บทที่ 22 มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นคือทุกสิ่ง
บทที่ 22 มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นคือทุกสิ่ง
หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยัน เขาหันหลังเดินจากไปจากสามีภรรยาที่น่ารังเกียจคู่นั้นโดยไม่คิดจะเหลียวหลังกลับมามอง
เมื่อกลับมาถึงห้องพักเดี่ยว ความอัดอั้นตันใจและความโกรธเกรี้ยวที่สะสมอยู่ภายในร่างก็ระเบิดออกอย่างสิ้นเชิง
หน้าอกของเขาเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ลมหายใจสั้นกระชั้นและหนักหน่วง เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนอยู่ในแววตา
เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในใจกลางฝ่ามือลึก ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด เพราะความรวดร้าวที่แผดเผาอยู่ภายในใจนั้นมันท่วมท้นเกินกว่าความเจ็บปวดทางกายไปไกลลิบ
“ความแข็งแกร่ง มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นคือทุกสิ่ง!” หลี่ฉางเย่คำรามกึกก้องในใจ
เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าในโลกอันโหดร้ายใบนี้ หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ย่อมมีแต่จะถูกผู้คนข่มเหงรังแก ตราบใดที่เขาแข็งแกร่งมากพอ ไม่ว่าใครหน้าไหนที่คิดจะมาล้างแค้น เขาก็แค่ตวัดดาบฟันมันให้แดดิ้นไปในดาบเดียว
ความคิดนี้เวียนวนอยู่ในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ ยิ่งมายิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เริ่มอยู่ไม่สุข
โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาสับเท้าคว้าดาบคู่กายแล้วพุ่งพรวดออกจากห้องพักทันที
หลี่ฉางเย่เคลื่อนไหวราวกับสายลมพัดผ่านไปตามเส้นทางของสำนักยุทธ์ จุดมุ่งหมายของเขาแน่ชัดยิ่งนัก นั่นคือ: ศาลารับภารกิจ
ภายในศาลารับภารกิจคลาคล่ำไปด้วยผู้คน หลี่ฉางเย่เบียดเสียดผ่านฝูงชนเข้าไป สายตาจับจ้องไปที่กระดานดำซึ่งติดประกาศภารกิจกวาดล้างกลุ่มโจร
ในตอนนั้นเอง สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นภารกิจหนึ่งเข้า ดวงตาจึงลุกวาวด้วยความตื่นเต้น
ที่ว่าการเมืองเทียนอู่กำลังต้องการตัวเพชฌฆาตชั่วคราว เพื่อทำการประหารชีวิตกลุ่มโจรปล้นชิงทรัพย์ก๊กหนึ่ง
เงื่อนไขของภารกิจ: ต้องมีความแข็งแกร่งอยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาขั้นเก้าเป็นอย่างต่ำ
หลี่ฉางเย่ตบต้นขาฉาด นี่มันช่างประจวบเหมาะและสร้างมาเพื่อเขาโดยแท้ไม่ใช่หรือ?
เขารีบกดรับภารกิจทันที จากนั้นก็สาวเท้าออกจากสำนักยุทธ์ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการเมือง
ซุ้มประตูใหญ่โตอันน่าเกรงขามของที่ว่าการตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประตูสีชาดปิดสนิทลง มือปราบรูปร่างกำยำท่าทางดุดันสองคนยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า พวกเขาสวมชุดรัดรูปสีดำ ข้าสะเอวเหน็บดาบ สายตาคมปลาบกวาดมองไปรอบบริเวณ
หลี่ฉางเย่หยิบป้ายประจำตัวออกมาแล้วเอ่ยกับมือปราบคนหนึ่ง “ข้าเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์เทียนเสวียน มารับหน้าที่เป็นเพชฌฆาตชั่วคราว”
มือปราบผู้นั้นรับป้ายไปตรวจสอบ พลางกวาดสายตามองสำรวจเขา แววตาฉายแววเคลือบแคลงสงสัยแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันไปส่งสายตาสื่อสารกับมือปราบอีกคน ก่อนจะรีบวิ่งเข้าประตูไปรายงานด้านใน
ครู่หนึ่ง มือปราบเฒ่าคนหนึ่งก็เดินออกมา ชายชราผู้นี้มีเส้นผมหงอกขาวแซมอยู่ประปราย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ทว่านัยน์ตากลับยังคงเฉียบคมดุจพญาเหยี่ยว
เขามองดูหลี่ฉางเย่ด้วยสายตาไม่ไว้วางใจและขมวดคิ้วมุ่นทันที “เจ้าเคยฆ่าคนมาก่อนจริงหรือ?”
ดวงตาของหลี่ฉางเย่สาดประกายตื่นเต้น เขาตอบกลับโดยไม่ลังเล “แน่นอนว่าเคยอยู่แล้ว ขอเพียงเป็นพวกชั่วช้าเลวทราม มาเท่าไรข้าก็ฆ่าเรียบ”
“การมาทำหน้าที่ครั้งนี้ ไม่ใช่การไปใช้อารมณ์บ้าดีเดือดไล่ฟันกันนะ แต่อยู่ที่การลงดาบบั่นศีรษะพวกโจรปล้นชิงทรัพย์”
“หากเจ้าไม่ระมัดระวังให้ดี อาจเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นได้” มือปราบเฒ่าเอ่ยเตือน
หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้ยามเที่ยง เจ้าต้องรับผิดชอบหน้าที่ลงดาบประหารพวกโจรปล้นชิงทรัพย์กลุ่มนี้” น้ำเสียงของมือปราบเฒ่าหนักแน่นและจริงจัง “จำไว้ว่าอย่าได้มาสายเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นนอกจากภารกิจจะถือเป็นโมฆะแล้ว เจ้ายังต้องรับโทษทัณฑ์อีกด้วย”
“ไม่มีปัญหา” หลี่ฉางเย่เอ่ยด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
วันต่อมา ณ ยามเที่ยง ลานกว้างใจกลางตลาดคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีชาวบ้านที่ชอบมุงดูเหตุการณ์มารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก
หลี่ฉางเย่ในชุดเสื้อผ้าสีแดงสดก้าวเดินอย่างช้าๆ มือเรียวกระชับด้ามดาบสีดำในมือแน่น แสงแดดสาดส่องลงบนร่างของเขา ทว่ากลับไม่สามารถลบล้างกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาได้เลย
บนพื้นดินในเวลานี้ มีร่างของโจรปล้นชิงทรัพย์ใจโฉดห้าคนคุกเข่าเรียงรายอยู่ พวกมันก่อกรรมทำเข็ญดักปล้นฆ่าผู้คนตามลำแม่น้ำ สังหารและทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์มานับไม่ถ้วน และไม่รู้ว่ามีหญิงสาวกี่มากน้อยที่ต้องถูกพวกมันย่ำยีจนย่อยยับ
ในตอนนี้ พวกมันทั้งหมดถูกพันธนาการด้วยขื่อคาและโซ่ตรวนเหล็กหนาหน่วง
เพชฌฆาตรูปร่างล่ำสันสี่คนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ในมือถือดาบเล่มโต สีหน้าท่าทางเคร่งขรึมจริงจัง
มีเพียงหลี่ฉางเย่ที่ยืนแยกออกไปคนเดียว สีหน้าของเขาเฉยชาไร้ความรู้สึก
ในหมู่เพชฌฆาตเหล่านี้ หลี่ฉางเย่ดูโดดเด่นและสะดุดตาที่สุด ชาวบ้านรอบๆ ต่างพากันมองเขาด้วยความประหลาดใจและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
“อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับต้องมาทำงานเป็นเพชฌฆาต ช่างน่าเสียดายจริงๆ”
“ใช่แล้ว อาชีพเพชฌฆาตนี่มันเป็นงานชั้นต่ำ”
“ข้าเคยได้ยินมาว่า คนที่ทำอาชีพนี้ยามแก่ตัวลงมักจะมีจุดจบที่ไม่ดี”
หลี่ฉางเย่คร้านจะใส่ใจเสียงนกเสียงกา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขุนนางผู้ทำหน้าที่คุมการประหารซึ่งนั่งอยู่แต่ไกล
ขุนนางผู้คุมการประหารสวมชุดสีแดงเช่นกัน นั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางน่าเกรงขาม เพื่อรอเวลาสำคัญที่กำหนดไว้
คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าของหลี่ฉางเย่ก็คือหัวหน้าโจรที่มีชื่อว่าซางเปียว มันมีรูปร่างใหญ่โต ใบหน้าดุร้ายถมึงทึง มันเอี้ยวหน้ากลับมา สายตาอันเหี้ยมเกรียมราวกับคมกระบี่ทิ่มแทงเข้าใส่หลี่ฉางเย่ “ไอ้หนู แกกล้าลงดาบฆ่าคนจริงเร้อ?”
หลี่ฉางเย่เอ่ยเสียงเรียบ “แน่นอนว่ากล้าอยู่แล้ว”
ซางเปียวแค่นเสียงหยัน “ไอ้หนู ถ้าแกช่วยยื้อเวลาให้ข้าสักหน่อย รับรองว่าแกจะได้ผลประโยชน์มหาศาลแน่นอน ไม่อย่างนั้นละก็…”
หลี่ฉางเย่ถลึงตาใส่ “บังอาจมาขู่ข้า เดี๋ยวเถอะ ข้าจะสับแกให้เละเป็นชิ้นๆ เลย”
ซางเปียวเดือดดาลขึ้นมาทันที “ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกอยากหาที่ตายนักใช่ไหม!”
“ข้าจะตายไหมข้าไม่รู้หรอก แต่ที่แน่ๆ คือแกกำลังจะตายในอีกไม่กี่อึดใจนี้แล้ว” หลี่ฉางเย่เอ่ยพลางแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา
เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละนาที บรรยากาศรอบข้างเต็มไปด้วยความตึงเครียดจนแทบจะหยุดหายใจ
ในที่สุด เมื่อถึงยามเที่ยงวัน ขุนนางผู้คุมการประหารก็โยนป้ายคำสั่งลงบนพื้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะแผดเสียงตะโกนลั่น “ประหารได้!”
วินาทีต่อมา เพชฌฆาตทั้งสี่คนก็เงื้อดาบขึ้นพร้อมกัน และหลี่ฉางเย่ก็ยกดาบสีดำในมือขึ้นสูงเช่นกัน พร้อมที่จะฟาดฟันลงมา
ทว่าในตอนนั้นเอง ลูกศรคมกริบหลายดอกก็พุ่งฝ่าอากาศมาด้วยความเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เพชฌฆาตที่กำลังจะลงดาบเหล่านั้นต่างก็ถูกศรปักอกล้มตึงขาดใจตายไปในทันที
ฝูงชนรอบข้างแตกตื่นตกใจจนเกิดความวุ่นวายโกลาหล เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมไปทั่ว
ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งสบโอกาสพุ่งพรวดออกมาจากฝูงชน พลางตะโกนก้อง “พรรคสี่คาบสมุทรจัดการธุระ คนไม่เกี่ยวข้องไสหัวไปให้พ้น!”
เพียงพริบตาเดียว ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ต่างก็วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศละทาง แม้กระทั่งพวกมือปราบหลายคนในเวลานี้ก็ขวัญหนีดีฝ่อ พากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างทุลักทุเล
ในบรรดาเพชฌฆาตทั้งห้าคน มีสี่คนคอดับคาที่ทันที มีเพียงหลี่ฉางเย่คนเดียวที่ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เอี้ยวตัวหลบหลีกลูกศรที่ยิงมาจากระยะไกลได้อย่างแคล่วคล่อง
หลี่ฉางเย่ตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างมาก เขาคิดไม่ถึงเลยว่าจะมีคนกล้าบุกมาปล้นลานประหารเช่นนี้!
ซางเปียวหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง “ไอ้หนู พวกพี่น้องของข้ามาช่วยข้าแล้ว รีบสะเดาะกุญแจมือให้ข้าซะดีๆ แล้วข้าจะยอมไว้ชีวิตแก”
“ลำพังแค่แกเนี่ยนะ?” หลี่ฉางเย่แค่นเสียงหยัน ความโกรธแค้นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจอย่างรุนแรง
โดยไม่ยอมเสียเวลาเสวนาอีกต่อไป เขาตวัดดาบฟันออกไปทันที
ซางเปียวคิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นลงมือในสถานการณ์เช่นนี้ มันตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว
เสียง ‘ฉาด’ ดังสนั่น ศีรษะของซางเปียวหลุดกระเด็นลอยละลิ่ว
“ยินดีด้วย เจ้าได้สังหารมนุษย์ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นเก้า ได้รับค่าประสบการณ์ +900”
หลี่ฉางเย่ปิติยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดไม่ถึงเลยว่าหัวหน้าโจรผู้นี้จะมีขอบเขตพลังที่สูงล้ำถึงเพียงนี้
“พี่ใหญ่!” เมื่อเห็นพี่ใหญ่ของตนถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตา พวกโจรปล้นชิงทรัพย์ที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ต่างก็โกรธแค้นจนตาแดงก่ำ
“ขออภัยด้วย ข้าเกือบจะลืมพวกเจ้าไปเสียสนิทเลย!”
นัยน์ตาของหลี่ฉางเย่สาดประกายคมปลาบ เขา พุ่งตัวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ดาบสีดำในมือเปรียบเสมือนเคียวเก็บเกี่ยววิญญาณของยมทูต ไล่ตวัดฟันปลิดชีพพวกมันทีละคน
พวกโจรปล้นชิงทรัพย์เหล่านี้ถูกพันธนาการด้วยขื่อคาและโซ่ตรวนเหล็ก ไม่มีหนทางที่จะขัดขืนหรือต่อสู้ได้เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงถูกหลี่ฉางเย่ไล่สับจนดับดิ้นลงทีละคนท่ามกลางความสิ้นหวังอันถึงที่สุด