บทที่ 327 + 328 (ฟรี)

บทที่ 327 หมัดเดียวจอด

"อารามเถาแห่งเทียนไห่ซาน เถาซื่อ ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สี่"

"เขตซิงเหยี่ยน เถาโยว ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นที่เจ็ด"

กรรมการประกาศรายชื่อผู้เข้าประลองเสียงดังกังวาน

เขามองดูเถาโยวที่กำลังเหินร่างลงสู่สนามประลอง พลางตัดสินผลแพ้ชนะไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

ณ เรือสมบัติลำมหึมาที่ลอยตระหง่านอยู่เหนือสนามประลอง ผู้อาวุโสทั้งสามท่านที่รับหน้าที่ดูแลจัดการงานประลองในครั้งนี้ กำลังจับตาดูสถานการณ์ในทุกๆ สนามประลองอย่างใกล้ชิด

ตระกูลเถามีผู้อาวุโสระดับแกนนำอยู่ทั้งหมด 30 ท่าน หากนับรวมผู้อาวุโสระดับรองลงมาด้วย ก็จะมีจำนวนเกินกว่าร้อยท่านเลยทีเดียว

ผู้กุมอำนาจและอิทธิพลสูงสุด ย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสสิบอันดับแรก ส่วนผู้อาวุโสทั้งสามท่านที่อยู่บนเรือสมบัตินี้ คือ ผู้อาวุโสลำดับที่ 30, ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 และผู้อาวุโสลำดับที่ 88

"ระดับแก่นทองคำงั้นรึ ระดับพลังดูจะอ่อนด้อยไปสักหน่อย ทว่าในเมื่อกล้าดั้นด้นมาจากเขตซิงเหยี่ยน ก็คงจะต้องมีฝีมือและของดีติดตัวมาบ้างล่ะนะ" ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 เอ่ยขึ้นเปรยๆ

แม้ยามนี้จะมีศิษย์กำลังประลองฝีมือกันอยู่หลายคู่ ทว่าด้วยกระแสจิตอันกล้าแกร่งที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ ผู้อาวุโสอีกสองท่านจึงรู้ได้ทันทีว่าเขากำลังพูดถึงผู้ใด

ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 เอ่ยเสริม "ตลอดระยะเวลานับพันปีที่ข้าดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสมา ข้าก็เคยเห็นอัจฉริยะจากเขตซิงเหยี่ยนเดินทางมาร่วมงานประลองอยู่ไม่น้อย ทว่าน่าเสียดาย ที่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่เคยมีใครสามารถผงาดขึ้นคว้าตำแหน่งชนะเลิศไปได้เลยสักคน"

ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 หัวเราะร่วนด้วยความภาคภูมิใจ "ตระกูลเถาของเราอุดมไปด้วยอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาให้มากมายปานนี้ จะยอมให้คนจากบ้านนอกคอกนามาแย่งชิงตำแหน่งชนะเลิศไปได้อย่างไรล่ะ ข้าใช้ชีวิตมาตั้งสามพันปี เคยเห็นคนนอกตระกูลสายหลักคว้าแชมป์ไปได้เพียงแค่สองครั้งเท่านั้นเอง"

"ทว่าก็ต้องขอบคุณความเมตตาปรานีของท่านบรรพบุรุษในอดีต ที่เปิดโอกาสให้ทายาทของศิษย์ที่ถูกเนรเทศได้เข้าร่วมงานประลอง เพื่อเป็นหนทางในการหวนคืนสู่ตระกูลสายหลัก นโยบายนี้ช่วยให้เราค้นพบและดึงดูดบุคลากรที่มีความสามารถเข้ามาร่วมตระกูลได้ไม่น้อยเลยทีเดียว"

แม้ว่าทายาทของผู้ถูกเนรเทศที่ไม่สามารถคว้าตำแหน่งชนะเลิศ จะไม่ได้รับสิทธิ์ในการนำพาครอบครัวกลับคืนสู่ตระกูลสายหลัก ทว่าหากพวกเขาฉายแววความเก่งกาจและมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ทางตระกูลเถาสายหลักก็มักจะทาบทามและรั้งตัวพวกเขาให้อยู่รับใช้ตระกูลต่อไป

ก็ในเมื่อพวกเขามีสายเลือดของตระกูลเถาไหลเวียนอยู่ในกาย ย่อมมีความจงรักภักดีและไว้ใจได้มากกว่าการไปสรรหาคนนอกตระกูลเข้ามาร่วมงานอยู่แล้ว

ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา มีอัจฉริยะจำนวนนับไม่ถ้วนที่ได้หวนคืนสู่ตระกูลสายหลักด้วยวิธีนี้ และหลายคนก็สามารถก้าวหน้าในหน้าที่การงาน จนได้ขึ้นเป็นถึงระดับผู้อาวุโสเลยก็มี

ทว่าสำหรับตำแหน่งผู้นำตระกูลนั้น ยังไม่เคยมีใครจากสายนอกก้าวขึ้นไปถึงได้เลยสักคน

"เทียนไห่ซาน เป็นดินแดนที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างทะเลไร้ขอบเขตกับเขตเทียนโจว สภาพแวดล้อมที่นั่น แม้จะไม่แร้นแค้นและโหดร้ายเท่ากับทะเลไร้ขอบเขต ทว่าก็ยากลำบากและท้าทายไม่แพ้กัน ผู้ฝึกเซียนที่เติบโตและผ่านการขัดเกลามาจากดินแดนแห่งนั้น ย่อมมีความแข็งแกร่งและทรหดอดทนเหนือกว่าผู้ฝึกเซียนในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน เถาซื่อผู้นี้ อยู่ในระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สี่ การจะสยบผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ข้าก็ได้แต่หวังว่า เขาจะรู้จักออมมือและไม่ลงมือหนักจนแม่หนูนั่นต้องพิการไปเสียก่อนนะ..." ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 เอ่ยด้วยความเป็นห่วง

ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "ท่านนี่นะ ช่างมีจิตใจเมตตาปรานีเกินไปเสียจริงๆ มิเช่นนั้น ตำแหน่งของท่านคงก้าวหน้าไปไกลกว่านี้แล้ว"

"การประลองฝีมือ ย่อมต้องมีการบาดเจ็บล้มตายเป็นเรื่องธรรมดา หากแม้แต่ความเสี่ยงเพียงแค่นี้ยังไม่อาจแบกรับได้ แล้วตระกูลเถาของเราจะรับคนพรรค์นี้เข้ามาทำไมกัน?"

แม้ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ทว่าผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ก็สามารถจับเจตนาแอบแฝงของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ว่าเขาตั้งใจจะยื่นมือเข้าสอดแทรกและช่วยเหลือเถาโยวในยามคับขัน

ที่เขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ก็เพียงเพื่อหยั่งเชิงดูท่าทีของผู้อาวุโสอีกสองท่าน หากพวกเขามีทีท่าเห็นด้วย เขาก็จะหยิบยกเรื่อง 'ความเสียดายในพรสวรรค์' ขึ้นมาเป็นข้ออ้างในการลงมือ

เมื่อถูกดักทางได้ ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 ก็ยิ้มเจื่อนๆ พลางแก้ต่าง "ข้าก็แค่เห็นใจและเวทนานาง ที่อุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไกลมาจากเขตซิงเหยี่ยนด้วยระดับพลังเพียงแค่แก่นทองคำ การที่นางกล้าเสี่ยงชีวิตใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติมาถึงที่นี่ได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวของนางได้เป็นอย่างดีแล้ว"

ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 พยักหน้าเห็นด้วย "ท่านกล่าวได้ถูกต้อง นางช่างกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก หากนางไม่ได้ลักลอบใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติของสำนักใหญ่ๆ เพื่อเดินทางมาที่นี่ การเดินทางของนางก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้งจริงๆ นั่นแหละ"

"ทว่าหากจะพูดกันตามตรง ศิษย์จากต่างเขตที่ต้องการหวนคืนสู่ตระกูลสายหลัก มีใครบ้างที่ไม่ต้องฝ่าฟันความยากลำบากและอุปสรรคนานัปการกว่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ได้?"

"ยกตัวอย่างเช่นเถาซื่อผู้นี้ เมื่อวานตอนที่เขาเดินทางมาถึง สภาพร่างกายของเขาก็ยังเต็มไปด้วยบาดแผลและร่องรอยการต่อสู้อยู่เลย..."

การจะขอแทรกคิวเข้าร่วมการประลองกลางคัน ย่อมต้องผ่านการอนุมัติและเห็นชอบจากบรรดาผู้อาวุโสเหล่านี้ ดังนั้น ทั้งคำขอของเถาซื่อและเถาโยว ต่างก็ผ่านการประทับตราอนุมัติจากพวกเขาทั้งสิ้น

เพียงแต่ว่า หินวิญญาณจำนวนหนึ่งล้านก้อนที่พวกเถาโยวต้องจ่ายไปนั้น พวกเขาไม่ได้รับส่วนแบ่งเลยแม้แต่แดงเดียว!

และสำหรับผู้อาวุโสระดับสูงอย่างพวกเขา หินวิญญาณแค่ 100 ก้อน มันก็เป็นแค่เศษเงินที่ไม่คู่ควรให้ชายตาแลเลยสักนิด

ในระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น เถาโยวและเถาซื่อก็เหินร่างลงมาประจันหน้ากันกลางอากาศ ณ สนามประลองที่ถูกจัดเตรียมไว้

สนามประลองของพวกเขา เป็นพื้นที่เปิดกว้างและมีรูปทรงที่ไม่ตายตัว กินอาณาบริเวณกว้างขวางหลายลี้เลยทีเดียว

โดยทั้งสองฝ่ายจะแบ่งพื้นที่กันครอบครองคนละครึ่ง

กฎเกณฑ์การตัดสินผลแพ้ชนะของตระกูลเถานั้น ไม่ได้ยึดติดอยู่แค่การเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ราบคาบเพียงอย่างเดียว ก็แหม ในเมื่อผู้เข้าประลองหลายคู่มักจะมีฝีมือและระดับพลังที่สูสีคู่คี่กัน การจะประลองให้รู้ผลแพ้ชนะอย่างเด็ดขาด อาจจะต้องใช้เวลาห้ำหั่นกันนานหลายวันหลายคืนเลยทีเดียว

ดังนั้น ทางตระกูลเถาจึงได้กำหนดกฎเกณฑ์ขึ้นมาว่า การประลองในแต่ละคู่จะมีเวลาจำกัดอยู่ที่หนึ่งวันเต็ม หากหมดเวลาแล้วยังไม่สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างเด็ดขาด กรรมการก็จะพิจารณาจากอาการบาดเจ็บของทั้งสองฝ่าย รวมถึงลีลาและชั้นเชิงในการต่อสู้เพื่อตัดสินชี้ขาด

และหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่จะนำมาพิจารณาก็คือ 'ระยะเวลาที่ใช้ในการต่อสู้บนพื้นที่ของอีกฝ่าย' ยิ่งฝ่ายใดสามารถบุกเข้าไปกดดันและต่อสู้ในอาณาเขตของคู่ต่อสู้ได้นานกว่า ก็จะยิ่งได้รับคะแนนและมีโอกาสชนะมากขึ้น

ตัวอย่างเช่น ในยามนี้ เถาโยวและเถาซื่อกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่ที่ฝั่งทิศเหนือและทิศใต้ของสนามประลอง

โดยพื้นที่ฝั่งทิศใต้เป็นอาณาเขตของเถาโยว ส่วนฝั่งทิศเหนือเป็นอาณาเขตของเถาซื่อ

หากทั้งสองต่อสู้ห้ำหั่นกันจนหมดเวลาหนึ่งวันแล้วยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ และตลอดการประลอง เถาซื่อเป็นฝ่ายบุกเข้าไปโจมตีและกดดันเถาโยวอยู่ในพื้นที่ฝั่งทิศใต้ของนางมาโดยตลอดล่ะก็ ต่อให้เมื่อหมดเวลาแล้ว สภาพร่างกายของเถาซื่อจะบอบช้ำและบาดเจ็บสาหัสกว่าเถาโยวมากเพียงใด กรรมการก็จะตัดสินให้เถาโยวเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อยู่ดี

ด้วยเหตุผลที่ว่า นางไร้ซึ่งความสามารถในการผลักดันและขับไล่เถาซื่อให้ออกไปจากอาณาเขตของตนเองนั่นเอง

ทว่าในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นกรรมการ ผู้อาวุโสทั้งสามท่าน หรือแม้แต่เถาซื่อ เถาโยว รวมถึงผู้ชมที่กำลังเฝ้าติดตามการถ่ายทอดสดอยู่ทางบ้าน ต่างก็ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าเหตุการณ์เช่นนั้นจะเกิดขึ้น

ทันทีที่กรรมการให้สัญญาณเริ่มการประลอง เถาโยวก็ไม่รอช้า พุ่งทะยานเข้าใส่เถาซื่ออย่างดุดันและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เถาซื่อที่เดิมทีเตรียมจะบุกเข้าไปหานาง เมื่อเห็นดังนั้นก็หยุดชะงัก ลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศ รอคอยให้นางพุ่งเข้ามาหาเอง

"ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียนี่กระไร" ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 เอ่ยชมด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง

ทว่าในใจกลับส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

ตามหลักการต่อสู้ทั่วไป เมื่อผู้ที่มีระดับพลังด้อยกว่าต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีระดับพลังเหนือกว่า กลยุทธ์ที่ดีที่สุดก็คือการตั้งรับอย่างรัดกุมและเหนียวแน่น เพื่อยื้อเวลาให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ก็ในเมื่อลีลาและชั้นเชิงในการต่อสู้ จะเป็นตัวกำหนดว่าทางตระกูลเถาจะสนใจทาบทามพวกเขาให้เข้าร่วมตระกูลหรือไม่ และหากได้รับเลือก จะได้รับการพิจารณาและแต่งตั้งให้อยู่ในตำแหน่งใด!

ยิ่งพ่ายแพ้เร็วเท่าไหร่ โอกาสและผลประโยชน์ที่จะได้รับก็ยิ่งริบหรี่ลงเท่านั้น!

"โง่เขลาเบาปัญญา" ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 เอ่ยวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาและไร้เยื่อใย

"นางคงจะร้อนรนอยากจะแสดงฝีมือและสร้างผลงานมากเกินไป" ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าเล็กน้อย

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะเอ่ยจบประโยคดี ทั้งสามท่านก็ถึงกับต้องผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"เป็นไปได้อย่างไร!!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 พุ่งทะยานออกไปยืนอยู่ที่ระเบียงเรือสมบัติในพริบตา สายตาจดจ่อไปยังร่างของเถาซื่อที่ถูกหมัดของเถาโยวซัดจนปลิวละลิ่วลงไปกระแทกพื้นเบื้องล่าง

เมื่อครู่นี้ เถาซื่อที่ประมาทและชะล่าใจ เพียงแค่กางปราณคุ้มกัน 'เกราะปราณเร้นลับ' เอาไว้หลวมๆ โดยคิดว่าเถาโยวคงไม่มีปัญญาทำลายเกราะป้องกันของตนได้

ทว่าเขาคาดไม่ถึงเลยว่า เถาโยวจะเปิดฉากจู่โจมด้วยหมัดอันทรงพลังและหนักหน่วงถึงเพียงนี้ แรงอัดกระแทกอันมหาศาล ทะลวงเกราะป้องกันของเขาจนแตกกระจาย และซัดร่างของเขาให้ปลิวกระเด็นออกไปนอกเขตสนามประลองในทันที

"เจตจำนงหมัดที่แข็งแกร่งและดุดันอะไรเช่นนี้!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 ที่พุ่งตามมายืนเคียงข้างผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ

"อานุภาพทำลายล้างช่างน่าสะพรึงกลัวและเหนือความคาดหมายจริงๆ!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 ที่ตามมาสมทบเป็นคนสุดท้าย เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

แม้ตระกูลเถาจะอุดมไปด้วยอัจฉริยะและยอดฝีมือมากมาย ทว่าหมัดที่เถาโยวเพิ่งจะปลดปล่อยออกมาเมื่อครู่นี้ ถือเป็นหมัดที่มีอานุภาพรุนแรงและทรงพลังที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบเห็นมาในหมู่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเลยทีเดียว

"เถาโยว... เป็นฝ่ายชนะ..." กรรมการที่เพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ ประกาศผลการประลองด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสั่นเครือและแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

การต่อสู้ข้ามระดับพลัง ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่หรือหาดูยากสำหรับเขา ทว่าผู้ที่สามารถเดินทางมาเข้าร่วมงานประลองในครั้งนี้ได้ ล้วนแต่เป็นอัจฉริยะที่ถูกคัดสรรมาแล้วทั้งสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้ที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ก่อนอายุ 50 ปี ยิ่งถือเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ

การจะเอาชนะอัจฉริยะเหล่านี้ด้วยระดับพลังที่ด้อยกว่า ย่อมต้องผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดและยากลำบากแสนสาหัส!

ทว่าในครั้งนี้ เถาโยวกลับสามารถสร้างสถิติใหม่ ด้วยการเอาชนะคู่ต่อสู้ข้ามระดับพลังได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาดที่สุดเป็นประวัติการณ์!

"นางช่างเป็นอัจฉริยะที่น่าจับตามองยิ่งนัก" ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ละสายตาจากเถาโยว "ทว่าน่าเสียดาย ที่พรสวรรค์และความโดดเด่นของนาง กลับไปกระจุกตัวอยู่ที่วิชาหมัดมวยเพียงอย่างเดียว ส่วนพรสวรรค์ด้านการฝึกเซียนของนางนั้น เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับอัจฉริยะคนอื่นๆ ในตระกูลเถาแล้ว ก็ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น อนาคตของนางบนเส้นทางสายนี้ จะก้าวหน้าไปได้ไกลแค่ไหน ก็ยังเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ยาก"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 30 คิดว่า นางจะมีโอกาสผงาดขึ้นคว้าตำแหน่งชนะเลิศในงานประลองครั้งนี้ได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 เอ่ยถามขึ้นมา

ทว่าพอนางเอ่ยถามจบ นางก็รู้สึกเสียใจและนึกอยากจะตบปากตัวเองขึ้นมาทันที นี่นางปล่อยให้ความคิดบ้าๆ แบบนี้หลุดรอดออกมาได้อย่างไรกัน?

บทที่ 328 หรือว่าจะมีเทพธิดามามอบตัวให้ถึงที่อีกแล้ว?

"ฮ่าๆๆ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 88 ท่านลืมไปแล้วหรือว่า นางเพิ่งจะอยู่แค่ระดับแก่นทองคำเท่านั้นนะ ท่านคิดว่านางเป็นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดหรือยังไงกัน!" เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 ไม่รอช้า รีบฉวยโอกาสเยาะเย้ยถากถางนางทันที

"ท่านลองพิจารณาดูปริมาณและความหนาแน่นของพลังปราณในตัวนางดูสิ ในบรรดาผู้เข้าร่วมประลองระดับแก่นทองคำในครั้งนี้ มีตั้งหลายคนที่มีพลังปราณกล้าแข็งและลึกล้ำกว่านางเสียอีก"

"ท่านเองก็น่าจะทราบดีนี่นา ว่าอัจฉริยะดาวรุ่งของตระกูลเราหลายคน ต่างก็พยายามกดและรั้งระดับพลังของตนเองเอาไว้ เพื่อที่จะได้มีสิทธิ์เข้าร่วมงานประลองในครั้งนี้ หากพวกเขาต้องการ พวกเขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณหลุดร่างได้เพียงแค่ชั่วพริบตาเท่านั้น!"

"ปริมาณพลังปราณในตัวของอัจฉริยะเหล่านั้น มีมากกว่าเถาโยวเป็นสิบๆ เท่า ต่อให้หมัดของเถาโยวจะหนักหน่วงและทรงพลังเพียงใด ทว่าหากต้องยืดเยื้อและต่อสู้กันเป็นเวลานาน นางก็ย่อมต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบและหมดเรี่ยวแรงไปในที่สุด ไม่มีทางที่นางจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้อย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 หัวเราะแก้เก้อ พลางเอ่ยว่า "ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นแหละ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 79 อย่าได้เก็บเอามาใส่ใจและจริงจังไปเลย"

ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "นับตั้งแต่ตระกูลเถาของเราเริ่มจัดการประลองนี้มา ยังไม่เคยมีประวัติศาสตร์จารึกไว้เลย ว่าจะมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำหน้าไหน สามารถผงาดขึ้นคว้าตำแหน่งชนะเลิศไปได้"

ตระกูลเถา คือขุมกำลังผู้ฝึกเซียนระดับแนวหน้าที่ทรงอิทธิพลและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งเขตเทียนโจว และทั่วทั้งแดนจิตวิญญาณ

ในหน้าประวัติศาสตร์ของตระกูลเถา มีอัจฉริยะผู้เก่งกาจที่สามารถบรรลุเป็นเซียนและขึ้นสวรรค์ไปได้อย่างต่อเนื่องไม่เคยขาดสาย หากมีอัจฉริยะคนใดที่สามารถใช้ระดับพลังเพียงแค่แก่นทองคำ เอาชนะอัจฉริยะคนอื่นๆ ทั้งหมดได้ นั่นก็ย่อมหมายความว่า พรสวรรค์และความสามารถของบุคคลผู้นั้น จะต้องน่าสะพรึงกลัวและเหนือมนุษย์มนาจนยากจะหยั่งถึงเลยทีเดียว!

"ทว่าถึงกระนั้น ก็ต้องยอมรับว่าแม่หนูคนนี้มีฝีมือที่ร้ายกาจและเก่งกาจเกินวัยจริงๆ หากจะยกย่องให้นางเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งด้านวิชาหมัดมวยของตระกูลเถาก็คงจะไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริงแต่อย่างใด"

"ฝีมือของนางในยามนี้ ดูจะเหนือชั้นและก้าวล้ำกว่าเถาหลานในอดีตเสียด้วยซ้ำ ทว่าก็น่าประหลาดใจอยู่นะ ทำไมสตรีถึงได้ชื่นชอบและหลงใหลในวิชาหมัดมวยกันนักนะ?"

เขาส่ายหน้าด้วยความมึนงง ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือสมบัติ

เถาหลานที่เขาพาดพิงถึงนั้น คือหนึ่งในผู้อาวุโสของตระกูลเถาสายหลัก รับหน้าที่เป็นผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอก ซึ่งไม่ได้ถูกจัดอันดับให้อยู่ในกลุ่มผู้อาวุโสระดับแกนนำของตระกูล

ทว่าเถาหลานผู้นี้ คือบุคคลที่ทรงพลังและเก่งกาจที่สุด ในบรรดาผู้ที่สามารถบรรลุเจตจำนงหมัดในตระกูลเถา

อันที่จริงแล้ว มุมมองและทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อวิชาหมัดมวยนั้น ก็ไม่ได้แตกต่างจากผู้ฝึกเซียนทั่วไปมากนัก พวกเขามองว่าวิชาหมัดมวยเป็นเพียงวิชานอกรีต ไม่ใช่วิถีทางที่ถูกต้องและเที่ยงตรงในการบ่มเพาะพลังเพื่อบรรลุเป็นเซียน ทว่าหากมีอัจฉริยะคนใดที่มีพรสวรรค์และความสามารถโดดเด่นในด้านวิชาหมัดมวย มากกว่าพรสวรรค์ในการฝึกเซียน พวกเขาก็ย่อมไม่คิดจะกีดกันหรือขัดขวางแต่อย่างใด

หากเถาจิ้งอวี่ ผู้มีชีวิตอยู่ในยุคหลายพันปีก่อน ได้ถือกำเนิดขึ้นในตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวแห่งนี้ เขาก็คงจะ... ย่อมไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องถูกกีดกันและไม่ได้รับการสนับสนุนให้ฝึกฝนวิชาหมัดมวยที่เขาหลงใหลอย่างแน่นอน เพราะว่า... พรสวรรค์และศักยภาพในการฝึกเซียนของเขานั้น มันช่างโดดเด่นและเปล่งประกายเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าพรสวรรค์ด้านวิชาหมัดมวยที่เขาแสดงออกมาให้เห็นเสียอีก!

"ท่านพี่ช่างยอดเยี่ยมและเก่งกาจเหลือเกิน!" เถาหลิงปรบมือส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง ขณะที่เถาโยวเหินร่างกลับมารวมกลุ่ม

"ไม่ใช่พี่หรอกที่ยอดเยี่ยมและเก่งกาจ ทว่าเป็นท่านลุง... เอ้อ... เป็นเพราะท่านอาจารย์ต่างหากล่ะที่เก่งกาจ หากไม่ใช่เพราะได้รับคำชี้แนะและการสั่งสอนจากท่านอาจารย์ ข้าก็คงไม่มีทางเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายและหมดจดปานนี้หรอก"

นางเกือบจะหลุดปากเรียกหลี่ชวนว่า 'ท่านลุง' ตามความเคยชินเสียแล้ว ทว่าก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เมื่อคืนนี้ หลังจากที่ชายผู้นำป้ายหยกมาส่งและชี้แจงกฎกติกาการประลองให้ฟังเสร็จสรรพ หลี่ชวนก็ได้จัดตั้ง 'พิธีมอบตัวเป็นศิษย์' และรับพวกนางทั้งสองเข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการไปแล้ว

ยามนี้ เถาโยวรู้สึกว่าความสัมพันธ์และระยะห่างระหว่างนางกับหลี่ชวน ได้พัฒนาและขยับเข้าใกล้กันมากยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ก็แหม สำหรับผู้ฝึกเซียนที่มีระดับพลังและฝีมือสูงส่งนั้น สตรีมักจะเป็นเพียงแค่สิ่งของประดับบารมีที่สามารถถูกทอดทิ้งและเขี่ยทิ้งได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสตรีที่มีระดับพลังและฝีมืออ่อนด้อยอย่างนาง

ทว่าความสัมพันธ์ในฐานะศิษย์กับอาจารย์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันคือความผูกพันและความจงรักภักดีที่ต้องมีให้แก่กันไปชั่วชีวิต

และเมื่อความสัมพันธ์ฉันท์ศิษย์อาจารย์ ผนวกรวมเข้ากับความสัมพันธ์ฉันท์ชู้สาว มันก็ยิ่งก่อเกิดเป็นพันธะและสายใยที่เหนียวแน่นและยากจะสลัดหลุด

"ป่ะ ลุงจะพาเจ้าไปเดินสำรวจดูเสียหน่อย ว่าในงานประลองครั้งนี้ มีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งและน่าจับตามองคนไหนบ้าง" หลี่ชวนเอ่ยชวน

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" เถาโยวรับคำอย่างว่าง่ายและนอบน้อม

การเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งสอนของอาจารย์ ถือเป็นหน้าที่และคุณธรรมอันประเสริฐที่ศิษย์พึงมี

และสำหรับหลี่ชวนแล้ว การเป็นศิษย์ของเขายังมีหน้าที่และข้อผูกมัดพิเศษเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง นั่นก็คือ 'การทำหน้าที่ปรนนิบัติพัดวีและให้ความบันเทิงยามค่ำคืน' นั่นเอง

หลังจากเดินเตร็ดเตร่และสำรวจดูรอบๆ สนามประลองอยู่พักใหญ่ ก็ไม่พบเจอคู่ต่อสู้ที่ดูแข็งแกร่งหรือน่าสนใจเลยสักคน หลี่ชวนจึงตัดสินใจพาสามสาวเดินทางกลับที่พัก

เฟิ่งหวงหวงยังคงงอแงและรบเร้าอยากจะเดินเที่ยวชมสีสันและความคึกคักของเมืองต่อ เพราะด้วยความที่โลกทัศน์และประสบการณ์ชีวิตของมันยังคับแคบ นี่จึงเป็นครั้งแรกในชีวิตที่มันได้มีโอกาสเปิดหูเปิดตาและสัมผัสกับวิถีชีวิตของมนุษย์อย่างใกล้ชิด

ทว่าหลี่ชวนกลับอ้างเหตุผลว่า ต้องรีบกลับไปฉลองชัยชนะให้แก่เถาโยว จึงไม่ยอมเปิดโอกาสให้เฟิ่งหวงหวงได้เดินเที่ยวเล่นตามใจปรารถนา และรีบลากตัวมันกลับไปที่โรงเตี๊ยมทันที

เฟิ่งหวงหวงโกรธจนลมออกหู รู้สึกคับแค้นใจและไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง การฉลองชัยชนะให้แก่เถาโยว แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับการต้องมาทรมานทรกรรมและกลั่นแกล้งมันด้วยล่ะ?

มันพยายามขบคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก จึงได้แต่จำยอมและก้มหน้ารับกรรมไปตามระเบียบ

เนื่องจากการประลองในรอบแรกยังไม่ทันจะเสร็จสิ้นดี ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น เถาโยวจึงได้หยุดพักผ่อนและไม่ต้องขึ้นสังเวียน

ทว่าจะเรียกว่าได้หยุดพักผ่อนอย่างเต็มที่ก็คงจะไม่ถูกต้องนัก ก็แหม หลี่ชวนมีหรือจะยอมปล่อยให้นางได้อยู่อย่างสงบสุขและว่างเว้นจากภารกิจ 'ปรนนิบัติ' ได้ง่ายๆ

และหลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานและถูกกลั่นแกล้งอยู่ถึงสองวันเต็มๆ ในที่สุด การประลองรอบที่สองก็เปิดฉากขึ้น ในช่วงเวลานั้นเอง เฟิ่งหวงหวงถึงได้มีโอกาสเรียกร้องความสนใจและอ้อนวอนขอให้หลี่ชวนพามันออกไปเดินเที่ยวเล่นได้อย่างสมใจอยาก

น่าสงสารเฟิ่งหวงหวงตัวน้อย ความต้องการของมันก็ไม่ได้มากมายหรือยิ่งใหญ่อะไรเลย ทว่ากว่าจะได้สมความปรารถนา ก็ต้องแลกมาด้วยความอดทนและการยอมเสียสละอะไรไปตั้งมากมายก่ายกอง

"คู่ต่อสู้ของนางในรอบนี้คือเถาจงงั้นรึ? ช่างโชคร้ายและอับโชคอะไรเช่นนี้!" บนเรือสมบัติลำมหึมา ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 กวาดสายตามองผ่านกระแสจิตไปยังชายหนุ่มที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากเถาโยว พลางเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ

เขาไม่ได้มีเวลาว่างมานั่งตรวจสอบรายชื่อและตารางการประกบคู่ของผู้เข้าร่วมประลองทุกคนหรอก ดังนั้น เขาจึงไม่ทราบล่วงหน้าว่าคู่ต่อสู้ของเถาโยวในรอบนี้จะเป็นผู้ใด

ทว่าเมื่อได้เห็นชายหนุ่มผู้นั้นมาปรากฏตัวอยู่ในระยะประชิดของเถาโยว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายและเวทนาในชะตากรรมของนาง

"สายเลือดหลักของตระกูลเถา เถาจง ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สิบ"

"เขตซิงเหยี่ยน เถาโยว ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นที่เจ็ด"

ทันทีที่กรรมการประกาศรายชื่อและระดับพลังจบ เถาโยวและเถาจงก็ก้าวเดินเข้าสู่ลานประลอง

จำนวนผู้ชมที่หลั่งไหลมาชมการประลองในวันนี้ มีจำนวนมากกว่าครั้งก่อนถึงหลายสิบเท่า ซึ่งผู้ชมส่วนใหญ่ต่างก็แห่แหนกันมาเพื่อชมการวาดลวดลายและฝีมือของเถาจงโดยเฉพาะ

"นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตาฟ้าลิขิต" ผู้อาวุโสลำดับที่ 79 เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ด้วยอานุภาพและพลังทำลายล้างจากหมัดของนางในครั้งก่อน หากโชคดี นางก็คงมีสิทธิ์ทะลุเข้าไปถึงรอบ 30 คนสุดท้ายได้อย่างสบายๆ ทว่ายามนี้ เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างเถาจง เส้นทางของนางในงานประลองครั้งนี้ ก็คงต้องจบลงเพียงเท่านี้แหละ"

"เรื่องบางเรื่อง สวรรค์ได้ขีดเส้นแบ่งและกำหนดชะตากรรมเอาไว้หมดแล้ว การดิ้นรนต่อต้านไปก็รังแต่จะสูญเปล่าและไร้ความหมาย"

แม้ผู้อาวุโสลำดับที่ 88 จะรู้สึกขัดหูและไม่เห็นด้วยกับคำพูดของผู้อาวุโสลำดับที่ 79 ทว่าเขาก็ไม่อาจหาเหตุผลใดมาโต้แย้งหรือคัดค้านได้เลย

ก็แหม เถาจงผู้นี้ แตกต่างจากเถาซื่อที่เถาโยวเคยเอาชนะมาได้อย่างสิ้นเชิง

"เถาจงผู้นี้ อายุอานามเพิ่งจะย่างเข้าสู่วัยสามสิบปีเท่านั้น ทว่ากลับสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สิบได้อย่างน่าอัศจรรย์ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะคว้าแชมป์ในงานประลองครั้งนี้ ทว่าหากจะกล่าวถึงเรื่องพรสวรรค์และศักยภาพที่ซ่อนอยู่ เขาคือผู้ที่มีความโดดเด่นและยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาผู้เข้าร่วมประลองทั้งหมด การที่เถาโยวต้องมาโคจรพบกับเขา ย่อมเป็นการตอกฝาโลงและปิดประตูชนะของนางอย่างแน่นอน สิ่งเดียวที่เราต้องคอยดูก็คือ นางจะสามารถยืนหยัดและต้านทานการโจมตีของเขาได้นานแค่ไหนเท่านั้นเอง" ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 เอ่ยวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทายาทของศิษย์ที่ถูกเนรเทศ จะเอาอะไรมาเทียบชั้นและต่อกรกับอัจฉริยะที่ถูกฟูมฟักและหล่อหลอมมาจากตระกูลสายหลักได้ล่ะ

ต่อให้จะมีระดับพลังและขั้นฝีมือที่เท่าเทียมกัน ทว่าอัจฉริยะจากตระกูลสายหลัก ย่อมได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ล้ำเลิศกว่า ได้รับการบำรุงด้วยโอสถวิเศษชั้นเลิศ และมีอาวุธวิเศษระดับปรมาจารย์ไว้ในครอบครอง

อัจฉริยะที่ถูกหล่อหลอมและสร้างขึ้นมาจากสิ่งที่ดีที่สุดและสมบูรณ์แบบที่สุดในทุกๆ ด้าน หากต้องมาเพลี่ยงพล้ำและพ่ายแพ้ให้แก่ทายาทของผู้ถูกเนรเทศที่มีระดับพลังและฝีมืออ่อนด้อยกว่า พวกเขาคงจะรู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนีเป็นแน่

"ช่างน่าเสียดายและน่าเวทนาแทนเจ้าเสียจริงๆ" กลางสนามประลอง เถาจงทอดสายตามองเถาโยว พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ข้าได้ยินกิตติศัพท์และเสียงร่ำลือมาว่า เจ้าสามารถบรรลุเจตจำนงหมัดได้ แถมยังมีอานุภาพและพลังทำลายล้างที่ไม่ธรรมดาเสียด้วย"

"หากเจ้ารอจนกว่าระดับพลังของเจ้าจะทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สิบได้เสียก่อน ข้าก็คงไม่กล้าฟันธงหรอกนะ ว่าจะสามารถเอาชนะเจ้าได้อย่างง่ายดาย"

"ทว่ายามนี้ ระดับพลังของเจ้าเพิ่งจะหยุดอยู่แค่แก่นทองคำเท่านั้นเอง..."

"ข้าจะต่อให้เจ้าและให้โอกาสเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน หากเจ้าสามารถใช้หมัดเดียว ซัดข้าให้กระเด็นหรือขยับเขยื้อนไปจากจุดที่ข้ายืนอยู่ได้แม้เพียงครึ่งก้าว ข้าก็จะขอยอมรับความพ่ายแพ้และขอยอมแพ้แต่โดยดี"

คำพูดและน้ำเสียงของเขา แม้จะไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามหรือเย้ยหยันอย่างโจ่งแจ้ง ทว่ามันก็เป็นเพียงพฤติกรรมและการแสดงออกที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ผู้ฝึกเซียนระดับสูง ที่มักจะมองข้ามและไม่ให้ความสำคัญกับผู้ที่มีระดับพลังอ่อนด้อยกว่า

ก็แหม ในฐานะที่เขาเป็นถึงอัจฉริยะผู้หยิ่งผยองและมีศักดิ์ศรี การจะต้องให้เขาซึ่งมีระดับพลังถึงวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่สิบ เป็นฝ่ายเปิดฉากลงมือโจมตีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นที่เจ็ด ที่ดั้นด้นเดินทางไกลมาจากดินแดนบ้านนอกคอกนา เขาคงจะรู้สึกว่ามันเป็นการลดตัวและทำให้ตัวเองต้องเสื่อมเสียเกียรติเสียมากกว่า

หากเขาใช้เพียงแค่กระบวนท่าเดียว ก็สามารถสยบและเอาชนะเถาโยวได้อย่างง่ายดาย ผู้คนก็คงจะครหาว่าเขารังแกคนที่อ่อนแอกว่า

ทว่าหากเขาไม่ใช้กระบวนท่าเดียวสยบนาง แล้วจะให้เขาแกล้งทำเป็นอ่อนข้อและเล่นละครตบตาเพื่อยืดเวลาการประลองออกไปงั้นรึ?

ดังนั้น การที่เขาเสนอตัวเป็นฝ่ายตั้งรับและเปิดโอกาสให้เถาโยวเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ในสายตาของคนภายนอก เขาย่อมดูเป็นผู้ใหญ่ที่มีน้ำใจนักกีฬาและรู้จักผ่อนปรนให้แก่ผู้น้อย

"เจ้ามั่นใจและแน่ใจแล้วใช่หรือไม่?" เถาโยวไม่ได้มีความหยิ่งยโสหรือถือดีในศักดิ์ศรีเหมือนอย่างพวกอัจฉริยะหรอกนะ

นางยังไม่เคยมีพฤติกรรมหรือนิสัยเสียๆ แบบนั้นเลย

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" เถาจงยืนเอามือไพล่หลัง ลอยตัวอยู่กลางอากาศอย่างสง่าผ่าเผย พลางพยักหน้ารับอย่างมั่นใจ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะขอเริ่มละนะ เจ้าเตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดีล่ะ?"

"เข้ามาได้เลย" เถาจงเริ่มมีท่าทีรำคาญและหงุดหงิดใจเล็กน้อย เขาคิดในใจว่า ตัวเขาเองก็เก่งกาจและทรงพลังถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะต้องให้เตรียมตัวอะไรอีกล่ะ?

เมื่อเห็นเถาโยวพุ่งทะยานเข้ามาหา เขาก็ไม่ได้งัดเอาอาวุธวิเศษหรือของวิเศษใดๆ ออกมาป้องกันตัวเลย เขาเพียงแค่กระตุ้นพลังจากเคล็ดวิชาธาตุดินที่มีอยู่ในตัว เชื่อมโยงและผสานพลังของตนเองเข้ากับผืนแผ่นดินเบื้องล่าง

หากคิดจะทำให้เขาขยับเขยื้อน ก็ต้องทำให้ผืนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นเสียก่อน

"เมื่อครู่นี้ ข้าได้ยินนางเรียกขานท่านว่า 'ท่านอาจารย์' ระดับพลังของท่านก็เพิ่งจะอยู่แค่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น ไม่ทราบว่าท่านก็มีความเชี่ยวชาญและแตกฉานในวิชาหมัดมวยด้วยเช่นกันหรือ?" ในขณะที่หลี่ชวนกำลังเพ่งสายตาจับจ้องไปที่การต่อสู้กลางสนามประลอง จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงหวานใสของสตรีนางหนึ่งดังแว่วมาเข้าหู

เขาหันขวับไปมองด้วยความประหลาดใจ ก็พบว่ามีสตรีรูปโฉมงดงามนางหนึ่ง มายืนปรากฏตัวอยู่เคียงข้างเฟิ่งหวงหวงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้