บทที่ 1 - นี่มิใช่วิถีแห่งกระบี่

บทที่ 1 - นี่มิใช่วิถีแห่งกระบี่

“ริมชายฝั่งทะเลบูรพามีภูเขาเซียนนามว่า หลัวอวิ๋น

เล่าลือกันว่าในหุบเขามีสำนักของผู้บำเพ็ญเพียรนามว่า แดนเซียนหลัวอวิ๋น

ภูเขานี้มียอดเขาสี่แห่งและหุบเขาสิบสามแห่ง ทุกหนแห่งล้วนมีผู้บำเพ็ญพรตผู้ทรงศีลคอยประจำการ เหล่าปุถุชนเบื้องล่างภูเขาต่างมองว่าเป็นเรื่องอัศจรรย์ยิ่งนัก...”

เจียงซือไป๋พึมพำด้วยความคับแค้นใจ ทว่าสีหน้ากลับเต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน

แน่ล่ะสิ แดนเซียนหลัวอวิ๋น สถานที่ที่สามารถแสวงหาวิถีแห่งความตายยาก มีหรือที่เขาจะไม่อยากไป?

เมื่อก้าวเข้าสู่ปีที่สิบหกบนโลกใบนี้ สิ่งที่เจียงซือไป๋คาดหวังที่สุดก็คงเป็นเรื่องราวของเทพเซียนที่มีอยู่จริงบนโลกใบนี้เท่านั้น

เจียงซือไป๋เท้าคางนั่งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำจี๋สุ่ย มืออีกข้างจับคันเบ็ด ดวงตาเหม่อลอยมองผิวน้ำ กระทั่งปลาฮุบเหยื่อก็ยังไม่ทันสังเกต

“พ่อหนุ่ม ปลาของเจ้ากินเหยื่อแล้ว”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง ทำให้เจียงซือไป๋สะดุ้งตื่นจากภวังค์ จากนั้นคันเบ็ดไม้ไผ่สีเขียวเรียบง่ายในมือเขาก็กระตุกเบาๆ เอ็นตกปลาที่ทำจากเชือกป่านเส้นเล็กหมุนวนในน้ำสามรอบติดต่อกัน ก่อนจะตึงเปรี๊ยะตามแรงสะบัดข้อมือของเขา

วินาทีต่อมา ไม่ว่าปลาอ้วนท้วนในน้ำจะดิ้นรนเพียงใดก็ไร้ผล มันถูกดึงพรวดพราดขึ้นพ้นผิวน้ำและตกลงบนหาดหินริมฝั่งเรียบร้อยแล้ว

เจียงซือไป๋ไม่ได้สนใจปลาอ้วนที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ ตัวนั้น เขากลับหันไปมองคนที่อยู่ข้างๆ แทน

คนผู้นี้ผมเผ้ารุงรัง ท่าทางมอซอ ดูเหมือนเฒ่ากสิกรผมขาวทั่วๆ ไป

ทว่าแม้ชายชราผู้นี้จะแต่งกายซอมซ่อ แต่กลับให้ความรู้สึกว่ามีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา อีกทั้งเนื้อผ้าของเสื้อผ้าชุดนั้นก็แตกต่างจากชาวนาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง นับว่าเป็นผ้าเนื้อดีทีเดียว

ชายชราผู้นี้ดูเหมือนกำลังพาสัตว์เลี้ยงมาเดินเล่น ในมือจูงเชือกเส้นหนึ่ง ส่วนปลายเชือกอีกด้านผูกติดกับสุนัขจิ้งจอกสีขาวที่ดูบึกบึนแข็งแรงมากตัวหนึ่ง

หืม? ดูคล้ายๆ ซามอยด์ หนึ่งในสามแก๊งหมาลากเลื่อนสุดเด๋อเลยแฮะ

เจียงซือไป๋สังเกตเห็นรายละเอียดมากมายในชั่วพริบตา จากนั้นจึงประสานมือคารวะอย่างมีมารยาทแล้วเอ่ยถาม “ท่านผู้เฒ่า ไม่ทราบว่าท่านเป็นคนจากที่ใดกัน เหตุใดจึงเดินทางมายังสถานที่รกร้างห่างไกลเช่นนี้เล่า?”

ชายชราเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าก็เป็นคนหมู่บ้านแถวนี้นี่แหละ พา ‘เสี่ยวไป๋’ สุดที่รักของข้าออกมาเดินเล่น”

เจียงซือไป๋รู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที เพราะชื่อเล่นของเขาคือ ‘เสี่ยวไป๋’ และผู้คนมักจะเรียกขานเขาว่า ‘คุณชายเสี่ยวไป๋’

เจียงซือไป๋รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกหยามเหยียด

เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย “ในรัศมีห้าสิบลี้รอบบริเวณนี้ มีเพียงเมืองไป๋แห่งเดียวที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนึ่งร้อยหกสิบหลังคาเรือน และข้าก็รู้จักคนในหนึ่งร้อยหกสิบหลังคาเรือนนี้ครบทุกคน”

ชายชรามมองเจียงซือไป๋อย่างอ่อนใจแล้วกล่าว “เจ้าก็ถือเสียว่าข้าเป็นเฒ่ากสิกรที่เดินทางมาทำธุระแล้วบังเอิญผ่านมาแถวนี้ก็แล้วกัน”

สายตานั้นราวกับจะตำหนิว่า เหตุใดเจ้าจึงต้องเปิดโปงเรื่องบางเรื่องด้วยเล่า?

เจียงซือไป๋เดาะลิ้นส่ายหัว จากนั้นก็ไม่สนใจชายที่อ้างตัวว่าเป็นเฒ่ากสิกรผู้นี้อีก

เขาหันไปหยิบปลาอ้วนตัวนั้นขึ้นมา ร้อยด้วยเชือกป่าน แล้วเหน็บกระบี่คู่กายไว้ที่เอวเตรียมตัวเดินกลับ

‘เฒ่ากสิกร’ เหลือบมองกระบี่ที่เอวของเขาโดยไม่พูดอะไร ทั้งสองสนทนากันสั้นๆ สองสามประโยคแล้วก็เดินสวนทางกันไป ถือเสียว่าเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่บังเอิญพบพาน แล้วก็แยกย้ายกันไปตามทาง

แต่บางครั้งเรื่องราวบนโลกใบนี้ก็ช่างลึกลับซับซ้อนนัก ในขณะที่ ‘เฒ่ากสิกร’ เดินจากไปเงียบๆ เลียบแม่น้ำจี๋สุ่ยลงไปทางปลายน้ำ จู่ๆ ก็มีชายฉกรรจ์หกคนโผล่พรวดออกมาจากป่าทางต้นน้ำ ซึ่งก็คือทิศทางที่ ‘เฒ่ากสิกร’ เพิ่งจากมา

สายตาของพวกมันจ้องเขม็งไปที่ ‘เฒ่ากสิกร’ อย่างดุร้าย หรือจะพูดให้ถูกคือ จ้องไปที่สุนัขจิ้งจอกขาวตัวล่ำบึ้กราวกับลูกวัวตัวนั้นต่างหาก

“ส่งจิ้งจอกวิเศษมา แล้วพวกข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า”

หนึ่งในหกคนนี้ ผู้เป็นหัวหน้ายืนกอดอกมือกุมกระบี่ ท่าทางเย่อหยิ่งจองหองยิ่งนัก

คนผู้นี้น่าจะเป็นนักดาบ

และในความเป็นจริง ทั้งหกคนต่างก็มีกระบี่พกติดกาย คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ใช้กระบี่งั้นหรือ?

เพียงแต่หัวหน้านักดาบผู้นี้ยังพอจะพูดจาดีๆ อยู่บ้าง ทว่าลูกน้องอีกคนหนึ่งกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาหวิวว่า “มีอะไรต้องพูดคุยกับตาเฒ่านี่ด้วยเล่า ลูกพี่ พวกเราก็แค่ฆ่าคนแล้วจูงจิ้งจอกวิเศษไปก็สิ้นเรื่อง”

“จิ้งจอกวิเศษตัวนี้รูปร่างกำยำแข็งแรง ดีไม่ดีอาจจะทนให้รีดเลือดได้ถึงหนึ่งเดือนเต็มโดยไม่ตาย พอกลับไปแล้ว คุณชายจะต้องตกรางวัลให้พวกเราอย่างงามแน่”

หัวหน้านักดาบรีบยื่นมือที่ถือกระบี่ออกไปขวางลูกน้องของตนไว้ “การฆ่าโดยไม่สั่งสอนย่อมไม่ถูกต้อง ไม่ว่าเรื่องใดก็ควรเหลือทางรอดให้ผู้อื่นบ้าง”

“ตาเฒ่า นี่เป็นโอกาสเดียวของเจ้า ส่งจิ้งจอกวิเศษมาแล้วเจ้าก็ไสหัวไปได้เลย มิเช่นนั้น คงต้องปล่อยให้ศพเจ้าแห้งตายกลางป่าแล้วล่ะ”

อารมณ์ของเจียงซือไป๋กำลังขุ่นมัว พอเห็นคนทั้งหกมาวางกล้ามอวดเบ่งต่อหน้าก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดเป็นพิเศษ

เขาไม่สนว่าตัวเองจะแส่ไม่เข้าเรื่องหรือไม่ เขาเดินเข้าไปยืนขวางหน้า ‘เฒ่ากสิกร’ มองคนทั้งหกแล้วถามว่า “พวกเจ้าล้วนเป็นผู้ใช้กระบี่งั้นหรือ?”

นักดาบคนหนึ่งตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ย่อมเป็นเช่นนั้น แล้วเจ้าจะทำไม?”

เจียงซือไป๋มองพวกมันแล้วเอ่ยเรียบๆ “รังแกผู้อ่อนแอโดยอาศัยความแข็งแกร่ง นี่มิใช่วิถีแห่งกระบี่ พวกเจ้าเสียแรงที่เกิดมาเป็นผู้ใช้กระบี่!”

พอโพล่งออกไปเช่นนี้ เขากลับรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจอย่างประหลาด

เมื่อนักดาบทั้งหกได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างเกรี้ยวกราด

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนล้วนให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเกียรติยศมากกว่าความเป็นความตาย

คำพูดของเจียงซือไป๋ สำหรับผู้ที่อ้างตนว่าเป็นนักดาบ ถือเป็นการหยามเกียรติอย่างใหญ่หลวง

“เช้ง! เช้ง! เช้ง...”

ทั้งหกคนชักกระบี่ออกมาพร้อมกัน

หัวหน้านักดาบจ้องมองเจียงซือไป๋อย่างเย็นชาแล้วกล่าว “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร ก็จงชักกระบี่ออกมาเถอะ”

“วันนี้พวกข้าพี่น้องต้องตัดหัวเจ้า เพื่อพิสูจน์ความคมกริบของกระบี่ในมือพวกข้าให้จงได้!”

เจียงซือไป๋มองดูกระบี่ทองแดงสีหม่นยาวประมาณห้าสิบเซนติเมตรในมือของคนทั้งหกแล้วก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาตงิดๆ

เขามาอยู่บนโลกใบนี้สิบหกปี เริ่มคุ้นเคยกับธรรมเนียมของโลกนี้ที่พอพูดไม่เข้าหูก็ชักกระบี่เข้าห้ำหั่นเพื่อตัดสินความเป็นความตายเสียแล้ว

เขาจึงชักกระบี่ของตนออกมาอย่างใจเย็น

ทว่าสิ่งที่อยู่ในมือเขากลับเป็นเพียงกระบี่หัก!

“ฮ่าฮ่า ทำไมถึงเป็นกระบี่หักล่ะ? นี่ยังกล้ามาพูดจาโอ้อวดต่อหน้าพวกข้าพี่น้องอีกรึ!”

ถูกต้อง กระบี่ในมือของเจียงซือไป๋คือกระบี่หัก แต่หากมองดูให้ดี แม้จะเป็นเพียงท่อนกระบี่หัก ทว่าความยาวก็พอๆ กับกระบี่ทองแดงสั้นของพวกมันทั้งหกคนนั่นแหละ

‘เฒ่ากสิกร’ เห็นดังนั้นก็เผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย แต่กลับรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าด้วยท่าทีสบายๆ

เจียงซือไป๋ไม่คิดจะใส่ใจกับตาเฒ่าผู้นี้ ตอนนี้ในหัวของเขามีแต่ความคิดอยากจะระบายความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานาน ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ตอนอายุหกขวบที่เขารู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรดำรงอยู่ จนถึงตอนนี้ เขาพยายามอุตสาหะเพื่อสิ่งนี้มาถึงสิบปีเต็ม!

สิบปีเชียวนะ เขาประสบความล้มเหลวมาทั้งหมดสี่ครั้ง

ตลอดช่วงเวลานี้ ต่อให้เขาจะเป็นคนมองโลกในแง่ดีแค่ไหน ในใจก็ยังคงสุมไปด้วยไฟแห่งความขุ่นเคือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความล้มเหลวครั้งล่าสุด เขาถูกคัดออกด้วยวิธีพรรค์นั้น เขาไม่ยอมรับเด็ดขาด

ในที่สุด ไฟแค้นก้อนนี้ก็ถูกระบายออกมา เขาถือกระบี่ชั้นเลิศร้อยหลอมที่เขาตีขึ้นด้วยมือตนเองซึ่งตอนนี้หักเป็นสองท่อน พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงคนแล้วฟาดฟันอย่างดุเดือด

บรรดา ‘ลูกน้อง’ ทั้งห้าคนในกลุ่มนักดาบรีบแทงกระบี่สวนกลับหมายจะสังหารเขา

เจียงซือไป๋ดูเผินๆ เหมือนคุณชายสูงศักดิ์รูปงามในชุดเสื้อคลุมสีขาวบางเบา แต่ในความเป็นจริง มีคุณชายสูงศักดิ์บ้านไหนเขาแต่งตัวแบบนี้ในฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บกันเล่า?

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก และทักษะวิชาที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่ใช่สิ่งที่นักดาบธรรมดาเหล่านี้จะจินตนาการได้

จากนั้นก็มีเสียง ‘เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง’ ดังติดต่อกัน เขาสามารถฟันกระบี่ทองแดงของลูกน้องทั้งห้าคนขาดสะบั้นได้โดยตรง!

หัวหน้านักดาบเห็นดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก มันแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าว “ท่านอาศัยความคมของอาวุธ ชนะไปก็ไม่สง่างาม!”

สีหน้าของเจียงซือไป๋พลันเปลี่ยนไปทันที ราวกับมีเสียงอันเย็นชาของสตรีดังแว่วเข้ามาในหูอีกครั้ง “ก็แค่อาศัยเงินทองอำนวยความสะดวกให้ได้อาวุธชั้นเลิศมาครอบครอง นี่มิใช่วิถีแห่งกระบี่!”

เขากัดฟันกรอด จู่ๆ กระบี่หักในมือก็ ‘หายวับ’ ไป ราวกับกลายเป็นกลุ่มหมอกควันลวงตา

แท้จริงแล้วมันไม่ได้หายไปไหน เพียงแต่การเคลื่อนไหวที่สลับซับซ้อนหลอกล่อทำให้คู่ต่อสู้ไม่อาจจับทางและไม่รู้จะรับมืออย่างไรต่างหาก

หัวหน้านักดาบเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว ในวินาทีที่กระบี่หัก ‘หายไป’ จากสายตา เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่

นี่น่ากลัวกว่าตอนที่เจียงซือไป๋ใช้กระบี่หักฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งเสียอีก ทำให้เขารู้สึกเหมือนติดอยู่ในบึงโคลน และชีวิตไม่อยู่ในกำมือของตนเองอีกต่อไป

“ฮิฮิ!”

เฒ่ากสิกรที่อยู่ด้านข้างหัวเราะแปลกๆ ออกมา เขามองออกถึงความลึกล้ำของเพลงกระบี่ชุดนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงออกมาเล็กน้อย

ทว่าเมื่อเจียงซือไป๋ได้ยินเสียงหัวเราะนั้น เขากลับดึงสติกลับมาได้ทันที พลิกข้อมือเพียงครั้งเดียวก็ตวัดกระบี่ของนักดาบผู้นั้นปลิวหลุดจากมือ จากนั้นจึงหันกลับมามองเฒ่ากสิกรด้วยความลังเลเล็กน้อย

เขาเอ่ยขึ้น “ฟ้าเริ่มมืดแล้ว หากท่านผู้เฒ่าไม่รังเกียจ เชิญตามข้ากลับไปพักผ่อนที่เมืองไป๋สักคืนแล้วค่อยเดินทางต่อดีหรือไม่?”

‘เฒ่ากสิกร’ ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ ‘ฮิฮิ’ อีกครั้ง เขาไม่ได้แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่จูงจิ้งจอกขาวตัวใหญ่ล่ำบึ้กของเขาเดินโงนเงนไปทางเมืองไป๋

ดูเหมือนจะตอบตกลงแล้ว

เจียงซือไป๋ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้สึกว่านี่คงเป็นโอกาสสุดท้ายและโอกาสที่ดีที่สุดของเขาแล้วกระมัง

[จบแล้ว]