บทที่ 57 - เซ่นไหว้ โรคระบาด ผลประโยชน์ และหมู่บ้านผีสิง!

บทที่ 57 - เซ่นไหว้ โรคระบาด ผลประโยชน์ และหมู่บ้านผีสิง!

☆☆☆☆☆

"ถ้าพวกเราไม่หลบล่ะ?"

เจิ้งอวี่ถามขึ้นตรงๆ

ชายชราเบิกตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำจ้องมองเจิ้งอวี่ "ถ้าไม่หลบ พวกคุณจะตาย"

"ตายด้วยน้ำมือใครล่ะ?"

เจิ้งอวี่ซักไซ้

"ฉันพูดไม่ได้"

เจิ้งอวี่มองดูชายชราที่อายุน่าจะราวๆ เจ็ดสิบกว่าปี สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่าง

ในคู่มือของจางจ้านระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ขุมนรกระดับฝันร้ายจำเป็นต้องซ่อนตัวอยู่ในโลงศพไม้

แต่ถ้าไม่ซ่อนตัวในโลงศพ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้น ไม่มีใครรู้เลย

เห็นได้ชัดว่าจางจ้านเองก็คงสืบข่าวมาจากชาวบ้านแถวนี้เหมือนกัน พวกเขามักจะชักนำคนนอกให้เข้าไปซ่อนในโลงศพ

จะด้วยความหวังดี หรือประสงค์ร้าย ก็ไม่อาจฟันธงได้

"เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ ว่าทำไมหมู่บ้านของพวกคุณถึงกลายเป็นสภาพแบบนี้"

น้ำเสียงของเจิ้งอวี่ไม่ได้เป็นเชิงถาม

ชายชราเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเจิ้งอวี่ รวมถึงเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังพร้อมกับชักมีดสั้นออกมาแล้ว เขาก็รู้สึกใจสั่นสะท้าน รีบพูดขึ้นทันทีว่า

"เมื่อสิบปีก่อน หมู่บ้านยังไม่ได้เป็นแบบนี้หรอก"

"ตอนนั้นเกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผลผลิตในหมู่บ้านตกต่ำ พวกเรายากจนจนแทบจะไม่มีชีวิตรอดกันอยู่แล้ว ก็เลยขึ้นเขาไปขุดโลงศพของบรรพชนขึ้นมา..."

"เดี๋ยวก่อน..."

เจิ้งอวี่พูดแทรกขึ้นมา

"พวกคุณยากจนจนอยู่ไม่ได้ แล้วทำไมต้องไปขุดสุสานบรรพชนด้วยล่ะ? นั่นมันข้อห้ามร้ายแรงเลยไม่ใช่หรือไง?"

ชายชราส่ายหน้าแล้วตอบว่า "นี่เป็นธรรมเนียมที่ตกทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของหมู่บ้านเราน่ะ ทุกครั้งที่หมู่บ้านเจอกับปัญหาที่แก้ไม่ได้ ก็จะไปขุดหลุมศพของบรรพชนที่เก่าแก่ที่สุดขึ้นมา แล้วนำโลงศพพร้อมกับโครงกระดูกไปไว้ในศาลบรรพชน"

"เซ่นไหว้เหรอ?"

เหวินเหรินฉิงอวี่นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ใช่ เซ่นไหว้"

ชายชราเล่าต่อ "มันเป็นสถานการณ์ที่บีบบังคับน่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราอยู่กันไม่ได้แล้วจริงๆ ก็คงไม่มีใครคิดจะทำแบบนี้หรอก"

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

เจิ้งอวี่ถาม

ชายชราไอโขลกอย่างรุนแรงอยู่สองครั้ง ดูออกเลยว่าสุขภาพไม่ค่อยจะสู้ดีนัก หลังจากไอเสร็จ เขาก็เล่าต่อ "พิธีเซ่นไหว้ประสบความสำเร็จด้วยดี"

"บนภูเขาทางทิศใต้ จู่ๆ ก็มีชาสีม่วงงอกเงยขึ้นมาในชั่วข้ามคืน ใบชาชนิดนี้มีกลิ่นหอมหวนชวนให้หลงใหลจนยากจะลืมเลือน พอเก็บใบชาไปขาย ไม่เพียงแต่แลกเสบียงอาหารกลับมาได้เท่านั้น แต่มันยังทำให้ชาวหมู่บ้านซ่างยวี่ทุกคนได้ลืมตาอ้าปากมีชีวิตที่สุขสบายขึ้นด้วย"

ตอนที่เล่าถึงเรื่องพวกนี้ บนใบหน้าของชายชราก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

เจิ้งอวี่พยักหน้ารับ "ก็พอจะดูออกล่ะนะ หมู่บ้านที่ปิดตายขนาดนี้ แต่ละบ้านกลับสามารถสร้างลานบ้านได้ใหญ่โตขนาดนี้ แสดงว่าเคยรวยกันมาก่อนจริงๆ นั่นแหละ"

"เคยรวยก็จริง แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานหรอก"

ชายชรารับช่วงต่อจากคำพูดของเจิ้งอวี่แล้วเล่าต่อ "ธุรกิจค้าใบชาชักนำหายนะมากมายมาสู่หมู่บ้าน อย่างเช่นการแบ่งผลประโยชน์ที่ไม่ลงตัว การแย่งชิงจากคนนอกหมู่บ้าน เพื่อรักษาวิถีชีวิตอันสุขสบายที่ได้มาอย่างยากลำบาก พวกเราก็เลย..."

"พวกคุณคงไม่ได้จัดพิธีเซ่นไหว้ขึ้นมาอีกรอบหรอกใช่ไหม?"

ชายชราถอนหายใจ "ใช่"

"เพื่อขับไล่คู่แข่ง ทั้งคนนอกหมู่บ้าน และคนในหมู่บ้านที่มีความคิดอยากจะฮุบใบชาไว้คนเดียว หัวหน้าหมู่บ้านจึงเรียกประชุมพวกคนแก่อย่างพวกเราอย่างลับๆ เพื่อจัดพิธีเซ่นไหว้ครั้งที่สองขึ้นมา"

"โดยการขุดโลงศพของบรรพชนอีกคนขึ้นมา"

"และในปีนั้นเอง โรคระบาดก็เข้ามาเยือนหมู่บ้านของเรา"

"ด้วยบารมีคุ้มครองจากบรรพชน ขอเพียงแค่ซื่อสัตย์ต่อหมู่บ้านซ่างยวี่ ไม่มีใจคิดคดทรยศ ชาวบ้านก็จะไม่ติดเชื้อโรคระบาด แต่ใครก็ตามที่เป็นคนนอกก้าวเข้ามาในหมู่บ้าน หรือเป็นคนนอกที่มีเจตนาร้าย ล้วนต้องล้มป่วยจนตายกันหมด"

เจิ้งอวี่ทำท่าครุ่นคิดก่อนจะพูดขึ้น "นั่นก็หมายความว่า สภาพปิดตายของพวกคุณในตอนนี้ มีส่วนเกี่ยวข้องกับโรคระบาดครั้งนั้นสินะ?"

"ใช่แล้ว"

"เมื่อหมู่บ้านซ่างยวี่ถูกปิดตาย พวกเราก็ยิ่งร่ำรวยขึ้นไปอีก เพราะธุรกิจค้าใบชากลายเป็นการผูกขาดตลาดไปเลย"

"ยังมีคนมารับซื้อใบชาจากพวกคุณอยู่อีกเหรอ? พวกเขาไม่กลัวติดโรคระบาดหรือไง?"

เหวินเหรินฉิงอวี่ถาม

"กลัวสิ แต่พวกเขาก็ตัดใจจากรสชาติของใบชาไม่ได้เหมือนกัน... ไม่มีใครสามารถปฏิเสธใบชาของหมู่บ้านซ่างยวี่ได้ลงหรอก แถมเป็นเพราะโรคระบาดนี่แหละ ที่ทำให้ใบชายิ่งหายากและมีมูลค่าสูงขึ้นไปอีก พวกพ่อค้าเถื่อนก็เลยยอมเสี่ยงตายเพื่อแลกกับผลกำไรยังไงล่ะ"

เจิ้งอวี่พยักหน้ารับ "ผลกำไรที่สูงเกินร้อยเปอร์เซ็นต์ก็มากพอที่จะทำให้คนยอมเอาชีวิตเข้าแลกแล้วล่ะ ฟังดูสมเหตุสมผลดีนะ"

"เพราะงั้นไงล่ะ ต่อให้ต้องถูกปิดตายเพราะโรคระบาด พวกเราก็ยังใช้ชีวิตกันอย่างอู้ฟู่ได้ เพราะพวกพ่อค้าเถื่อนจะคอยสรรหาทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเราต้องการมาให้"

"ทุกสิ่งทุกอย่าง... รวมไปถึงมนุษย์ด้วยหรือเปล่า?"

เจิ้งอวี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายชรา หวังจะจับผิดว่าเขากำลังโกหกอยู่หรือไม่

ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ

หมู่บ้านที่แปดเปื้อนไปด้วยโรคระบาด ไม่ใช่ว่าพวกเขาอยากจะปิดตายหมู่บ้านหรอกนะ แต่เป็นเพราะโลกภายนอกต่างหากที่ตัดขาดจากพวกเขา

หมู่บ้านแห่งหนึ่งหากต้องการสืบทอดเผ่าพันธุ์ต่อไป ก็มีแค่การแต่งงานกันเองในเครือญาติ หรือไม่ก็ต้องหาคนจากนอกหมู่บ้านเข้ามา

แล้วใครจะยอมมาล่ะ?

ไม่มีใครอยากมาหรอก

แต่พวกเขามีพ่อค้าเถื่อนไง

เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ก้อนโต การจะจับผู้หญิงสักกี่คนเข้ามาในหมู่บ้าน มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

เห็นได้ชัดเลยว่า หมู่บ้านแห่งนี้มีสภาพของหมู่บ้านสุดโฉดชั่วแบบที่เจิ้งอวี่จินตนาการไว้ไม่มีผิด ทั้งการลักพาตัวค้ามนุษย์ การปิดตาย การแต่งงานในเครือญาติ และ... เจิ้งอวี่มองไปที่ลิ้นของเด็กน้อยที่หายไป แววตาของเขาก็ฉายแววเหี้ยมเกรียมขึ้นมาแวบหนึ่ง

"เล่าต่อสิ"

เจิ้งอวี่ไม่ได้แสดงอาการอะไรออกมา ปล่อยให้ชายชราเล่าต่อไป

ชายชรานิ่งเงียบ

เจิ้งอวี่แค่นเสียงหัวเราะหยัน แล้วพูดขึ้น "เมื่อกี้คุณเป็นคนพูดเองนะ ว่าในศาลบรรพชนมีโลงศพอยู่สามโลง นั่นก็แสดงว่าก่อนหน้านี้ พวกคุณได้จัดพิธีเซ่นไหว้ไปแล้วทั้งหมดสามครั้ง"

"ครั้งสุดท้ายคือตอนไหน แล้วทำไมถึงต้องจัดพิธีเซ่นไหว้?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับน้ำเสียงที่คาดคั้นของเจิ้งอวี่ รวมไปถึงเหวินเหรินฉิงอวี่ที่กำลังควงมีดสั้นไปมาอยู่ตรงหน้า ชายชราก็ถอนหายใจออกมาอย่างหมดหนทาง แล้วยอมเปิดปากเล่าต่อ

"ในเมื่อพวกคุณอยากจะฟัง งั้นฉันก็จะเล่าให้ฟังก็แล้วกัน"

"หลังจากเกิดโรคระบาด หมู่บ้านซ่างยวี่ก็ถูกปิดตายมาตลอดสามปี"

"ทุกคนในหมู่บ้านซ่างยวี่ต่างก็ใช้ชีวิตกันอย่างมีความสุข เดิมทีพวกเราก็หาเลี้ยงชีพจากผืนป่ากันอยู่แล้ว อยากจะได้อะไร พวกพ่อค้าเถื่อนก็จะคอยจัดหามาให้ตามต้องการ รวมไปถึง..."

ชายชราเหลือบมองเจิ้งอวี่แวบหนึ่ง "รวมไปถึงที่คุณเพิ่งพูดไป... มนุษย์ด้วย"

"แต่ก็มักจะมีคนไม่รู้จักพอใจในพรที่บรรพชนประทานให้ และไม่อยากทนอยู่แต่ในหมู่บ้านที่ได้รับพรแห่งนี้"

พร...

เหวินเหรินฉิงอวี่เริ่มจะทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว เธอขมวดคิ้วแน่น

หมู่บ้านที่ถูกลงทัณฑ์ด้วยโรคระบาดจนถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ต้องพึ่งพาการค้ามนุษย์เพื่อสืบทอดเผ่าพันธุ์ แต่ในความคิดของคนแก่อย่างเขากลับมองว่ามันเป็นพรและของขวัญเนี่ยนะ!?

เธอรู้สึกช็อกและไม่เข้าใจตรรกะนี้เลยจริงๆ

แต่เจิ้งอวี่กลับรู้สึกว่าคำพูดของชายชรานั้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ

ชาวบ้านยากจนที่ไม่มีความรู้ ไม่เคยเห็นโลกภายนอก และใช้ชีวิตอยู่แต่ในหมู่บ้านมาตลอด เมื่อได้อยู่ในหมู่บ้านที่อยากได้อะไรก็มีให้หมดแบบนี้ ถ้าไม่เรียกว่าพรแล้วจะให้เรียกว่าอะไรล่ะ?

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ถ้าไม่นับเรื่องโรคระบาด สำหรับชายชราคนนี้ หมู่บ้านแห่งนี้ก็คือสรวงสวรรค์บนดินดีๆ นี่เอง!

"คนที่อยากจะออกไปคงเป็นพวกคนหนุ่มสาวสินะ?"

เจิ้งอวี่คาดเดา

"อืม ก็พวกเด็กๆ นั่นแหละ ในวัยที่ควรจะแต่งงานสร้างครอบครัว ดันมาทำลายกฎของหมู่บ้าน แล้วคิดจะหนีออกไปจากที่นี่"

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

เจิ้งอวี่อยากรู้จริงๆ ว่าพวกเขาใช้วิธีไหนในการจัดการกับพวกเด็กวัยรุ่นที่กำลังหัวกบฏพวกนี้

ชายชราตอบ "หัวหน้าหมู่บ้านลงโทษตามกฎของหมู่บ้าน โดยการตีให้ขาหัก"

"..."

เอาเถอะ มันตรงไปตรงมาและโหดร้ายกว่าที่เจิ้งอวี่จินตนาการไว้ซะอีก

เหมือนกับเขาเลย ใช้กำลังเข้าจัดการตรงๆ

"แต่ก็ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชาสีม่วงก็ไม่งอกเงยขึ้นมาอีกเลย"

"แล้วก็... เกิดเป็นพิธีเซ่นไหว้ครั้งที่สามขึ้นมา"

จากมือที่สั่นเทาและน้ำเสียงที่สั่นเครือของชายชรา ทำให้เจิ้งอวี่รู้ได้ทันทีว่า สาเหตุที่ทำให้หมู่บ้านกลายเป็นหมู่บ้านผีสิงอย่างสมบูรณ์แบบ ก็เป็นเพราะพิธีเซ่นไหว้ครั้งที่สามนั่นแหละ

มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกวัยรุ่นที่ถูกตีจนขาหักพวกนั้น จะเป็นคนทำลายพิธีเซ่นไหว้นี้

[จบแล้ว]