บทที่ 104 กองเรือยกพลขึ้นบก

บทที่ 104 กองเรือยกพลขึ้นบก

“ให้เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินค้นหากองเรือญี่ปุ่นบนผิวน้ำ ส่วนเรือรบที่เหลือคุ้มกันกองเรือยกพลขึ้นบกไปยังซิดนีย์ เพื่อเริ่มปฏิบัติการยกพลขึ้นบก!”

หมอกหนาบนทะเลเริ่มสลายตัวแล้ว ส่วนกองเรือหลักของญี่ปุ่นก็ล่าถอยไปไกล ในเวลานี้เป็นไปไม่ได้ที่จะไล่ตามต่อ

ดังนั้น อวี๋จื้อกานจึงออกคำสั่งให้เริ่มยกพลขึ้นบกที่โอดาเลียตามแผนเดิมทันที

ภายในบังเกอร์ลับแห่งหนึ่งบนชายหาดซิดนีย์

โคเดระ โคตะนั่งอยู่ในบังเกอร์ด้วยความกระวนกระวาย มือถือกล้องส่องทางไกล จ้องมองออกไปยังทะเลอันไกลโพ้น

เวลานี้ หัวใจของโคเดระ โคตะเต็มไปด้วยความกังวล

หลังจากครุ่นคิดมาตลอดทั้งคืน เขาก็ยังรู้สึกว่าผู้บังคับการกรมกำลังหลอกใช้เขาอยู่ดี แม้คำพูดของอีกฝ่ายจะฟังดูมีเหตุผลไม่น้อย แต่ทำไมต้องเป็นเขาที่ถูกส่งมาด้วย?

หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นเถอะ!

โคเดระ โคตะพึมพำกับตัวเอง ก่อนยกกล้องส่องทางไกลขึ้นอีกครั้ง กวาดตามองผืนทะเลไกลออกไป เพื่อค้นหาร่องรอยของกองเรือยกพลขึ้นบก

ทหารญี่ปุ่นนายหนึ่งถือปืน หมอบอยู่ข้างช่องยิงของบังเกอร์ใต้ดิน ปากกระบอกปืนเล็งออกไปยังทะเลไกล

เมื่อเห็นเช่นนั้น โคเดระ โคตะก็รีบคว้าตัวเขาดึงกลับมาทันที

“ไอ้บ้า เก็บอาวุธซะ!”

“รับทราบ!”

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารญี่ปุ่นคนนั้นก็รีบเก็บอาวุธอย่างลนลานทันที แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดโคเดระ โคตะถึงโมโหขนาดนั้น แต่ก็ยังทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

นั่นอะไร?

ในตอนนั้นเอง ทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

จุดสีดำเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนฟ้าไกล ๆ โคเดระ โคตะรีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปทันที

“ศัตรูมาแล้ว!”

ไม่นาน เครื่องบินลาดตระเวนหลายลำก็บินมาถึงบริเวณชายหาดซิดนีย์ และยังบินวนอยู่เหนือพื้นที่หนึ่งรอบ

“ไม่พบตำแหน่งป้องกันของญี่ปุ่น!”

“ค้นหาต่อไป ระวังให้ดี!”

“รับทราบ!”

ผู้สังเกตการณ์บนฝูงบินลาดตระเวนจับตาดูชายหาดเบื้องล่างอย่างใกล้ชิด พยายามค้นหาสิ่งผิดปกติทุกอย่าง

ทว่า บนชายหาดกลับไม่พบแนวป้องกันที่ญี่ปุ่นสร้างไว้เลย นอกจากร่องรอยบางอย่างที่ญี่ปุ่นทิ้งไว้ตอนยกพลขึ้นบก ก็ไม่เห็นทหารญี่ปุ่นแม้แต่คนเดียว

หลังบินต่อไปได้ราวห้าสิบกิโลเมตร พวกเขาก็พบธงญี่ปุ่นปลิวอยู่กลางอากาศ

แต่เมื่อทหารญี่ปุ่นเหล่านั้นเห็นเครื่องบินบนท้องฟ้า พวกเขาไม่ได้รีบเข้าประจำตำแหน่ง กลับรีบเก็บข้าวของ แล้วหายเข้าไปในป่าและพื้นที่อื่น ๆ แทน

จากร่องรอยที่ตรวจพบ คาดว่าบริเวณใกล้เคียงน่าจะมีกองพลญี่ปุ่นประจำการอยู่หนึ่งกองพล!

ในเวลานั้น บนเรือบรรทุกเครื่องบินมังกรคำราม อวี๋จื้อกานได้รับรายงานจากเครื่องบินลาดตระเวน

“หือ? ญี่ปุ่นไม่ได้สร้างแนวป้องกันหัวหาดไว้เลยงั้นหรือ?”

ข่าวนี้ทำให้อวี๋จื้อกานประหลาดใจไม่น้อย

ตามนิสัยของญี่ปุ่น พวกเขาไม่น่าจะยอมมอบซิดนีย์ให้กองทัพของอวี๋จื้อกานง่าย ๆ แบบนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าพวกนั้นเคยสู้ป้องกันอิโวจิมะอย่างดุเดือดมาก่อน

“กับดักหรือเปล่า?”

อวี๋จื้อกานขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตบหน้าผากตัวเองเบา ๆ

เขาจะคิดมากไปทำไม? อย่างไรเสีย กองกำลังยกพลขึ้นบกก็ไม่ใช่คนของเขาเอง แต่เป็นกองกำลังผสมที่ประกอบด้วยทหารสหรัฐฯ และประเทศอื่น ๆ

ต่อให้พวกเขาถูกโจมตีที่หัวหาด อวี๋จื้อกานก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความสูญเสียมากนัก เพราะคนที่ตายก็ไม่ใช่ลูกน้องของเขาเอง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อวี๋จื้อกานจึงเริ่มออกคำสั่งให้เตรียมการยกพลขึ้นบก

ไม่นาน กองเรือยกพลขึ้นบกของสหรัฐฯ ภายใต้การคุ้มกันของเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวน ก็เร่งรุดมุ่งหน้าไปยังชายหาดซิดนีย์

ไอเซนฮาวร์ยืนอยู่บนเรือขนส่งขนาดใหญ่ จ้องมองชายหาดซิดนีย์ในระยะไกล ก่อนออกคำสั่งให้ทหารเริ่มยกพลขึ้นบก

ความจริงแล้ว เรื่องนี้เดิมทีไม่จำเป็นต้องให้ไอเซนฮาวร์มาด้วยตนเอง ในเวลานั้น ตำแหน่งของเขาคือหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการของคณะเสนาธิการกองทัพบกสหรัฐฯ และมียศเพียงพลตรีเท่านั้น

แต่เขาได้รับความไว้วางใจจากมาร์แชล อีกทั้งแนวคิด “ยุโรปต้องมาก่อน” ของเขาก็สอดคล้องกับแนวคิดหลักของสหรัฐฯ ในยุคนั้น จึงทำให้เขาได้รับการผลักดันขึ้นมา

เพราะการโต้กลับในยุโรปจำเป็นต้องใช้ปฏิบัติการยกพลขึ้นบก กองทัพสหรัฐฯ ในเวลานี้ยังขาดประสบการณ์และจำเป็นต้องเรียนรู้ ส่วนการยกพลขึ้นบกที่โอดาเลียครั้งนี้ก็มอบโอกาสฝึกฝนอันล้ำค่าให้พวกเขา

เรือขนส่งพุ่งเข้าหาชายหาดซิดนีย์อย่างรวดเร็ว เวลานี้ กองทัพสหรัฐฯ ยังไม่มีเรือยกพลขึ้นบกเฉพาะทาง เรือเหล่านี้จึงคล้ายกับเรือขนส่งของญี่ปุ่น เมื่อไปถึงบริเวณที่อยู่ใกล้ชายฝั่งพอสมควร พวกเขาก็เริ่มโยนทหารที่ว่ายน้ำเป็นลงทะเล ให้เดินลุยน้ำขึ้นฝั่งไปสู้รบ

ผิดจากที่คาดไว้ ทหารญี่ปุ่นไม่ได้ต่อต้านอย่างดุเดือด ทหารอเมริกันชุดแรกที่กระโดดลงทะเลขึ้นถึงชายหาดได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็รีบกระจายกำลังออกไป ยึดท่าเรือและพื้นที่อื่น ๆ อย่างรวดเร็ว

เรือขนส่งของกองทัพสหรัฐฯ เลือกเข้าเทียบท่าที่สะพานท่าเรือ

เมื่อเห็นเช่นนั้น อวี๋จื้อกานก็ยิ้มบาง ๆ

ดีแล้ว การยกพลขึ้นบกครั้งนี้ทำให้กองทัพสหรัฐฯ ได้ประสบการณ์อันมีค่าสำหรับการยกพลขึ้นบกในอนาคต หวังว่าครั้งหน้าตอนพวกเขายกพลขึ้นบก ญี่ปุ่นหรือเยอรมันจะเตรียมเซอร์ไพรส์บางอย่างไว้ให้กองทัพสหรัฐฯ บ้าง

ไอเซนฮาวร์เบิกตากว้างเมื่อเห็นภาพตรงหน้า เดิมทีเขาคิดว่าปฏิบัติการยกพลขึ้นบกจะต้องเป็นการต่อสู้นองเลือด แต่ตอนนี้ดูเหมือนแค่แล่นกองเรือไปถึงชายหาดก็สำเร็จแล้ว

ฮอลแลนด์ สมิธ ไซมอน บักเนอร์ วอลเตอร์ ครูเกอร์ และคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ข้างเขา ต่างก็ประหลาดใจไม่น้อยเช่นกัน

“ดูเหมือนหัวใจสำคัญของการยกพลขึ้นบก คือการครองความได้เปรียบทางทะเลอย่างเด็ดขาด แบบนี้กองกำลังศัตรูบนฝั่งก็จะหมดใจต่อต้าน ญี่ปุ่นถึงขั้นถอยหนีไปไกลห้าสิบกิโลเมตร เพียงเพื่อหลบปืนเรือ!”

หลังครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ไอเซนฮาวร์ก็ได้ข้อสรุป

“ผมก็คิดเช่นนั้น เมื่อเรายึดครองทะเลได้แล้ว การยกพลขึ้นบกก็จะง่ายขึ้นมาก เพราะฝ่ายตั้งรับต้องเผชิญกับการยิงถล่มจากเรือรบ ต่อให้ป้อมปราการแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ถูกปืนเรือทำลายได้ไม่ยาก!”

นายพลกองทัพสหรัฐฯ หลายคนต่างได้ข้อสรุปคล้ายกัน

โดยเฉพาะไอเซนฮาวร์ เขาเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้ในการยกพลขึ้นบกบนแผ่นดินยุโรปแล้ว เพราะอย่างไรเสีย การควบคุมมหาสมุทรแอตแลนติกก็อยู่ในมือราชนาวีอังกฤษมาโดยตลอด แม้เรือดำน้ำและกองเรือเยอรมันจะโผล่มาเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากนัก

ขณะที่กองเรือยกพลขึ้นบกกำลังดำเนินการอย่างเป็นระเบียบ เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของอวี๋จื้อกานก็เริ่มลงมือโจมตีครั้งสุดท้ายอัน致命 ต่อกำลังหลักของกองเรือญี่ปุ่นที่บาดเจ็บอยู่กลางทะเล

เรือประจัญบานฮิเอ เรือลาดตระเวนหนักสุซุยะ และเรือลาดตระเวนหนักฮากุโระ กลายเป็นเป้าหมายให้เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินฝึกทิ้งระเบิด

ในบรรดาเรือรบหลักทั้งสามลำของญี่ปุ่น เรือประจัญบานฮิเอสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนที่ และกำลังลอยเคว้งอยู่กลางทะเล ญี่ปุ่นยังคงพยายามซ่อมแซมและลากมันออกไป

ส่วนสุซุยะกับฮากุโระยังอยู่ในสภาพดีกว่า พวกมันเป็นเรือลาดตระเวนหนักที่มีระวางขับน้ำน้อยกว่า และยังพอเคลื่อนที่ได้ หากมีเวลาอีกสักหน่อย พวกมันอาจหนีรอดไปได้จริง ๆ

แต่เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินภายใต้การบัญชาการของอวี๋จื้อกาน ไม่มีทางให้โอกาสนั้นแก่พวกมันอย่างแน่นอน