บทที่ 10 - เรียนรู้การล่าสัตว์

บนลานตาก เมล็ดข้าวสาลีสีเหลืองทองปูลาดเป็นพรมผืนหนา แผ่กลิ่นหอมเฉพาะตัวของข้าวสาลีภายใต้แสงแดดฤดูใบไม้ร่วง

ผู้ใหญ่และเด็กต่างก็ถือพลั่วไม้ คราดไม้ พลิกเมล็ดข้าวสาลี

หลานชายตัวน้อยของหัวหน้าตระกูลที่เพิ่งหัดเดิน เดินเตาะแตะไล่จับไก่ลายขนดกอยู่ริมลานตาก เสียงหัวเราะร่าเริงปะปนไปกับเสียงโห่ร้องที่ลานตาก ช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับการทำงาน

ตอนนี้หลี่ชิงเหอถือพลั่วไม้ที่สูงน้อยกว่าเขาไม่เท่าไหร่ พลิกเมล็ดข้าวสาลีขึ้นมาทีละครั้งตามหลังพี่ใหญ่หลี่ชิงซาน

แสงแดดแผดเผาจนใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงคล้ำ เหงื่อไหลลงมาตามหน้าผาก

พี่ใหญ่หลี่ชิงซานวัยสิบห้าปี ไหล่กว้างพอจะเห็นเค้าโครงของชายชาวนาแล้ว ซื่อสัตย์เหมือนก้อนหิน พลั่วไม้ในมือตักและพลิกอย่างมั่นคงและมีพลัง

พี่รองหลี่ชิงหลินวัยสิบสามปี ทำงานไปได้สักพักก็ยืดหลังขึ้น ปาดเหงื่อ ขยิบตาหลิ่วตาให้สาวๆ ที่ลานตากข้างๆ จนโดนบิดาหลี่ต้าซานถลึงตาใส่ถึงจะยอมอยู่เฉยๆ

พี่สามหลี่ชิงเฟิงวัยสิบสองปี หน้ามุ่ย บ่นกระปอดกระแปดเสียงเบาว่าปวดเอวปวดหลัง การเคลื่อนไหวช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

"น้องสี่ ใช้ได้นี่ มีแรงขึ้นแล้ว"

หลี่ชิงหลินหอบแฮก ใช้ศอกกระทุ้งน้องสี่ที่อยู่ข้างๆ

หลี่ชิงเหอยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่แกว่งพลั่วไม้แรงขึ้น

เวลาครึ่งปีผ่านไป เขาไม่ใช่ลิงผอมแห้งที่โดนลมพัดก็ล้มอีกต่อไปแล้ว

การทำไร่ทำนาอย่างต่อเนื่องและการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในยามค่ำคืน ทำให้กระดูกและกล้ามเนื้อของเขาแข็งแรงขึ้นมาก แม้จะยังคงผอมบางกว่าพี่ชายทั้งสาม แต่การเคลื่อนไหวดูมีเรี่ยวแรงกว่าเมื่อก่อนมาก

ต้นฮวายเก่าแก่หน้าหมู่บ้าน เปลี่ยนจากสีเขียวชอุ่มเป็นสีเขียวเข้ม และกลายเป็นสีเหลืองแห้งเพราะถูกแดดเผาในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง

สุดท้ายก็ถูกพายุฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันพัดจนใบร่วงหล่นไปเกินครึ่ง

น้ำฝนหยดติ๋งๆ ลงบนพื้น กลายเป็นน้ำโคลนสีเหลืองขุ่นมัว ไหลซู่ซ่าผ่านถนนในหมู่บ้าน พัดพาเอากิ่งไม้และใบไม้แห้ง ไหลลงสู่ลำธารสายเล็กๆ ที่กลายเป็นสีขุ่นและไหลเชี่ยว

ฝนตกลงมาสามวันสามคืนติด ทำให้หมู่บ้านสกุลหลี่ต้องติดอยู่ที่นี่ถึงสามวัน

วันที่ฝนหยุด ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่างได้ไม่นาน บนลานตากข้าวกลางหมู่บ้านก็มีการตั้งเวทีชั่วคราวขึ้น

ผู้อาวุโสที่เป็นที่เคารพนับถือในหมู่บ้านหลายคนรวบรวมเงินกัน จ้างคณะงิ้วเร่ร่อนที่เดินทางไปทั่วมาแสดงงิ้วชุดใหญ่ บอกว่าเพื่อเป็นการปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย และเพื่อเป็นการเลี้ยงฉลองที่เพิ่งจะเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเสร็จ

เสียงฆ้องและกลองดังขึ้น เสียงร้องงิ้วที่ออดอ้อน ล่องลอยไปทั่วลานกว้าง ผู้ใหญ่และเด็กต่างก็เบียดเสียดกันอยู่หน้าเวที ชะเง้อคอดู

หลี่ชิงเหอก็ตามครอบครัวมาด้วย เบียดอยู่ในฝูงชน ฟังบทงิ้วที่ฟังไม่รู้เรื่อง แต่จิตใจกลับล่องลอยไปที่ริมลำธารทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านตั้งนานแล้ว

เขามาอยู่บนโลกใบนี้เกือบจะหนึ่งปีแล้ว

ในตอนกลางวัน เขายังคงเป็นหลี่ชิงเหอผู้ที่พยายามตามบทเรียนให้ทันในสำนักศึกษาของตระกูล

เพียงแต่ในเย็นวันหนึ่งเมื่อสามเดือนก่อน บนโต๊ะอาหารมื้อค่ำนอกจากแผ่นแป้งธัญพืชและซุปผักป่าแล้ว ยังมีเนื้อกระต่ายผัดหั่นเต๋าดิสก์เล็กๆ ที่หาดูได้ยากอีกด้วย

นี่คือกระต่ายป่าที่หลี่ชิงเหอดักจับได้จากกับดักที่ริมลำธารเมื่อตอนบ่าย

"ฝีมือวางกับดักของน้องสี่ ยอดเยี่ยมจริงๆ"

พี่สามหลี่ชิงเฟิงกินจนปากมันแผล็บ เอ่ยชมอย่างไม่ชัดเจนนัก

พี่ใหญ่หลี่ชิงซานไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่คีบกระดูกติดเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามหลี่ชิงเหอ

พี่รองหลี่ชิงหลิน หัวเราะร่า เอื้อมมือไปแย่งเนื้อหั่นเต๋าในชามของหลี่ชิงเฟิง

"น้องสาม เจ้ากินน้อยๆ หน่อย ให้น้องสี่บำรุงบ้าง"

หลี่ต้าซานมองลูกชายคนที่สี่ของตัวเอง รอยย่นที่หางตาดูเหมือนจะคลายออกเล็กน้อย

เขาหยิบแผ่นแป้งขึ้นมา กัดไปคำหนึ่ง มองไปที่หลี่ชิงเหอ

"ชิงเหอ ตัวอักษรที่สำนักศึกษาของตระกูลน่ะ เมื่อสองสามวันก่อนท่านลุงโส่วเหวินบอกข้าว่า เจ้าพอจะรู้จักบ้างแล้วใช่ไหม"

หลี่ชิงเหอกลืนแผ่นแป้งในปากลงคอ พยักหน้า

"ครับ พ่อ ตัวอักษรที่ท่านลุงสอน ข้าจำได้เกือบหมดแล้ว"

เขาชะงักไปเล็กน้อย วางชามและตะเกียบลง น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิงอยู่บ้าง

"พ่อ แม่ ข้าคิดว่า แค่รู้หนังสือพอใช้งานก็พอแล้ว ต่อไปข้าไม่ไปสำนักศึกษาของตระกูลแล้วได้ไหม"

จางซื่อได้ยินก็รู้สึกกังวลขึ้นมาทันที

"เจ้าไม่ไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษา แล้วเจ้าอยากจะเรียนอะไร ทำอะไรล่ะ"

"ข้าอยากจะเรียนวิชากับลุงรองที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก"

หลี่ชิงเหอสบตากับสายตาที่เป็นกังวลของมารดา

"เรียนการล่าสัตว์ วางกับดัก เรียนจับปลาในแม่น้ำ ลุงรองเคยออกเดินทาง เคยเห็นโลกกว้าง มีฝีมือเก่งกาจ ถ้าได้เรียนวิชามา ที่บ้านก็จะได้มีเนื้อกินเพิ่มขึ้น เหมือนอย่างวันนี้ไง"

บนโต๊ะอาหารเงียบไปครู่หนึ่ง

พี่ใหญ่หลี่ชิงซานที่กำลังก้มหน้าก้มตาแทะแผ่นแป้งอยู่ พอได้ยินก็เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร

พี่รองหลี่ชิงหลิน ตาเป็นประกาย

"ล่าสัตว์หรือ ดีสิ จะได้มีเนื้อกิน"

พี่สามหลี่ชิงเฟิง มีนิสัยชอบกระโดดโลดเต้นที่สุด รีบตะโกนขึ้นมาทันที

"น้องสี่ พาข้าไปด้วย ข้าจะไปกับเจ้า ข้าก็อยากไปเหมือนกัน"

มือที่ถือกล้องยาสูบของหลี่ต้าซานชะงักไป ดูดยาสูบไปคำหนึ่ง ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยคลุ้งมองไม่เห็นสีหน้าของเขา

"อยากเรียนจริงๆ หรือ"

"ครับ"

หลี่ชิงเหอพยักหน้าอย่างแรง

ริมฝีปากของมารดาจางซื่อขยับไปมา อยากจะพูดอะไร แต่ก็มองสายตาที่จริงจังของลูกชาย แล้วมองจานเนื้อกระต่ายที่หาดูได้ยากบนโต๊ะ สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ เติมซุปครึ่งช้อนใส่ชามของเขาอย่างเงียบๆ

หลี่ต้าซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เคาะกล้องยาสูบกับขอบเตียงดิน

"ได้ เดี๋ยวพ่อเตรียมของสักหน่อย แล้วจะพาเจ้าไปถามดู แต่จะสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องขึ้นอยู่กับลุงรองของเจ้าแล้ว"

ผ่านไปอีกหลายวัน งานในนาก็ใกล้จะเสร็จแล้ว จึงมีเวลาว่างขึ้น

หลี่ต้าซานแบกถุงข้าวสาลีที่เพิ่งโม่เสร็จถุงเล็กๆ หิ้วเหล้าขาวขุ่นๆ หนึ่งไหที่ตัดใจไม่ยอมดื่ม ซึ่งเอาธัญพืชไปแลกมา ร้องเรียกหลี่ชิงเหอ

"ไป ไปบ้านลุงรองของเจ้ากับพ่อ"

ลานบ้านเล็กๆ ที่ก่อด้วยหินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออกหลังนั้น ก็คือบ้านของหลี่โส่วซิ่น

ประตูเปิดอยู่ หญิงวัยกลางคนผมหงอกหน้าตาใจดีคนหนึ่งกำลังเก็บฟืนอยู่ในลานบ้าน นางก็คือหลิวซื่อ ภรรยาของหลี่โส่วซิ่น หลี่ชิงเหอต้องเรียกนางว่าท่านย่าหลิว

"ต้าซานมาหรือ รีบเข้ามาเร็ว เข้ามานั่งข้างใน"

หลิวซื่อเห็นสองพ่อลูก ก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้า เลิกผ้ากันเปื้อนขึ้นเช็ดมือ แล้วมองไปที่หลี่ชิงเหอ

"โอ้ ชิงเหอก็มาด้วย ดูเด็กคนนี้สิ หายป่วยแล้ว ดูมีน้ำมีนวลขึ้นเยอะเลย"

หลี่ต้าซานวางของลงบนโม่หินในลานบ้าน ถูมือไปมา อธิบายจุดประสงค์ที่มาอย่างประหม่าเล็กน้อย

"ท่านป้า ท่านอาโส่วซิ่นอยู่ไหม วันนี้ข้าพาชิงเหอมา ก็อยากจะ ให้เขาได้เรียนวิชาล่าสัตว์จับปลาจากท่านอาโส่วซิ่น อย่างน้อยก็จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวได้บ้าง"

"โธ่ นึกว่าเรื่องใหญ่อะไร การเรียนวิชาก็เป็นเรื่องดีนี่นา ท่านอาของเจ้าอยากสอนลูกศิษย์มาตั้งนานแล้ว นี่ไงล่ะ ตาเฒ่านั่นเพิ่งจะถือไม้เท้าเดินขึ้นเขาไปตั้งแต่เช้าตรู่ บอกว่าจะไปดูดักสัตว์ที่วางไว้เมื่อวันก่อน กะว่าใกล้จะกลับมาแล้วล่ะ"

หลิวซื่อเชิญชวนให้พวกเขาเข้าไปนั่งในบ้านอย่างกระตือรือร้น แล้วรินน้ำมาให้ชามหนึ่ง

กำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตู

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสัน ผิวคล้ำ ปรากฏตัวที่ประตู

ขาซ้ายของเขาแข็งเกร็งเล็กน้อย เวลาเดินจะเห็นได้ชัดว่าช้ากว่าขาขวาครึ่งจังหวะ เขาคือหลี่โส่วซิ่นคนขากะเผลกนั่นเอง

มือขวาของเขาถือไม้เรียวปลายแหลมแทนไม้เท้า มือซ้ายหิ้วปลาอ้วนๆ สองพวงที่ร้อยด้วยเชือกฟาง หางปลายังดิ้นกระแด่วๆ อยู่เลย ใต้วงแขนยังหนีบไก่ป่าหนึ่งตัวกับกระต่ายป่าที่ดิ้นรนไปมาอีกหนึ่งตัว ได้เก็บเกี่ยวมามากมายจริงๆ