บทที่ 1 - ชายชราวิปลาสพบพานหัวขโมยตัวน้อย

บทที่ 1 - ชายชราวิปลาสพบพานหัวขโมยตัวน้อย

ถนนหินปูนสีเขียวถูกน้ำฝนชะล้างจนเป็นมันวาว เจียงเจิ้นเดินค้อมกายเลียบไปตามกำแพงสีแดงของอาราม เส้นผมที่ท้ายทอยยังคงหยดน้ำ

เขาคลำหาขนมแป้งย่างที่แข็งกระด้างในอกเสื้อ นี่คือสิ่งที่เขาขโมยมาจากแผงขายผักเมื่อเช้า ทว่าพอกัดไปได้เพียงครึ่งก้อนก็ถูกไล่ต้อนจนต้องกระโดดลงแม่น้ำคูเมือง เวลานี้ในกระเพาะราวกับมีผ้าขี้ริ้วแช่แข็งยัดอยู่ ปวดแสบปวดร้อนยิ่งนัก

"ไอ้หัวขโมย"

เสียงตวาดด่าทอดังมาจากลานด้านหน้า เจียงเจิ้นหนังตากระตุก

เขาเคยแอบสอดแนมดูอารามทรุดโทรมแห่งนี้มาก่อน บนโต๊ะบูชามีขนมไหว้พระจันทร์บูดๆ วางอยู่ครึ่งก้อน กล่องบริจาคถูกล็อกแน่นหนายิ่งกว่าหีบเงินของเศรษฐีเสียอีก บังเอิญว่านักพรตชราหนวดขาวมักจะงีบหลับอยู่ใต้ระเบียง ทว่าเวลานี้นักพรตชราผู้นั้นกำลังกระชากคอเสื้อขอทานน้อยอยู่ และสิ่งที่ขอทานน้อยกำไว้ในมือก็คือกุญแจทองแดงที่เขาเพิ่งจะยัดซ่อนไว้ใต้กล่องบริจาคเมื่อครู่นี้เอง

"จบสิ้นกัน"

เจียงเจิ้นกลืนน้ำลายลงคอ หันหลังเตรียมจะพุ่งหนีไปทางลานด้านหลัง

เขาคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เดินอ้อมต้นไหวที่คดงอสองต้น กล่องบริจาคถูกซ่อนอยู่ในโพรงไม้ของต้นแปะก๊วยชรา

ปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสโดนตัวล็อกของกล่องไม้ ท้ายทอยก็พลันตึงแน่นราวกับถูกคีมเหล็กหนีบเอาไว้

"วิ่งเร็วนักนะ"

เสียงที่เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันหมูดังตกลงมาจากเหนือหัว

เจียงเจิ้นถูกหิ้วจนเท้าลอยเหนือพื้น ถึงได้เห็นชัดเจนว่าคนที่จับเขาไว้ไม่ใช่นักพรตชราหนวดขาวแต่อย่างใด เป็นเพียงชายชราซอมซ่อในชุดนักพรตสีเทา ใบหน้าซีกซ้ายมีเศษหนังหมูติดอยู่ ส่วนมือขวาก็กำผ้าพันเท้าที่มันแผล็บเอาไว้

"ท่าน ท่านผู้อาวุโส"

เจียงเจิ้นรีบปั้นหน้าเศร้าสลดทันที หัวเข่าคดงอจนแทบจะหนีบไข่ได้

"ผู้น้อยหิวโหยยิ่งนัก แค่อยากจะได้เหรียญทองแดงสักสองเหรียญไปแลกขนมแป้งย่าง ท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดเมตตา ปล่อยผู้น้อยไปสักครั้งเถิด"

ผ้าพันเท้าตวัดรัดข้อมือเขาเอาไว้แน่น

นักพรตชราเอาขาหมูซุกไว้ในอกเสื้อ ย่อตัวลงมามองหน้าเขาระดับเดียวกัน

"หิวหรือ เดือนก่อนวันที่สิบห้าขโมยแหวนหยกที่โรงรับจำนำท้ายเมือง เมื่อวันก่อนล้วงถุงเงินของเศรษฐีหลิวที่หอจุ้ยเซียน เมื่อคืนยังไปเปิดม่านประตูบ้านแม่ม่ายหวัง นี่เรียกว่าหิวหรือ"

หัวใจเจียงเจิ้นกระตุกไปจังหวะหนึ่ง

เขาขโมยของอย่างคล่องแคล่วมาตลอด เรื่องของแม่ม่ายหวังเขาก็เผ่นหนีออกมาก่อนฟ้าสาง นักพรตชราผู้นี้ล่วงรู้ได้อย่างไร

ทว่าบนใบหน้ากลับยิ่งแสดงความน้อยเนื้อต่ำใจ

"ท่านต้องจำคนผิดเป็นแน่ ผู้น้อย ขอทานอยู่ข้างถนนมาตั้งแต่เด็ก ไหนเลยจะกล้าทำเรื่องไร้คุณธรรมเช่นนั้น"

"ไร้คุณธรรมหรือ"

นักพรตชราพลันหัวเราะ ปากที่ฟันหลอไปซี่หนึ่งมีลมลอดออกมา

"เจ้าคิดว่าข้าใช้นิ้วคำนวณเล่นๆ หรืออย่างไร"

นิ้วที่ผอมแห้งจิ้มลงบนกลางหน้าผากของเจียงเจิ้น

"ร้อยชาติภพ เจ้าเคยเป็นโจรเด็ดบุปผา เคยเป็นขุนนางกังฉิน เคยฆ่าคน เคยค้ายาพิษ ชาติสุดท้ายของเจ้ายังฝังกลบคนแก่และเด็กทั้งหมู่บ้านทั้งเป็นเพียงเพื่อแย่งชิงเหมืองทองคำ"

"เหลวไหล"

เจียงเจิ้นดิ้นรนอย่างแรง ทว่าผ้าพันเท้าที่ข้อมือกลับยิ่งรัดแน่นขึ้น

"ปีนี้ข้าเพิ่งสิบหก จะมีร้อยชาติภพมาจากที่ใด"

แม้น้ำเสียงจะแข็งกร้าว ทว่าแผ่นหลัวกลับมีเหงื่อเย็นผุดพราย

ตั้งแต่เล็กจนโตเขามักจะฝันประหลาด เห็นก้อนทองคำลอยอยู่ในแอ่งเลือด เห็นเด็กร้องไห้ในกองเพลิง ทั้งยังมีเสียงแหบพร่าด่าทอเขาว่าคนบาปหนา หรือว่า

"จะเชื่อหรือไม่ก็สุดแท้แต่เจ้า"

นักพรตชราตบก้นลุกขึ้น หิ้วเขาเดินไปทางตำหนักข้าง

"แต่ชะตาของเจ้าต้องมาตกอยู่ในมือข้า คัมภีร์ดอกบัวเล่มนี้ของข้า มีไว้เพื่อโปรดคนโฉดชั่วเช่นเจ้าโดยเฉพาะ"

"คัมภีร์หรือ"

หูของเจียงเจิ้นกระดิก

เขาคลุกคลีอยู่ข้างถนนมาหลายปี เคยได้ยินเรื่องราวของเทพเจ้ามาไม่น้อย อะไรที่กินแล้วอายุยืนยาวดั่งยาอายุวัฒนะ แค่มองแวบเดียวก็โบยบินได้ดั่งคัมภีร์สวรรค์ หากได้เรียนรู้สิ่งนี้ วันหน้ายังจะต้องไปขโมยของอีกหรือ

"วิชานี้เน้นการทำความดีเพื่อเปิดช่องทางพลัง"

นักพรตชราล้วงหนังสือขาดๆ เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ หน้าปกมีคำว่าคัมภีร์ดอกบัว ถูกรอยน้ำมันเปื้อนไปกว่าครึ่ง

"ทุกครั้งที่ทำความดีหนึ่งอย่าง กลางอกจะผลิบานดอกบัวหนึ่งดอก เมื่อดอกบัวบานครบเก้าขั้น ก็จะโบยบินสู่สวรรค์ในเวลากลางวัน"

"แล้ว แล้วมันมีข้อเสียอะไรหรือไม่"

เจียงเจิ้นจ้องมองหนังสือเล่มนั้น ลำคอขยับกลืนน้ำลาย

"ข้อเสียหรือ"

นักพรตชราพลันฉีกยิ้มกว้าง

"ระหว่างที่ฝึกฝน หากเข้าใกล้สตรีร่างกายจะระเบิดแตกดับ หากเกิดความพยาบาทเส้นสมองจะขาดสะบั้น หากเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยดอกบัวจะเหี่ยวเฉา ที่โหดร้ายที่สุดคือ หากล้มเลิกกลางคัน ผลกรรมจากร้อยชาติภพของเจ้า จะต้องรับกรรมทั้งหมดในชาตินี้"

ใบหน้าของเจียงเจิ้นซีดเผือดลงทันที

เขานึกถึงเรื่องที่บ้านแม่ม่ายหวังก่อนหน้านี้ ตอนที่สตรีนางนั้นเลิกม่านขึ้น เขาเคยคิดจะผลักนางกลับเข้าไปในห้อง ทว่าสุดท้ายเขาก็วิ่งหนีออกมา

หากต้องเรียนวิชานี้จริงๆ

"ไม่ ไม่เรียน"

เขาเตะเข้าที่น่องของนักพรตชราอย่างแรง แต่กลับเหมือนเตะเข้าที่รากไม้เก่าแก่

"ข้ายอมเป็นหัวขโมยต่อไป ดีกว่าต้องมาทนรับความทุกข์ทรมานเช่นนี้"

"เจ้าเลือกได้หรือ"

นักพรตชราหิ้วเขาด้วยมือข้างเดียว ส่วนมืออีกข้างก็ผูกมุทรา

เจียงเจิ้นพลันรู้สึกว่าใต้เท้าว่างเปล่า ร่างทั้งร่างถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนหลังคา

เขาเกาะแผ่นกระเบื้องไว้แน่นก้มมองลงไป นักพรตชรากำลังแทะขาหมูพร้อมกับส่งยิ้มให้เขา

"พรุ่งนี้เวลาเดียวกันนี้ ข้าจะมาสอนบทเรียนแรกให้เจ้า"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างของนักพรตชราก็กลืนหายไปในม่านฝน เหลือเพียงเศษน้ำมันที่ยังคงหยดลงมา

"ตาแก่เสียสติ"

เจียงเจิ้นตกลงมากระแทกพื้น ผ้าพันเท้าคลายออก

เขาเก็บคัมภีร์ดอกบัวที่อยู่ข้างกายขึ้นมา กำลังจะปาลงโคลน ท้ายทอยก็พลันถูกคนตบเข้าให้

"ศิษย์น้อง"

เสียงแหบพร่าดั่งกระดาษทรายถูกระทะเหล็ก

เจียงเจิ้นหันขวับไปมอง เห็นเพียงนักบวชหน้าแหลมเหมือนลิงยืนอยู่ด้านหลัง สวมชุดนักบวชสีเทาที่มีรอยปะชุนทับซ้อนกัน ในมือยังหิ้วขาไก่ย่างมันแผล็บ

"ใครเป็นศิษย์น้องของเจ้า"

เจียงเจิ้นถอยหลังไปสองก้าว จ้องมองขนลิงบนใบหน้าของอีกฝ่าย นี่มันนักบวชที่ใดกัน นี่มันลิงที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจชัดๆ

"ตาแก่ผู้นั้นไม่ได้บอกเจ้าหรือ"

นักบวชแทะขาไก่ไปคำหนึ่ง

"ข้าคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งถ้ำจันทร์เอียง เจ้าต้องเรียกข้าว่าอาจารย์พี่ใหญ่ ตาแก่ผู้นั้นบอกว่าเจ้าต้องคุกเข่าร้องขอสามวันสามคืนถึงจะยอมรับเป็นศิษย์ ข้ายังบอกว่าเขาโง่เขลา ที่แท้เจ้าก็สบายไป ถูกจับมัดมาโดยตรงเลยหรือ"

เจียงเจิ้นอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก

เขามองคราบน้ำมันที่มุมปากของนักบวช พลันนึกถึงคำว่าคนโฉดชั่วร้อยชาติที่นักพรตชราพูดเมื่อครู่ นึกถึงความฝันประหลาดที่มีเลือดและไฟปะปนกัน นึกถึงคัมภีร์ดอกบัวในอกเสื้อที่ยังมีกลิ่นน้ำมันหมูติดอยู่

ฝนหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ หยดน้ำบนใบแปะก๊วยหยดลงในกล่องบริจาค

เจียงเจิ้นลูบหน้าอกของตนเอง ที่นั่นพลันรู้สึกเย็นวาบ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะพุ่งทะลุออกมา

"อาจารย์พี่ใหญ่"

ลำคอของเขาตีบตัน

"วิชานี้ เปลี่ยนชะตาชีวิตได้จริงหรือ"

นักบวชพลันหัวเราะ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมสองซี่

"เปลี่ยนชะตาชีวิตหรือ ศิษย์น้อง เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเป็นใคร"

เขายัดขาไก่ครึ่งท่อนสุดท้ายใส่มือเจียงเจิ้น แล้วหันหลังเดินเข้าป่าไป

"พรุ่งนี้ยามเหม่า พบกันที่ถ้ำจันทร์เอียง"

เจียงเจิ้นมองแผ่นหลังของเขาหายไปในม่านหมอก ก้มลงมองขาไก่ในมือ กลิ่นหอมของน้ำมันปะปนกับกลิ่นโคลน ช่างเหมือนกับกลิ่นขาหมูที่นักพรตชราแทะไม่มีผิด

เขาพลันสั่นสะท้าน คัมภีร์ดอกบัวในอกเสื้อร้อนผ่าว ราวกับกำลังเตือนสติเขาอยู่

ค่ำคืนเริ่มดึกสงัด กระดิ่งทองแดงที่ชายคาอารามเริ่มแกว่งไกว

เจียงเจิ้นนั่งยองๆ แทะขาไก่อยู่บนขั้นบันได ข้างหูพลันได้ยินเสียงแหบพร่านั้นอีกครั้ง คนบาปหนา

เขาลูบหน้าผากที่ร้อนผ่าว พลันนึกถึงคำพูดที่ขอทานชรามักจะพูดบ่อยๆ

"โลกนี้ จะมีการเวียนว่ายตายเกิดได้อย่างไร เป็นเพียงหนี้กรรมในชาติก่อน ชาตินี้ต้องมาชดใช้"

แต่หากมีการเวียนว่ายตายเกิดจริงๆ

เขามองดูดวงดาวที่สว่างบ้างมืดบ้างบนท้องฟ้า พลันรู้สึกว่ามีความทรงจำบางอย่างกำลังปะทุขึ้นมา สนามรบที่มีแต่หอกและม้าศึก เสียงเด็กร้องไห้ในกองเพลิง และยังมีร่างในชุดนักพรตสีเทา ยืนยิ้มให้เขาอยู่ท่ามกลางทะเลเลือด

"เจียงเจิ้น"

เสียงเรียกที่เบาบางลอยมาตามสายลม

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่กลับเห็นเพียงใบแปะก๊วยสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

หนังสือในอกเสื้อร้อนขึ้นมาอีกครั้ง

เขาก้มหัวเปิดดู หน้าแรกเขียนไว้ว่า คนโฉดชั่วเข้าสู่ประตูข้า ดอกบัวจะช่วยชำระล้างอดีตชาติ

เจียงเจิ้นจ้องมองตัวอักษรบรรทัดนั้น ลำคอขยับกลืนน้ำลาย

เสียงตีบอกเวลายามสามดังมาจากที่ไกลๆ เขาพลันนึกถึงถ้ำจันทร์เอียงที่นักบวชพูดเมื่อครู่ นึกถึงคำว่าทำความดีเพื่อเปิดช่องทางพลังที่นักพรตชราพูด นึกถึงชีวิตสิบหกปีของตนเอง นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกเขาว่าศิษย์น้อง

ฝนตกลงมาอีกแล้ว

เขายัดหนังสือไว้ในอกเสื้อ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินลงเขาไป

น้ำโคลนสะท้อนใบหน้าของเขา ยังคงเป็นใบหน้าของหัวขโมยข้างถนนคนเดิม ทว่าในแววตากลับมีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมา เหมือนความคาดหวัง และเหมือนความหวาดกลัว

"ช่างเถอะ"

เขาปาดน้ำฝนบนใบหน้า

"อย่างไรเสียก็มีแต่ทางตาย สู้ ลองดูสักตั้งดีหรือไม่"

ลมภูเขาหอบเอาละอองฝนพัดมา รอยเท้าของเจียงเจิ้นถูกน้ำโคลนกลบจนมิดอย่างรวดเร็ว

เสียงนกฮูกดังมาจากในป่า ปะปนกับเสียงฝีเท้าที่เบาลงเรื่อยๆ ของเขา หายไปในความมืดมิดของค่ำคืน

และในหมู่เมฆที่เขามองไม่เห็น นักพรตชราที่ซอมซ่อผู้นั้นกำลังแทะขาหมู พูดกับนักบวชที่อยู่ข้างกายว่า

"หัวขโมยตัวน้อยผู้นี้ ฉลาดกว่าชาติที่แล้วเสียอีก"

"ท่านอาจารย์"

นักบวชเกาหู

"ท่านว่าเขาจะทำได้จริงหรือ"

"ได้สิ"

นักพรตชราโยนกระดูกขาหมูชิ้นสุดท้ายลงเขาไป

"หากเขาทำไม่ได้ โลกนี้ก็คงหมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ"

ที่เชิงเขา เจียงเจิ้นลูบหนังสือในอกเสื้อ พลันจามออกมา

เขาดึงเสื้อคลุมขาดๆ ให้กระชับ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น พรุ่งนี้ยังต้องไปถ้ำจันทร์เอียง ยังต้องไปพบอาจารย์พี่ใหญ่หน้าลิงผู้นั้น ยังต้อง เรียนวิชาดอกบัวบ้าบออะไรนั่นอีก

แต่ไม่รู้ทำไม เขาพลันนึกถึงลูกนกใต้ชายคาบ้านแม่ม่ายหวัง นึกถึงขนมแป้งย่างครึ่งก้อนที่ท่านป้าแผงขายผักให้เขาเมื่อเช้า นึกถึงเหรียญทองแดงที่ขอทานชรายัดใส่มือก่อนตาย

เรื่องราวเหล่านั้นที่เขาคิดว่าลืมไปหมดแล้ว เวลานี้กลับไหลทะลักเข้ามาในหัวราวกับเขื่อนแตก

"บางที"

เขาปาดน้ำฝนบนใบหน้า พูดเสียงเบา

"บางที ข้าอาจจะ เปลี่ยนแปลงมันได้จริงๆ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ กลางอกก็พลันร้อนผ่าว

เขาชะงักไป เอื้อมมือไปจับ ที่นั่น ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งกำลังผลิบานอย่างช้าๆ จริงๆ