บทที่ 24 การประลองลานนอก

การต่อสู้เสี่ยงตายอย่างดุเดือดกับกลุ่มโจรปล้นชิงทรัพย์ในครั้งนี้ ถือว่าสร้างผลกำไรให้แก่หลี่ฉางเย่อย่างเป็นกอบเป็นกำ

เมื่อกลับมาถึงห้องพักเดี่ยวของตนเอง เขาก็รีบเอ่ยเรียกใช้ระบบในใจทันที:

“ทุ่มค่าประสบการณ์ทั้งหมดลงไปในวิชาดาบห้าเสือทลายประตู”

‘【ปีที่หนึ่ง: ในที่สุดเจ้าก็ฝึกฝนวิชาดาบห้าเสือทลายประตูจนบรรลุขั้นบรรลุสัมฤทธิผล ทุกการตวัดดาบแฝงไว้ด้วยแก่นแท้ของวิชาดาบ ทว่าเจ้ากลับสัมผัสได้จางๆ ว่าขั้นบรรลุสัมฤทธิผลยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด มีขอบเขตอันน่าอัศจรรย์ใจยิ่งกว่ารอคอยเจ้าอยู่ ถึงกระนั้น เจ้าก็พบว่าต่อให้จะอยู่ในขั้นบรรลุสัมฤทธิผล เจ้าก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงขอบเขตในตำนานนั้นได้ง่ายๆ】’

‘【ปีที่ห้า: เจ้ายังคงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนอย่างไม่ลดละ มุ่งมั่นที่จะสำแดงท่วงทำนองอันศักดิ์สิทธิ์ของวิชาดาบห้าเสือทลายประตูออกมาในทุกดาบ เมื่อวันเวลาผันผ่าน ร่างกายของเจ้าก็แกร่งกร้าวขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบคล้ายกับจะสั่นสะเทือนขุนเขาและสายน้ำได้ แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ยังคงไม่อาจมองเห็นหนทางที่แน่ชัดในการก้าวสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น】’

‘【ปีที่สิบ: วิชาดาบของเจ้าเริ่มลื่นไหลเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกการฟาดฟันล้วนพอดิบพอดี ไม่สูญเสียพลังทำลายล้างและไม่ขาดแคลนความสุนทรีย์ ทุกท่วงท่าราวกับสายน้ำไหล สง่างามและปลิดชีพได้ในพริบตา เจ้าค่อยๆ สัมผัสได้ถึงประตูที่มองไม่เห็นบานหนึ่งกำลังขวางกั้นเส้นทางของเจ้า ประตูบานใหญ่ที่จะนำพาก้าวไปสู่ขอบเขตพลังที่เหนือกว่า】’

‘【ปีที่ยี่สิบ: เจ้าหลอมรวมเข้ากับสัจธรรมแห่งวิชาดาบห้าเสือทลายประตูอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกการลงดาบราวกับเป็นอวตารของวิชาดาบมาเอง ทุกครั้งที่ตวัดดาบเจ้าสามารถสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของประตูบานนั้น แต่ไม่ว่าเจ้าจะพยายามมากเพียงใด ก็ไม่อาจทะลวงผ่านมันไปได้เลย เจ้าเริ่มตระหนักได้ว่าประตูบานนี้ไม่ใช่แค่สิ่งกีดขวางทางเทคนิค ทว่ามันคือการทดสอบสภาวะจิตใจของเจ้าด้วย】’

‘【ปีที่สามสิบ: วิชาดาบของเจ้าบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญอย่างน่าสะพรึงกลัว ทุกดาบแฝงไว้ด้วยปรัชญาอันลึกซึ้ง ถึงกระนั้น ประตูบานนั้นก็ยังคงแน่นหนาเป็นอย่างยิ่ง การฟาดฟันนับครั้งไม่ถ้วนของเจ้าไม่ลบล้างความแข็งแกร่งของมันได้เลย เจ้าเริ่มสงสัยว่านอกจากเทคนิคฝีมือแล้ว ยังจำเป็นต้องมีปัจจัยอื่นอีกหรือไม่ในการเปิดประตูบานนี้】’

‘【ปีที่สี่สิบ: ความเข้าใจในวิชาดาบห้าเสือทลายประตูของเจ้าก้าวล้ำไปอีกขั้น วิชาดาบของเจ้าไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ยังแฝงไว้ด้วยสัจธรรมอันลุ่มลึก แม้เจ้าจะพยายามนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อพังทลายประตูบานนั้น แต่มันก็ยังคงตั้งตระหง่านมั่นคง เจ้าเริ่มเกิดความคลางแคลงใจว่ามีหนทางอื่นอีกหรือไม่ในการทลายคอขวดนี้】’

‘【ปีที่ห้าสิบ: เจ้ายังคงตอกย้ำฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ทุกการลงดาบนำพาท่วงทำนองอันศักดิ์สิทธิ์ของวิชาดาบห้าเสือทลายประตู ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งขึ้นจนถึงขีดสุด ทุกๆ บาดแผลที่ฟาดฟันคล้ายสอดประสานร่วมกับพลังแห่งฟ้าดิน ทว่าประตูบานนั้นก็ยังคงขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า ไม่ว่าเจ้าจะเหวี่ยงดาบอย่างรุนแรงเพียงใดก็ไม่อาจฟันมันให้ขาดได้ เจ้าซาบซึ้งดีว่าเบื้องหลังประตูบานนี้คือขอบเขตขั้นสูงสุดของวิชาดาบห้าเสือทลายประตู และตัวเจ้ากำลังเข้าใกล้ขอบเขตในตำนานนั้นเข้าไปทุกที】’

‘【ขอบเขตปราณภายในของเจ้าเลื่อนระดับขึ้นสู่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นแปดสวรรค์】’

หลี่ฉางเย่หรี่ตาลง รอบกายแผ่ซ่านกลิ่นอายอสุรกายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ครั้งนี้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

แต่ถึงกระนั้น วิชาดาบห้าเสือทลายประตูก็ยังคงขาดไปอีกเพียงนิดเดียว

เรื่องนี้ทำให้ความรู้สึกเสียดายผุดขึ้นมาในใจของเขาเล็กน้อย

มิน่าเล่าตาแก่คนนั้นถึงบอกว่าวิชาดาบห้าเสือทลายประตูจะยิ่งฝึกฝนได้ยากเย็นในช่วงท้าย ตอนนี้ดูท่าจะเป็นจริงอย่างที่ว่า เขาฝึกฝนมานานกว่าห้าสิบปี แต่ก็ยังไม่สามารถก้าวไปถึงขอบเขตในตำนานของวิชาดาบนี้ได้

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาก็นับว่าน่ากลัวอย่างที่สุดแล้ว

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตหลอมกระดูก ขอเพียงระดับพลังไม่ได้ห่างชั้นกันจนเกินไป หลี่ฉางเย่ก็มั่นใจว่าสามารถปลิดชีพอีกฝ่ายได้ด้วยดาบเดียว

อย่างไรก็ตาม หลี่ฉางเย่ยังคงรู้สึกว่ามันไม่เพียงพอ ความแข็งแกร่งเท่านี้ยังไม่ทำให้เขารู้สึกถึงความปลอดภัยเลยสักนิด

เขาแบกดาบพาดบ่าแล้วสาวเท้าออกจากห้องพัก เตรียมตัวที่จะไปรับภารกิจเพิ่มอีก

ประจวบเหมาะกับที่อาจารย์ยุทธ์หวังวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพอดี เมื่อเห็นหลี่ฉางเย่ นัยน์ตาของเขาก็ลุกวาวเป็นประกายรีบพุ่งตัวเข้ามาหาทันที:

“ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที”

“มีเรื่องอะไรหรือ?” หลี่ฉางเย่เหลือบมองอีกฝ่าย

“การประลองครั้งใหญ่ของลานนอกเริ่มขึ้นแล้ว ห้องของพวกเรากับห้องหนึ่งกำลังเปิดศึกกันอยู่ เจ้าไม่รู้เรื่องเลยหรือไง? มาเถอะ รีบตามข้ามาเร็วเข้า”

พูดจบ อาจารย์ยุทธ์หวังก็รีบคว้าแขนของหลี่ฉางเย่ให้เดินตามไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉางเย่ก็รู้สึกไม่ค่อยเต็มใจนัก

การประลองครั้งใหญ่ของลานนอกถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งสำหรับศิษย์หลายๆ คน ขอเพียงสามารถติดอันดับหนึ่งในสิบของการประลองนี้ได้ ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ลานใน ทั้งยังได้รับผลประโยชน์อันมหาศาลอีกด้วย

ดังนั้น เหล่าอัจฉริยะจากลานนอกต่างพากันกระตือรือร้นอยากจะลิ้มลองฝีมือ

แต่สำหรับหลี่ฉางเย่แล้ว การประลองลานนอกนี้มันช่างไร้ความหมายสิ้นดี เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นแค่การประลองธรรมดาที่ห้ามฆ่าคน

ทว่าภายใต้การรบเร้าอย่างหนักของอาจารย์ยุทธ์หวัง ในที่สุดเขาก็มาถึงยังลานกว้างจนได้

ในเวลานี้ การต่อสู้ระหว่างห้องขัดเกลากายาห้องหนึ่งและห้องสองได้เปิดฉากขึ้นแล้ว บริเวณลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ศิษย์จำนวนมากยืนล้อมรอบลานประลองยุทธ์ วิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส บรรยากาศรอบด้านร้อนระอุราวกับน้ำเดือด เต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” หลี่ฉางเย่ยังคงมีท่าทีเฉยชา ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตนเอง

“ห้องหนึ่งไม่รู้ว่าไปสรรหาอัจฉริยะที่ชื่ออู๋ฮ่าวมาจากไหน ศิษย์ในสังกัดของข้าพ่ายแพ้ยับเยินบาดเจ็บล้มตายไปหลายคนแล้ว” อาจารย์ยุทธ์หวังเอ่ยด้วยสีหน้าหมดหนทาง คิ้วขมวดมุ่นแน่นราวกับมีขุนเขามหึมากดทับไว้ในใจ

หลี่ฉางเย่เงยหน้ามองไปยังลานประลองยุทธ์ที่อยู่ห่างออกไป เห็นเด็กหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ท่าทางสง่างามดั่งต้นหยกต้องลม เขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับจางฮวาจากห้องขัดเกลากายาห้องสอง

จางฮวาขุดเอาทุกกระบวนท่าออกมาใช้ แสงดาบสาดประกายวิบวับราวกับอสรพิษเงินร่ายรำ ทว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับใช้เพียงมือข้างเดียวรับมือกับการโจมตีของจางฮวาได้อย่างง่ายดาย

ดาบในมือของจางฮวาแทงออกไปราวกับพายุคลั่ง แต่กลับไม่สามารถสัมผัสถูกตัวคู่ต่อสู้ได้เลยแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มชุดขาวคล้ายจะสามารถคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวของจางฮวาได้ เงาร่างของเขาหลบหลีกพลิ้วไหวราวกับภูตผี

ในที่สุด เด็กหนุ่มชุดขาวก็ยื่นมือออกไปแล้วซัดฝ่ามือเข้าใส่ ลมฝ่ามือแผดคำรามกึกก้องราวกระแสลมพายุ จางฮวาไม่สามารถหลบหลีกได้เลย

เสียง “ปัง” ดังกึกก้อง จางฮวากระอักเลือดคำโต ร่างลอยละลิ่วถอยหลังไปไกลก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างรุนแรง

เด็กหนุ่มชุดขาวรูปงามหล่อเหลา ท่าทางอวดดีไร้ข้อผูกมัด เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ราวกับทุกสิ่งในใต้หล้าล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของตน

“ขอบคุณที่ชี้แนะ”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าศิษย์หญิงจำนวนมากต่างพากันกรี๊ดกร๊าดด้วยความคลั่งไคล้ราวกับคนเสียสติ

“คุณพระช่วย ศิษย์พี่อู๋ฮ่าวหล่อเหลาเหลือเกิน”

“ใช่เลย ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นถึงคุณชายน้อยของพรรคฉลามด้วยนะ” “ทั้งร่ำรวยและมีฐานะ สวรรค์ เหตุใดถึงมีบุรุษที่เพียบพร้อมขนาดนี้อยู่ในโลกกันนะ!”

เด็กหนุ่มชุดขาวแย้มยิ้มบางๆ หันไปมองทางอาจารย์ยุทธ์หวังพร้อมกับค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความสง่างามของตน

“อาจารย์หวัง ข้าล้มศิษย์ของท่านไปเจ็ดคนแล้ว ตอนนี้ใครจะขึ้นมาประลองต่อล่ะขอรับ?”

อาจารย์ยุทธ์หวังแค่นเสียงหรี่ตาก่อนจะหันไปมองทางหลี่ฉางเย่

หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ยังเหลือหลิวอิงอยู่อีกไม่ใช่หรือ? ให้นางขึ้นไปก่อนสิ”

อาจารย์ยุทธ์หวังหมดหนทาง ทำได้เพียงส่งสายตาให้หลิวอิง

หลิวอิงซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนักมีความกระตือรือร้นอยากจะลิ้มลองมานานแล้ว นางพุ่งตัวเข้าสู่ลานประลองยุทธ์ดั่งแม่เสือดาวที่เตรียมจะตะครุบเหยื่อ

อู๋ฮ่าวเหลือบมองหลิวอิง แววตาฉายแววดุดันโหดเหี้ยมแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะรีบเก็บงำท่าทีอย่างรวดเร็ว

เขาตัดสินใจไว้แล้วว่าหลังจากการประลองครั้งนี้สิ้นสุดลง เขาจะหาหนทางสยบนางให้กลายเป็นสุนัขรับใช้ของเขาให้ได้ เหมือนดั่งเช่นศิษย์น้องหญิงคนอื่นๆ ในห้องเรียนของตน

“ศิษย์น้อง โปรดระวังตัวด้วย”

“ศิษย์พี่ โปรดชี้แนะด้วยค่ะ”

หลังจากค้อมตัวคำนับให้แก่กัน ทั้งสองก็เปิดฉากการต่อสู้อันดุเดือดทันที

หลิวอิงมีความคล่องแคล่วว่องไว หมัดและเท้าของนางรวดเร็วปานสายลม ทุกกระบวนท่าแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างที่แข็งแกร่ง

ทว่าอู๋ฮ่าวก็ยังคงรับมือได้อย่างสบายๆ เงาร่างของเขาเลือนรางประหนึ่งมวลเมฆ ยากแท้หยั่งถึงและอิสระไร้ขอบเขต

หลี่ฉางเย่นั่งอยู่ด้านข้าง สีหน้าเรียบเฉย ราวกับกำลังนั่งชมการแสดงมหรสพที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตนเอง

อาจารย์ยุทธ์หวังโน้มตัวเข้ามาใกล้พลางหัวเราะหึๆ “ที่เจ้าปล่อยให้หลิวอิงขึ้นไปก่อน เพราะต้องการจะมองให้ออกถึงรูปแบบกระบวนท่าวรยุทธ์ของอู๋ฮ่าวใช่ไหมล่ะ?”

“ย่อมไม่ใช่ ข้าแค่ขี้เกียจขึ้นไปน่ะ” หลี่ฉางเย่เอ่ยปากเบาๆ

อาจารย์ยุทธ์หวังทอดถอนใจพลางมองเขา “นี่คือเวทีประลองเพื่อให้เหล่าชนชั้นนำได้แลกเปลี่ยนฝีมือกัน หากเจ้าขึ้นไป ย่อมได้รับค่าประสบการณ์มากมายแน่นอน”

“การแลกเปลี่ยนฝีมือมันจะมีประโยชน์อะไร? ในเมื่อมันฆ่าคนไม่ได้” หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

เมื่อเห็นท่าทางของเขา มุมปากของอาจารย์ยุทธ์หวังก็กระตุกอย่างรุนแรง เขาเหลือบไปมองอาจารย์ผู้สอนของห้องหนึ่งที่กำลังทำท่าทีกระหยิ่มใจอยู่ไม่ไกล ความโกรธแค้นก็พลันแล่นริ้วขึ้นมาในใจทันที

เขายิ้มบางๆ สีหน้าดูแปลกพิกลขณะจ้องมองหลี่ฉางเย่: “อันที่จริง มันก็ไม่แน่เสมอไปหรอกว่าจะฆ่าคนไม่ได้ เพียงแต่เจ้าจะต้องระมัดระวังเรื่องความเหมาะสมให้ดี”

“โอ้?” หลี่ฉางเย่พลันหูผึ่งขึ้นมาทันที เขามองไปทางอาจารย์ยุทธ์หวัง: “ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

อาจารย์ยุทธ์หวังกระซิบกระซาบเสียงเบา “การประลองครั้งใหญ่ของลานนอกทุกครั้ง กรรมการผู้ตัดสินล้วนเป็นผู้อาวุโสที่ถูกส่งมาจากสถาบันยุทธ์ พวกเขาเข้มงวดกวดขันเป็นอย่างยิ่งและจะไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเด็ดขาด”

“แต่ในเมื่อมันเป็นการประลองยุทธ์ การบาดเจ็บล้มตายโดยอุบัติเหตุมันย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และมันถึงขั้นสามารถนำไปสู่ความตายของศิษย์ได้เลยทีเดียว”

“เมื่อถึงเวลานั้น ทุกสิ่งอย่างจะขึ้นอยู่กับการตัดสินของผู้อาวุโส”

“หากถูกตัดสินว่าเป็นอุบัติเหตุที่ทำให้ถึงแก่ความตาย หรือเกิดจากการที่ไม่สามารถควบคุมพลังของตนเองเอาไว้ได้ ก็จะไม่ได้รับโทษทัณฑ์ใดๆ”

“แต่ถ้าถูกตัดสินว่าเป็นพฤติกรรมจงใจล้างแค้น หรือเจตนาที่จะปลิดชีพคู่ต่อสู้ เมื่อนั้นผู้อาวุโสจะลงมือประหารชีวิต ณ ที่แห่งนั้นทันที”

“เพราะฉะนั้น เจ้าเข้าใจความหมายแล้วใช่ไหม?”

หลี่ฉางเย่เผยรอยยิ้มอันเย็นยะเยือกออกมารอบหนึ่ง: “ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง ข้าเข้าใจแล้ว”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ขอเพียงผู้อาวุโสตัดสินว่าข้าไม่ได้จงใจทำ เรื่องราวทุกอย่างก็จะไม่เกิดขึ้นสินะ”

“ย่อมแน่นอน แต่เจ้าต้องควบคุมระดับความรุนแรงให้ดี มิฉะนั้นข้าก็ไม่อาจปกป้องเจ้าได้หรอกนะ” อาจารย์ยุทธ์หวังเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลี่ฉางเย่พยักหน้ารับ เผยรอยยิ้มอันตื่นเต้นออกมา: “รับทราบ”

ไม่นานผลการต่อสู้ระหว่างอู๋ฮ่าวและหลิวอิงก็ถูกกำหนดขึ้น

หลิวอิงซึ่งอยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาและเชี่ยวชาญด้านเพลงหมัด กลับไม่สามารถต้านทานกระบวนท่าของอู๋ฮ่าวได้เกินสามกระบวนท่าด้วยซ้ำ

เงาร่างของอู๋ฮ่าววูบวาบ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของหลิวอิงราวกับสายฟ้าแลบ ก่อนจะซัดฝ่ามือเข้าใส่ตรงๆ

หลิวอิงรีบยกมือขึ้นต้านทานอย่างสุดกำลัง ทว่านางก็ยังคงถูกสั่นคลอนด้วยพลังอันมหาศาล กระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นหมดสติไป