บทที่ 17: รสชาติแห่งความสุขและคำชวนที่แฝงนัย

"ติ๊ง—" เสียงลิฟต์ดังขึ้นพร้อมกับประตูที่เปิดออก อ้ายโม่หลานลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะก้าวขาเข้าไปในลิฟต์เป็นคนแรก ทางด้านฟางอี้รันมิได้จับสังเกตถึงความผิดปกติใดๆ ของอีกฝ่าย นางเพียงก้าวเดินตามเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ

ไม่นานนัก ลิฟต์ก็เคลื่อนตัวมาถึงชั้นเก้า อ้ายโม่หลานเดินนำฟางอี้รันมาหยุดอยู่บริเวณหน้าห้องพักของตน นางหยิบลูกกุญแจออกมาจากกระเป๋าพลันจัดการไขประตูออก จากนั้นจึงเบี่ยงกายหลบไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้ฟางอี้รันก้าวเข้าไปก่อน

เมื่อฟางอี้รันเดินเข้าไปแล้ว อ้ายโม่หลานจึงก้าวตามหลังเข้ามา เสียงเปิดสวิตช์ไฟดังขึ้นเบาๆ พลันแสงสว่างจากโคมไฟในห้องนั่งเล่นก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ในขณะเดียวกัน อ้ายโม่หลานก็ก้มลงหยิบรองเท้าสลิปเปอร์คู่ใหม่ที่สะอาดสะอ้านออกมาจากตู้วางรองเท้าส่งให้ฟางอี้รัน

ฟางอี้รันเอ่ยคำขอบคุณ พลันถอดรองเท้าส้นสูงของตนออกวางจัดระเบียบไว้อย่างเรียบร้อยก่อนจะเปลี่ยนมาสวมรองเท้าสลิปเปอร์ ยามนั้นเองนางได้ลอบสำรวจไปรอบๆ ห้องพักแห่งนี้ และพบว่าการตกแต่งภายในบ้านของอ้ายโม่หลานนั้นดูเรียบหรูและมีรสนิยมยิ่งนัก ซึ่งนับว่าเหมาะสมกับบุคลิกและตัวตนของเจ้าของห้องเป็นอย่างดี

"เจ้าพักอาศัยอยู่คนเดียวเช่นนี้ มิรู้สึกหวาดกลัวบ้างรึ?" ฟางอี้รันเห็นอ้ายโม่หลานหอบหิ้วถุงวัตถุดิบเดินเข้าไปในห้องครัว นางจึงก้าวเดินตามหลังเข้าไป

"หวาดกลัวสิ่งใดรึ?" อ้ายโม่หลานยังไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของฟางอี้รัน

"เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

อ้ายโม่หลานยังคงมึนงงอยู่บ้าง นางจึงหันหน้ากลับมามอง พลันเห็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และซุกซนของอีกฝ่าย ยามนั้นเองนางจึงเข้าใจความหมายได้ในทันที

"หากในชีวิตนี้มิได้ทำสิ่งใดผิดศีลธรรม นึกละอายต่อใจ ยามค่ำคืนย่อมมิจำต้องหวาดกลัวผีสางมาเคาะประตูบ้านหรอกค่ะ"

ฟางอี้รันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย คำกล่าวนี้ก็มีส่วนถูกอยู่บ้าง ทว่านางรู้สึกว่าต่อให้คนเรามิได้ทำความผิดอันใด ยามค่ำคืนที่มืดมิดก็ยังคงมีความหวาดกลัวต่อสิ่งลี้ลับอยู่ดี

อ้ายโม่หลานวางถุงวัตถุดิบลงบนเคาน์เตอร์ในห้องครัว พลันหยิบจับสิ่งของที่จำเป็นต้องใช้ในค่ำคืนนี้ออกมาทีละชิ้น ส่วนของที่เหลือก็นำไปจัดเก็บเข้าตู้เย็นอย่างเป็นระเบียบ

"แล้วเจ้าล่ะ หวาดกลัวหรือไม่?"

"ก็คงจะมีบ้างกระมัง" ฟางอี้รันยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "คืนนี้เจ้าจะทำสิ่งใดให้ข้าทานบ้างรึ? นอกเหนือจากกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ดแล้วน่ะ"

นางยืนอยู่ด้านข้าง พลันส่งสายตาเป็นประกายจดจ้องด้วยความคาดหวัง ในใจคิดว่าตนเองทำสิ่งใดไม่เป็นเลยสักอย่าง หากมายืนอยู่ตรงนี้จะกลายเป็นการเกะกะและสร้างความรำคาญใจให้แก่อีกฝ่ายหรือไม่

"ลองทายดูสิคะ?" อ้ายโม่หลานรู้สึกว่าการเก็บงำความลับเอาไว้ให้ตื่นเต้นเช่นนี้ก็นับว่าน่าสนุกดี

"ทายว่าข้าจะทายถูกหรือไม่น่ะรึ?"

อ้ายโม่หลานปรายสายตามองนางคราหนึ่งทว่ามิได้เอ่ยสิ่งใด

"บอกข้าหน่อยเถอะนะ~" ฟางอี้รันเริ่มส่งเสียงออดอ้อนอ้ายโม่หลาน น้ำเสียงของนางมีความหวานล้ำและเปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวนอยู่แล้ว ยามที่มาทำท่าทางเช่นนี้ แล้วมีหรือที่อ้ายโม่หลานจะต้านทานไหว หัวใจของนางแทบจะละลายลงไปตรงนั้นทันที

"ไม่บอกค่ะ" ทว่าท้ายที่สุด อ้ายโม่หลานก็ต้องทำใจแข็ง พยายามเก็บงำความลับนี้ไว้จนถึงที่สุด

เมื่อเห็นว่าแผนการออดอ้อนมิเป็นผล ฟางอี้รันจึงทำได้เพียงเบ้ปากเล็กน้อยอย่างแง่งอน

"เจ้าไม่เคยคิดที่จะเรียนรู้เรื่องการทำอาหารบ้างเลยรึ?" อ้ายโม่หลานเอ่ยถามขึ้นมา

คำถามนี้ทำให้แววตาของฟางอี้รันหม่นแสงลงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นร่างเดิมหรือตัวนางเอง ต่างก็ไม่เคยเรียนรู้วิธีการทำอาหารเลยสักครั้ง ร่างเดิมนั้นเป็นคุณหนูตระกูลร่ำรวย ดังนั้นเรื่องที่ว่าจะทำอาหารเป็นหรือไม่ย่อมมิใช่เรื่องสำคัญ ทว่าสำหรับตัวนางเอง...

นางเคยมีความคิดที่อยากจะเรียนรู้อยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็ต้องเลื่อนกำหนดการออกไปด้วยเหตุผลหลายประการ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความรู้สึกในใจของฟางอี้รันก็ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

อ้ายโม่หลานสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในแววตาและอารมณ์ของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว ในใจของนางพลันรู้สึกเจ็บแปลบราวกับมีเข็มเล่มเล็กๆ มาทิ่มแทง

"เป็นอะไรไปรึเปล่าคะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก" ฟางอี้รันส่ายหน้าเบาๆ พลันดึงสติของตนเองกลับมาและสลัดความรู้สึกที่ไม่ควรจะมีทิ้งไป "ข้าเคยคิดที่จะเรียนอยู่เหมือนกัน ทว่าตอนนี้กลับไม่มีความคิดเช่นนั้นแล้วล่ะ"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นล่ะคะ?"

สัญชาตญาณบางอย่างบอกอ้ายโม่หลานว่า ต้องมีเรื่องราวสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นกับฟางอี้รันเป็นแน่ นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามซักไซ้

ฟางอี้รันเพียงส่งยิ้มบางๆ ทว่ามิได้เอ่ยคำใดตอบกลับเพื่อคลายความสงสัยให้แก่อีกฝ่าย

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น อ้ายโม่หลานก็รู้ได้ทันทีว่าฟางอี้รันไม่อยากจะเอ่ยถึงเรื่องราวนี้ เรื่องนี้ยิ่งทำให้นางมั่นใจมากขึ้นว่าต้องมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในอดีตของอีกฝ่ายแน่แท้ ในใจของนางมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในเมื่อฟางอี้รันมิพร้อมที่จะเล่า นางก็ไม่อาจหักหาญน้ำใจขืนใจให้พูดได้ ทำได้เพียงหวังว่าในอนาคตนางจะมีโอกาสได้รับรู้เรื่องราวนี้จากปากของอีกฝ่ายเอง

นางปรับเปลี่ยนอารมณ์ของตนเอง พลันมิได้หยิบยกประเด็นคำถามนั้นขึ้นมาพูดอีก

ฟางอี้รันยืนมองอยู่ข้างๆ "มีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเจ้าได้บ้างหรือไม่?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของสตรีร่างเล็กตรงหน้า อ้ายโม่หลานก็กะพริบตาปริบๆ พลันส่งยิ้มหวาน "เช่นนั้นเจ้าช่วยเตรียมวัตถุดิบให้ข้าก็แล้วกันนะคะ"

"ได้เลยๆ ! ข้าต้องช่วยอย่างไรบ้างรึ?"

"ช่วยล้างมันฝรั่งให้ข้าหน่อยค่ะ"

"ตกลง"

ในระหว่างที่ช่วยอ้ายโม่หลานจัดเตรียมวัตถุดิบ ฟางอี้รันก็ลอบสังเกตท่าทางของอีกฝ่ายอยู่เงียบๆ นางอยากจะรู้ว่าคืนนี้อ้ายโม่หลานจะรังสรรค์เมนูอันโอชะสิ่งใดให้ทาน ทว่าสิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจคือ นอกจากเมนูกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ดแล้ว นางกลับดูไม่ออกเลยว่าวัตถุดิบอื่นจะนำไปทำเป็นอาหารสิ่งใด หรือว่าตัวนางเองจะไร้ประโยชน์เกินไปกันแน่?

นางอดไม่ได้ที่จะเก็บเรื่องนี้มาขบคิดในใจ

อ้ายโม่หลานใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็มในการประกอบอาหารมื้อนี้ ยามที่ฟางอี้รันเห็นอาหารคาวหวานวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ ในท้องของนางก็พลันส่งเสียงร้องประท้วงด้วยความหิวโหยขึ้นมาทันที

"เมื่อครู่ข้าเห็นเจ้ายืนจ้องมองข้าทำอาหารอยู่ตั้งนาน ทายถูกหรือไม่คะว่าข้าทำเมนูอันใดบ้าง?"

ฟางอี้รันส่ายหน้าด้วยความเสียดาย "ทายไม่ถูกเลยล่ะ"

ก่อนหน้านี้นางทายไม่ถูก ทว่ายามนี้อาหารทุกอย่างปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้วนางย่อมมองออก

หมูเส้นผัดซอสเผ็ดหวาน ไข่ผัดมะเขือเทศ ซุปฟักเขียวร้อนๆ หนึ่งหม้อ และกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ดสีแดงสดใสจานนั้น—เพียงแค่ได้กลิ่นและมองดู น้ำลายของนางก็แทบจะสอออกมาแล้ว

"ข้าขอถ่ายภาพเก็บไว้ได้หรือไม่?"

"แน่นอนอยู่แล้วค่ะ" อันที่จริงอ้ายโม่หลานเองก็ตั้งใจจะถ่ายภาพเก็บไว้เช่นกัน

ทั้งสองคนหันมาสบตากับพลันส่งยิ้มให้กัน จากนั้นจึงหยิบโทรศัพท์มือถือของตนขึ้นมาถ่ายภาพอาหารตรงหน้าไว้สองสามรูป ในท้ายที่สุดฟางอี้รันก็เกิดความนึกสนุก จึงชวนอ้ายโม่หลานมาถ่ายภาพคู่ร่วมกัน

"อืม เจ้าถ่ายรูปขึ้นกล้องมากเลยนะเนี่ย" ฟางอี้รันพินิจพิจารณาภาพถ่ายคู่ของพวกตนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยชมออกไป

ทว่าอ้ายโม่หลานกลับมิได้คิดเช่นนั้น "มิอาจเทียบเคียงเจ้าได้หรอกค่ะ"

ในสายตาของนาง สิ่งที่โดดเด่นและดึงดูดสายตาที่สุดในภาพถ่ายคู่ใบนี้ก็ยังคงเป็นความงดงามของฟางอี้รัน ไม่ว่าผู้ใดจะมาถ่ายภาพร่วมกับนาง ก็คงต้องกลายเป็นเพียงฉากหลังคอยส่งเสริมความงามของนางเท่านั้น ทว่าถึงแม้ตัวนางเองจะต้องกลายเป็นเพียงฉากหลัง อ้ายโม่หลานกลับรู้สึกมีความสุขยิ่งนัก

อย่างไรเสีย พวกตนก็มีภาพถ่ายคู่ร่วมกันแล้ว

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามต่อ "เจ้าอยากจะทานข้าวกับกับข้าวก่อน หรือจะเริ่มทานกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ดก่อนดีรึ?"

ฟางอี้รันกวาดสายตามอง ในใจของนางอยากจะลิ้มลองรสชาติของกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ดเป็นอันดับแรก ทว่าก็หวาดกลัวว่าหากรสชาติเผ็ดร้อนเกินไป หลังจากนั้นนางจะไม่สามารถลิ้มรสอาหารจานอื่นได้ ดังนั้นนางจึงเลือกที่จะทานข้าวและกับข้าวชนิดอื่นก่อน

"พวกเราทานข้าวกันก่อนเถอะ แล้วเจ้าล่ะคิดเห็นอย่างไร?"

"ข้าเองก็คิดเช่นเดียวกับเจ้าค่ะ"

พวกนางตักข้าวสวยมาทานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพราะต้องเก็บพื้นที่ในกระเพาะอาหารไว้สำหรับกุ้งเครย์ฟิชจานยักษ์ ยามที่ฟางอี้รันได้ลิ้มลองรสชาติของซุปฟักเขียวที่อ้ายโม่หลานลงมือปรุงด้วยตนเอง นางก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้ด้วยความชื่นชม

"รสชาติยอดเยี่ยมมากจริงๆ"

"เจ้าชอบรึเปล่าคะ?"

"ชอบมากเลยล่ะ! หากแม่บ้านที่บ้านของข้ามีฝีมือการทำอาหารยอดเยี่ยมได้ครึ่งหนึ่งของเจ้า ข้าคงต้องมานั่งกลัดกลุ้มใจเรื่องวิธีการลดน้ำหนักในทุกๆ วันหลังจากทานอิ่มเป็นแน่"

แม้ว่าคำพูดนี้จะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าทุกถ้อยคำล้วนกลั่นกรองออกมาจากใจจริงของฟางอี้รันทั้งสิ้น

"มันจะเกินจริงปานนั้นเชียวรึคะ?" อ้ายโม่หลานรู้สึกยินดีและเป็นสุขสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ จนแววตาของนางทอประกายความสุขออกมาอย่างปิดไม่มิด จากนั้นไม่รู้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่ จึงเอ่ยถามหยั่งเชิงออกไป "ในเมื่อเจ้าชอบฝีมือของข้าถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ย้ายมาพักอาศัยอยู่ด้วยกันกับข้าเสียเลยล่ะคะ? ข้าจะได้ทำอาหารเลิศรสที่แปลกใหม่ให้เจ้าทานในทุกๆ วัน"

ฟางอี้รันมิได้จับสังเกตถึงน้ำเสียงที่จริงจังและแฝงความนัยในคำพูดของอ้ายโม่หลานเลยแม้แต่น้อย หลังจากยกซุปขึ้นจิบอีกครา นางก็โบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่เอาหรอกๆ ข้าหวาดกลัวความอ้วนจะแย่อยู่แล้ว ฮ่าๆ ๆ ..."

แม้ว่าอ้ายโม่หลานจะคาดเดาคำตอบได้อยู่แล้วว่าฟางอี้รันคงจะคิดว่าเป็นเพียงคำหยอกล้อระว่างสหายและเอ่ยปากปฏิเสธ ทว่ายามที่ได้ยินคำปฏิเสธนั้นออกมาจากปากของอีกฝ่ายจริงๆ ในใจของนางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังและวูบโหวงอยู่บ้าง ทว่านางมิได้แสดงพิรุธใดๆ ออกไป ทำเพียงหัวเราะกลบเกลื่อนให้เรื่องราวผ่านพ้นไปเท่านั้น

หลังจากที่พวกนางจัดการกับข้าวและข้าวสวยบนโต๊ะไปได้มากกว่าครึ่ง ในที่สุดฟางอี้รันและอ้ายโม่หลานก็เริ่มลงมือทานกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ด ยามที่ฟางอี้รันได้ลิ้มรสกุ้งเครย์ฟิชเข้าไปคำแรก นัยน์ตาคู่งามของนางก็เบิกกว้างเป็นประกายวาววับ "อร่อยยิ่งนัก!"

แม้จะเป็นเมนูกุ้งเครย์ฟิชผัดซอสเผ็ด ทว่ารสชาติกลับมิได้เผ็ดร้อนจนเกินไปนัก นับว่าอยู่ในระดับที่ฟางอี้รันสามารถรับประทานได้อย่างสบาย ยิ่งยามที่นำเนื้อกุ้งไปจิ้มกับน้ำซอสเข้มข้นในหม้อ... สวรรค์ รสชาตินี้ช่างอร่อยล้ำเลิศราวกับอาหารของทิพย์บนสรวงสวรรค์อย่างไรอย่างนั้น

อาหารมื้อนี้ทำให้ฟางอี้รันรู้สึกราวกับได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ นัยน์ตาคู่สวยของนางฉ่ำวาวไปด้วยความสุข พลันยกนิ้วโป้งชื่นชมอ้ายโม่หลานไม่ขาดปาก

อ้ายโม่หลานส่งยิ้มหวาน ใบหน้าแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและใจดีอยู่เล็กน้อย

"หากอร่อยก็ทานให้มากๆ หน่อยนะคะ"

"ตกลง!"

ฟางอี้รันทานอย่างเพลิดเพลินจนแทบจะหยุดมิได้ ริมฝีปากที่เดิมทีก็มีความแดงสดใสอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อโดนความเผ็ดร้อนของเครื่องเทศเข้าไป ก็ยิ่งแดงระเรื่อและฉ่ำวาวดูเย้ายวนใจยิ่งขึ้น อ้ายโม่หลานลอบมองภาพตรงหน้าพลันนิ่งอึ้งตัวแข็งทื่อราวกับถูกสะกดไปชั่วขณะ ยามที่ดึงสติกลับมาได้นางจึงหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"เจ้าหัวเราะสิ่งใดกันรึ?"

"ลองดูริมฝีปากของเจ้าสิคะ ยามนี้แดงเจ่อจนแทบจะกลายเป็นไส้กรอกอยู่แล้ว"

ยามที่ได้ยินคำล้อเลียนเช่นนั้น ฟางอี้รันก็รู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจขึ้นมาทันที นางถลึงตาใส่อ้ายโม่หลานคราหนึ่ง "ตัวเจ้าเองก็มิได้ดีไปกว่าข้าสักเท่าใดหรอก"

ดังนั้นก็เลิกพูดจาล้อเลียนผู้อื่นในเรื่องที่ตนเองก็เป็นอยู่เถอะ เข้าใจหรือไม่?