บทที่ 29 - ถ้ำลึกลับและรูปวาดของจักรพรรดินีหงส์

บทที่ 29 - ถ้ำลึกลับและรูปวาดของจักรพรรดินีหงส์

ส่วนลึกของผืนป่าส่วนแยกเทือกเขาสัตว์อสูรเงียบสะกดเป็นอย่างยิ่ง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดบางเบาชวนให้รู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากที่เริ่มก้าวลึกเข้ามาในเขตป่าชั้นในของเทือกเขาแล้ว การเคลื่อนไหวโจมตีของงูเหลือมเขาลายทองก็เริ่มเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าตัวมันจะยังคงเลื้อยไล่ล่าติดตามลั่วเฉินอย่างไม่ลดละ ทว่ามันกลับแทบไม่ยอมปลดปล่อยสายฟ้าฟาดออกมาทำลายภาพติดตาของเขาเหมือนในช่วงแรกแล้ว

เห็นได้ชัดว่าในส่วนลึกของผืนป่าแห่งนี้ มีตัวตนที่น่ากลัวบางอย่างซ่อนตัวอยู่จนทำให้ยอดสัตว์อสูรระดับสามเช่นมันยังต้องเกิดความรู้สึกยำเกรง

แม้ว่าการชะลอความเร็วของงูเหลือมเขาลายทองจะช่วยให้ลั่วเฉินพอมีเวลาพักหายใจ ทว่าเขากลับไม่กล้าที่จะประมาทเลินเล่อแม้เพียงเศษเสี้ยววินาที

สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองสำรวจไปรอบข้างอย่างรวดเร็วก่อนจะไปหยุดนิ่งอยู่ที่แนวหน้าผาหินแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น

หน้าผาหินแห่งนี้มีความสูงตระหง่านนับร้อยวา ทว่าตรงส่วนล่างสุดกลับมีรอยแยกทางเข้าที่ราบเรียบราวกระบี่ฟันตัดผ่าน

ลักษณะของรอยแยกดูราวกับถูกยอดฝีมือใช้พละกำลังเหนือธรรมชาติผ่าเบิกทางเอาไว้ไม่มีผิด

ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ลั่วเฉินไม่มีเวลามาครุ่นคิดกังวลใจว่าภายในร่องหินแคบๆ นั้นจะมีอันตรายอันใดซ่อนอยู่หรือไม่

เขาจิกปลายเท้าลงบนพื้นดินอย่างแรงก่อนจะทะยานร่างพุ่งตรงออกไปทันที

ร่างของเขาบิดเลี้ยวหลบผ่านรอยแยกหินแคบนั้นเข้าไปราวกับวิหคที่บินกลับคืนสู่รังอย่างรวดเร็ว

ปัง

ร่างยักษ์ของงูเหลือมเขาลายทองพุ่งเข้าชนกระแทกเข้ากับหน้าผาหินอย่างรอนแรงจนส่งผลให้เศษหินและผืนดินรอบข้างพังทลายลงมาเสียงดังสนั่น

รอยแยกโดยรอบแตกร้าวเป็นวงกว้างในพริบตาราวกับว่ามันพร้อมจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ

ลั่วเฉินรู้ดีว่าแนวหินหน้าผานี้คงไม่อาจต้านทานพละกำลังของงูเหลือมยักษ์ได้นานนัก เขาจึงรีบสาวเท้าก้าวลึกเข้าไปตามเส้นทางแคบด้านในทันที

เก๊ก

ในขณะที่เขาเพิ่งก้าวเดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงแผดร้องแหลมสูงทรงพลังของวิหคอสูรก็ดังสั่นสะเทือนสวรรค์มาจากเบื้องนอกผาหิน

ลั่วเฉินหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณทันทีด้วยความตระหนกใจ

ภาพที่ปรากฏคือกลุ่มกรงเล็บขนาดใหญ่มหึมาประดุจเหล็กหล่อพุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้าเข้าบดขยี้สะกดตรึงร่างของงูเหลือมเขาลายทองเอาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

จากนั้นจะงอยปากที่คมกริบดุจดาบใหญ่ก็จิกสับลงมาเจาะทะลวงศีรษะของงูเหลือมเขาลายทองจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ในพริบตา

งูเหลือมเขาลายทองผู้เป็นถึงจักรพรรดิแห่งสัตว์อสูรระดับสามที่ไล่ล่าเขายังบ้าคลั่งกลับตกตายลงในทันทีโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรนขัดขืน

ลั่วเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียวในหัวใจ

เขารีบดึงเอาตะบันไฟออกมาจุดให้เกิดประกายแสงสว่างสีส้มเพื่อนำทาง

จากนั้นจึงรีบก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปตามทางแยกเพื่อหลีกหนีอันตรายและแรงกดดันอันน่ากลัวจากเบื้องนอกทันที

หลังจากเดินทางลึกเข้ามาเป็นระยะเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ยามนี้เสียงความเคลื่อนไหวจากเบื้องนอกก็หายวับไปจนหมดสิ้นแล้ว

ฟู่

พริบตานั้นสายลมเย็นเยือกสายหนึ่งก็พัดผ่านผิวกายลูบไล้เส้นผมข้างขมับของลั่วเฉินเบาๆ

ดวงตาของลั่วเฉินสาดประกายยินดีขึ้นมาทันที

มือขวาของเขากุมกระชับด้ามกระบี่ข้างเอวเอาไว้มั่นพร้อมกับโคจรกระตุ้นพลังลมปราณทั่วร่างเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์

เขารีบเร่งฝีเท้าก้าวเดินมุ่งตรงไปยังเส้นทางที่มีลมพัดผ่านมาทันที

หลังจากก้าวเดินพ้นร่องหินแคบออกมา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็คือโถงถ้ำขนาดใหญ่โตโอ่อ่าแห่งหนึ่ง

ถ้ำแห่งนี้มีความสูงราวสี่ห้าศอกและมีความกว้างยาวรวมกันนับสิบวา

ตามผนังถ้ำรอบด้านถูกประดับตกแต่งด้วยไข่มุกราตรีจำนวนมากที่ส่งแสงสว่างเรืองรองจางๆ นุ่มนวลตาออกมาอย่างสม่ำเสมอ

ตรงบริเวณกึ่งกลางโถงถ้ำมีโต๊ะหินตั้งอยู่หนึ่งตัวพร้อมกับเก้าอี้หินอีกสี่ตัวตั้งเรียงรายอยู่

ทว่าตามพื้นผิวของพวกมันกลับเต็มไปด้วยคราบฝุ่นหนาเตอะ

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างและไม่มีผู้มาเยือนเป็นระยะเวลานานแสนนานแล้ว

ไม่ไกลจากจุดนั้นมีตู้ไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่อีกสองตู้ด้วยกัน

ตู้ไม้ทางฝั่งซ้ายเต็มไปด้วยขวดยาและโถดินเผาขนาดต่างๆ ตั้งวางเรียงรายอยู่ประปราย

ทว่าตู้ไม้ฝั่งขวากลับมีเพียงภาพวาดเก่าแก่ม้วนหนึ่งแขวนประดับเอาไว้เพียงภาพเดียวเท่านั้น

และตรงบริเวณใต้ภาพวาดก็มีกล่องผ้าไหมที่เคลือบไปด้วยฝุ่นหนาวางตั้งอยู่อีกหนึ่งกล่อง

ลั่วเฉินเบนสายตาไปจับจ้องภาพวาดม้วนนั้นทันที

แววตาของเขาพลันฉายประกายชื่นชมแกมตกตะลึงกับความงดงามเบื้องหน้าอย่างยิ่ง

ภาพวาดปรากฏรูปของสตรีผู้เลอโฉมสะคราญตาในชุดกระโปรงสีแดงเพลิงสง่างาม

นางมีผิวพรรณขาวเนียนละเอียดดุจหิมะและมีเส้นผมสีแดงฉานราวกับเปลวไฟยาวสยายลงมาถึงบั้นเอว

ตรงบริเวณกึ่งกลางหน้าผากมีตราประทับรูปหงส์อัคคีสลักไว้อย่างโดดเด่นทรงอำนาจ

ทว่าสิ่งที่ทำให้ลั่วเฉินรู้สึกใจสั่นตระหนกที่สุดกลับเป็นดวงตาทั้งสองข้างของสตรีในภาพวาด

เพราะแม้จะเป็นเพียงรูปวาดไร้ชีวิต ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแสนทระนงและสายตาที่พร้อมจะสะกดสยบทุกสิ่งในใต้หล้าแผ่ออกมาอย่างแจ่มชัด

สายตาของเขาเคลื่อนต่ำลงไปมองตรงมุมล่างขวาของภาพวาดใบนั้น

ที่ตรงนั้นปรากฏตัวอักษรจีนลายมือตวัดหวัดๆ สลักคำเรียกเอาไว้ว่า

"จักรพรรดินีหงส์"

"หวงเมิ่งเสวียน"

สีหน้าของลั่วเฉินแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาทันที

ตลอดระยะเวลาหลายหมื่นหลายพันปีที่ผ่านมาในอดีต ทวีปเฉียนคุนได้ให้กำเนิดยอดฝีมือผู้เป็นเลิศเหนือหล้าขึ้นมามากมายนับไม่ถ้วน

และแต่ละคนล้วนจารึกชื่อเสียงอันเกรียงไกรเอาไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างน่าจดจำ

และหนึ่งในตัวตนที่โดดเด่นและทรงอิทธิพลที่สุดก็คือจักรพรรดินีหงส์หวงเมิ่งเสวียนผู้นั้นนั่นเอง

ย้อนกลับไปเมื่อราวสามร้อยกว่าปีก่อน ยามที่จักรพรรดินีหงส์หวงเมิ่งเสวียนปรากฏตัวขึ้นสู่โลกหล้า

เล่าลือกันว่านางเกิดมาพร้อมกับระดับพลังขอบเขตปรมาจารย์ก่อกำเนิดทันที

ยามอายุได้เจ็ดปีก็สามารถทลายคอขวดก้าวข้ามขอบเขตบรรพกาลได้สำเร็จ

และยามอายุได้สามสิบสองปีก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับขอบเขตจักรพรรดิมหายุทธ์อันยิ่งใหญ่สยบทุกขุมกำลังทั่วแผ่นดินให้ยอมก้มศีษะให้

ทว่าสิ่งที่สร้างความเคลือบแคลงสงสัยให้แก่ผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าก็คือ

หลังจากที่นางประสบความสำเร็จก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิมหายุทธ์แล้ว นางกลับอันตรธานหายตัวไปอย่างลึกลับไม่มีใครพบเห็นอีกเลย

ยามนี้เวลาได้ล่วงเลยผ่านยุคสมัยของนางมานานกว่าสามร้อยปีแล้ว

หากว่านางยังมีชีวิตอยู่จริงด้วยพรสวรรค์อันน่ากลัวของนาง ยามนี้ระดับพลังคงจะก้าวล้ำไปไกลจนเกินกว่าที่ผู้คนในโลกใบนี้จะจินตนาการถึงได้แล้วอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]