บทที่ 101 - ราชโองการและการเลื่อนขั้น

บทที่ 101 - ราชโองการและการเลื่อนขั้น

เดือนห้า รัชศกฉงเจินปีที่สี่ เหมืองเงินผิงเทียนซานที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามมาตลอด ในที่สุดก็รอคอยจนได้พบกับผู้คุมเหมืองแร่และพนักงานเก็บภาษีที่ตั้งตารอมาแสนนาน

เฉินจื่อลวี่ได้รับข่าวก็รีบทิ้งตัวแทนจากจวนสวินโจวไว้ด้านข้างทันที เขากลับเข้าไปในเรือนหลังเรียกให้หลินซูมาช่วยล้างหน้าหวีผมและหยิบเครื่องแต่งกายแบบเต็มยศออกมา

เขาไม่ค่อยชินกับการสวมชุดขุนนางนัก หากไม่ใช่ตอนขึ้นศาลพิจารณาคดี ปกติเขามักจะสวมชุดลำลองออกไปข้างนอกโดยเน้นความโปร่งสบายเป็นหลัก

ทว่าวันนี้ผู้ที่เขาต้องไปต้อนรับไม่ได้มีเพียงแค่ผู้แทนพระองค์ แต่ยังมีราชโองการอนุญาตให้เปิดเหมืองแร่ด้วย

หลายปีมานี้ต้าหมิงมีธรรมเนียมปฏิบัติที่คุ้นเคยกันดี ขุนนางเวลาพบปะกันจะต้องสวมชุดคลุมยาวและสวมหมวกผ้ากอซสีดำ มิฉะนั้นจะถูกมองว่าเสียมารยาทและเป็นการดูหมิ่น

แม้ผู้คุมเหมืองแร่จะเป็นเพียงขันที แต่ก็มาพร้อมกับราชโองการของฮ่องเต้ฉงเจินซึ่งสามารถชี้เป็นชี้ตายให้กับเหมืองแร่แห่งนี้ได้

รายได้เข้าคลังปีละหลายหมื่นตำลึงเชียวนะ จะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด

ไม่ว่าผู้มาเยือนจะเป็นคนเช่นไรก็ต้องสร้างความประทับใจแรกให้ดีไว้ก่อน

เฉินจื่อลวี่จัดการทำความสะอาดใบหน้าและเส้นผมจนหมดจด เขาสวมหมวกผ้ากอซสีดำที่มีปีกหมวกทรงสี่เหลี่ยม สวมชุดขุนนางขั้นเจ็ดลายเป็ดน้ำยวนยาง และสวมรองเท้าบูตสั้นหัวมนสีดำ จากนั้นก็ส่องกระจกทองเหลืองเพื่อตรวจดูว่ามีสิ่งใดไม่เรียบร้อยหรือไม่

หลินซูยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก

"นายท่านสวมชุดขุนนางชุดนี้แล้วหล่อเหลาเอาการเลยเจ้าค่ะ"

นางคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายเฉินจื่อลวี่มาหลายเดือนแล้ว จึงได้เรียนรู้คำศัพท์ใหม่ๆ มาไม่น้อย คำพูดคำจาก็เริ่มไม่ค่อยสงวนท่าทีเหมือนเมื่อก่อน พอเอ่ยปากก็ชมจนเฉินจื่อลวี่รู้สึกเบิกบานใจไปหมด

"วันหน้าท่านสวมชุดนี้บ่อยๆ พี่สาวชิงไต้ก็คงไม่กล้าเสียมารยาทกับท่านบ่อยๆ หรอกเจ้าค่ะ"

"ชุดขุนนางนี้ราคาแพงนัก ขาดไปรูหนึ่งก็ต้องเสียเงินตั้งหลายตำลึงเพื่อซ่อมแซม นายท่านของเจ้าเป็นพวกคนจน ไม่กล้าสวมบ่อยหรอก"

เฉินจื่อลวี่เอ่ยเย้าแหย่ตนเอง พอได้ยินเสียงคนด้านนอกบอกว่าเรือของขุนนางใกล้จะถึงแล้ว เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังท่าเรือเพื่อรอต้อนรับทันที

เรือลำเล็กเพิ่งจะจอดสนิท เขาก็สะบัดแขนเสื้อที่ยาวกว้างออก โค้งตัวทำความเคารพไปทางห้องโดยสารบนเรืออย่างนอบน้อมพร้อมกับกล่าวเสียงดังฟังชัด

"ข้าน้อยเฉินจื่อลวี่ นายอำเภอกุ้ยเซี่ยน ขอมารอรับใช้กงกงอู๋ขอรับ"

บรรดาขุนนางชั้นผู้น้อยที่อยู่เบื้องหลังก็พร้อมใจกันประสานเสียงร้องบอกอย่างกึกก้อง

"พวกข้าน้อย ขอมารอรับใช้กงกงอู๋ขอรับ"

"ได้ยินกิตติศัพท์ความเพียบพร้อมทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญของนายอำเภอเฉินมานาน วันนี้ได้มาพบหน้า นับเป็นวาสนาของข้ายิ่งนัก"

ม่านหน้าประตูห้องโดยสารถูกเลิกขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับน้ำเสียงแหลมยาวที่ดังขึ้น

"สหายขุนนางทุกท่าน ตามสบายเถอะ"

"ขอบพระคุณกงกงอู๋ขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ค้อมตัวลงเล็กน้อยอีกครั้งก่อนจะรวบแขนเสื้อแล้วยืนตัวตรง

คนแรกที่เดินออกมาจากห้องโดยสารสวมชุดขุนนางขันที ใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเครา อายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี เขาผู้นี้ก็คืออู๋รุ่ย ผู้คุมเหมืองแร่คนแรกแห่งเหมืองเงินผิงเทียนซาน

องครักษ์เสื้อแพรสองคนที่ตามหลังเขามาสวมเสื้อคลุมสีแดงสดพาดบ่า สวมชุดเกราะเกล็ดเงินขอบทองซึ่งเป็นชุดเฉพาะสำหรับทหารองครักษ์ของฮ่องเต้ และมีดาบยาวในฝักสีดำเหน็บไว้ที่เอว

หนวดเคราบนใบหน้าของพวกเขายุ่งเหยิงรุงรัง มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ได้ดูแลจัดแต่งให้ดี

ทั้งสองฝ่ายจ้องตากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มมีเสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมา น้ำเสียงแหลมสูงนั้นโดดเด่นท่ามกลางเสียงหัวเราะเป็นอย่างมาก

"นายอำเภอเฉินอุตส่าห์มารอรับถึงท่าเรือด้วยตนเอง ทำเอาข้าเกรงใจจนทำตัวไม่ถูกแล้ว"

อู๋รุ่ยกระโดดลงจากกราบเรืออย่างคล่องแคล่ว

"กงกงอู๋กล่าวหนักไปแล้วขอรับ"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น ความรู้สึกของเฉินจื่อลวี่ก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง คนเหล่านี้มาเพื่อร่วมมือกัน ไม่ได้มาเพื่อหาเรื่องใส่ตัว

เขาเอ่ยประจบอู๋รุ่ยไปสองประโยค จากนั้นก็ประสานมือคารวะองครักษ์เสื้อแพรทั้งสอง ทว่าองครักษ์เสื้อแพรทั้งสองกลับรีบเบี่ยงตัวหลบและเอ่ยปากปฏิเสธความเกรงใจนั้นอย่างรวดเร็ว

"ผู้แทนพระองค์ทั้งสอง..."

"นายอำเภอเฉินกล่าวหนักไปแล้ว ผู้น้อยมิกล้ารับ พวกเราสองพี่น้องเป็นเพียงผู้ติดตามของกงกงอู๋เท่านั้นขอรับ"

เฉินจื่อลวี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เหล่าขันทีนั้นร่างกายไม่สมประกอบ มักจะมีความรู้สึกต่ำต้อยอยู่บ้าง การปฏิบัติตัวต่อขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างสุภาพจึงถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ทว่าองครักษ์เสื้อแพรกลับไม่มีภาระทางใจเช่นนั้น พวกเขามักจะวางก้ามและแสดงอำนาจบาตรใหญ่ต่อขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่เสมอ

ไฉนวันนี้ถึงได้สุภาพเรียบร้อยถึงเพียงนี้ ถึงขนาดยอมเรียกตัวเองว่าผู้น้อยต่อหน้านายอำเภอขั้นเจ็ด พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรืออย่างไรกัน

อู๋รุ่ยเห็นความสงสัยในใจของเฉินจื่อลวี่จึงรีบอธิบาย

"นายอำเภอเฉินกำลังจะเข้ารับตำแหน่งในกรมกลาโหม พวกเขาสองคนล้วนเป็นขุนนางบู๊ ย่อมไม่อาจเสียมารยาทได้"

องครักษ์เสื้อแพรทางซ้ายมือดูเหมือนจะมองทะลุถึงความกังวลในใจของเฉินจื่อลวี่ เขาจึงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

"ผู้น้อยอาจจะทำตัวกำเริบเสิบสานต่อหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่บ้าง แต่นายอำเภอเฉินเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตพี่สามไว้ ผู้น้อยจะกล้าทำตัวโอหังได้อย่างไรขอรับ"

เฉินจื่อลวี่ได้ยินดังนั้นก็ทั้งตกใจและดีใจ

ที่ตกใจก็คือคำว่า 'เข้ารับตำแหน่งในกรมกลาโหม' ดูเหมือนจะมีความหมายแฝงถึงการถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง

ส่วนที่ดีใจก็คือท่าทีของทั้งสามคนนั้นดีมาก คิดว่าน่าจะเป็นการเลื่อนตำแหน่ง มากกว่าการย้ายไปรับตำแหน่งในระดับเดียวกันหรือถูกลดขั้น

เขาร้อนใจอยากจะรู้เหลือเกินว่าในราชโองการเขียนไว้ว่าอย่างไรกันแน่

แต่อู๋รุ่ยกลับไม่มีทีท่าว่าจะเดินทางไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อประกาศราชโองการเลย ซ้ำยังดูร้อนรนอยากจะไปที่ผิงเทียนซานให้เร็วที่สุด โดยบอกว่าการประกาศราชโองการที่เหมืองแร่นั้นเหมาะสมกว่า

เฉินจื่อลวี่ไม่มีทางเลือกอื่น จึงต้องยกเลิกเกี้ยวและเปลี่ยนไปใช้รถม้าลากด้วยลาที่เหมาะสำหรับการขึ้นเขาแทน

ระหว่างทางบนรถม้า อู๋รุ่ยคอยเลิกม่านหน้าต่างมองออกไปข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง พร้อมกับให้เฉินจื่อลวี่ช่วยอธิบายลักษณะภูมิประเทศและการวางกำลังป้องกันในบริเวณใกล้เคียง

นอกจากนี้เขายังพูดถึงตอนที่นั่งเรือเดินทางมา ว่าได้ยินมาว่าเหตุการณ์กบฏชาวเหยาในกว่างซีนั้นรุนแรงมาก จึงเอ่ยถามว่าที่เหมืองเงินมีอันตรายหรือไม่

"กงกงอู๋วางใจได้ ศึกคราวก่อนโหวเอ้อร์โก่วถูกขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว พวกมันไม่กล้ามาระรานที่อำเภอกุ้ยเซี่ยนอีกหรอกขอรับ"

"เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี"

เดิมทีอู๋รุ่ยเป็นเพียงขันทีผู้น้อยที่หน้าที่การงานไม่ค่อยก้าวหน้านัก เข้าวังมาหลายปีแล้วก็ยังไม่เห็นอนาคตที่สดใส

การที่ฮ่องเต้มีรับสั่งให้ขันทีมาควบคุมเหมืองแร่ที่ผิงเทียนซานในครั้งนี้ คนส่วนใหญ่ไม่มีใครอยากมา เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าดินแดนหลิ่งหนานนั้นมีไอพิษรุนแรง ซ้ำยังประจวบเหมาะกับช่วงที่มีกบฏราษฎรและกบฏชาวเหยา ทั้งยากลำบากและอันตราย

เงินห้าหมื่นตำลึงจะว่าน้อยก็ไม่น้อย จะว่ามากก็ไม่มากนัก หากต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อแลกกับความดีความชอบนี้ก็คงไม่คุ้มค่า

แต่กงกงอู๋กลับรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ลืมตาอ้าปาก จึงยอมควักเงินหลายร้อยตำลึงเพื่อติดสินบนจนได้งานนี้มา

ก่อนจะเดินทางมา เขาได้ไปเยี่ยมคารวะเซี่ยพี่สามเป็นการส่วนตัวเพื่อสอบถามสถานการณ์ที่นี่

เมื่อได้รับรู้ถึงวีรกรรมต่างๆ ของเฉินจื่อลวี่ เขาก็ตัดสินใจว่าจะขอเกาะต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ไว้ จะไม่ยอมตัดสินใจอะไรส่งเดชเด็ดขาด

เมื่อมาถึงเหมืองเงิน อู๋รุ่ยได้พบกับเหวยจินเปียวผู้เป็นผู้จัดการใหญ่และรองหัวหน้ากองตระเวนตรวจการเขาเป่ยซาน หลินเจี๋ยผู้เป็นเสมียนดูแลคลัง กานจงอี้ผู้คุ้มกันเหมือง และคนอื่นๆ อีกมากมาย หลังจากเดินสำรวจถ้ำเหมืองและเตาหลอมหลายแห่งจนเป็นที่พอใจแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่

เขาเปิดราชโองการออกและเริ่มอ่านประกาศ

"รับโองการฟ้า องค์ฮ่องเต้มีรับสั่ง ประเทศชาติต้องการใช้จ่ายเงินทอง จำต้องอาศัยผลประโยชน์จากสายแร่... บัดนี้ให้ชักส่วนแบ่งสี่ส่วนจากภาษีเหมืองเงินเพื่อส่งเข้าคลังหลวง พวกเจ้าจงตั้งใจควบคุมดูแลให้ดี อย่าให้ข้าต้องผิดหวัง จงรับราชโองการของข้า ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสนองความตั้งใจของข้า จบราชโองการ"

"ข้าพระพุทธเจ้าน้อมรับราชโองการ"

เฉินจื่อลวี่รับราชโองการมาด้วยความเคารพ หินก้อนใหญ่ในใจถูกยกออกไปในที่สุด

ช่วงหลายปีมานี้คลังหลวงว่างเปล่า ฮ่องเต้ฉงเจินทรงขัดสนเงินทองอย่างหนัก หากจะกำหนดภาษีเหมืองเงินไว้ที่หกส่วนก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย

แต่ตอนนี้นำไปแค่สี่ส่วน ทำให้มีผลกำไรเพิ่มขึ้นมาอีกสองส่วน ต่อไปภายหน้าคงจะหายใจหายคอได้คล่องขึ้นมาก

อู๋รุ่ยกล่าวขึ้น "ฝ่าบาทตรัสไว้ว่า พระองค์ทรงทราบดีว่าการเริ่มต้นทำสิ่งใดย่อมยากลำบากเสมอ ในช่วงไม่กี่ปีแรกก็ให้กำหนดไว้ที่สี่ส่วนชั่วคราวไปก่อน ภาษีเหมืองเงินห้าหมื่นตำลึงนั้น หากทำได้ตามยอดก็ดีที่สุด หากทำไม่ได้พระองค์ก็จะไม่ลงโทษเจ้า"

"ฝ่าบาท!!"

เฉินจื่อลวี่อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เขาคิดในใจว่าฮ่องเต้ฉงเจินปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาได้ไม่เลวร้ายและไร้เหตุผลเหมือนอย่างที่เล่าลือกันเลย

เมื่อเห็นราชโองการฉบับที่สองถูกหยิบออกมา เขาก็รีบคุกเข่าลงรับราชโองการอีกครั้ง

"รับโองการฟ้า องค์ฮ่องเต้มีรับสั่ง ข้าได้ยินมาว่าประเทศชาติกำลังตกอยู่ในช่วงเวลาที่วุ่นวาย... เฉินจื่อลวี่ เจ้าเป็นผู้มีความรู้ความสามารถ... บัดนี้ข้าขอเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นจู่ซื่อกองยุทธการแห่งกรมกลาโหม ควบตำแหน่งที่ปรึกษาด้านการทหารและผู้ช่วยบริหารงานกองทัพในกองทัพของแม่ทัพใหญ่สวีอี้หมิง... จงปฏิบัติตามราชโองการของข้า ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด อย่าให้เสียแรงที่ได้รับความไว้วางใจ"

อู๋รุ่ยเอ่ยขึ้น "ราชสำนักมีราชโองการให้สวีอี้หมิง เชียนซูแห่งจวนบัญชาการทหารฝ่ายขวาไปเป็นแม่ทัพใหญ่รักษาการณ์กว่างซีเพื่อปราบกบฏ รอให้กองทัพใหญ่เดินทางมาถึงสวินโจว เจ้าค่อยเดินทางไปทำหน้าที่ที่ปรึกษาด้านการทหารก็พอ"

เฉินจื่อลวี่อดไม่ได้ที่จะดีใจจนเนื้อเต้น

ตำแหน่งจู่ซื่อกรมกลาโหมนี้เป็นตำแหน่งควบระดับขั้นหก ได้เลื่อนขั้นถึงสองระดับโดยไม่ต้องย้ายที่ทำงาน ช่างเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายและคุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้มจริงๆ