีปูมการเดินเรือคอยช่วยเหลือ ขอเพียงแค่ข้าออกสำรวจโลกที่ไม่รู้จักอย่างไม่หยุดหย่อน ข้าก็จะสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

ช่างเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับยุคแห่งการเดินเรือครั้งยิ่งใหญ่ที่เพิ่งจะเริ่มต้นมาได้ไม่ถึงร้อยปี และยังมีพื้นที่ว่างเปล่าอีกมากมายบนแผนที่รอให้ไปค้นพบ

หากตัดเส้นทางทหารเรือที่เป็นเหมือนการรนหาที่ตายออกไปแล้วล่ะก็ ไม่ว่าจะเป็นกัปตันเรือรับจ้าง โจรสลัด นักผจญภัยอิสระ หรือนักล่าค่าหัว ข้าก็เป็นได้ทั้งนั้น!"

ไบรอนคว้าลวดลายแกะสลักประดับระเบียงทางเดินท้ายเรือโจรสลัด ก่อนจะปีนขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ

ที่บรรทัดสุดท้ายของปูมการเดินเรือ รอยหมึกได้เขียนข้อความทิ้งไว้ว่า ความแค้นของแลงคาสเตอร์แม้จะถูกซ่อนเร้นไว้ชั่วคราว แต่สักวันหนึ่งจะต้องมีวันที่เลือดและไฟโหมกระหน่ำร่วมขับขานบทเพลงอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องครัวที่ตั้งอยู่บนชั้นดาดฟ้าด้านล่างของเรือฉลามกินคน

ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมหมวกพ่อครัวสีขาว ในมือถือมีดทำครัว กำลังยืนเหม่อลอยอยู่หน้าเขียง

เขาฟังเสียงกรีดร้องของกะลาสีเรือสินค้าที่ดังแว่วมาจากนอกหน้าต่างเรือ จากเสียงที่ดังกึกก้องค่อยๆ แผ่วลงจนกระทั่งเงียบหายไปในที่สุด ใบหน้าของเขาดูเสียสติเล็กน้อยขณะพึมพำกับตัวเอง

"ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด!

กัปตันเอาแต่ยึดติดกับหลักอัศวินงี่เง่า ยืนกรานจะปกป้องทรัพย์สมบัติของลอร์ดครอว์ฟอร์ดด้วยชีวิต นั่นมันแกนนำของฝ่ายแลงคาสเตอร์ที่ล่มสลายไปแล้วนะ

ตอนที่เขายืนกรานจะช่วยไอ้คนไม่รู้หัวนอนปลายเท้าที่กอดแผ่นไม้ลอยคออยู่ในทะเลขึ้นมา

ข้าก็เคยเตือนเขาแล้วว่าคุณธรรมทั้งแปดประการของอัศวินมันเป็นแค่เรื่องตลกขบขัน ในท้องทะเลอันแสนอันตราย พวกหัวโบราณที่พลิกแพลงไม่เป็นน่ะอยู่ได้ไม่ยืดหรอก"

"ถ้าไม่ใช่เพราะกัปตันทำตัวบ้าบิ่น นำทีมบุกตะลุยสวนกลับไปบนเรือโจรสลัด ข้าก็คงไม่ต้องลอบยิงเขาจากข้างหลังหรอก

ใครๆ ก็ลือกันว่าซัลมานกัปตันเรือฉลามกินคนผู้มีฉายาว่าเนตรโลหิตนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต แถมยังเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่ง หากทำให้เขาลงมือล่ะก็ ทุกคนจะต้องตายกันหมด

ส่วนตอนนี้อย่างน้อยข้าก็รอดชีวิตมาได้ แค่นี้ก็คุ้มค่าสุดๆ แล้ว!"

ทว่าเมื่อเขาค่อยๆ ก้มหน้าลงมองวัตถุดิบทำอาหารบนเขียง สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว

"แต่ข้าก็เป็นแค่กะลาสีธรรมดาที่ควบตำแหน่งพ่อครัวจำเป็น ขนาดลูกเรือเถื่อนๆ บนเรือยังบ่นเรื่องฝีมือทำอาหารของข้าเลย แล้วข้าจะไปทำอาหารหรูหราแบบพวกขุนนางเป็นได้ยังไง

ยิ่งไปกว่านั้น ใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้ว่าหนังสือที่บางที่สุดในโลกก็คือหนังสือตำราอาหารของอาณาจักรเฮสติงส์

เว้นเสียแต่ว่าข้าจะได้ไปเรียนต่อที่อาณาจักรดอกไอริสข้างๆ ไม่อย่างนั้นข้าจะทำให้กัปตันเนตรโลหิตจอมโหดคนนั้นพอใจได้อย่างไร

พวกโจรสลัดบอกให้ข้าเตรียมตัวให้พร้อม อีกเดี๋ยวจะพาข้าไปพบเนตรโลหิตจอมโหดคนนั้น เพื่อสอบถามรสนิยมความชอบและเตรียมทำอาหารให้เขา

ทำยังไงดี ข้าควรจะทำยังไงดี"

ชายหนุ่มเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน เสียงฝีเท้าของเขาย่ำลงบนพื้นไม้ดาดฟ้าชั้นล่างดังตึงตัง

เดาได้ไม่ยากเลยว่า ชายหนุ่มคนนี้ก็คือพ่อครัวเพียงคนเดียวบนเรือสินค้านกกระทุงที่ได้รับโอกาสให้รอดชีวิต ตามที่ต้นหนไมลส์จอมหักกระดูกพูดถึงก่อนหน้านี้นั่นเอง

แต่เงื่อนไขก็คือ เขาจะต้องใช้ประสบการณ์ที่เคย บริการพวกขุนนาง มาเอาชนะต่อมรับรสอันแสนเรื่องมากของกัปตันเนตรโลหิตซัลมานให้ได้!

น่าเสียดายเหลือเกินที่เขาเป็นแค่พวกชอบคุยโวโอ้อวดและเป็นพ่อครัวตัวปลอม

พอคิดถึงข่าวลือที่ว่ากัปตันเรือโจรสลัดคนนี้ชอบกินคนเป็นๆ เหมือนพวก มนุษย์กินคน ในนิทาน เขาก็หวาดกลัวจนตับไตไส้พุงแทบจะแตกสลาย

เขามองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าในครัวไม่มีใครอยู่และไม่มีโจรสลัดคนไหนสังเกตเห็นเขา

เขาก็กำมีดทำครัวไว้แน่นและค่อยๆ เดินย่องเข้าไปใกล้หน้าต่างเรือทีละก้าว

ทันทีที่เขากำลังจะชะโงกหน้าออกไปดูว่าพอจะกระโดดน้ำหนีได้หรือไม่

เขาก็กลับนึกขึ้นมาได้ว่าพวกฉลามที่กินเพื่อนร่วมเรือของเขาไปนั้นอาจจะยังไม่อิ่ม เขาจึงค่อยๆ หดหัวกลับเข้ามาเงียบๆ

ท่าทางของเขาสะท้อนให้เห็นถึงความขี้ขลาดตาขาวและลังเลใจได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นว่าเวลาผ่านไปทุกวินาที เสียงฝีเท้าของโจรสลัดก็ดังแว่วมาจากนอกครัว ในที่สุดเขาก็กัดฟันรวบรวมความกล้า ชะโงกหน้าออกไปอย่างระมัดระวัง

แต่กลับถูกมือใหญ่ที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กใต้หน้าต่างเรือ บีบเข้าที่คออย่างจัง

กร๊อบ!

เขาถูกหักคออย่างไร้ความปรานีโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องขอชีวิต

ก่อนที่ภาพตรงหน้าพ่อครัวจะมืดดับและจิตสำนึกจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ เขาได้ยินเพียงน้ำเสียงเย็นเยียบที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ดังขึ้นว่า

"พวกทรยศสมควรตาย!"

ซึ่งก็คือไบรอนที่เพิ่งปีนขึ้นมาจากท้ายเรือโจรสลัด และบังเอิญได้ยินคำพูดพึมพำของชายผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายจากเรือสินค้าเข้าพอดี

เขาจึงตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็บีบคอที่หักพับของพ่อครัว แล้วลากร่างท่อนบนของชายคนนั้นออกมาทางหน้าต่างเรือ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงกำมีดทำครัวไว้ในมือแน่น ไบรอนก็รู้เลยว่าหากเมื่อครู่นี้เขาลงมือช้าไปเพียงนิดเดียว เขาคงจะได้แผลกลับมาแน่ๆ

เขาเอื้อมมือไปแย่งมีดทำครัวมา กรีดรอยแผลลึกหลายรอยบนร่างของพ่อครัวอย่างหน้าตาเฉย ก่อนจะโยนศพทิ้งลงทะเลไป

เขายืนมองจนกระทั่งอีกฝ่ายหายวับไปในปากของฝูงฉลามกินคนที่แห่กันเข้ามารุมทึ้ง

จากนั้นจึงปีนลอดหน้าต่างเข้ามาในห้องครัว

เขาเก็บหมวกพ่อครัวที่ร่วงหล่นลงบนพื้นตอนที่อีกฝ่ายดิ้นรน ปัดฝุ่นออกเล็กน้อย แล้วสวมมันลงบนหัวของตนเอง

ในจังหวะที่เขาหันตัวกลับมา ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณสีฟ้าครามดุจท้องทะเลก็สาดส่องออกมาจากดวงตาอันลึกล้ำ กลิ่นอายและบุคลิกของไบรอนเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงในชั่วพริบตา

นี่คือพลังพรสวรรค์ การบิดเบือนการรับรู้ ของเขานั่นเอง

"ข้าคิดว่าในสถานการณ์การใช้งานแบบนี้ เรียกมันว่า วิชาปลอมตัวทางจิตวิทยา น่าจะเหมาะสมกว่านะ"

เขามองดูมือทั้งสองข้างของตนเอง แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย แต่ภาพลักษณ์ ชื่อเสียง กลิ่นอาย และเอกลักษณ์ทั้งหมดของพ่อครัวคนนั้นได้ถูกแก้ไขและนำมาสวมทับไว้บนตัวเขาแล้ว

ในสายตาของทุกคนที่มองมา เขาคือพ่อครัวคนนั้น ส่วนตัวไบรอนเองก็ได้หายสาบสูญไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์แบบ

เหมือนกับคนที่เกิดมาตาบอดสีแดงและสีเขียว หากไม่มีใครมาบอก เขาก็จะไม่มีวันรู้ตัวเลยว่าตัวเองตาบอดสี

"แม้ว่าตัวตนนี้จะมีสถานะไม่สูงนัก เทียบไม่ได้กับพวกนายทหารโจรสลัดอย่างต้นหน ต้นเรือ ผู้ช่วยต้นหน หรือนายปืนใหญ่ แต่ก็เป็นเด็กใหม่เหมือนกับข้า

เดิมทีก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับการพูดคุยกับพวกโจรสลัดอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องสืบทอดความสัมพันธ์ทางสังคมเดิมของเขามาด้วย

นับว่าเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการแฝงตัวเข้าไปในเรือฉลามกินคน เพื่ออาศัยเดินทางเป็นผู้โดยสารแวะพักชั่วคราวแล้ว"

ปัง!

ทันใดนั้นเอง ประตูห้องครัวก็ถูกใครบางคนผลักเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอก โจรสลัดหนุ่มคนหนึ่งเดินก้าวเข้ามา

เมื่อเขาเห็นแผ่นหลังของคนที่สวมหมวกพ่อครัว เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยทักทายอย่างเป็นธรรมชาติว่า

"พ่อครัวคนใหม่ ท่านกัปตันเนตรโลหิตผู้ยิ่งใหญ่กำลังรอเจ้าอยู่ รีบตามข้ามาสิ

จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามชื่อเจ้าเลย เจ้าชื่ออะไรล่ะ"

ชายหนุ่มตรงหน้าจัดแจงเสื้อผ้าและหมวกให้เข้าที่ ก่อนจะหันมาส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรให้กับโจรสลัดหนุ่ม

"ไบรอน ข้าชื่อไบรอน ทิวดอร์"

[จบแล้ว]