บทที่ 25 ศึกลุยเดี่ยวเก้าคน

“ศิษย์น้อง เจ้าออมมือให้แล้ว”

อู๋ฮ่าวคลี่ยิ้มบางๆ ท่าทางดูสง่างามผ่าเผย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความหยิ่งยโสโอหังอยู่ลึกๆ

หลิวอิงพยักหน้ารับเงียบๆ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “ฝีมือข้ายังอ่อนหัดนัก ไม่มีอะไรจะแก้ตัว”

ครูฝึกจาง ครูฝึกประจำห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นชายหนุ่มที่มีจมูกแหลมคมและโหนกแก้มตอบราวกับลิง

เขามองตรงไปยังครูฝึกยุทธ์หวังด้วยสีหน้าผู้ชนะ พลางเอ่ยปากคุยโวโอ้อวด “หวังซื่อหู่ ดูท่าว่าคราวนี้ห้องของข้าจะชนะอีกแล้วสินะ!”

“พวกเจ้าในชั้นเรียนขัดเกลากายาห้องสองมันก็แค่พวกขยะ!”

สิ้นคำพูดนั้น ใบหน้าของศิษย์ห้องสองหลายคนพลันร้อนผ่าว ในใจเต็มไปด้วยความไม่พอใจต่อคำพูดของครูฝึกจาง ทว่าก็รู้สึกอับอายขายหน้าในความอ่อนแอของตัวเองเช่นกัน

ครูฝึกยุทธ์หวังเดือดดาลด้วยความโมโห เขาจ้องมองครูฝึกจางด้วยสายตาเย็นชา “ในเมื่อเป็นอย่างนั้น เจ้าก็อย่ามานึกเสียใจภายหลังแล้วกัน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า มีอะไรให้ข้าต้องเสียใจ? ฝั่งเจ้าเหลือโควตาแค่คนเดียว ส่วนฝั่งข้ายังเหลืออีกตั้งแปดคน” ครูฝึกจางยิ้มกริ่ม ท่าทางราวกับชัยชนะอยู่ในกำมือเรียบร้อยแล้ว

ทว่า ในตอนนั้นเอง หลี่ฉางเย่ก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาในลานประลองยุทธ์

ย่างก้าวของเขาหนักแน่นและทรงพลัง ทุกก้าวที่เหยียบลงไปแผ่ซ่านแรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ครูฝึกจางก็ยังคงแสดงสีหน้าดูแคลน “นี่น่ะหรือศิษย์เอกของเจ้า หลี่ฉางเย่? ข้ายอมรับว่ามันมีจิตใจที่โหดเหี้ยมอยู่บ้าง”

“แต่ถ้าพละกำลังมันไม่ถึงขั้น ดีแต่โหดเหี้ยมไปวันๆ ก็ไร้ประโยชน์”

ครูฝึกยุทธ์หวังเองก็เคร่งเครียดจนเหงื่อตก แม้เขาจะยอมรับในความแข็งแกร่งของหลี่ฉางเย่ แต่อู๋ฮ่าวคนนี้เพิ่งจะบดขยี้ศิษย์ห้องสองมาถึงแปดคนรวด พละกำลังของอีกฝ่ายเรียกได้ว่าน่ากลัวอย่างยิ่งยวด

เขาไม่มีความมั่นใจเลยจริงๆ

หลี่ฉางเย่เดินถือดาบเข้ามา ยามนี้อู๋ฮ่าวยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งสง่างาม “ศิษย์น้อง ได้โปรดชี้แนะด้วย”

หลี่ฉางเย่ส่ายหน้า แววตาฉายแววดูถูก “เจ้าเพิ่งเปิดศึกลุยเดี่ยวกับคนมาแปดคน พลังปราณภายในย่อมสูญเสียไปมาก ต่อให้ข้าชนะเจ้าได้ มันก็เหมือนเป็นการฉวยโอกาสตอนที่เจ้าอ่อนแอ”

“เอาแบบนี้แล้วกัน พวกเจ้าทั้งเก้าคนขึ้นมาพร้อมกันเลย ข้าจะจัดการพวกเจ้าทั้งหมดในคราเดียวเอง!”

สิ้นคำประกาศกร้าว บรรดาศิษย์รอบข้างต่างพากันตื่นตะลึงตกใจยกใหญ่

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าหลี่ฉางเย่คิดจะเปิดศึกรุมสกรัมกับยอดศิษย์สายยุทธ์ถึงเก้าคนพร้อมกัน

ต้องเข้าใจก่อนว่า นี่คือการตะลุมบอนแบบรุมกินโต๊ะ ไม่ใช่การผลัดกันต่อสู้แบบตัวต่อตัว

สีหน้าของอู๋ฮ่าวเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจ้องมองอีกฝ่าย “ไม่จำเป็น ลำพังข้าคนเดียวก็เกินพอแล้ว”

“เจ้าคนเดียวไม่พอหรอก” หลี่ฉางเย่ส่ายหน้า สีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

ในยามนี้ ผู้อาวุโสซึ่งทำหน้าที่เป็นกรรมการจ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

เขาคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“หลี่ฉางเย่เป็นศิษย์คนสุดท้ายของห้องสอง เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะขอเปิดศึกลุยเดี่ยวกับคนเก้าคนได้”

“อย่างไรก็ตาม ข้าต้องขอเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ หลี่ฉางเย่ ดาบกระบี่มันไม่มีตา ด้วยจำนวนคนที่รุมจู่โจมมากขนาดนี้ ต่อให้ข้าจะสั่งให้พวกเขายุติมือได้ทันท่วงที เจ้าก็อาจจะสิ้นใจตายได้อยู่ดี”

หลี่ฉางเย่ไม่ได้ใส่ใจ “ชีวิตและ ความตายล้วนถูกลิขิตไว้แล้ว!”

“ดี!” ครูฝึกจางแค่นยิ้มเหี้ยม แววตาเย็นเยียบ “ข้าเพิ่งเคยพบเคยเจอศิษย์ที่อวดดีขนาดนี้เป็นครั้งแรก ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ข้าจะสงเคราะห์ให้ตามคำขอ”

“พวกเจ้าทั้งเก้าคน บุกเข้าไปพร้อมกันเลย”

สิ้นคำสั่ง ศิษย์อีกแปดคนต่างพากันก้าวเท้าออกไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเดินเข้าสู่ลานประลองยุทธ์

พวกมันจ้องมองหลี่ฉางเย่ แววตาเต็มไปด้วยไฟโทสะและควบคู่ไปกับความดูแคลน

“หลี่ฉางเย่ เจ้าคิดว่าตัวเองไร้เทียมทานนักหรือไง?”

“ใช่แล้ว อย่าคิดว่าชื่อเสียงอันน่ากลัวของเจ้าจะข่มขวัญพวกเราได้นะ!”

“พวกเราไม่กลัวเจ้าหรอก!”

“พวกเราเก้าคนรุมจู่โจมพร้อมกัน เจ้าไม่รอดแน่”

เมื่อกวาดสายตามองคนทั้งเก้าตรงหน้า หลี่ฉางเย่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “ในมือพวกเจ้าไม่มีอาวุธ แบบนี้มันจะไปสนุกอะไร”

“ก็ได้ งั้นก็แจกอาวุธให้พวกมันซะ” ครูฝึกจางแค่นยิ้มเยาะ

ไม่นานนัก ในมือของคนทั้งเก้าก็มีอาวุธครบมือ

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ครูฝึกยุทธ์หวังถึงกับหลับตาลงด้วยความปวดใจ

“หลี่ฉางเย่ เจ้าโอหังเกินไปแล้ว ฝั่งนั้นมีกันตั้งเก้าคนนะ”

“จบเห่แล้ว หลี่ฉางเย่ไม่รอดแน่!”

“มันต้องถูกคนทั้งเก้าคนรุมสับจนร่างแหลกแน่ๆ”

บรรดาศิษย์รอบข้างต่างพากันมองมาด้วยสายตาซ้ำเติมสะใจ

สีหน้าของหลิวอิงเคร่งเครียดตึงเครียดถึงขีดสุด นางลองถามตัวเองดูว่าหากต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ นางคงต้องตายสถานเดียวแน่ๆ

ทว่าเฉินปู๋ฟานกลับมีสีหน้าร้อนรนกระวนกระวาย ‘ท่านพ่อบังเกิดเกล้าที่ยังมีชีวิตอยู่ของข้า รีบๆ ตายไปซะเถอะ อย่าฝืนอยู่ต่อเลย’

ในเวลานี้ แม้หลี่ฉางเย่จะต้องเผชิญหน้ากับคนเก้าคนเพียงลำพัง ทว่าในใจของเขากลับราบเรียบไร้ซึ่งความหวั่นไหว

หันศีรษะไปมองผู้อาวุโสที่อยู่ห่างออกไป “หากคนทั้งเก้าคนนี้บุกเข้ามาโจมตีข้า แล้วข้าพลั้งมือหนักไปจนฆ่าพวกมันตาย จะถือว่าข้าจงใจเข่นฆ่าหรือไม่ขอรับ?”

“ย่อมไม่นับ” ผู้อาวุโสพยักหน้ารับ

คนทั้งเก้าคนมีอู๋ฮ่าวเป็นแกนนำ อู๋ฮ่าวกระชับกระบี่ในมือพลางเอ่ยอย่างทระนงตน “หลี่ฉางเย่ ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าบ้าไปแล้ว หรือแค่ต้องการสร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง”

“แต่ข้าไม่มีวันยอมเป็นแผ่นหินรองเท้าให้เจ้าเหยียบย่ำขึ้นไปหรอก”

“วันนี้พวกเราจะสังหารเจ้าซะ ต่อให้ภายหลังจะมีการส่งคนมาตรวจสอบเรื่องนี้ ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวเอง”

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจยาว “ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบอะไรหรอก ข้ามันก็แค่ดวงวิญญาณเร่ร่อนตัวคนเดียว ตายไปก็คือตาย”

ผู้อาวุโสโบกฝ่ามือลงด้วยความเย็นชา “เริ่มได้!”

ในพริบตาเดียว ศึกตะลุมบอนก็ระเบิดขึ้นทันที

หญิงสาวหลายคนถึงกับเบือนหน้าหนีไม่กล้ามอง ในสายตาของพวกนาง หลี่ฉางเย่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

การต่อสู้ระเบิดขึ้นในชั่วพริบตา แววตาของคนทั้งเก้าฉายแววเหี้ยมเกรียมเด็ดขาด ทุกกระบวนท่าแรกที่จู่โจมออกมาล้วนเป็นท่าสังหาร หมายปลิดชีพโดยไร้ความปรานี

พวกมันกวัดแกว่งศาสตราวุธ แสงดาบและเงากระบี่สาดประกายวิบวับ พุ่งทะยานเข้าใส่หลี่ฉางเย่ราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ กลิ่นอายพลังแผ่ซ่านหมายจะฉีกกระชากร่างของหลี่ฉางเย่ให้แหลกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

หลี่ฉางเย่ยังคงยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม แววตาไร้ซึ่งความหวาดกลัว ในทางตรงกันข้าม ความรู้สึกตื่นเต้นตื่นตัวอย่างรุนแรงกลับแล่นพล่านขึ้นมาในใจ

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ทั่วทั้งร่างพลันระเบิดกลิ่นอายพลังขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นแปด) ออกมาทันฉับพลัน กลิ่นอายพลังแผ่ซ่านออกไปราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ข่มขวัญจนผู้คนพากันตัวสั่นเทาด้วยความหวาดผวา

เขากระชับด้ามดาบดำในมือแน่น เส้นเลือดปูดโป่งขึ้นบนท่อนแขน

ทันใดนั้น เขาก็แผดเสียงคำรามลั่น ราวกับเสียงอสนีบาตตกจากฟ้า ดาบดำในมือตวัดกวาดผ่านออกไปด้วยอานุภาพดั่งอัสนีบาตคลั่ง

ดาบเดียวนี้ราวกับรวบรวมขุมพลังของผืนฟ้าและแผ่นดิน พกพาอานุภาพวิชาดาบห้าเสือทลายประตู กลิ่นอายพลังดุดันก้าวร้าวถึงขีดสุด

แสงดาบสาดประกายวาบ ราวกับสายฟ้าแลบแปลบปลาบผ่านเส้นขอบฟ้า

อากาศธาตุราวกับถูกคมดาบนี้ฉีกกระชากขาดสะบั้น จนส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม

คนทั้งเก้าทำได้เพียงมองเห็นแสงเย็นวาบผ่านสายตาไป และก่อนที่พวกมันจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ก็ถูกอานุภาพดาบอันทรงพลังนี้ม้วนเกลืนเข้าไปเสียแล้ว

สิ้นเสียงระเบิดดังสนั่น “ปัง!” คนทั้งเก้าคนพากันแผดเสียงร้องโหยหวนและล้มตึงลงสู่พื้นพร้อมกัน อาวุธในมือของพวกมันภายใต้ขุมพลังของดาบนี้ แตกสลายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยกระจัดกระจายไปทั่วผืนดินในทันที

ตามร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ โลหิตทะลักไหลริน ย้อมผืนดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เพียงชั่วพริบตาเดียว ผลการแพ้ชนะก็ถูกตัดสินสิ้นสุดลง

ผู้คนรอบข้างต่างพากันเซ่อซ่าตาค้างกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้า พวกมันเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

อู๋ฮ่าวซึ่งพุ่งเข้ามาเป็นคนแรกและอยู่ใกล้ที่สุด ในยามนี้เขามือกุมลำคอไว้แน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เขากำลังแกล้งจะเอ่ยปากพูดบางอย่างทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว ร่างกายล้มตึงลงสู่พื้นสิ้นลมหายใจดังโครม

ไม่ใช่แค่เขา คนที่อยู่ใกล้ที่สุดอีกสองสามคนก็ล้มตึงลงสู่พื้น ไร้ซึ่งร่องรอยของชีวิตเช่นกัน

มีเพียงพวกศิษย์ที่อยู่ห่างออกไปหน่อยเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายา สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +900 แต้ม”

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นเจ็ด) สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +700 แต้ม”

“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายา (ขั้นหก) สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ +600 แต้ม”

หลี่ฉางเย่ถอนหายใจยาวออกมาเล็กน้อย ดาบของเขาเปี่ยมด้วยอานุภาพมหาศาลไร้ขอบเขต ทว่ากลับสังหารไปได้เพียงสามคน และบาดเจ็บสาหัสอีกหกคนเท่านั้น

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาครูฝึกจางถึงกับยืนทึ่มทื่อทำอะไรไม่ถูกไปเลยจริงๆ

เขาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ตื่นจากภวังค์ความฝันพลางร้องตะโกนลั่นอย่างลนลาน “เร็วเข้า! รีบช่วยพวกเขาที!”

บรรดาหมอยุทธ์พากันกรูเข้ามาข้างใน พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ แบกร่างของศิษย์ที่ได้รับบาดเจ็บออกไปอย่างระมัดระวัง

ส่วนอู๋ฮ่าวและอีกสองคน หลังจากหมอยุทธ์ทำการตรวจชีพจรดูแล้ว ต่างก็พากันส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง

เมื่อเห็นภาพดังนี้ ไฟโทสะของครูฝึกจางก็ปะทุเดือดดาลราวกับภูเขาไฟระเบิด โกรธจัดจนแทบกระอักเลือด

เขาชี้นิ้วที่สั่นเทาไปทางหลี่ฉางเย่ พลางแผดเสียงตะคอกจนแหบแห้ง “ไอ้ฆาตกร! เจ้าบังอาจเข่นฆ่าศิษย์ของข้าถึงสามคน!”

ครูฝึกยุทธ์หวังไม่ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายรังแก ก้าวเข้ามาขวางหน้าหลี่ฉางเย่เอาไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น “เจ้าส่งศิษย์ตั้งเก้าคนมารุมโจมตีหลี่ฉางเย่เพียงลำพัง การบาดเจ็บล้มตายย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อยู่แล้ว”

ครูฝึกจางหันไปมองผู้อาวุโส สีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความนอบน้อม ราวกับกำลังไขว่คว้าหาฟางเส้นสุดท้าย “ขอผู้อาวุโสโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยขอรับ”

ผู้อาวุโสส่ายหน้าปฏิเสธเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก “หลี่ฉางเย่ลงมือเพียงกระบวนท่าเดียว และไม่ได้ตามไปซ้ำเติม พวกมันฝีมืออ่อนหัดไม่ถึงขั้น ตายไปก็สมควรแล้ว”

“คนเก้าคนไม่มีปัญญาเอาชนะคนคนเดียวได้ มิหนำซ้ำยังถูกฆ่าตายสวนกลับมาถึงสามคน เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าพวกมันดวงกุดเอง”

“ข้าขอประกาศว่า หลี่ฉางเย่ไม่มีความผิด!”

ครูฝึกจางโกรธจัดทว่าก็ไร้หนทางจะโต้แย้ง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ มือทั้งสองข้างกำแน่นเข้าหากันจนเสียงกระดูกลั่น ทว่าก็ทำอะไรไม่ได้

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ บรรดารอบข้างต่างพากันตัวสั่นสะท้านไปทั้งแถบ สายตาที่มองมาทางหลี่ฉางเย่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจับใจ

นี่มันคือการประลองฝีมือภายในสำนักยุทธ์ ไม่ใช่สนามรบแท้ๆ แต่หลี่ฉางเย่ก็ยังเข่นฆ่าคนไปถึงสามคน

ในสายตาของพวกมัน หลี่ฉางเย่ราวกับเป็นดาวอัปมงคลที่จุติลงมาจุติ ชวนให้ผู้คนพากันเสียวสันหลังวาบ

เฉินปู๋ฟานยืนอยู่ตรงนั้น ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและวิตกกังวล จนกระทั่งหลี่ฉางเย่ก้าวเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเขา

ยามนั้นเขาถึงได้ตัวสั่นงันงกพลางเอ่ยเรียกเสียงอ่อย “ท่านพ่อ”

หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับเล็กน้อย สายตาคมกล้าจ้องมองอีกฝ่าย “เจ้าบอกพวกเพื่อนร่วมชั้นตามที่ข้าสั่งเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?”

เฉินปู๋ฟานรีบละล่ำละลักบอกทันที “บอกหมดทุกคนแล้วขอรับ เพื่อเป็นการชดเชยความอัปยศที่เคยล่วงเกินท่านก่อนหน้านี้ เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ในชั้นเรียนขัดเกลากายาห้องสองทั้งหมด ยกเว้นหลิวอิง จะยอมมอบเงินให้ท่านคนละสิบตำลึงในทุกๆ เดือนเพื่อเป็นค่าทำขวัญขอรับ”

น้ำเสียงของเขาร้อนรนกระวนกระวายใจยิ่งนัก เพราะกลัวว่าหลี่ฉางเย่จะไม่พอใจ

“ใช่ๆ ๆ พวกเราทุกคนยินดีชดใช้ให้ขอรับ” เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ รีบเอ่ยปากสำทับพัลวัน สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวยามที่จ้องมองหลี่ฉางเย่

หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ แววตาฉายแววโล่งใจขึ้นมาแวบหนึ่ง “อันที่จริงข้าเป็นคนใจกว้างมากนะ ในเมื่อพวกเจ้าสำนึกผิดได้เช่นนี้ ข้าก็จะยกโทษให้แล้วกัน”

สิ้นคำพูดนั้น บรรดาศิษย์ร่วมชั้นเรียนหลายคนต่างพากันลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอกทันที พวกเขารู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก อย่างไรเสีย คราวนี้พวกเขาก็รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดแล้ว