บทที่ 37 เข้าสู่ป่าเบิร์ช

บทที่ 37 เข้าสู่ป่าเบิร์ช

คนอื่นๆ ในเขตไม่มีบุญปากเหมือนเขาหรอก

เด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่ง เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลน หอบหายใจแฮกๆ หลบอยู่หลังต้นสนแดง

ไม่ไกลนัก ที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ มีแมงมุมยักษ์รูปร่างหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวกำลังส่งเสียงขู่ฟ่อ โชคดีที่แม่น้ำขวางทางมันไว้

"รอดตัวไปที ดีนะที่ปีนขึ้นที่สูงไปสำรวจดูก่อน ไม่งั้นด้วยความเร็วของไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้ ฉันหนีไม่พ้นแน่ๆ " เด็กสาวคิดในใจอย่างโล่งอก

เธอถูกส่งตัวมาที่นี่คนเดียว ตอนอยู่ทุ่งหญ้าก็หาถ้ำพักพิงไม่ได้เลย เดินมาเรื่อยๆ จนมาเจอพื้นที่ที่เต็มไปด้วยถ้ำหินแบบนี้

นึกว่าเจอที่พักพิงดีๆ แล้วเชียว ไม่คิดเลยว่า

แต่ถึงกระนั้น ตะกร้าสะพายหลังของเธอก็ถูกน้ำพัดหายไปตอนข้ามแม่น้ำ ในนั้นมีน้ำต้มสุกอยู่หลายขวด กับเสบียงอีกนิดหน่อย

"ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีหวัง ฉันเรียนแพทย์แผนจีนมา รู้จักของดีๆ เยอะแยะ ไม่ต้องกลัวอดตายหรอก" เธอกัดฟัน ไม่เหลียวแลตะกร้าสะพายหลังที่ลอยห่างออกไปไกลลิบ หันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าที่ต้นไม้ขึ้นหนาทึบ

บนเกาะอีกแห่งหนึ่ง ชายวัยกลางคนกำมีดหินในมือแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

"ที่รัก รีบไปกันเถอะ เราต้องหาที่พักพิงให้เจอก่อนฟ้ามืดนะ" หญิงสาวข้างกายสีหน้ากังวล เร่งเร้าไม่หยุด

ชายหนุ่มขมวดคิ้วลังเล ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยปาก "แถวนี้เราไม่คุ้นเคยกันเลย จะไปหาที่พักพิงได้ที่ไหน เรากลับไปขอโทษพ่อกับแม่เถอะ"

"ขอโทษงั้นเหรอ" หญิงสาวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เราทำผิดอะไร น้องสามของนายต่างหากที่เอาเสบียงของเราไป ไม่เหลือทางรอดให้ใครเลย พ่อแม่นายก็ลำเอียงไม่ลืมหูลืมตา"

"ฉันว่านะ ครอบครัวนายมันก็แค่ปลิงดูดเลือด ขืนอยู่กับพวกเขาต่อไป ฉันกับลูกต้องอดตายแน่ๆ"

เธอปาดน้ำตา ดึงลูกชายวัยสิบสองปีเข้ามาใกล้ๆ

เมื่อชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็โมโหขึ้นมาทันที "เธอพูดจาแบบนี้อีกแล้ว นั่นพ่อแม่ฉันนะ เธอจะให้เกียรติผู้ใหญ่หน่อยไม่ได้หรือไง"

หญิงสาวมองสีหน้าจริงจังของเขา แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกได้ถึงความไร้สาระอย่างลึกซึ้ง

"ให้เกียรติพ่อแม่นายงั้นเหรอ นายดูสถานการณ์ของเราตอนนี้ก่อนเถอะ ค่อยมาพูดคำนี้ ที่นี่ขาดแคลนไปเสียทุกอย่าง กลางคืนก็หนาวจนน่ากลัว เมื่อก่อนพวกเขารังแกเรา เราก็อดทนปล่อยผ่านไปได้ แต่ตอนนี้ล่ะ"

"ไม่มีทั้งของกินของดื่ม เสื้อผ้าก็แบ่งให้แค่เสื้อบางๆ สองตัว นายอยากจะพาฉันกับลูกไปหนาวตายอดตายจริงๆ ใช่ไหม"

เธอแต่งงานเข้าบ้านนี้มาสิบกว่าปีแล้ว เพียงเพราะสามีเป็นลูกชายคนโต ทางบ้านสามีก็คอยแต่จะให้พวกเขาดูแลน้องๆ เธอต้องทำงานงกๆ เป็นวัวเป็นม้าปรนนิบัติคนทั้งบ้าน เงินที่สามีหามาได้ก็ต้องเอาไปซื้อบ้านให้น้องชายก่อน

สามีเป็นคนหัวอ่อน เอาแต่พูดคำว่าครอบครัวปรองดองทุกอย่างก็จะดี บังคับให้เธอกลืนความขมขื่นทั้งหมดลงท้อง บอกว่าแค่ดูแลพ่อแม่และน้องๆ ให้ดี ชีวิตครอบครัวก็จะเจริญรุ่งเรือง

ตอนนี้ทุกคนถูกส่งมาอยู่ในถิ่นทุรกันดาร เมื่อถึงเวลาที่แม้แต่การเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานยังไม่สามารถรับประกันได้ ในที่สุดญาติพี่น้องที่แสนดีเหล่านี้ก็เผยธาตุแท้ออกมา

เหยื่อที่เธอเป็นคนลงแรงจับมาได้ กลับได้ส่วนแบ่งแค่เศษกระดูก น้ำที่เพิ่งต้มสุก น้ำที่เธอได้ดื่มก็คือขวดที่กรองเป็นครั้งสุดท้ายซึ่งมีกากตะกอนเยอะที่สุด

สามียังคงพยายามรักษาภาพลักษณ์อันสงบสุขจอมปลอม แต่เธอกับลูกทนไม่ไหวแล้ว เมื่อเธอโวยวายขึ้นมา คนทั้งบ้านก็ยังคงต่อว่าเธอว่าคิดเล็กคิดน้อย ไม่มีน้ำใจแบบพี่สะใภ้ใหญ่

เทียบกับความหนาวเหน็บในยามค่ำคืน สายตาที่เย็นชาของคนในครอบครัวนั้นทำให้เธอใจสลายยิ่งกว่า

ที่แท้ ในบ้านหลังนี้ เธอกับสามีก็เป็นแค่ต้นไม้ผลิตเงินของพวกเขาจริงๆ

ด้วยความโกรธจัด เธอจึงดึงสามีและลูกชายวิ่งหนีออกมาจากถ้ำ ต่อให้ต้องอดตายอยู่ข้างนอก เธอก็ไม่อยากเจอคนพวกนั้นอีกแล้ว

"พอได้แล้ว ก็ครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น น้องสามหิวจนตาลายถึงได้เอาเนื้อของเราไป เธอเองก็เหมือนกัน เรื่องแค่นี้ทำเป็นเรื่องใหญ่ไปได้" ชายหนุ่มทำหน้าเบื่อหน่าย สะบัดมือหญิงสาวออก "รีบกลับไปขอโทษพ่อกับแม่ เรื่องนี้จะได้จบๆ ไป"

หญิงสาวจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้น เธอก้าวถอยหลังไปสามก้าว "ไม่ต้องแล้ว ถ้านายไม่ไป ฉันกับลูกไปเอง"

"ที่นี่ออกจะกว้างขวาง เราต่างคนต่างอยู่แล้วกัน ฉันเรียนรู้วิธีทำที่จุดไฟแล้ว ฉันจะพาลูกเอาชีวิตรอดให้ได้"

"เธอพูดอะไรนะ" ชายหนุ่มแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

หญิงสาวไม่ตอบ เพียงแต่มองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดึงมือลูกชายหันหลังเดินไปทางทะเลทรายที่มืดมิด

"เฮ้ย เลิกโวยวายได้ไหม" ชายหนุ่มโกรธจัด กระทืบเท้าตะโกนไล่หลัง "เออ ไปแล้วก็ไม่ต้องกลับมานะ"

"แต่งงานกับสะใภ้อกตัญญูแบบเธอ ถือว่าฉันซวยเอง"

หญิงสาวก้าวเดินอย่างหนักแน่น ไม่ยอมหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ลูกชายของเธอ เด็กผู้ชายที่เพิ่งจะสูงขึ้นมาจนเกือบจะเท่าแม่ จู่ๆ ก็หันหลังกลับ วิ่งไปหาชายคนนั้น

"เสี่ยวเฟิง" หญิงสาวร้องเรียกอยู่ข้างหลัง

เด็กชายไม่ตอบ เขาเอาหัวพุ่งชนหน้าอกชายคนนั้น มือทั้งสองข้างกำกระเป๋าสะพายข้างที่เอวและมีดหินในมือของชายคนนั้นไว้แน่น

"มีดเล่มนี้ฉันเป็นคนลับ ผลไม้ในกระเป๋าของนายแม่ฉันก็เป็นคนเก็บ คืนมาให้พวกเรา" เด็กชายจ้องมองเขาอย่างดุเดือด ออกแรงดึงฉวยจังหวะที่ชายคนนั้นกำลังตกตะลึง ปลดของทั้งหมดออกมาแล้วกอดไว้ในอ้อมอก

"แม่ เราไปกันเถอะ" เขาคว้ามือแม่ เดินก้าวฉับๆ ไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

หลังจากหลินเสี่ยวอวิ๋นตื่นนอนตอนเที่ยง เธอก็ยังคงจูงมือจูจูเดินหน้าต่อไป

เรื่องสำคัญที่สุดคือต้องรีบไปให้ถึงที่พักพิงโดยเร็ว นอนพักไม่กี่ชั่วโมงก็พอแล้ว ช่วงบ่ายค่อยใช้เวลาเดินทาง

เธอไปที่จุดที่ซ่อนกล่องสมบัติเมื่อวานนี้ก่อน คราวนี้ต้องเดินอ้อมไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งไม่ได้อยู่ในเส้นทางหลัก

เปิดกล่องได้ขนมปังฝรั่งเศสมาสองอัน

หลินเสี่ยวอวิ๋นถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ถ้าโชคดีแบบพวกที่เปิดได้ข้าวสารสักถุงก็คงดี กินอาหารของฝรั่งเยอะๆ แล้วรู้สึกไม่อยู่ท้องเลย"

แต่ในเมื่อเปิดไม่ได้ ก็ไปซื้อเอาสิ

คืนนี้ตอนก่อไฟจะซื้อข้าวสารสักถุงเล็กๆ เธอเป็นคนมีกระทะเหล็กนะ ยังไงก็ต้องมีข้าวสวยกิน

เทียบกับอาหารสำเร็จรูปอย่างขนมปัง ราคาของข้าวสารและแป้งสาลีกลับถูกกว่า

เพราะคนส่วนใหญ่ไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม การต้มข้าวด้วยหม้อดินที่ปั้นจากหินหรือใช้ใบไม้เป็นภาชนะต้องใช้เวลาและแรงกายอย่างมาก ในป่าเวลาคือสิ่งมีค่าที่สุดนี่นา

เก็บขนมปังและกล่องเปล่าให้เรียบร้อย แล้วออกเดินทางต่อ

มีเหรียญตราอยู่ ตลอดทางจึงไม่ถูกโจมตีเลย หนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็มาถึงค่ายกลหินประหลาดตามจุดสังเกต

เธอหยุดยืนมองก้อนหินยักษ์รูปร่างประหลาดเหล่านี้

มีหินยักษ์ทั้งหมดสิบสี่ก้อน ฐานของพวกมันฝังอยู่ใต้ดิน ไม่รู้ว่าข้างใต้มีขนาดและรูปร่างเป็นอย่างไร มองเห็นแค่ส่วนที่โผล่พ้นดิน แต่ละก้อนสูงนับสิบเมตร

รูปร่างของพวกมันแตกต่างกันไป มีทั้งแบบยาว แบบกลม แบบวงแหวน หรือแม้แต่รูปตะขอ

ตรงกลางของวงล้อมหินยักษ์ มีแผ่นหินยาวๆ สูงจากพื้นประมาณสามนิ้ว มองไกลๆ เหมือนเตียง แต่พอมองใกล้ๆ กลับเห็นลวดลายซับซ้อนสลักอยู่เต็มไปหมด

"ดูเหมือนพิธีกรรมบูชายัญในยุคดึกดำบรรพ์ของดาวสีน้ำเงินเลยแฮะ" หลินเสี่ยวอวิ๋นพึมพำเบาๆ

เธอรีบเดินออกจากบริเวณนั้น ไม่ไกลนักก็เห็นป่าต้นเบิร์ชขาว เธอต้องรีบหาโพรงไม้เหมาะๆ เพื่อค้างคืนก่อนที่ฟ้าจะมืด

ค่อยๆ เดินออกจากเขตค่ายกลหินประหลาด ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ ก็เริ่มหนาแน่นขึ้น

เหรียญตราแมงมุมหมดประโยชน์แล้ว หลินเสี่ยวอวิ๋นจึงปลดมันออกแล้วโยนใส่ตะกร้าสะพายหลัง

ต้นเบิร์ชขาวที่แต่เดิมขึ้นห่างๆ กัน ค่อยๆ มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น รอบตัวเงียบสงัด บางครั้งก็ได้ยินเสียงลมพัดใบไม้ร่วงดังกราว

หลินเสี่ยวอวิ๋นดึงเชือกที่ผูกจูจูไว้ด้านหลังให้แน่นขึ้น ชะลอฝีเท้าให้ช้าลง

แต่แถวนี้ดูเหมือนไม่มีอันตรายอะไร ไม่เหมือนตอนอยู่ทุ่งหญ้า ที่บางครั้งยังพอมองเห็นสิงโตหรือวัวป่าเดินเตร็ดเตร่อยู่ไกลๆ

ความจริงแล้วสัตว์ป่าในโลกนี้ถูกสัตว์ประหลาดกดขี่จนน่าสงสาร จระเข้ต้องยอมยกแหล่งน้ำที่ดีที่สุดให้กับภูตแม่น้ำ ส่วนตัวเองก็ต้องไปหากินในน้ำตื้น สิงโตในทุ่งหญ้าเวลาเดินก็ยังมีท่าทีหวาดระแวง แม้แต่สุนัขจิ้งจอกป่าหรือหมาป่าไคโยตีที่ปรับตัวเก่งที่สุด ก็ยังดูหงอยๆ

เมื่อเทียบกับสัตว์ป่าแล้ว การโจมตีส่วนใหญ่ที่มนุษย์ต้องเผชิญมักมาจากสัตว์ประหลาดมากกว่า

จู่ๆ จูจูกระตุกเชือกบนตัวเธอ

นี่คือสิ่งที่สองแม่ลูกตกลงกันไว้ เวลาเดินทางพยายามอย่าส่งเสียง ถ้าเจออะไรผิดปกติให้กระตุกเชือก

หลินเสี่ยวอวิ๋นก้มมอง จูจูชี้มือไปทางขวา

หลินเสี่ยวอวิ๋นรีบหันไปมองตาม แต่สายตาของเธอไม่ดีเท่าจูจู ป่าฝั่งนั้นก็ทึบกว่า เธอจึงเห็นเพียงเงาของกิ่งไม้และใบไม้ที่ไหวเอนไปมา

แน่นอนว่าเธอไม่สงสัยในการตัดสินใจของจูจู เธอชะงักไปชั่วครู่ สวมหมวกหญ้าน้ำ แล้วนั่งพิงต้นเบิร์ชต้นหนึ่ง