บทที่ 144 ปีศาจเลือด

บทที่ 144 ปีศาจเลือด

กึก...กึก...

เสียงฝีเท้าที่ย่ำบนขั้นบันไดสะท้อนก้องทั่วแท่นบูชา ฟังดูวังเวงและน่าขนลุก

ทุกคนเดินขึ้นบันไดพร้อมกับระแวดระวังมองไปรอบ ๆ จิตใจตึงเครียดอย่างที่สุด

แต่ในทางตรงกันข้าม บนขั้นบันไดกลับว่างเปล่าและเงียบสงัด ไม่เห็นร่องรอยของวิญญาณร้ายใด ๆ

ยิ่งเป็นเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งเคร่งเครียด และจิตใจก็ยิ่งหนักอึ้ง

สิ่งผิดปกติย่อมมีเหตุ

ความเงียบสงัดนี้ ย่อมซ่อนอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าไว้เบื้องหลัง

พวกเขาเดินขึ้นไปอีกระยะหนึ่ง

ขั้นบันไดตรงนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากหินหยาบ ๆ กลายเป็นวัสดุคล้ายหยก เนื้อนุ่มกว่าเดิม และบริเวณโดยรอบก็ยิ่งเงียบสงัดมากขึ้น มีเพียงเสียงฝีเท้าที่สะท้อนก้องอย่างวังเวง

อันเล่อหันไปมองทางที่พวกเขามา

ผู้บำเพ็ญมากมายที่อยู่ใต้แท่นบูชาไม่อาจมองเห็นได้อีกต่อไป เหลือเพียงจุดดำเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง ส่วนสิ่งก่อสร้างในซากปรักหักพังก็มองเห็นไม่ชัด ราวกับมีหมอกสีเทาปกคลุมอยู่

ในตอนนั้น กู่เชียวถงก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

"ดูนั่นเร็ว นั่นคือ..."

เห็นได้ว่าที่สองข้างบันไดเบื้องบน ปรากฏสิ่งที่สะดุดตาสองก้อน ดูรูปร่างแล้วคล้ายท้อเซียนขนาดใหญ่

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ หยุนอู๋เหรินขมวดคิ้ว

หลินซานและเฉินเสี่ยวหย่าก็มีสีหน้าไม่สู้ดี ในอกในท้องปั่นป่วน รู้สึกคลื่นไส้

สิ่งนี้แรกเห็นก็คล้ายท้อเซียนจริง ๆ สูงครึ่งตัวคน มีสีชมพูแดงสดใส มีรัศมีวูบวาบ ดูเหมือนผลไม้วิเศษ

แต่ทุกคนมองออกทันทีว่า ใต้ผิวบาง ๆ นั้น แท้จริงคือร่างมนุษย์หลายร่างที่ถูกบิดเบี้ยว

แขน ขา คอ ศีรษะ...ทั้งหมดบิดเบี้ยวในมุมที่เหลือเชื่อ หลอมรวมเข้าด้วยกัน อัดแน่นอยู่ใต้ผิวจนป่องออกมาเป็นรูปท้อเซียน

แม้แต่ผิวชั้นนอกก็มีลักษณะคล้ายไขมันศพ คงเป็นหนังมนุษย์ที่ถูกเย็บติดกัน

"พวกเขา...กำลังยิ้ม?"

ไป๋เซียนโหย่วพูดเสียงสั่น

แม้ร่างกายที่แหลกเหลวจะบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ราวกับกระดูกละลาย แต่กลับดู...สดใหม่!

ไม่มีร่องรอยเน่าเปื่อยแม้แต่น้อย ใบหน้าทุกใบดูมีชีวิตชีวา ยังคงแย้มยิ้มด้วยความเพลิดเพลิน ราวกับพวกเขาไม่ได้ตาย เพียงแต่จมดิ่งอยู่ในโลกแห่งความสุขอันไร้ขอบเขต

ภาพอันน่าสยดสยองนี้ แม้ทุกคนจะอยู่รอดในซากปรักหักพังมานาน ก็อดใจสั่นไม่ได้

มีเพียงสองคนที่สีหน้าไม่เปลี่ยน คืออันเล่อและหยุนอู๋เหรินเท่านั้น

แต่หยุนอู๋เหรินนั้นแค่แสร้งทำเป็นนิ่งเฉย

อันเล่อเดินไปที่ข้างท้อเซียนก่อน แล้วพูดกับคนอื่น "นี่เป็นแค่ของตาย ไม่ต้องตกใจ"

เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งของเขา หลินซานรู้สึกเปลี่ยนความคิดเล็กน้อย "ความกล้าของคนผู้นี้ ก็นับว่าไม่เลว"

ทุกคนพบว่า แม้ท้อเซียนจะประหลาดและน่ากลัว แต่ก็ไม่ขยับเขยื้อน ไม่เหมือนวิญญาณร้ายที่จะโจมตีพวกเขา

"ทำไมมันถึงถูกวางไว้ที่นี่?"

เฉินเสี่ยวหย่าอดถามไม่ได้ "เป็นการตกแต่ง หรือมีประโยชน์อื่น?"

บนบันไดที่ว่างเปล่า จู่ ๆ ก็ปรากฏสิ่งนี้ขึ้น ย่อมทำให้คนรู้สึกแปลก

กู่เชียวถงเสนอว่า "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เผาทิ้งซะเลย! มองดูแล้วน่าขนลุก"

แต่ไป๋เซียนโหย่วมีความเห็นต่าง ส่ายหน้าพูด

"การเผาทำลายมันบนแท่นบูชานี้ อาจนำมาซึ่งอันตรายที่ไม่รู้ก็ได้ เมื่อมันยังไม่เป็นอันตราย ก็อย่าไปยุ่งกับมันดีกว่า"

ทั้งสองความเห็นล้วนมีเหตุผล

ตอนนี้ อันเล่อเอ่ยปาก "เผาเถอะ"

ไป๋เซียนโหย่วได้ยินแล้วไม่คัดค้านอีก "งั้นก็เผา!"

เห็นภาพนี้ หยุนอู๋เหรินทั้งสามคนต่างประหลาดใจ

หลินซานคิดในใจ "เดิมคิดว่าสองคนนี้แม้จะเคารพอันเล่อ แต่ก็น่าจะเป็นความสัมพันธ์แบบเท่าเทียม แต่ตอนนี้ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่อฟังชายสวมหน้ากากยักษ์โดยสิ้นเชิง"

คิดถึงตรงนี้ นางอดสงสัยไม่ได้ว่าชายสวมหน้ากากยักษ์ผู้นี้มีเสน่ห์อย่างไร ถึงทำให้อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงทั้งสองยอมจำนนด้วยความเต็มใจเช่นนี้

หลังจากจุดไฟวิญญาณ ท้อเซียนทั้งสองเริ่มบิดเบี้ยว เปลี่ยนรูป รอยยิ้มบนใบหน้าเหล่านั้นค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความเจ็บปวด บิดเบี้ยว

มีเสียงกรีดร้องแหลมเล็กดังขึ้นเบา ๆ

"ช่างประหลาดจริง ๆ "

เมื่อเห็นท้อเซียนละลายในเปลวไฟ หัวใจของหยุนอู๋เหรินก็เต้นแรง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

"หืม?"

เขากวาดตามองทุกคน นับในใจ

"หนึ่ง สอง...ห้า หก..."

"เจ็ด"

หยุนอู๋เหรินนับตัวเองเป็นคนสุดท้าย ใจเริ่มผ่อนคลาย "ถูกต้อง เจ็ดคน คงเป็นแค่ข้าคิดมากไป"

อันเล่อสีหน้าไม่เปลี่ยน พูดเรียบ ๆ "ไปกันเถอะ"

ทั้งเจ็ดคนเดินขึ้นต่อไป

แปลกที่ว่า แท่นบูชานี้มองจากข้างล่างไม่ได้สูงมาก แต่เมื่อเดินบนบันได ลานกลมด้านบนกลับดูห่างไกลเหลือเกิน ระยะทางไม่ลดลงเลย

ไม่นานนัก

ชายคนหนึ่งสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ จึงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า "พวกเรา...คงไม่ได้เดินวนอยู่ที่เดิมกระมัง?"

"เป็นไปไม่ได้!"

ไป๋เซียนโหย่วไม่อยากเชื่อ หากเป็นพื้นที่ราบที่ซับซ้อน พวกเขาอาจเดินวนไปมาได้ แต่ตอนนี้บันไดที่ทอดขึ้นสู่ที่สูงมีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้น

"ท่านเลือดพูดมีเหตุผล"

กู่เชียวถงเอ่ยขึ้น "บางทีอาจมีกลไกพิเศษหรือเวทมนตร์ลึกลับที่บิดเบือนการรับรู้ของพวกเรา ทำให้ดูเหมือนก้าวไปข้างหน้าแต่จริง ๆ กลับถอยหลัง จึงไม่อาจขึ้นถึงยอดแท่นบูชาได้"

หยุนอู๋เหรินเอามือเท้าคาง ครุ่นคิดแล้วกล่าว "ถ้าเช่นนั้น ลองทำเครื่องหมายไว้ดูสักหน่อยดีกว่า"

พื้นที่นอกแท่นบูชาถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ยากจะวัดความสูงที่แน่นอนได้

"ข้าจะจัดการเอง"

ปีศาจเลือดอาสา นิ้วมือท่อนหนึ่งกลายเป็นน้ำเลือดหยดลงบนขั้นบันได

"ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต รอยเลือดเหล่านี้จะไม่มีวันหายไป"

เฉินเสี่ยวหย่าดวงตาฉายแววประหลาดใจ วิธีการเช่นนี้ ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็ยังน่าทึ่งอยู่ดี

หยุนอู๋เหรินก็ชื่นชม "พี่เลือด วิชาเลือดของท่านช่างวิเศษนัก"

"เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่คู่ควรคำชม"

ปีศาจเลือดยิ้มตาหยีตอบ

เขามีรูปโฉมธรรมดา หากอยู่ในฝูงชนคงหาตัวไม่พบ แต่กลับมีเสน่ห์ที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสนิทสนม

หยุนอู๋เหรินรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

ก่อนหน้านี้เขาเชื่อคำเล่าลือของผู้อื่น คิดว่าปีศาจเลือดเป็นคนเลวทราม เจ้าเล่ห์ จึงมีความประทับใจแรกที่ไม่ดีนัก

แต่หลังจากได้พบปะกันจริง ๆ หยุนอู๋เหรินถึงพบว่า พี่เลือดไม่ใช่คนเช่นนั้นเลย กลับเป็นผู้มีน้ำใจกว้างขวาง เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ นับเป็นยอดคนผู้มีคุณธรรม

"ท่านอันเล่อ ท่านกำลังมองอะไรอยู่หรือ?"

ขณะที่ทุกคนกำลังจะเดินขึ้นไป ปีศาจเลือดสังเกตเห็นอันเล่อยังยืนอยู่ที่เดิม จึงรีบถาม

อันเล่อมุมปากยกยิ้มเย็นชา "ไม่มีอะไร"

พูดจบก็เดินตามไป

"สมดังคาด..."

มองดูรอยเลือดกระจายบนขั้นบันได หยุนอู๋เหรินและคนอื่น ๆ สีหน้าไม่สู้ดีนัก พวกเขาเดินขึ้นไปตลอด แต่กลับมาถึงจุดที่ทำเครื่องหมายไว้อีกครั้ง

"ตอนนี้จะทำอย่างไรดี?"

ไป๋เซียนโหย่วถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน

หากเจอศัตรูหรือวิญญาณร้าย ด้วยพละกำลังของพวกเขาก็ไม่ต้องหวั่นเกรง

แต่ตอนนี้ พวกเขาแม้แต่เงาของศัตรูยังไม่เห็น เพียงแต่ติดอยู่บนบันไดที่ไม่มีที่สิ้นสุดนี้

"เป็นอย่างนี้ต่อไปไม่ได้"

หยุนอู๋เหรินขมวดคิ้ว

พลังชั่วร้ายในอากาศบนแท่นบูชาเข้มข้นกว่าพื้นดินมาก คอยกัดกร่อนพลังวิญญาณในร่างพวกเขาตลอดเวลา หยุนอู๋เหรินและอันเล่อที่มีพื้นฐานแข็งแกร่งยังพอไหว แต่หลินซานทั้งสองคน คงทนไม่ได้แม้แต่ครึ่งวัน

"จะต้องใช้วิธีนั้นหรือ..."

ขณะที่หยุนอู๋เหรินกำลังลังเล ปีศาจเลือดเดินมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กระซิบข้างหูเขาว่า

"พี่หยุน ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอก โปรดตามข้ามา"

'เป็นเรื่องที่ไม่สะดวกจะพูดต่อหน้าผู้อื่นหรือ?'

ดูจากท่าทางของเขา หยุนอู๋เหรินคาดเดาในใจ 'หรือว่าเกี่ยวข้องกับใครบางคนในกลุ่ม?'

ทันใดนั้น สมองของหยุนอู๋เหรินก็แวบผ่านความรู้สึกผิดปกติบางอย่าง

'ทำไม รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง?'

หยุนอู๋เหรินมองรอบ ๆ รู้สึกว่าทุกอย่างปกติดี ปีศาจเลือดตรงหน้าก็ดูสนิทสนมเป็นพิเศษ ราวกับเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด

"พี่หยุน ตามมาสิ"

ภายใต้การเร่งเร้าของปีศาจเลือด ทั้งสองจึงห่างจากสายตาผู้อื่นชั่วคราว มายังที่สูงที่อยู่ห่างออกไป

หยุนอู๋เหรินถาม "พี่เลือด มีอะไรหรือ?"

ปีศาจเลือดพูดอย่างลึกลับ "ท่านรู้สึกไหมว่า ตั้งแต่ขึ้นบันไดมา ท่านอันเล่อดูแปลกไปบ้าง?"

หยุนอู๋เหรินขมวดคิ้วแน่น จมอยู่ในความคิด

"ดูเหมือนจะเงียบลงบ้าง และแววตาก็มีบางอย่าง..."

ปีศาจเลือดโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้น ดวงตาวาบแสงแดงก่ำชั่วร้าย อากาศรอบข้างเริ่มบิดเบี้ยว มีเงาสีแดงฉานค่อย ๆ เลื้อยออกมา เหมือนเงาร่างมนุษย์ เงาเลือดมีพื้นผิวเหนียวหนืด มีหยดเลือดหยดลงบนพื้น

พวกมันล้อมทั้งสองคนไว้อย่างเงียบกริบ แต่หยุนอู๋เหรินกลับไม่รู้ตัวเลย

'คุณชายอู๋เหรินที่ว่า ก็แค่นี้เอง'

ปีศาจเลือดรู้สึกยินดีและดูแคลนในใจ สายตายิ่งโลภมาก 'แผ่นหยกของท่าน จะเป็นของข้า!'

เขามองชีวิตของหยุนอู๋เหรินเป็นของในกระเป๋าแล้ว

'ต่อไปก็ถึงหลินซานและเฉินเสี่ยวหย่า...'

ปีศาจเลือดแลบลิ้นยาวเลียริมฝีปาก ในใจผุดความปรารถนา

'เจ้าช่างโชคดีกับผู้หญิง เป็นโอกาสดีของข้า ก่อนพวกนางตาย ยังจะได้สนุกสนานกับข้าสักหน่อย'

ส่วนกู่เชียวถง เขาไม่รู้สึกสนใจมากนัก

'แล้วคนที่ชื่ออันเล่อนั่น...'

เมื่อนึกถึงคนผู้นี้ อารมณ์ของปีศาจเลือดก็หนักอึ้งขึ้นมา แม้อีกฝ่ายควรจะถูกหลอกเช่นกัน ไม่รู้อะไรเลย

แต่ไม่รู้ทำไม ปีศาจเลือดกลับรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับว่าเขาได้มองทะลุทุกอย่างแล้ว ให้ความรู้สึกลึกล้ำเหลือคาดเดา

'คนผู้นั้น ยากจะจัดการ'

สลัดความคิดสับสนในใจทิ้ง ปีศาจเลือดดำเนินแผนต่อไป กระซิบข้างหูหยุนอู๋เหริน

"ข้าสงสัยว่า ท่านอันเล่อ...ถูกสับเปลี่ยนตัวแล้ว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนอู๋เหรินตกใจ และในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ ก็กลายเป็นจุดอ่อนในจิตใจ

ลำแสงเลือดพุ่งออกจากดวงตาปีศาจเลือด พุ่งตรงไปยังกลางหน้าผากหยุนอู๋เหริน

ทันใดนั้น ร่างในชุดแดงปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง เพียงยื่นมือขาวเนียนออกไป ก็รับลำแสงเลือดนั้นไว้อย่างเบาหวิว

"อะไรกัน?"

สีหน้าปีศาจเลือดเปลี่ยนไปทันที เบิกตากว้าง

ยังไม่ทันหันหลัง กำปั้นแข็งราวเหล็กก็พุ่งมาพร้อมสายลมกระหน่ำ

เสียง "ปัง" ดังขึ้น ศีรษะอันงดงามนั้นก็ระเบิดออก

สีชมพู แดง และขาว กระจายไปทั่ว